И тут в голове Джарльза выстроилась цепочка, которая, наконец, связала все события воедино.
Черная магия Ранней цивилизации — это сборище ведьм, шабаш! А Черный человек, должно быть, глава этого сборища. Странные существа, которых он видел — слуги, вскормленные кровью ведьм. Как там бишь их называли? «Близкие дружки»?! Но Джарльз говорил людям, и сам всегда верил, что колдовства не бывает; что вера в магию унижает достоинство человека, что она — лишь безобидный пережиток, который Иерархия использует в своих целях, что карликовые бестии — ошибки эволюции… Но безобидны ли они? По крайней мере, доверия не вызывают.
Он посмотрел на помост, набравшись решимости говорить в темноту. Абсолютно черный силуэт человека, восседающего на троне, заговорил вкрадчивым и тихим голосом, в котором слышались нотки торжествующего злорадства.
— Прошу у вас прощения за опоздание, сестры! Отлично я сегодня поразвлекся со священнослужителями. Вначале я управлял руками Сатаны, чтобы заполучить к нам отступника из священничков. Я сделал это перед самым носом Великого Бога! Он чуть было не чихнул от удивления, сестры! А потом примчалась Пусси и поведала о том, что слуги Иерархии схватили нашу сестру Серсефону и повели ее в Святилище. Вот мы с Диконом и опустили на них с крыш Черную вуаль, чтобы напугать и одурманить, а заодно ласково предложить сопроводить нашу сестру до безопасного места.
В этом голосе звучали одновременно и приятные, и отталкивающие нотки. И Джарльз почувствовал, что мог бы и симпатизировать этому человеку, и ненавидеть его.
— Я наслаждаюсь, когда могу пользоваться оружием священников против них самих. Не сомневайтесь в том, что наш господин будет признателен мне, ведь я немного разгрузил его от нудной работы. Вам известен механизм создания Черной вуали, сестры? Это один из тех маленьких трюков, который позволяет делать обычный солидограф Иерархии. Взаимодействуя, два луча света могут создать темень, сестры, если эти лучи совпадают по частоте. Название этого эффекта — интерференция волн. Проектор Черной вуали посылает волны всех видимых частот, которые нейтрализуют весь свет в фокальной области. Это страшная и абсолютная чернота, но родилась она от сложения двух лучей. Но я заболтался, а ведь и вы, сестры, могли бы порассказать много пикантного и смешного. Но прежде воздадим должное нашему господину!
Черный человек поднялся и распростер руки над головой, приобретя сходство с летучей мышью на фоне фосфоресцирующего свечения.
— Мы будем вечно хранить верность Сатане, господину Зла!
— Сатане посвящается наша верность!
Эхо прокатилось по рядам ведьм.
Черному человеку вторила по меньшей мере дюжина голосов. Вслед за ними, словно хор мальчиков-кастратов, визгливым фальцетом подпевали «близкие дружки».
— О, Асмодеус, повелитель демонов, господин Вселенной, всецело повинуемся Тебе! — пели ведьмы.
— О, Асмодеус, тебе наше повиновение и преклонение! — вторило визгливое эхо.
— Слава Шабашу и Черной магии! Сестрам ведьмам и братьям колдунам! На небе и на земле! Близким дружкам и просто людям, страдающим под гнетом Иерархии!
— Наши проклятья Великому Богу, названному правителем Вселенной!
— Заклеймим позором Иерархию, ее служак, откормленных краснощеких паразитов!
Черный человек перешел на зловещий шепот.
— Приди ночь, окутай землю! Вползи, страх, заморозь мир! Тьма, сомкнись!
Черный человек тяжело опустился на трон. Его голос теперь звучал размеренно и тихо.
— А теперь выслушаем новичков. Им наверняка есть что нам рассказать. Серсефона!
За спиной Джарльза раздался голос Шарлсон Нории. Священник был обескуражен неожиданностью, с которой обнаружилось ее присутствие, к тому же он осознал, почему голос Пусси показался ему знакомым.
— Я представляю нового кандидата для нашего общества, бывшего священника первого круга Армона Джарльза. Он публично заклеймил Великого Бога, не убоявшись его гнева, чем доказал, что достоин великой чести быть принятым в колдовское братство.
— Подведите, подведите его ко мне. Я хочу видеть этого человека! — приказал сидящий на троне. Но сначала снимите с него рясу.
Кто-то невидимый подхватил Джарльза под руки, и в спину воткнулось нечто острое, как игла. Священник пытался вырваться, стряхнуть с себя эти цепкие руки и бежать, бежать…
— Спокойствие! — с усмешкой произнес Черный человек. — Подведите его к Алтарю, чтобы он мог склонить голову перед книгой. И тогда я выберу ему новое имя. Отныне он будет зваться колдовским именем Дис!
— А зачем мне присоединяться к вам? — воскликнул Джарльз.
На секунду в комнате воцарилось молчание. Никто не ожидал от него, что он заговорит. Шарлсон Нория зашептала ему в самое ухо: «Молчи, несчастный…» и при этом больно ущипнула. Ее предупреждение еще больше раззадорило Джарльза.
— И откуда это у вас такая уверенность, будто я сторонник колдовского братства?
Нория взволнованно зашептала.
— Где, по-твоему, ты найдешь еще укрытие?
— В зале послышалось беспокойное бормотание людей и громкий визг зверьков-фантомов. Черный человек встал со своего места.
— Помягче с ним, Серсефона! — призвал он. — Запомни: никто не должен стать колдуном или ведьмой против своей воли. Мне показалось, твой рекрут не очень-то рад предложению и оказанной ему чести — и даже более того, ему противно то, чем мы занимаемся. Так что позволь ему самому решить свою судьбу.
— Сначала скажите, что вам от меня нужно, — сказал Джарльз.
— Я-то полагал, что ты и сам способен догадаться, — насмешливо бросил Черный человек. — Отрекись от Великого Бога, отдай свои душу и тело служению Сатане. И дабы закрепить наш союз — впиши свое имя в Книгу братства. Во исполнение этого, коснись ее лбом, и тогда на ее страницах отложится индивидуальный волновой рисунок твоих мыслей, не поддающийся никакой подделке. Таким образом, ты выполнишь все формальности.
— Этого недостаточно! — заявил Джарльз. — Будучи в Иерархии, я добровольно принимал правила их дурацкой игры, так как знал, чему служат священники. Каковы ваши цели? Рабом какой идеи вы хотите сделать меня?
— Не задавай вопросов, Армон Джарльз, — ответил Черный человек. — Не рабом, а свободным гражданином, согласным по собственной воле выполнять взятые на себя обязательства. Что до наших целей — ты их уже слышал: низвергнуть Великого Бога и его Иерархию.
— Уж не для того ли, чтобы вы смогли возвеличить свои отмирающие предрассудки и создать новые заповеди для Новой Иерархии, а затем стать новыми тиранами старого мира? — дерзко вопросил Джарльз. — Ученые Золотого века тоже имели благие намерения, но позабыли о них, как только получили власть в свои руки. Откуда же вам знать, не одурачены ли вы сами Иерархией? Действительно, вы спасли меня. Но действия Иерархии могут быть очень изощренными. Мне предоставили возможность высказаться перед людьми, хотя легко могли заткнуть рот. Может, сама Иерархия была не против моего спасения?!
— Я не знаю, как убедить тебя, Армон Джарльз, если ты сам не желаешь слушать разумных доводов, — с веселым недоумением заметил Черный человек. — Я чту законы Колдовского братства и потому не стану описывать то, что будет после падения Иерархии и не стану обсуждать с тобой вопросы высокой политики. Но, Армон Джарльз, могу ли я сделать для тебя что-нибудь такое, что соответствовало бы твоим убеждениям? Говори.
— Можешь! — с пафосом заявил Джарльз, не обращая внимания на довольно красноречивые щипки Нории. — Если вы искренни в своем противостоянии Иерархии и в своей любви к простым людям, прекратите этот маскарад и отбросьте притворство! Не создавайте пищи для предрассудков. Неужели вы слепы и не видите, что ваши действия основаны на невежестве и суеверии людей? Скажите им правду! Поднимите их на борьбу с Иерархией!
— Чтобы пострадать от их равнодушия? — усмехнулся Черный человек. — Ты, наверно, забыл, что случилось с тобой на Великой площади? Помнишь, как отозвался народ на твои праведные слова?
— Я прошу о снисхождении к нему! — в отчаянии выкрикнула Шарлсон Нория. — Этот человек всегда был неисправимым идеалистом. Он подозрителен и во всем ищет подвоха. Сделаем его колдуном силой! Он примкнет к нам, если у него будет время подумать.
— Нет, Серсефона. Боюсь, мы не сможем сделать исключения даже для такого законченного идеалиста, как он.
— Тогда заприте его в надежном месте и держите там, пока он не сделает окончательного выбора.
— Нет, Серсефона. Мы не будем применять силу. Хотя, признаюсь, иногда мне очень этого хочется. — Черный человек засмеялся. Голос его стал жестким и злым. — Нет, Армон Джарльз, сейчас или никогда. Так ты вступаешь в Колдовское братство? Да или нет?
Джарльз застыл в нерешительности, пытаясь разглядеть фосфоресцирующие фигуры, обступившие его со всех сторон. Они, наверно, убьют его, если он откажется. Он слишком много знает. А если согласится, то Нория, которая, казалось, была потеряна для него навсегда, будет рядом с ним. Да и она, кажется, не прочь… Хороша парочка: Дис и Серсефона — король и королева Ада! Быть может, этот Черный человек и эти ведьмы не так уж и плохи. Быть может, их дело и ненавистно ему, но стоило ли презирать каждого из них лично, ведь они спасли ему жизнь!
Он почувствовал себя смертельно усталым. И не удивительно: ведь нелегко по собственной воле два раза за день бросать вызов смерти!
Нория настойчиво теребила его за руку, словно уговаривая: соглашайся!
И он уже было открыл рот, чтобы произнести «Да», но также, как и на Великой площади, доведенный до отчаяния притворством окружающих, он вскричал:
— Нет! Я говорю это сознательно! Я не пойду на компромисс с ложью! И для меня не будет места в вашей Черной Иерархии.
— Превосходно, Армон Джарльз! Ты сделал свой выбор! — торжественно произнес Черный человек.
Джарльз судорожно замахал руками. Вдруг ему показалось, что Черный человек со всей силой навалился на него. Перед глазами замелькали тени и завертелись желтоватые огоньки. Стены пришли в движение, и Джарльз погрузился в бесформенный хаос.
Его подняли холодные, мягкие и очень сильные руки. Он чувствовал, что они сжимают его все сильней. Пытался сопротивляться, но куда там! Что-то маленькое и мохнатое вцепилось когтями прямо в ногу искусать ее. Джарльз сопротивлялся, стараясь отшвырнуть мерзкий комок.
— Назад, Дикон! Назад! — раздался голос Черного человека.
Существо отпустило ногу. Собрав остатки воли, он только и успел прокричать:
— Это все притворство, Нория! Притворство и ложь!
— В ответ из темноты наслышался ее злой смех и выкрик:
— Идиот! Идеалист!
Его подхватила и понесла невидимая сила. Прочь из темноты, вниз по узкому коридорчику, который из-за множества поворотов показался Джарльзу лабиринтом. Стены закружились перед ним, и когда его резко потащило наверх, будто пелена спала с глаз. Снова коридоры, лестницы. Его мысли кружились, как и его тело. Наконец прохладный ночной воздух защекотал ноздри и охладил его воспаленную кожу. Ногами он почувствовал камни — и тотчас услышал насмешливый голос Черного человека!
— Я знаю, что идеалисты никогда не меняют своих решений, брат Джарльз. Но если ты пожелаешь стать исключением из правил, то возвращайся к себе и жди. Придет время, и мы найдем тебя, чтобы дать тебе последний шанс.
— Еще несколько шагов они прошли вместе и затем остановились.
— А теперь, Армон, — сказал Черный человек, — ищи и попробуй применить на практике все то, что проповедуешь!
Джарльз покачнулся и упал, будто от сильного толчка. Но быстро вскочил и огляделся. Черного человека и след простыл. Джарльз один стоял посреди улочки, ведущей к Великой площади.
Нехотя забрезжил рассвет. Пустынная площадь показалась Джарльзу непривычно огромной. Первые лучи утреннего солнца легли на купола и шпили Святилища. Слегка поблескивал голубоватый нимб Великого Бога. А с холмистых земель, набирая в полете силу, примчался холодный колючий ветер. Джарльза бил озноб.
Глава 5.
Серебристый звук невидимых цимбал и мощный сладкоголосый хор сопровождали изгонителей бесов, стройной колонной шествовавших по направлению к дому с привидениями. Столпившиеся ротозеи уступали им дорогу. Прилегающие к площади улочки были до отказа забиты простолюдинами. Каждому хотелось хоть одним глазком посмотреть на величественную процессию, но никто из них не смел ступить на проклятую землю около таинственного дома. Среди всей этой толчеи стояла невыносимая ругань. Священники грубо расталкивали любопытных, сбивая с ног даже детей.
Изгонители вступили на площадь под гомон возбужденной толпы. К тому времени Мегатерлолис уже наводнили слухи о могущественности сверхъестественных сил, о пришествии Сатаны, который поднялся из ада, чтобы бросить вызов Великому Богу.
Еще рано утром пронеслась весть, что Иерархия очистит ото зла дом. Давно пора, думали жители, ведь «дом с привидениями» — пережиток Золотого Века, прибежище Сатаны и его приспешников. И не важно, насколько тяжелым и утомительным будет ожидание. Эта игра стоила свеч, ведь не всякому доводилось присутствовать на столь ошеломительном спектакле с демонстрацией колдовских ритуалов.
Сопровождаемая музыкой, помпезная процессия заклинателей была оформлена ярко и празднично, дабы вызвать прилив воодушевления предстоящей борьбой с силами тьмы.
Впереди важно ступали четверо молодых священников. Высокие и красивые, как ангелы, они привлекали всеобщее внимание. Каждый из них нес перед собой сверкавший Карающий жезл. За ними следовали два дьякона с кадилами, которые распространяли приторный запах ладана. Следом шествовал священник, несомненно принадлежавший к высшей когорте. Довольно маленького роста, полный, он двигался, гордо выпячивая грудь и высоко задирая подбородок, что придавало его лицу выражение надменности и суровости. Позади него следовала толпа священников. Некоторые из них имели отличительные знаки Четвертого круга с изображением свернувшейся клубком змеи. То, что они несли в руках, вызывало благоговейный трепет толпы. Это были глобусы, поблескивающие в лучах солнца, трубы, канистры и причудливой формы металлические прутья — все украшенные драгоценными камнями и расписанные священными символами. Замыкали процессию четверо мрачного вида священников, толкавших впереди себя нечто, напоминающее гигантскую раковину улитки. Они установили этот предмет и, направив его к вершине невысокого холма на заброшенных землях, отошли в сторону.
Толпа не могла оторвать глаз от диковинного прибора. А священники тем временем продолжали свою таинственную работу. Они чертили в воздухе какие-то замысловатые линии, а прибор вторил их движениям. Он медленно разворачивался, приминая бурую траву, и наконец остановился, вытянув острый конец в сторону дома с привидениями. Среди жрецов словно из-под земли вырос дьякон Дез в черном облачении. От неожиданности толпа испуганно смолкла.
Диковинный прибор напоминал теперь большую плотно закрытую глубокую чашу. Вокруг нее расстилался белый пушистый туман. Он таял медленно, оставляя за собой вымерзшую траву. Стоявшие в передних рядах почувствовали надвигающуюся волну ледяного холода. Какой-то любопытный сорванец сунул руку в эту молочную дымку, и в то же мгновение кожа на его пальцах потрескалась и повисла лохмотьями. Из толпы раздался пронзительный женский крик. Люди заволновались.
Музыка заиграла громче прежнего и внезапно оборвалась. Толпа затихла. Полный ощущения собственной значимости молодой священник гордо зашагал к дому с привидениями, неся наготове Карающий жезл. Затаив дыхание, люди наблюдали за происходящим.
— Дьявольское место! — зычно прокричал он. — Твой смрад оскорбителен для обоняния Великого Бога! Содрогнись, Сатана! Трепещите, Демоны Зла! Смотрите, я ставлю клеймо Иерархии на вашем логове!
Он остановился напротив дряхлой покосившейся двери. От вытянутого жезла исходило фиолетовое сияние того же оттенка, что и нимб над его головой. Медленно и осторожно он очерчивал горящий магический круг над дверью.
Неожиданно, не завершив ритуала, жрец решил заглянуть в дверной просвет. Что-то необычное привлекло его внимание, и, приоткрыв дверь, он просунул голову внутрь. Старые доски дрогнули, и дверь с силой захлопнулась, сдавливая мертвой хваткой шею священника. Тот содрогнулся, задергался, и фиолетовые лучи, испускаемые жезлом, заплясали, поджигая траву у дома.
В ответ на это в толпе раздались сочувственные вздохи, испуганные возгласы и даже истеричный смех.
Трое молодых священников бросились на выручку. Один из них поднял оброненный жезл. Все вместе они изо всех сил старались отворить дверь или сломать ее, но им удалось лишь слегка деформировать стену, которая оказалась сделанной из податливого, но упругого материала, напоминающего гуммиэластик. Однако их помощь опоздала.
Неожиданно дверь распахнулась сама, и священники отпрянули назад, на дымящуюся траву. Один из них, опомнившись раньше других, метнулся в дом и скрылся в темноте. Дверь с шумом захлопнулась за ним. Дом затрясся изнутри. Его драные стены вздулись, распрямляясь, и по ним прокатилась легкая рябь. Одна из стен неимоверно растянулась, другая сжалась. Окна втянулись в толщу дома, а затем одно из них вновь появилось и, раскрываясь, извергло из себя молодого священника — как будто дом распробовал его, подержал во рту и выплюнул обратно. Падая, юноша приложил все усилия, чтобы не разбиться, и благодаря своим стараниям мягко приземлился и легко вскочил на ноги. В толпе послышались смешки.
Теперь дом стоял неподвижно. Во всеобщей суматохе священники невозмутимо продолжали готовить свои инструменты. Двое из них вопросительно посмотрели на Деза, ожидая дальнейших распоряжений.
Никто из изгонявших не чувствовал себя таким несчастным и никчемным, как брат Чуман. И почему он всегда попадает в подобные истории? Он знал о происходящем не больше любого простолюдина, оказавшись здесь по злой прихоти Деза. Ах, если бы он вчера не забылся и не обидел жестокого сухощавого дьякона!
Молодые священники все еще стояли у дверей призрачного дома. Забыв обо всяких приличиях, они возбужденно спорили. Побывавшему внутри пришлось отвечать на множество вопросов.
— А кто, окажись на моем месте, не бросился бы туда? — распалялся священник. — Я увидел две убегающие босые ноги… Да, я вам точно говорю, только две маленькие ножки и ничего более. Должен же я был знать, куда они направляются! А когда за мной захлопнулась дверь, множество омерзительных зверюшек, гадко кривляясь, окружили меня. Они вели себя так, будто я был для них чучелом из соломы и опилок. Они щипали меня и дергали за волосы. Любой из вас не выдержал бы этого! А ведь мне так хотелось настичь и поймать хотя бы одну из них!
— Так почему же ты стремглав выпрыгнул из окна?
— Да это все треклятый дом! Вдруг эти его странные обитатели исчезли, а он начал раздуваться и раскачиваться. У меня под ногами вздыбился пол, и я был отброшен к стене. Стена толкнула меня в дальний угол. Я не смог удержаться на ногах и упал. И снова пол подбросил меня. Не помню, как я оказался наверху. Стена разверзлась, и меня вышвырнуло в образовавшееся в ней отверстие. Я ничего не мог сделать!
Чуману не хотелось больше слушать этого молодого священника. Уж слишком это действовало на нервы. И зачем Иерархия выставляет себя на посмешище перед толпой? Конечно, дьякон быстро усмирил людей, но в душе они все-таки смеялись!
В сопровождении священников Дез выступил вперед и торжественно произнес:
— А теперь, когда архиепископы наставили нас на путь истинный, мы выполним некоторые инструкции, данные нам Верховным жрецом Гонифацием.
— Данные тебе, ты это имел в виду? — с горячностью, свойственной молодости, возразил один из священников. — Мы все получили приказы Экспертного центра и Высшего Совета. И будем продолжать операцию, как было решено.
Дез бросил равнодушный взгляд на говорившего и продолжал:
— Я думаю, это не обычный дом и его нельзя будет так запросто разрушить. Боюсь, мы ведем своего рода войну, ваше преподобие. А война — это нечто такое, что только самый никчемный и безумный дьякон может думать, что не замарает в ней рук. Укрепи-ка энтропийный распылитель, брат Сафл.
Длинный светлый проектор был тут же прикреплен к контейнеру, заранее установленному позади Деза. Брат Чуман почувствовал невыносимую тяжесть бытия. Он потихоньку отошел в сторону, чтобы не заметили, как он трясется от страха.
— Кратковременное умеренное распыление надо всем домом! — командовал Дез. — Для внешних стен уже достаточно. Теперь прямо и на полную мощь. Мы сами сделаем себе дверной проем. Готовы?.. Очень хорошо. Скажи нам что-нибудь, брат Япет!
Голос Япета был сладок до приторности.
— Пусть воды Мира Совершенства заполнят это место. Пусть усыпят его и утихомирят. Пусть изгонят отсюда всякое сомнение и зло.
Тут раздалось слабое скрежетание на невыносимо высокой ноте, напоминающее царапанье стали по стеклу. Это заработал энтропийный распылитель. Лучи света на лету превращались в снежинки и кусочки льда. В кружащейся метели дом исчез, окутанный снежным покрывалом. Отовсюду веяло арктическим холодом.
Люди в толпе сгрудились, прижимаясь друг к другу. Кое-кто отбежал подальше.
Световая дорожка сузилась; ее энергию теперь направили на двери дома. Когда дверь покрылась тонким слоем льда, скрежетание прекратилось. Один из священников подошел к ледяной сверкающей глыбе, в которую превратился дом, и слегка ударил Карающим жезлом. Промерзшие стены заскрипели, и по ним пробежала трещина, , образовав большой неровный проем. Жезлом священник начал крошить и сбивать острые осколки льда вокруг пробоины Стены дома звенели как сосульки при каждом прикосновении.
— Теперь мы можем продолжить, — заявил Дез. — Распылитель и жезлы вперед. Держитесь вместе. Следите за приборами. Не спускайте глаз с дверей! Ждите дальнейших приказаний? Кстати, если заметите молодую колдунью, сообщите тотчас!
Когда все дружно принялись за работу, Дез заметил стоящего в стороне брата Чумана.
— О, я чуть не забыл о вас, ваше преподобие? Вы, кажется, хотели сопровождать меня? Так сделайте одолжение, ведите нас, брат Чуман.
— Но… — только и смог промямлить Чуман.
— Мы ждем вас! Вы задерживайте весь Мегатеополис! — не унимался Дез.
Медленно, с нескрываемым отвращением, Чуман начал пробираться через мерзлую траву. Холод проникал даже через его защитный костюм. Священник дрожал. Он осторожно принялся оглядывать дом. Замерзшие стены уже начали оттаивать под теплыми лучами солнца. Несмотря ни на что, здание продолжало оставаться красивым, хотя гибкость и податливость его форм вызывала ужас у тех, кто привык к тяжеловесной и грубой архитектуре Иерархии.
Чуман где-то читал об аккуратных домах Золотого Века, чьи эластичные стены были сделаны из какого-то прочного и гибкого материала. Но сама эта идея казалась ему отвратительной. Конечно, до определенней степени, он разделял благоговение перед Золотым Веком и его гордыми обитателями. Наверное, они были столь же непредсказуемы и своевольны, как и их жилища. Их мужчины были такими же бунтарями и «умниками», как брат Джарльз, а женщины — такими же привлекательными и бесстыжими, как та колдунья. Чуман был совершенно уверен, что жить в Золотом Веке, когда твоей жизни постоянно что-то угрожает, и нет Иерархии, способной и защитить и направить на путь истинный, крайне неприятно. Он почти вплотную подошел к отверстию в обледенелой стене. А вдруг в доме снова ожили его прежние обитатели? Этого не может быть, но все же…
— Если нами будут замечены хоть какие-то признаки жизни, то мы направим внутрь слабый энтропийный поток, и все вымерзнет моментально, — донесся до Чумана голос дьякона откуда-то сзади. — Лучше бы вам, ваше преподобие, начать поскорее, если вы не хотите, чтобы ваше защитное поле ушло в стасис.
Священник поторопился войти в дом. Ему показалось, что последнее предостережение мелочного и подлого Деза уже сбылось. Сама мысль, что он может оказаться беззащитным в этом проклятом месте, очень беспокоила его.
Слабый свет нимба над его головой разрезал темноту куполообразной комнаты средних размеров, убранство которой сильно потускнело за прошедшие столетия, но линии все еще сохраняли легкость и изящество. Чуман закашлялся. Повсюду оседала поднятой недавней встряской пыль. Пол под ногами слегка покачивался.
Комната произвела на него странное впечатление. Некоторые детали интерьера показались ему привлекательными. К примеру, кушетка, больше походившая на удобную кровать его роскошной маленькой кельи в Святилище.
Звук похожий на лязганье железных зубов заставил Чумана в страхе обернуться. Никого. Но дверь исчезла! Он бал отрезан от всего мира! Первая мысль которая пришла ему в голову: «А что, если и стены сомкнуться?» И вдруг кушетка, ранее столь привлекавшая его внимание, стала медленно, как огромная змея, подползать к нему пыльном полумраке. Задыхаясь от страха, Чуман пытался увернуться, прыгая от одной стены к другой. Кушетка неотступно следовала за ним, все быстрее и быстрее. Чуман по-прежнему нигде не видел двери. Он старался спрятаться за мебель, которая попадалась ему на пути, но та отталкивала его. В панике Чуман выскочил на середину комнаты. Кушетка преследовала его, точно неторопливое умное животное. Священник споткнулся и упал, затем вскочил, растерянно озираясь по сторонам.
Черная магия Ранней цивилизации — это сборище ведьм, шабаш! А Черный человек, должно быть, глава этого сборища. Странные существа, которых он видел — слуги, вскормленные кровью ведьм. Как там бишь их называли? «Близкие дружки»?! Но Джарльз говорил людям, и сам всегда верил, что колдовства не бывает; что вера в магию унижает достоинство человека, что она — лишь безобидный пережиток, который Иерархия использует в своих целях, что карликовые бестии — ошибки эволюции… Но безобидны ли они? По крайней мере, доверия не вызывают.
Он посмотрел на помост, набравшись решимости говорить в темноту. Абсолютно черный силуэт человека, восседающего на троне, заговорил вкрадчивым и тихим голосом, в котором слышались нотки торжествующего злорадства.
— Прошу у вас прощения за опоздание, сестры! Отлично я сегодня поразвлекся со священнослужителями. Вначале я управлял руками Сатаны, чтобы заполучить к нам отступника из священничков. Я сделал это перед самым носом Великого Бога! Он чуть было не чихнул от удивления, сестры! А потом примчалась Пусси и поведала о том, что слуги Иерархии схватили нашу сестру Серсефону и повели ее в Святилище. Вот мы с Диконом и опустили на них с крыш Черную вуаль, чтобы напугать и одурманить, а заодно ласково предложить сопроводить нашу сестру до безопасного места.
В этом голосе звучали одновременно и приятные, и отталкивающие нотки. И Джарльз почувствовал, что мог бы и симпатизировать этому человеку, и ненавидеть его.
— Я наслаждаюсь, когда могу пользоваться оружием священников против них самих. Не сомневайтесь в том, что наш господин будет признателен мне, ведь я немного разгрузил его от нудной работы. Вам известен механизм создания Черной вуали, сестры? Это один из тех маленьких трюков, который позволяет делать обычный солидограф Иерархии. Взаимодействуя, два луча света могут создать темень, сестры, если эти лучи совпадают по частоте. Название этого эффекта — интерференция волн. Проектор Черной вуали посылает волны всех видимых частот, которые нейтрализуют весь свет в фокальной области. Это страшная и абсолютная чернота, но родилась она от сложения двух лучей. Но я заболтался, а ведь и вы, сестры, могли бы порассказать много пикантного и смешного. Но прежде воздадим должное нашему господину!
Черный человек поднялся и распростер руки над головой, приобретя сходство с летучей мышью на фоне фосфоресцирующего свечения.
— Мы будем вечно хранить верность Сатане, господину Зла!
— Сатане посвящается наша верность!
Эхо прокатилось по рядам ведьм.
Черному человеку вторила по меньшей мере дюжина голосов. Вслед за ними, словно хор мальчиков-кастратов, визгливым фальцетом подпевали «близкие дружки».
— О, Асмодеус, повелитель демонов, господин Вселенной, всецело повинуемся Тебе! — пели ведьмы.
— О, Асмодеус, тебе наше повиновение и преклонение! — вторило визгливое эхо.
— Слава Шабашу и Черной магии! Сестрам ведьмам и братьям колдунам! На небе и на земле! Близким дружкам и просто людям, страдающим под гнетом Иерархии!
— Наши проклятья Великому Богу, названному правителем Вселенной!
— Заклеймим позором Иерархию, ее служак, откормленных краснощеких паразитов!
Черный человек перешел на зловещий шепот.
— Приди ночь, окутай землю! Вползи, страх, заморозь мир! Тьма, сомкнись!
Черный человек тяжело опустился на трон. Его голос теперь звучал размеренно и тихо.
— А теперь выслушаем новичков. Им наверняка есть что нам рассказать. Серсефона!
За спиной Джарльза раздался голос Шарлсон Нории. Священник был обескуражен неожиданностью, с которой обнаружилось ее присутствие, к тому же он осознал, почему голос Пусси показался ему знакомым.
— Я представляю нового кандидата для нашего общества, бывшего священника первого круга Армона Джарльза. Он публично заклеймил Великого Бога, не убоявшись его гнева, чем доказал, что достоин великой чести быть принятым в колдовское братство.
— Подведите, подведите его ко мне. Я хочу видеть этого человека! — приказал сидящий на троне. Но сначала снимите с него рясу.
Кто-то невидимый подхватил Джарльза под руки, и в спину воткнулось нечто острое, как игла. Священник пытался вырваться, стряхнуть с себя эти цепкие руки и бежать, бежать…
— Спокойствие! — с усмешкой произнес Черный человек. — Подведите его к Алтарю, чтобы он мог склонить голову перед книгой. И тогда я выберу ему новое имя. Отныне он будет зваться колдовским именем Дис!
— А зачем мне присоединяться к вам? — воскликнул Джарльз.
На секунду в комнате воцарилось молчание. Никто не ожидал от него, что он заговорит. Шарлсон Нория зашептала ему в самое ухо: «Молчи, несчастный…» и при этом больно ущипнула. Ее предупреждение еще больше раззадорило Джарльза.
— И откуда это у вас такая уверенность, будто я сторонник колдовского братства?
Нория взволнованно зашептала.
— Где, по-твоему, ты найдешь еще укрытие?
— В зале послышалось беспокойное бормотание людей и громкий визг зверьков-фантомов. Черный человек встал со своего места.
— Помягче с ним, Серсефона! — призвал он. — Запомни: никто не должен стать колдуном или ведьмой против своей воли. Мне показалось, твой рекрут не очень-то рад предложению и оказанной ему чести — и даже более того, ему противно то, чем мы занимаемся. Так что позволь ему самому решить свою судьбу.
— Сначала скажите, что вам от меня нужно, — сказал Джарльз.
— Я-то полагал, что ты и сам способен догадаться, — насмешливо бросил Черный человек. — Отрекись от Великого Бога, отдай свои душу и тело служению Сатане. И дабы закрепить наш союз — впиши свое имя в Книгу братства. Во исполнение этого, коснись ее лбом, и тогда на ее страницах отложится индивидуальный волновой рисунок твоих мыслей, не поддающийся никакой подделке. Таким образом, ты выполнишь все формальности.
— Этого недостаточно! — заявил Джарльз. — Будучи в Иерархии, я добровольно принимал правила их дурацкой игры, так как знал, чему служат священники. Каковы ваши цели? Рабом какой идеи вы хотите сделать меня?
— Не задавай вопросов, Армон Джарльз, — ответил Черный человек. — Не рабом, а свободным гражданином, согласным по собственной воле выполнять взятые на себя обязательства. Что до наших целей — ты их уже слышал: низвергнуть Великого Бога и его Иерархию.
— Уж не для того ли, чтобы вы смогли возвеличить свои отмирающие предрассудки и создать новые заповеди для Новой Иерархии, а затем стать новыми тиранами старого мира? — дерзко вопросил Джарльз. — Ученые Золотого века тоже имели благие намерения, но позабыли о них, как только получили власть в свои руки. Откуда же вам знать, не одурачены ли вы сами Иерархией? Действительно, вы спасли меня. Но действия Иерархии могут быть очень изощренными. Мне предоставили возможность высказаться перед людьми, хотя легко могли заткнуть рот. Может, сама Иерархия была не против моего спасения?!
— Я не знаю, как убедить тебя, Армон Джарльз, если ты сам не желаешь слушать разумных доводов, — с веселым недоумением заметил Черный человек. — Я чту законы Колдовского братства и потому не стану описывать то, что будет после падения Иерархии и не стану обсуждать с тобой вопросы высокой политики. Но, Армон Джарльз, могу ли я сделать для тебя что-нибудь такое, что соответствовало бы твоим убеждениям? Говори.
— Можешь! — с пафосом заявил Джарльз, не обращая внимания на довольно красноречивые щипки Нории. — Если вы искренни в своем противостоянии Иерархии и в своей любви к простым людям, прекратите этот маскарад и отбросьте притворство! Не создавайте пищи для предрассудков. Неужели вы слепы и не видите, что ваши действия основаны на невежестве и суеверии людей? Скажите им правду! Поднимите их на борьбу с Иерархией!
— Чтобы пострадать от их равнодушия? — усмехнулся Черный человек. — Ты, наверно, забыл, что случилось с тобой на Великой площади? Помнишь, как отозвался народ на твои праведные слова?
— Я прошу о снисхождении к нему! — в отчаянии выкрикнула Шарлсон Нория. — Этот человек всегда был неисправимым идеалистом. Он подозрителен и во всем ищет подвоха. Сделаем его колдуном силой! Он примкнет к нам, если у него будет время подумать.
— Нет, Серсефона. Боюсь, мы не сможем сделать исключения даже для такого законченного идеалиста, как он.
— Тогда заприте его в надежном месте и держите там, пока он не сделает окончательного выбора.
— Нет, Серсефона. Мы не будем применять силу. Хотя, признаюсь, иногда мне очень этого хочется. — Черный человек засмеялся. Голос его стал жестким и злым. — Нет, Армон Джарльз, сейчас или никогда. Так ты вступаешь в Колдовское братство? Да или нет?
Джарльз застыл в нерешительности, пытаясь разглядеть фосфоресцирующие фигуры, обступившие его со всех сторон. Они, наверно, убьют его, если он откажется. Он слишком много знает. А если согласится, то Нория, которая, казалось, была потеряна для него навсегда, будет рядом с ним. Да и она, кажется, не прочь… Хороша парочка: Дис и Серсефона — король и королева Ада! Быть может, этот Черный человек и эти ведьмы не так уж и плохи. Быть может, их дело и ненавистно ему, но стоило ли презирать каждого из них лично, ведь они спасли ему жизнь!
Он почувствовал себя смертельно усталым. И не удивительно: ведь нелегко по собственной воле два раза за день бросать вызов смерти!
Нория настойчиво теребила его за руку, словно уговаривая: соглашайся!
И он уже было открыл рот, чтобы произнести «Да», но также, как и на Великой площади, доведенный до отчаяния притворством окружающих, он вскричал:
— Нет! Я говорю это сознательно! Я не пойду на компромисс с ложью! И для меня не будет места в вашей Черной Иерархии.
— Превосходно, Армон Джарльз! Ты сделал свой выбор! — торжественно произнес Черный человек.
Джарльз судорожно замахал руками. Вдруг ему показалось, что Черный человек со всей силой навалился на него. Перед глазами замелькали тени и завертелись желтоватые огоньки. Стены пришли в движение, и Джарльз погрузился в бесформенный хаос.
Его подняли холодные, мягкие и очень сильные руки. Он чувствовал, что они сжимают его все сильней. Пытался сопротивляться, но куда там! Что-то маленькое и мохнатое вцепилось когтями прямо в ногу искусать ее. Джарльз сопротивлялся, стараясь отшвырнуть мерзкий комок.
— Назад, Дикон! Назад! — раздался голос Черного человека.
Существо отпустило ногу. Собрав остатки воли, он только и успел прокричать:
— Это все притворство, Нория! Притворство и ложь!
— В ответ из темноты наслышался ее злой смех и выкрик:
— Идиот! Идеалист!
Его подхватила и понесла невидимая сила. Прочь из темноты, вниз по узкому коридорчику, который из-за множества поворотов показался Джарльзу лабиринтом. Стены закружились перед ним, и когда его резко потащило наверх, будто пелена спала с глаз. Снова коридоры, лестницы. Его мысли кружились, как и его тело. Наконец прохладный ночной воздух защекотал ноздри и охладил его воспаленную кожу. Ногами он почувствовал камни — и тотчас услышал насмешливый голос Черного человека!
— Я знаю, что идеалисты никогда не меняют своих решений, брат Джарльз. Но если ты пожелаешь стать исключением из правил, то возвращайся к себе и жди. Придет время, и мы найдем тебя, чтобы дать тебе последний шанс.
— Еще несколько шагов они прошли вместе и затем остановились.
— А теперь, Армон, — сказал Черный человек, — ищи и попробуй применить на практике все то, что проповедуешь!
Джарльз покачнулся и упал, будто от сильного толчка. Но быстро вскочил и огляделся. Черного человека и след простыл. Джарльз один стоял посреди улочки, ведущей к Великой площади.
Нехотя забрезжил рассвет. Пустынная площадь показалась Джарльзу непривычно огромной. Первые лучи утреннего солнца легли на купола и шпили Святилища. Слегка поблескивал голубоватый нимб Великого Бога. А с холмистых земель, набирая в полете силу, примчался холодный колючий ветер. Джарльза бил озноб.
Глава 5.
Серебристый звук невидимых цимбал и мощный сладкоголосый хор сопровождали изгонителей бесов, стройной колонной шествовавших по направлению к дому с привидениями. Столпившиеся ротозеи уступали им дорогу. Прилегающие к площади улочки были до отказа забиты простолюдинами. Каждому хотелось хоть одним глазком посмотреть на величественную процессию, но никто из них не смел ступить на проклятую землю около таинственного дома. Среди всей этой толчеи стояла невыносимая ругань. Священники грубо расталкивали любопытных, сбивая с ног даже детей.
Изгонители вступили на площадь под гомон возбужденной толпы. К тому времени Мегатерлолис уже наводнили слухи о могущественности сверхъестественных сил, о пришествии Сатаны, который поднялся из ада, чтобы бросить вызов Великому Богу.
Еще рано утром пронеслась весть, что Иерархия очистит ото зла дом. Давно пора, думали жители, ведь «дом с привидениями» — пережиток Золотого Века, прибежище Сатаны и его приспешников. И не важно, насколько тяжелым и утомительным будет ожидание. Эта игра стоила свеч, ведь не всякому доводилось присутствовать на столь ошеломительном спектакле с демонстрацией колдовских ритуалов.
Сопровождаемая музыкой, помпезная процессия заклинателей была оформлена ярко и празднично, дабы вызвать прилив воодушевления предстоящей борьбой с силами тьмы.
Впереди важно ступали четверо молодых священников. Высокие и красивые, как ангелы, они привлекали всеобщее внимание. Каждый из них нес перед собой сверкавший Карающий жезл. За ними следовали два дьякона с кадилами, которые распространяли приторный запах ладана. Следом шествовал священник, несомненно принадлежавший к высшей когорте. Довольно маленького роста, полный, он двигался, гордо выпячивая грудь и высоко задирая подбородок, что придавало его лицу выражение надменности и суровости. Позади него следовала толпа священников. Некоторые из них имели отличительные знаки Четвертого круга с изображением свернувшейся клубком змеи. То, что они несли в руках, вызывало благоговейный трепет толпы. Это были глобусы, поблескивающие в лучах солнца, трубы, канистры и причудливой формы металлические прутья — все украшенные драгоценными камнями и расписанные священными символами. Замыкали процессию четверо мрачного вида священников, толкавших впереди себя нечто, напоминающее гигантскую раковину улитки. Они установили этот предмет и, направив его к вершине невысокого холма на заброшенных землях, отошли в сторону.
Толпа не могла оторвать глаз от диковинного прибора. А священники тем временем продолжали свою таинственную работу. Они чертили в воздухе какие-то замысловатые линии, а прибор вторил их движениям. Он медленно разворачивался, приминая бурую траву, и наконец остановился, вытянув острый конец в сторону дома с привидениями. Среди жрецов словно из-под земли вырос дьякон Дез в черном облачении. От неожиданности толпа испуганно смолкла.
Диковинный прибор напоминал теперь большую плотно закрытую глубокую чашу. Вокруг нее расстилался белый пушистый туман. Он таял медленно, оставляя за собой вымерзшую траву. Стоявшие в передних рядах почувствовали надвигающуюся волну ледяного холода. Какой-то любопытный сорванец сунул руку в эту молочную дымку, и в то же мгновение кожа на его пальцах потрескалась и повисла лохмотьями. Из толпы раздался пронзительный женский крик. Люди заволновались.
Музыка заиграла громче прежнего и внезапно оборвалась. Толпа затихла. Полный ощущения собственной значимости молодой священник гордо зашагал к дому с привидениями, неся наготове Карающий жезл. Затаив дыхание, люди наблюдали за происходящим.
— Дьявольское место! — зычно прокричал он. — Твой смрад оскорбителен для обоняния Великого Бога! Содрогнись, Сатана! Трепещите, Демоны Зла! Смотрите, я ставлю клеймо Иерархии на вашем логове!
Он остановился напротив дряхлой покосившейся двери. От вытянутого жезла исходило фиолетовое сияние того же оттенка, что и нимб над его головой. Медленно и осторожно он очерчивал горящий магический круг над дверью.
Неожиданно, не завершив ритуала, жрец решил заглянуть в дверной просвет. Что-то необычное привлекло его внимание, и, приоткрыв дверь, он просунул голову внутрь. Старые доски дрогнули, и дверь с силой захлопнулась, сдавливая мертвой хваткой шею священника. Тот содрогнулся, задергался, и фиолетовые лучи, испускаемые жезлом, заплясали, поджигая траву у дома.
В ответ на это в толпе раздались сочувственные вздохи, испуганные возгласы и даже истеричный смех.
Трое молодых священников бросились на выручку. Один из них поднял оброненный жезл. Все вместе они изо всех сил старались отворить дверь или сломать ее, но им удалось лишь слегка деформировать стену, которая оказалась сделанной из податливого, но упругого материала, напоминающего гуммиэластик. Однако их помощь опоздала.
Неожиданно дверь распахнулась сама, и священники отпрянули назад, на дымящуюся траву. Один из них, опомнившись раньше других, метнулся в дом и скрылся в темноте. Дверь с шумом захлопнулась за ним. Дом затрясся изнутри. Его драные стены вздулись, распрямляясь, и по ним прокатилась легкая рябь. Одна из стен неимоверно растянулась, другая сжалась. Окна втянулись в толщу дома, а затем одно из них вновь появилось и, раскрываясь, извергло из себя молодого священника — как будто дом распробовал его, подержал во рту и выплюнул обратно. Падая, юноша приложил все усилия, чтобы не разбиться, и благодаря своим стараниям мягко приземлился и легко вскочил на ноги. В толпе послышались смешки.
Теперь дом стоял неподвижно. Во всеобщей суматохе священники невозмутимо продолжали готовить свои инструменты. Двое из них вопросительно посмотрели на Деза, ожидая дальнейших распоряжений.
Никто из изгонявших не чувствовал себя таким несчастным и никчемным, как брат Чуман. И почему он всегда попадает в подобные истории? Он знал о происходящем не больше любого простолюдина, оказавшись здесь по злой прихоти Деза. Ах, если бы он вчера не забылся и не обидел жестокого сухощавого дьякона!
Молодые священники все еще стояли у дверей призрачного дома. Забыв обо всяких приличиях, они возбужденно спорили. Побывавшему внутри пришлось отвечать на множество вопросов.
— А кто, окажись на моем месте, не бросился бы туда? — распалялся священник. — Я увидел две убегающие босые ноги… Да, я вам точно говорю, только две маленькие ножки и ничего более. Должен же я был знать, куда они направляются! А когда за мной захлопнулась дверь, множество омерзительных зверюшек, гадко кривляясь, окружили меня. Они вели себя так, будто я был для них чучелом из соломы и опилок. Они щипали меня и дергали за волосы. Любой из вас не выдержал бы этого! А ведь мне так хотелось настичь и поймать хотя бы одну из них!
— Так почему же ты стремглав выпрыгнул из окна?
— Да это все треклятый дом! Вдруг эти его странные обитатели исчезли, а он начал раздуваться и раскачиваться. У меня под ногами вздыбился пол, и я был отброшен к стене. Стена толкнула меня в дальний угол. Я не смог удержаться на ногах и упал. И снова пол подбросил меня. Не помню, как я оказался наверху. Стена разверзлась, и меня вышвырнуло в образовавшееся в ней отверстие. Я ничего не мог сделать!
Чуману не хотелось больше слушать этого молодого священника. Уж слишком это действовало на нервы. И зачем Иерархия выставляет себя на посмешище перед толпой? Конечно, дьякон быстро усмирил людей, но в душе они все-таки смеялись!
В сопровождении священников Дез выступил вперед и торжественно произнес:
— А теперь, когда архиепископы наставили нас на путь истинный, мы выполним некоторые инструкции, данные нам Верховным жрецом Гонифацием.
— Данные тебе, ты это имел в виду? — с горячностью, свойственной молодости, возразил один из священников. — Мы все получили приказы Экспертного центра и Высшего Совета. И будем продолжать операцию, как было решено.
Дез бросил равнодушный взгляд на говорившего и продолжал:
— Я думаю, это не обычный дом и его нельзя будет так запросто разрушить. Боюсь, мы ведем своего рода войну, ваше преподобие. А война — это нечто такое, что только самый никчемный и безумный дьякон может думать, что не замарает в ней рук. Укрепи-ка энтропийный распылитель, брат Сафл.
Длинный светлый проектор был тут же прикреплен к контейнеру, заранее установленному позади Деза. Брат Чуман почувствовал невыносимую тяжесть бытия. Он потихоньку отошел в сторону, чтобы не заметили, как он трясется от страха.
— Кратковременное умеренное распыление надо всем домом! — командовал Дез. — Для внешних стен уже достаточно. Теперь прямо и на полную мощь. Мы сами сделаем себе дверной проем. Готовы?.. Очень хорошо. Скажи нам что-нибудь, брат Япет!
Голос Япета был сладок до приторности.
— Пусть воды Мира Совершенства заполнят это место. Пусть усыпят его и утихомирят. Пусть изгонят отсюда всякое сомнение и зло.
Тут раздалось слабое скрежетание на невыносимо высокой ноте, напоминающее царапанье стали по стеклу. Это заработал энтропийный распылитель. Лучи света на лету превращались в снежинки и кусочки льда. В кружащейся метели дом исчез, окутанный снежным покрывалом. Отовсюду веяло арктическим холодом.
Люди в толпе сгрудились, прижимаясь друг к другу. Кое-кто отбежал подальше.
Световая дорожка сузилась; ее энергию теперь направили на двери дома. Когда дверь покрылась тонким слоем льда, скрежетание прекратилось. Один из священников подошел к ледяной сверкающей глыбе, в которую превратился дом, и слегка ударил Карающим жезлом. Промерзшие стены заскрипели, и по ним пробежала трещина, , образовав большой неровный проем. Жезлом священник начал крошить и сбивать острые осколки льда вокруг пробоины Стены дома звенели как сосульки при каждом прикосновении.
— Теперь мы можем продолжить, — заявил Дез. — Распылитель и жезлы вперед. Держитесь вместе. Следите за приборами. Не спускайте глаз с дверей! Ждите дальнейших приказаний? Кстати, если заметите молодую колдунью, сообщите тотчас!
Когда все дружно принялись за работу, Дез заметил стоящего в стороне брата Чумана.
— О, я чуть не забыл о вас, ваше преподобие? Вы, кажется, хотели сопровождать меня? Так сделайте одолжение, ведите нас, брат Чуман.
— Но… — только и смог промямлить Чуман.
— Мы ждем вас! Вы задерживайте весь Мегатеополис! — не унимался Дез.
Медленно, с нескрываемым отвращением, Чуман начал пробираться через мерзлую траву. Холод проникал даже через его защитный костюм. Священник дрожал. Он осторожно принялся оглядывать дом. Замерзшие стены уже начали оттаивать под теплыми лучами солнца. Несмотря ни на что, здание продолжало оставаться красивым, хотя гибкость и податливость его форм вызывала ужас у тех, кто привык к тяжеловесной и грубой архитектуре Иерархии.
Чуман где-то читал об аккуратных домах Золотого Века, чьи эластичные стены были сделаны из какого-то прочного и гибкого материала. Но сама эта идея казалась ему отвратительной. Конечно, до определенней степени, он разделял благоговение перед Золотым Веком и его гордыми обитателями. Наверное, они были столь же непредсказуемы и своевольны, как и их жилища. Их мужчины были такими же бунтарями и «умниками», как брат Джарльз, а женщины — такими же привлекательными и бесстыжими, как та колдунья. Чуман был совершенно уверен, что жить в Золотом Веке, когда твоей жизни постоянно что-то угрожает, и нет Иерархии, способной и защитить и направить на путь истинный, крайне неприятно. Он почти вплотную подошел к отверстию в обледенелой стене. А вдруг в доме снова ожили его прежние обитатели? Этого не может быть, но все же…
— Если нами будут замечены хоть какие-то признаки жизни, то мы направим внутрь слабый энтропийный поток, и все вымерзнет моментально, — донесся до Чумана голос дьякона откуда-то сзади. — Лучше бы вам, ваше преподобие, начать поскорее, если вы не хотите, чтобы ваше защитное поле ушло в стасис.
Священник поторопился войти в дом. Ему показалось, что последнее предостережение мелочного и подлого Деза уже сбылось. Сама мысль, что он может оказаться беззащитным в этом проклятом месте, очень беспокоила его.
Слабый свет нимба над его головой разрезал темноту куполообразной комнаты средних размеров, убранство которой сильно потускнело за прошедшие столетия, но линии все еще сохраняли легкость и изящество. Чуман закашлялся. Повсюду оседала поднятой недавней встряской пыль. Пол под ногами слегка покачивался.
Комната произвела на него странное впечатление. Некоторые детали интерьера показались ему привлекательными. К примеру, кушетка, больше походившая на удобную кровать его роскошной маленькой кельи в Святилище.
Звук похожий на лязганье железных зубов заставил Чумана в страхе обернуться. Никого. Но дверь исчезла! Он бал отрезан от всего мира! Первая мысль которая пришла ему в голову: «А что, если и стены сомкнуться?» И вдруг кушетка, ранее столь привлекавшая его внимание, стала медленно, как огромная змея, подползать к нему пыльном полумраке. Задыхаясь от страха, Чуман пытался увернуться, прыгая от одной стены к другой. Кушетка неотступно следовала за ним, все быстрее и быстрее. Чуман по-прежнему нигде не видел двери. Он старался спрятаться за мебель, которая попадалась ему на пути, но та отталкивала его. В панике Чуман выскочил на середину комнаты. Кушетка преследовала его, точно неторопливое умное животное. Священник споткнулся и упал, затем вскочил, растерянно озираясь по сторонам.