Как-то раз заходил даже дьякон. Тогда Джарльз весь обратился в слух. Но дьякон всего лишь хотел, чтобы ведьма помогла вернуть ему внимание девушки, которая увлеклась каким-то священником.
Спустя несколько дней заходил еще один дьякон. Это посещение очень неприятным для Джарльза. Тот рыскал по комнате, выискивая что-то в темных углах. При этом он бормотал о наказаниям за приготовление сомнительных напитков и содействие в сокрытия краденного, а также за лечение травами. Несомненно, это было лишь предлогом для визита, потому что в конце концов он поведал ведьме историю, чем-то напоминавшую историю первого дьякона. Джарльз рассмеялся в глубине души, когда услышал, что ведьма продает члену Иерархии вещества, обладающие приворотными свойствами.
Время от времени Джарльз вспоминал о Черном человеке и Шарлсон Нории, хотя шабаш нечистой силы казался ему теперь просто галлюцинацией. Он неотступно преследовал мамашу Джуди вопросами об этом, пока наконец не выудил у нее нужную информацию. При этом он хорошо понимал, что она знала гораздо больше, чем говорила. Но и то немногое, что он выведал у нее по крупицам, было достаточно важным и интересным.
По словам мамаши Джуди, «новые ведьмы» впервые появились лишь несколько лет назад. Сначала Джуди думала, что они — очередное порождение Иерархии и пришли в этот мир для того, чтобы вывести из дела старых колдунов. Но вскоре она изменила свое мнение о «новых» и сейчас сочувствует им и не боится их соперничества в своем мирском колдовстве. У нее были с ними кое-какие контакты, но она никогда не расскажет об этом Джарльзу.
Постепенно обожженное плечо зажило, и на коже остался лишь белесый рубец. Однако жар спадал медленно — все-таки сказывалось отсутствие должной врачебной помощи, которую могли оказать лишь целители Иерархии. Теперь Джарльз стал всерьез задумываться над полученной информацией и однажды прямо спросил мамашу Джуди:
— Почему ты спасла меня?
Вопрос застал ее врасплох, и она выглядела озадаченной. Однако не без доли лукавства взглянула на него и произнесла:
— А может, я влюблена в тебя! Когда-то Джуди была самой прелестной чертовкой в целой округе, и тогда она помогла многим симпатичным парням.
Потом она грубым голосом добавила:
— И, кроме того, ты был снисходителен ко мне, когда носил рясу.
— Как же тебе удалось найти меня? Каким образом ты оказалась среди развалин в тот самый момент, когда меня уже почти схватили? — спросил Джарльз.
Джуди тут же объяснила это чистой случайностью. Дескать, она как раз в это время выходила из тоннеля. Джарльз продолжал настаивать на более правдоподобном ответе. Тогда она заявила, что ей было видение, но ему уже было совершенно ясно, что она о чем-то умалчивает.
Однажды поздно вечером, не находя себе места от скуки и однообразия жизни в каморке, он добился у нее разрешения встать с кровати. Наслаждаясь этой новой возможностью, он ходил по комнате взад-вперед, пригибая голову, чтобы не задеть свисающих с потолка предметов.
— Неожиданно раздался стук в дверь. Стучали как-то по-особому, отбивая пальцами веселую нетерпеливую дробь. Гримаскин, так звали кошку, сердито зафыркал. Мамаша Джуди упрятала Джарльза в постель и только после этого пошла к дверям. Открыв, она выскользнула наружу и плотно прикрыла их за собой. За окном было еще очень темно, но силуэт пришедшего человека казался еще темнее.
— Я тебя вижу, — весело причитала мамаша Джуди, кутаясь в рваную шаль. — И нечего тебе разыгрывать передо мной свои трюки. Меня не проведешь!
— Гримаскин узнает меня по стуку, — со смехом ответил голос. — Может, я пошлю Дикона поиграть с ней?
— Она выцарапает ему глаза! Твоему ползучему гаду, маленькому слабоумному скоту! Выкладывай, зачем пришел!
— Как чувствует себя наш пациент?
— Жаждет подняться на ноги и спалить весь мир. Иногда мне приходится связывать его.
— А как с его «образованием»?
— О, по-моему, он начинает понимать, что к чему. Испытания, выпавшие на его долю, послужили ему хорошим уроком. Он упрям. Но с мозгами у него все в порядке. И в целом, он просто хороший парень. И его все-таки тянет к людям — что, как мне кажется, его и погубит.
— Ну хорошо, хорошо. Скромность — это лишнее, поверь. Ты явно недооцениваешь влияние собственной персоны на его помыслы. Мы очень признательны тебе, мамаша Джуди.
— Признательны, говоришь? — старуха приблизилась, выставляя вперед трясущийся подбородок. — Послушай, я хочу помогать тебе и твоим подданным сейчас и потом. Ведь я знаю, что тебя изгнали из священников. И еще я хочу, чтобы ты понял одну вещь — я раскусила вас с первого взгляда. Несмотря на все ваши фокусы, несмотря на то, что вам прислуживают эти мерзкие маленькие обезьянки, вы — не настоящие колдуны!
Из темноты раздался довольный смешок.
— Давай молиться, чтобы Иерархия никогда не достигла такой степени проницательности, как твоя, мамаша Джуди!
— Она пропустила этот комплимент мимо ушей.
— Просто я нестоящая ведьма, а вы только прикидываетесь! — не слушая его, продолжала твердить она.
— Мы не будем обсуждать с тобой вопрос о нашей репутации.
— И то верно, — согласилась мамаша Джуди.
Глава 7.
— Асмодеус говорит, что мы повысили давление, Дрик. И сегодня ночью волки придут в Мегатеополис. Сначала они обнюхают все окраины, а уж потом осмелеют. Начиная с полуночи, все телесолидографы в крупных городах будут работать двадцать четыре часа в сутки. И нам необходимо поставить здесь второй прибор. Твои парни, я думаю, могли бы управлять им. Надеюсь, у нас все получится весьма забавно. Однако смотрите в оба. Нам нужно начать второй этап преследования священников высших кругов Иерархии. Вот кассеты с записями тайных страхов каждого из верховных жрецов, вы можете приступить к их распределению.
Черный человек подвинул через стол коробку с крохотными железными цилиндрами молодому человеку, невысокого роста, плотному, с грубым лицом, облаченному в черную форменную тунику. Тот посмотрел на надписи на кассетах и захлопнул крышку.
— Интересно было бы узнать, где Асмодеус получает такую подробную информацию, — добавил Черный человек, потирая опухшие от усталости веки. — Если бы я был верующим, то подумал бы, что он и есть Великий Бог. Уж слишком много он знает об Иерархии.
Дрик наклонился к нему через стол.
— Может, он один из ее членов?
Черный человек задумчиво кивнул.
— Возможно. Возможно.
— Дрик посмотрел на него подозрительно.
— Я не Асмодеус, Дрик. У меня даже нет уверенности, что я главный его представитель в Мегатеополисе. Хотя мне первому передают все инструкции, — продолжал Черный человек.
— Откуда? — Дрик положил руки на коробку. — Это же несомненная физическая реальность. Откуда-то вы должны были получить ее?
— Несомненно. — Черный человек устало улыбнулся. — Логично было бы предположить, что если я, войдя в эту комнату, нашел на столе коробку, то ее мне кто-то прислал. Но кто?
— А они попали сюда именно таким образом? — спросил Дрик.
Черный человек кивнул, но Дрик с сомнением покачал головой.
— Ничего не поделаешь. Нам приходится строить свои отношения на доверии.
Черный человек засмеялся.
— В этом есть свои преимущества. Если кого-то из нас и схватят, он не сможет дать выдать полной картины всего, что происходит, даже под пыткой.
— Они еще не поймали ни одного из нас, — напомнил Дрик.
Черный человек неожиданно стал серьезным и мрачно взглянул на Дрика.
— Думаешь, они не в силах этого сделать? Ты уверен, что они не выследили нас? Может, они только дожидаются удобного момента?
— Дрик казался сбитым с толку. Он нахмурился.
— Не думаю, — сквозь зубы процедил он. Затем встал и забрал со стола коробку. Потом, как будто что-то вспомнил, произнес:
— Я тут видел Шарлсон Норию. Она стала чертовски упряма и не хочет участвовать с нами в этом деле.
— По всей видимости, это какое-то распоряжение Асмодеуса. Этот тип себе на уме. Есть какая-то работа, которую он задумал специально для нее. Так что будь легок и непринужден, когда она рядом, и старайся чем-нибудь ее развлечь.
— Такие приказы мне нравятся, — сказал Дрик.
— На многое не рассчитывай. Полагаю, к нам присоединится небезызвестный ренегат-священник.
— Пациент мамаши Джуди? Он что, изменил свое решение?
— Похоже, что меняет.
Дрик кивнул.
— Неплохой парень. И я полагаю, он приглянулся Нории. — Уже стоя у двери, он обернулся. Черный человек тем временем уже потерял интерес к разговору.
— Скажи, — бесцеремонно спросил Дрик, — если, начиная с сегодняшней ночи, нам предстоят дела посерьезнее прежнего, то почему бы не воспользоваться случаем и не отдохнуть оставшиеся шесть часов до ожидаемых событий?
Черный человек кивнул.
— Прекрасная идея.
Когда Дрик ушел, он еще долго сидел, уставясь на стену.
— Прекрасная идея, — пробормотал он уже в забытьи.
Где-то вдалеке раздался звук могучего колокола. Лукавая улыбка заиграла на губах Черного человека. Ему удалось стряхнуть с себя остатки сна. Колокол продолжал звучать, и улыбка на его лице сменилась выражением равнодушия. Пожав плечами, он вскочил со стула, почувствовав прилив энергии.
Черный человек достал из чулана темный футляр внушительных размеров. В нем находился прибор в виде катушки и сети переплетенных проводов. Черный человек закрепил эти провода на руке.
На комоде стояла медная ваза с цветами. Он протянул к ней правую руку, и ваза слегка закачалась. Потом она оторвалась от поверхности комода и повисла над ним в воздухе, разбрызгивая воду. Черный человек удовлетворенно улыбнулся.
После этого эксперимента он закрепил провода и на левой руке. Потом начал расхаживать по комнате, подошел к приемнику и, покрутив регулятор настройки, нашел какую-то музыку. Мелодия звучала торжественно и величаво. Пальцами левой руки он нащупал переключатели прибора. Мгновенно благозвучность пьесы исчезла, и музыка превратилась в отвратительное хриплое шипение и бульканье. Затем Черный человек облачился в костюм простолюдина — грубый домотканный халат с длинными рукавами, гамаши и накидку.
Непонятно откуда до него донесся тонюсенький голосок.
— Вот и развлечемся! Всю тяжелую работу буду делать я!
— Потому-то, мой маленький дружок Дикон, я и оставлю тебя дома — сказал Черный человек, обращаясь к надоедливой маленькой обезьянке.
Колокол замолчал, но его эхо, казалось, все еще продолжало разноситься по городу, похожее на голос из загробного мира. Притихшие жители до отказа заполнили внутреннее помещение огромного Собора, освещенное мягким светом, которым исходил от золота и драгоценных камней, поражающих воображение своим блеском. В воздухе разливался сладковатый запах ладана.
Священники в развевающихся шелковых рясах стояли повсюду. Согласно ритуалу, переодетый простолюдином Черный человек почтительно поклонился и присел на одну из скамеек возле прохода, как раз напротив сверкающего соборного органа. Из позолоченных труб инструмента струилась нежнейшая музыка, перекликающаяся звуками колокольного эха. Убаюканный этими звуками, Черный человек погрузился в сладостную полудрему, набожно вспоминая свои грехи. На него снизошло чувство умиротворенности и блаженства, Он знал, что такое состояние было вызвано не просто рассеянным светом, мягким звучанием музыки и душистым ладаном. Его вызывала радиация, подавляющая симпатическую и стимулирующая парасимпатическую нервную систему. Глупо было бы отказываться от подобного наслаждения. Радиация успокаивала тех, кто побывал в стрессовых ситуациях. Украдкой Черный человек наблюдал за присутствующими в зале. Их мышцы были расслаблены, рты приоткрыты в спокойной полуулыбке.
— Великий Бог, Господин неба и земли, священник всех священников, тот, кому служит Иерархия! — нарушил молчание елейный голос.
Из-за алтаря священники высвечивали прожекторами статую Великого Бога, которая была уменьшенной копией статуи на Соборе. Люди смиренно склонили головы. Их причитания, походившие на вздохи, вознеслись к куполу. Служба началась.
Торжественно запел церковный хор. Лишь одно событие, не укладывающиеся в обычные рамки, омрачило службу. В то время как хор начал петь «Торопите наш Новый Золотой Век», несколько пожилых прихожан неожиданно откликнулись на призыв, фальшиво подпевая хору. Их быстренько удалили из зала.
На кафедру взошел другой священник и начал творить молитву. Он обладал замечательным голосом: временами гневным и суровым, временами ласковым, почти нежным. Его слова близкие и понятные прихожанам проникали в самое сердце. В них, как всегда, говорилось о тяжелом положении простолюдинов и о постоянной заботе священников о благе народа. Они представляли Вселенную в виде мира, где только тяжким трудом можно искупить злой порок, доставшийся человечеству в наследство от Золотого Века. Люди вынуждены нести на себе проклятье тех времен. Но нежность в его голосе сменилась гневом, когда священник стал вещать о насущных проблемах, о все возрастающем наглости Сатаны и о мерзостях его прихвостней. Ответом ему было взволнованное шуршание домотканных одежд и скрип сидений. Он продолжил, поведав о необузданности дьявола, о множащихся грехах тех, кто, ослушается воли церкви. Закончил он речь добросердечным наказом каждому — бдительно следить за соседом и тщательно выявлять…
— … потому что никто не может знать, откуда явится нечисть в следующий раз. Семена неверия повсюду, и Сатана поливает и удобряет их каждый день. Он заботится о своем урожае. Но если Иерархия пожелает — она уничтожит Сатану. Однако в этой победе не будет вашей заслуги и не будет ее до тех пор, пока каждый из вас не изгонит дьявола из сердца своего, не высушит семени греха, чтобы оно стало неплодоносным!
Как только отзвучали его суровые предупреждения, в проходах появились священники Первого круга с тускло поблескивающими подносами в руках. Они обратились к прихожанам с требованием подношений на благо Иерархии:
— Пусть каждый даст сколько сможет!
Добровольные пожертвования считались высшей добродетелью. Отовсюду руки потянулись к сумкам. Подносы передавали из ряда в ряд, и монеты с мелодичным звяканьем падали на них.
— Когда один из священников подался вперед и схватил отяжелевший от денег поднос, чтобы передать ее в соседний ряд, то заметил неподалеку от себя крайне подозрительного простолюдина, который, ухмыляясь, смотрел на него. Ему вдруг почудилось, что кто-то оттолкнул его руку, удерживающую поднос. В глазах окружающих он заметил огонек любопытства. Со стороны рядов до него донесся слабый возглас удивлениями в растерянности. Священник огляделся вокруг. Человек, готовившийся принять от него поднос, уже протянул было руки, как вдруг неведомая сила подхватила блюдо с монетами и понесла. Прихожанин отпрянул, вытаращив глаза от испуга.
Поднос повис в воздухе.
Священник потянулся за ним, но блюдо завертелось и поднялось еще выше. Он снова попытался достать его, на цыпочки. Однако поднос взвился вверх. Вспомнив о своем высоком ранге, священник взял себя в руки и снова огляделся по сторонам. На него и снова осмотрелся по сторонам. На него глядели сотни удивленных глаз.
Поднос затрясся и медленно опустился вниз. Монеты со звоном подпрыгивали и скатывались на пол. Толпа следила за этими манипуляциями как зачарованная. Вот он метнулся вниз, потом пошел вверх, описывая в полумраке мерцающую кривую, и на самом пике ее перевернулся. К ногам изумленных людей пролился дождь монет, а пустой поднос поднялся и спокойно повис в воздухе.
Однако священник быстро сообразил, в чем дело. Он решил, что высшие Священники просто забыли предупредить о каком-то эксперименте, и пронзительно закричал:
— Смотрите! Чудо! Великий Бог являет нам свою безграничную щедрость. Он каждому дает столько, сколько он заслуживает…
Но не успел он закончить речь, как поднос, спикировав, налетел на него, пытаясь размозжить ему голову. Священник уворачивался, но блюдо не отступало, снова и снова настигая его. Наконец блюдо остановилось и застыло над священником как нимб, а затем резко опустилось не его бритую голову. Тот сначала взревел от боли, но, опомнившись, включил силовую защиту. Поднос немедленно поднялся и застыл на недосягаемой для поля высоте.
Между тем в зале началась паника. Одни все еще шарили под лавками в поисках даровых денег, другие толпой устремились к выходу. И те и другие то и дело поглядывали наверх, возбужденно толкая соседей локтями.
Словно по команде, орган вдруг заиграл громкую и торжественную мелодию, видимо, чтобы успокоить людей. Но неожиданно в музыку начали вкрадываться резкие звуки, напоминающие рев осла Ритм ее убыстрился, и органист в ужасе взглянул на партитуру, панически нажимая непослушные клавиши. Несмотря на все его усилия, из инструмента понеслась слащавая любовная мелодия, хорошо известная всем священнослужителям и многим прихожанам. То была новомодная песенка, очень популярная в домах Падших сестер. Мотив ее возбуждал в присутствующих животные инстинкты и плотские желания, что являлось результатом воздействия радиации на парасимпатическую нервную систему.
Сначала лишь немногие начали танцевать под музыку, покачиваясь и кружась на месте. Постепенно мелодия захватила всех. Толпа визжала, стонала и задыхалась, пританцовывая в психоделическом экстазе.
Теперь прихожанке походили не на людей, а на стадо тупых животных. Около священника, оглушенного ударом подноса, началась настоящая свалка. О деньгах уже все забыли. Люди катались по полу, крича и завывая. Кое-где пары потерявших рассудок людей уже обнимались.
Надо всей этой суматохой раздавался безумный трубный хохот органа. А поднос, летая под потолком, время от времени снижался, нападая на людей. И вдруг, сделав мертвую петлю, он метнулся и со звоном ударился о статую Великого Бога. Увидев это, прихожане в страхе бросились к выходу.
Неизвестно откуда раздался рев, способный, казалось, разорвать барабанные перепонки. От этого звука бегущие замерли на месте, как вкопанные, и лишь испуганно озираясь по сторонам в поисках того, кто его издал. Меж тем суровый голос проник в каждый уголок Собора.
— Не двигайтесь! Среди вас находится слуга Сатаны. Вы все будете подвергнуты проверке. Мы узнаем, кто он. Возвращайтесь на свои скамьи. Того же, кто попытается ускользнуть, постигнет Божья кара!
Тем временем у широких дверей Собора показалась процессия — двенадцать дьяконов, облаченных в черные рясы. Каждый из них держал наготове Жезл гнева. Воздействие радиации мгновенно прекратилось. Толпа, бранясь и спотыкаясь, неровными рядами двинулась обратно к алтарю. Черный человек незаметно для окружающих нащупал правой рукой контакт на своем приборе. В тот же миг дьякон, возглавлявший процессию, повернулся к своему помощнику и, схватив за локоть, громко прошипел:
— Смотри внимательней по сторонам, неуклюжий дурак!
Тут уже и второй дьякон накинулся на стоящего рядом прихожанина.
— Ты толкнул меня!
Перебранка охватила всю процессию. То и дело выкрикивались оскорбления. В ход пошли кулаки. Дьяконы, незнакомые, в отличие от священников, с правилами хорошего тона, сыпали угрозами направо и налево.
Процессия дьяконов превратилась в дерущийся клубок. Они дрались с такой злобой, как будто каждый из них ненавидел весь мир. Кое-кто из них пользовался Жезлом гнева как дубинкой, нанося ожесточенные удары своим противникам, а кое-кто, полагаясь только на свои кулаки, отбросил свой Жезл в сторону.
Эта беспричинная ссора помогла Черному человеку осуществить свой замысел. Выход из Собора был открыт, и лавина простолюдинов хлынула на улицу.
Глава 8.
Первосвященник Гонифаций очнулся от мрачного и страшного сна
Вначале был просто сон, такой глубокий и крепкий, что в нем не было сновидений. И в этой темноте кто-то корчится от боли, а этот кто-то — он сам. Потом появились цепи, и он тщетно пытался освободиться. Его пронизывала нестерпимая боль, как будто его лишили чего-то, и теперь это что-то используют против него. Его тайна, его единственная слабость, которая может уничтожить его! Он испытал судорожные спазмы в груди и затем еще долго метался в поисках спасения.
Потом сон стал более понятным. Он бродил среди трупов тех, кого убил, чтобы скрыть свою тайну. Все это белые окоченевшие мертвецы. Каждый из них лежит на отдельном столе под ярким светом электрических ламп. Гонифаций не почувствовал в них опасности.
Вдруг на третьем от него столе мертвец приподнялся. Это оказалась юная угловатая девушка с темными волосами, спадающими волной по мраморным плечам. Она указала на него, рот ее открылся, и она произнесла:
— Тебя зовут Нолес Сатрик. Ты — сын священника. Мать была Падшей сестрой. Ты нарушил главный закон Иерархии. Ты обманщик.
Он рванулся к ней, чтобы силой заставить закрыть рот. Но как только он притрагивался к ней, она тотчас же ускользала. И он все бегал за ней между столами, неловко опрокидывая их. И, наконец, споткнулся у трупа…
…своей матери.
Тогда он закружился на месте, пошатываясь и задыхаясь от бега. А девушка все дальше отдалялась от него, звонко крича:
— Схватите первосвященника Гонифация! Его имя Нолес Сатрик! Его отец был священником!
Вторя ее возгласам, рты остальных трупов открылись и начали завывать:
— Нолес Сатрик! Сын священника!
Тысячи рук потянулись к нему. Он бежал от них… и очутился в детстве. Он увидел свою мать. Та с обидой в голосе заворчала на него:
— Сын священника!
Потом перед ним предстали картины более близкие к сегодняшнему дню. Бледное запрокинутое лицо сводной сестры Джерил в обрамлении роскошных темных волос, теперь беспорядочно спутанных. Тот самый миг, когда она сорвалась с моста в черный бурлящий поток. Он успокоился. Теперь его секрет будет нелегко узнать.
Затем — Палата Высшего Совета и солидографическая миниатюра цветущей женщины с решимостью и ненависти в глазах, таких же темных и глубоких, как у той погибшей девчонки. Одно и тоже лицо. Джерил. Шарлсон Нория. Его тайна ожила.
Опять видения. Он в Святилище, в своей келье. Серые сумерки еще позволяют различать очертания предметов. В его ногах на кровати сидит несуразное подобие обезьяны. Что это: антропоид, покрытый мехом, или призрак во плоти? Еще мгновение — и он исчез, растворился во тьме. Еле слышимый топот крошечных лапок затих где-то вдали.
Тут Гонифаций окончательно проснулся. Он присел на край кровати, с трудом дыша и обливаясь холодным потом. Смутным взглядом обвел комнату, будто впервые видел окружающие предметы. Странно, до чего этот сон был похож на явь! Быть может, это деревенские священники со своими дурацкими рассказами о мохнатых существах повинны в его страшных видениях.
Гонифаций почувствовал слабую боль в спине. Еще одно напоминание о недавнем кошмаре.
Неприятно, что воспоминания о прошлом порой преследуют его даже во сне. Но так уж устроен человеческий разум. Ничего нельзя забыть.
Секрет его рождения был теперь не столь уж и важен. Это могло ему помешать лишь в те времена, когда он был священником Первого круга. А сейчас его могущество уже нельзя пошатнуть и вряд ли подобное обвинение представляет для него серьезную опасность.
И все же, если Джерил удалось спастись, и она — та самая Шарлсон Нория, то Умеренные могут добраться до него. Лучше пусть Дез уберет ее. Кажется, она имеет отношение к колдовскому братству. Известно ли колдунам об их родстве? Собираются ли они воспользоваться этим в борьбе с ним? Но тогда зачем она прячется? Для них было бы лучше, если бы она во всеуслышание заявила, что он сын священника и незаконно оказался в Иерархии.
Гонифаций задумался о той безграничной империи, которую представляет собой Иерархия. Но, несмотря на ее размеры, внутри нее, да и вовне, что-то подтачивает и раздирает эту империю — как мышь, перегрызающая нити гигантской паутины.
Недавно появившееся колдовское братство набирает силу день ото дня, стремительно распространяясь от окраин к центру. Вот и вчерашняя свалка в Соборе — свидетельство этому.
Но более всего его беспокоил предводитель колдовского братства и то, что он приобретает все большую власть. Видимо, где-то за пределами Мегатеополиса существует разум, осмелившийся бросить вызов Иерархии. Гонифаций пытался представить, что же это за разум. Явился ли он из Ада? Едва ли…
Сможет ли он разобраться с этим, не покидая своего жилища?
Как будто в ответ зажегся один из телеэкранов у постели. Появилось лицо священника Четвертого круга, несшего дежурство в Информационном центре.
— Прошу прощения за беспокойство, вaше первосвящeнcтвo, — начал священник.
— В чем дело? — сухо отозвался Гонифаций.
— Приблизительно полчаса назад мы отметили внезапный и бурный подъем всевозможных проявлений колдовства. Сообщения о них поступают со всех уголков планеты. В нескольких сельских Святилищах сейчас царит паника. По меньшей мере из двух обителей бежали священники. Из Неоделоса мы получили сомнительное, смущающее нас сообщение. В окрестностях и в самом городе появились во множестве какие-то бестии или призраки. Многие местные священники видели галлюцинации, кое-кто из них теперь болен манией преследования и нуждается в лечении. В домах, где живут послушники, похоже, начались мятежи.
Спустя несколько дней заходил еще один дьякон. Это посещение очень неприятным для Джарльза. Тот рыскал по комнате, выискивая что-то в темных углах. При этом он бормотал о наказаниям за приготовление сомнительных напитков и содействие в сокрытия краденного, а также за лечение травами. Несомненно, это было лишь предлогом для визита, потому что в конце концов он поведал ведьме историю, чем-то напоминавшую историю первого дьякона. Джарльз рассмеялся в глубине души, когда услышал, что ведьма продает члену Иерархии вещества, обладающие приворотными свойствами.
Время от времени Джарльз вспоминал о Черном человеке и Шарлсон Нории, хотя шабаш нечистой силы казался ему теперь просто галлюцинацией. Он неотступно преследовал мамашу Джуди вопросами об этом, пока наконец не выудил у нее нужную информацию. При этом он хорошо понимал, что она знала гораздо больше, чем говорила. Но и то немногое, что он выведал у нее по крупицам, было достаточно важным и интересным.
По словам мамаши Джуди, «новые ведьмы» впервые появились лишь несколько лет назад. Сначала Джуди думала, что они — очередное порождение Иерархии и пришли в этот мир для того, чтобы вывести из дела старых колдунов. Но вскоре она изменила свое мнение о «новых» и сейчас сочувствует им и не боится их соперничества в своем мирском колдовстве. У нее были с ними кое-какие контакты, но она никогда не расскажет об этом Джарльзу.
Постепенно обожженное плечо зажило, и на коже остался лишь белесый рубец. Однако жар спадал медленно — все-таки сказывалось отсутствие должной врачебной помощи, которую могли оказать лишь целители Иерархии. Теперь Джарльз стал всерьез задумываться над полученной информацией и однажды прямо спросил мамашу Джуди:
— Почему ты спасла меня?
Вопрос застал ее врасплох, и она выглядела озадаченной. Однако не без доли лукавства взглянула на него и произнесла:
— А может, я влюблена в тебя! Когда-то Джуди была самой прелестной чертовкой в целой округе, и тогда она помогла многим симпатичным парням.
Потом она грубым голосом добавила:
— И, кроме того, ты был снисходителен ко мне, когда носил рясу.
— Как же тебе удалось найти меня? Каким образом ты оказалась среди развалин в тот самый момент, когда меня уже почти схватили? — спросил Джарльз.
Джуди тут же объяснила это чистой случайностью. Дескать, она как раз в это время выходила из тоннеля. Джарльз продолжал настаивать на более правдоподобном ответе. Тогда она заявила, что ей было видение, но ему уже было совершенно ясно, что она о чем-то умалчивает.
Однажды поздно вечером, не находя себе места от скуки и однообразия жизни в каморке, он добился у нее разрешения встать с кровати. Наслаждаясь этой новой возможностью, он ходил по комнате взад-вперед, пригибая голову, чтобы не задеть свисающих с потолка предметов.
— Неожиданно раздался стук в дверь. Стучали как-то по-особому, отбивая пальцами веселую нетерпеливую дробь. Гримаскин, так звали кошку, сердито зафыркал. Мамаша Джуди упрятала Джарльза в постель и только после этого пошла к дверям. Открыв, она выскользнула наружу и плотно прикрыла их за собой. За окном было еще очень темно, но силуэт пришедшего человека казался еще темнее.
— Я тебя вижу, — весело причитала мамаша Джуди, кутаясь в рваную шаль. — И нечего тебе разыгрывать передо мной свои трюки. Меня не проведешь!
— Гримаскин узнает меня по стуку, — со смехом ответил голос. — Может, я пошлю Дикона поиграть с ней?
— Она выцарапает ему глаза! Твоему ползучему гаду, маленькому слабоумному скоту! Выкладывай, зачем пришел!
— Как чувствует себя наш пациент?
— Жаждет подняться на ноги и спалить весь мир. Иногда мне приходится связывать его.
— А как с его «образованием»?
— О, по-моему, он начинает понимать, что к чему. Испытания, выпавшие на его долю, послужили ему хорошим уроком. Он упрям. Но с мозгами у него все в порядке. И в целом, он просто хороший парень. И его все-таки тянет к людям — что, как мне кажется, его и погубит.
— Ну хорошо, хорошо. Скромность — это лишнее, поверь. Ты явно недооцениваешь влияние собственной персоны на его помыслы. Мы очень признательны тебе, мамаша Джуди.
— Признательны, говоришь? — старуха приблизилась, выставляя вперед трясущийся подбородок. — Послушай, я хочу помогать тебе и твоим подданным сейчас и потом. Ведь я знаю, что тебя изгнали из священников. И еще я хочу, чтобы ты понял одну вещь — я раскусила вас с первого взгляда. Несмотря на все ваши фокусы, несмотря на то, что вам прислуживают эти мерзкие маленькие обезьянки, вы — не настоящие колдуны!
Из темноты раздался довольный смешок.
— Давай молиться, чтобы Иерархия никогда не достигла такой степени проницательности, как твоя, мамаша Джуди!
— Она пропустила этот комплимент мимо ушей.
— Просто я нестоящая ведьма, а вы только прикидываетесь! — не слушая его, продолжала твердить она.
— Мы не будем обсуждать с тобой вопрос о нашей репутации.
— И то верно, — согласилась мамаша Джуди.
Глава 7.
— Асмодеус говорит, что мы повысили давление, Дрик. И сегодня ночью волки придут в Мегатеополис. Сначала они обнюхают все окраины, а уж потом осмелеют. Начиная с полуночи, все телесолидографы в крупных городах будут работать двадцать четыре часа в сутки. И нам необходимо поставить здесь второй прибор. Твои парни, я думаю, могли бы управлять им. Надеюсь, у нас все получится весьма забавно. Однако смотрите в оба. Нам нужно начать второй этап преследования священников высших кругов Иерархии. Вот кассеты с записями тайных страхов каждого из верховных жрецов, вы можете приступить к их распределению.
Черный человек подвинул через стол коробку с крохотными железными цилиндрами молодому человеку, невысокого роста, плотному, с грубым лицом, облаченному в черную форменную тунику. Тот посмотрел на надписи на кассетах и захлопнул крышку.
— Интересно было бы узнать, где Асмодеус получает такую подробную информацию, — добавил Черный человек, потирая опухшие от усталости веки. — Если бы я был верующим, то подумал бы, что он и есть Великий Бог. Уж слишком много он знает об Иерархии.
Дрик наклонился к нему через стол.
— Может, он один из ее членов?
Черный человек задумчиво кивнул.
— Возможно. Возможно.
— Дрик посмотрел на него подозрительно.
— Я не Асмодеус, Дрик. У меня даже нет уверенности, что я главный его представитель в Мегатеополисе. Хотя мне первому передают все инструкции, — продолжал Черный человек.
— Откуда? — Дрик положил руки на коробку. — Это же несомненная физическая реальность. Откуда-то вы должны были получить ее?
— Несомненно. — Черный человек устало улыбнулся. — Логично было бы предположить, что если я, войдя в эту комнату, нашел на столе коробку, то ее мне кто-то прислал. Но кто?
— А они попали сюда именно таким образом? — спросил Дрик.
Черный человек кивнул, но Дрик с сомнением покачал головой.
— Ничего не поделаешь. Нам приходится строить свои отношения на доверии.
Черный человек засмеялся.
— В этом есть свои преимущества. Если кого-то из нас и схватят, он не сможет дать выдать полной картины всего, что происходит, даже под пыткой.
— Они еще не поймали ни одного из нас, — напомнил Дрик.
Черный человек неожиданно стал серьезным и мрачно взглянул на Дрика.
— Думаешь, они не в силах этого сделать? Ты уверен, что они не выследили нас? Может, они только дожидаются удобного момента?
— Дрик казался сбитым с толку. Он нахмурился.
— Не думаю, — сквозь зубы процедил он. Затем встал и забрал со стола коробку. Потом, как будто что-то вспомнил, произнес:
— Я тут видел Шарлсон Норию. Она стала чертовски упряма и не хочет участвовать с нами в этом деле.
— По всей видимости, это какое-то распоряжение Асмодеуса. Этот тип себе на уме. Есть какая-то работа, которую он задумал специально для нее. Так что будь легок и непринужден, когда она рядом, и старайся чем-нибудь ее развлечь.
— Такие приказы мне нравятся, — сказал Дрик.
— На многое не рассчитывай. Полагаю, к нам присоединится небезызвестный ренегат-священник.
— Пациент мамаши Джуди? Он что, изменил свое решение?
— Похоже, что меняет.
Дрик кивнул.
— Неплохой парень. И я полагаю, он приглянулся Нории. — Уже стоя у двери, он обернулся. Черный человек тем временем уже потерял интерес к разговору.
— Скажи, — бесцеремонно спросил Дрик, — если, начиная с сегодняшней ночи, нам предстоят дела посерьезнее прежнего, то почему бы не воспользоваться случаем и не отдохнуть оставшиеся шесть часов до ожидаемых событий?
Черный человек кивнул.
— Прекрасная идея.
Когда Дрик ушел, он еще долго сидел, уставясь на стену.
— Прекрасная идея, — пробормотал он уже в забытьи.
Где-то вдалеке раздался звук могучего колокола. Лукавая улыбка заиграла на губах Черного человека. Ему удалось стряхнуть с себя остатки сна. Колокол продолжал звучать, и улыбка на его лице сменилась выражением равнодушия. Пожав плечами, он вскочил со стула, почувствовав прилив энергии.
Черный человек достал из чулана темный футляр внушительных размеров. В нем находился прибор в виде катушки и сети переплетенных проводов. Черный человек закрепил эти провода на руке.
На комоде стояла медная ваза с цветами. Он протянул к ней правую руку, и ваза слегка закачалась. Потом она оторвалась от поверхности комода и повисла над ним в воздухе, разбрызгивая воду. Черный человек удовлетворенно улыбнулся.
После этого эксперимента он закрепил провода и на левой руке. Потом начал расхаживать по комнате, подошел к приемнику и, покрутив регулятор настройки, нашел какую-то музыку. Мелодия звучала торжественно и величаво. Пальцами левой руки он нащупал переключатели прибора. Мгновенно благозвучность пьесы исчезла, и музыка превратилась в отвратительное хриплое шипение и бульканье. Затем Черный человек облачился в костюм простолюдина — грубый домотканный халат с длинными рукавами, гамаши и накидку.
Непонятно откуда до него донесся тонюсенький голосок.
— Вот и развлечемся! Всю тяжелую работу буду делать я!
— Потому-то, мой маленький дружок Дикон, я и оставлю тебя дома — сказал Черный человек, обращаясь к надоедливой маленькой обезьянке.
Колокол замолчал, но его эхо, казалось, все еще продолжало разноситься по городу, похожее на голос из загробного мира. Притихшие жители до отказа заполнили внутреннее помещение огромного Собора, освещенное мягким светом, которым исходил от золота и драгоценных камней, поражающих воображение своим блеском. В воздухе разливался сладковатый запах ладана.
Священники в развевающихся шелковых рясах стояли повсюду. Согласно ритуалу, переодетый простолюдином Черный человек почтительно поклонился и присел на одну из скамеек возле прохода, как раз напротив сверкающего соборного органа. Из позолоченных труб инструмента струилась нежнейшая музыка, перекликающаяся звуками колокольного эха. Убаюканный этими звуками, Черный человек погрузился в сладостную полудрему, набожно вспоминая свои грехи. На него снизошло чувство умиротворенности и блаженства, Он знал, что такое состояние было вызвано не просто рассеянным светом, мягким звучанием музыки и душистым ладаном. Его вызывала радиация, подавляющая симпатическую и стимулирующая парасимпатическую нервную систему. Глупо было бы отказываться от подобного наслаждения. Радиация успокаивала тех, кто побывал в стрессовых ситуациях. Украдкой Черный человек наблюдал за присутствующими в зале. Их мышцы были расслаблены, рты приоткрыты в спокойной полуулыбке.
— Великий Бог, Господин неба и земли, священник всех священников, тот, кому служит Иерархия! — нарушил молчание елейный голос.
Из-за алтаря священники высвечивали прожекторами статую Великого Бога, которая была уменьшенной копией статуи на Соборе. Люди смиренно склонили головы. Их причитания, походившие на вздохи, вознеслись к куполу. Служба началась.
Торжественно запел церковный хор. Лишь одно событие, не укладывающиеся в обычные рамки, омрачило службу. В то время как хор начал петь «Торопите наш Новый Золотой Век», несколько пожилых прихожан неожиданно откликнулись на призыв, фальшиво подпевая хору. Их быстренько удалили из зала.
На кафедру взошел другой священник и начал творить молитву. Он обладал замечательным голосом: временами гневным и суровым, временами ласковым, почти нежным. Его слова близкие и понятные прихожанам проникали в самое сердце. В них, как всегда, говорилось о тяжелом положении простолюдинов и о постоянной заботе священников о благе народа. Они представляли Вселенную в виде мира, где только тяжким трудом можно искупить злой порок, доставшийся человечеству в наследство от Золотого Века. Люди вынуждены нести на себе проклятье тех времен. Но нежность в его голосе сменилась гневом, когда священник стал вещать о насущных проблемах, о все возрастающем наглости Сатаны и о мерзостях его прихвостней. Ответом ему было взволнованное шуршание домотканных одежд и скрип сидений. Он продолжил, поведав о необузданности дьявола, о множащихся грехах тех, кто, ослушается воли церкви. Закончил он речь добросердечным наказом каждому — бдительно следить за соседом и тщательно выявлять…
— … потому что никто не может знать, откуда явится нечисть в следующий раз. Семена неверия повсюду, и Сатана поливает и удобряет их каждый день. Он заботится о своем урожае. Но если Иерархия пожелает — она уничтожит Сатану. Однако в этой победе не будет вашей заслуги и не будет ее до тех пор, пока каждый из вас не изгонит дьявола из сердца своего, не высушит семени греха, чтобы оно стало неплодоносным!
Как только отзвучали его суровые предупреждения, в проходах появились священники Первого круга с тускло поблескивающими подносами в руках. Они обратились к прихожанам с требованием подношений на благо Иерархии:
— Пусть каждый даст сколько сможет!
Добровольные пожертвования считались высшей добродетелью. Отовсюду руки потянулись к сумкам. Подносы передавали из ряда в ряд, и монеты с мелодичным звяканьем падали на них.
— Когда один из священников подался вперед и схватил отяжелевший от денег поднос, чтобы передать ее в соседний ряд, то заметил неподалеку от себя крайне подозрительного простолюдина, который, ухмыляясь, смотрел на него. Ему вдруг почудилось, что кто-то оттолкнул его руку, удерживающую поднос. В глазах окружающих он заметил огонек любопытства. Со стороны рядов до него донесся слабый возглас удивлениями в растерянности. Священник огляделся вокруг. Человек, готовившийся принять от него поднос, уже протянул было руки, как вдруг неведомая сила подхватила блюдо с монетами и понесла. Прихожанин отпрянул, вытаращив глаза от испуга.
Поднос повис в воздухе.
Священник потянулся за ним, но блюдо завертелось и поднялось еще выше. Он снова попытался достать его, на цыпочки. Однако поднос взвился вверх. Вспомнив о своем высоком ранге, священник взял себя в руки и снова огляделся по сторонам. На него и снова осмотрелся по сторонам. На него глядели сотни удивленных глаз.
Поднос затрясся и медленно опустился вниз. Монеты со звоном подпрыгивали и скатывались на пол. Толпа следила за этими манипуляциями как зачарованная. Вот он метнулся вниз, потом пошел вверх, описывая в полумраке мерцающую кривую, и на самом пике ее перевернулся. К ногам изумленных людей пролился дождь монет, а пустой поднос поднялся и спокойно повис в воздухе.
Однако священник быстро сообразил, в чем дело. Он решил, что высшие Священники просто забыли предупредить о каком-то эксперименте, и пронзительно закричал:
— Смотрите! Чудо! Великий Бог являет нам свою безграничную щедрость. Он каждому дает столько, сколько он заслуживает…
Но не успел он закончить речь, как поднос, спикировав, налетел на него, пытаясь размозжить ему голову. Священник уворачивался, но блюдо не отступало, снова и снова настигая его. Наконец блюдо остановилось и застыло над священником как нимб, а затем резко опустилось не его бритую голову. Тот сначала взревел от боли, но, опомнившись, включил силовую защиту. Поднос немедленно поднялся и застыл на недосягаемой для поля высоте.
Между тем в зале началась паника. Одни все еще шарили под лавками в поисках даровых денег, другие толпой устремились к выходу. И те и другие то и дело поглядывали наверх, возбужденно толкая соседей локтями.
Словно по команде, орган вдруг заиграл громкую и торжественную мелодию, видимо, чтобы успокоить людей. Но неожиданно в музыку начали вкрадываться резкие звуки, напоминающие рев осла Ритм ее убыстрился, и органист в ужасе взглянул на партитуру, панически нажимая непослушные клавиши. Несмотря на все его усилия, из инструмента понеслась слащавая любовная мелодия, хорошо известная всем священнослужителям и многим прихожанам. То была новомодная песенка, очень популярная в домах Падших сестер. Мотив ее возбуждал в присутствующих животные инстинкты и плотские желания, что являлось результатом воздействия радиации на парасимпатическую нервную систему.
Сначала лишь немногие начали танцевать под музыку, покачиваясь и кружась на месте. Постепенно мелодия захватила всех. Толпа визжала, стонала и задыхалась, пританцовывая в психоделическом экстазе.
Теперь прихожанке походили не на людей, а на стадо тупых животных. Около священника, оглушенного ударом подноса, началась настоящая свалка. О деньгах уже все забыли. Люди катались по полу, крича и завывая. Кое-где пары потерявших рассудок людей уже обнимались.
Надо всей этой суматохой раздавался безумный трубный хохот органа. А поднос, летая под потолком, время от времени снижался, нападая на людей. И вдруг, сделав мертвую петлю, он метнулся и со звоном ударился о статую Великого Бога. Увидев это, прихожане в страхе бросились к выходу.
Неизвестно откуда раздался рев, способный, казалось, разорвать барабанные перепонки. От этого звука бегущие замерли на месте, как вкопанные, и лишь испуганно озираясь по сторонам в поисках того, кто его издал. Меж тем суровый голос проник в каждый уголок Собора.
— Не двигайтесь! Среди вас находится слуга Сатаны. Вы все будете подвергнуты проверке. Мы узнаем, кто он. Возвращайтесь на свои скамьи. Того же, кто попытается ускользнуть, постигнет Божья кара!
Тем временем у широких дверей Собора показалась процессия — двенадцать дьяконов, облаченных в черные рясы. Каждый из них держал наготове Жезл гнева. Воздействие радиации мгновенно прекратилось. Толпа, бранясь и спотыкаясь, неровными рядами двинулась обратно к алтарю. Черный человек незаметно для окружающих нащупал правой рукой контакт на своем приборе. В тот же миг дьякон, возглавлявший процессию, повернулся к своему помощнику и, схватив за локоть, громко прошипел:
— Смотри внимательней по сторонам, неуклюжий дурак!
Тут уже и второй дьякон накинулся на стоящего рядом прихожанина.
— Ты толкнул меня!
Перебранка охватила всю процессию. То и дело выкрикивались оскорбления. В ход пошли кулаки. Дьяконы, незнакомые, в отличие от священников, с правилами хорошего тона, сыпали угрозами направо и налево.
Процессия дьяконов превратилась в дерущийся клубок. Они дрались с такой злобой, как будто каждый из них ненавидел весь мир. Кое-кто из них пользовался Жезлом гнева как дубинкой, нанося ожесточенные удары своим противникам, а кое-кто, полагаясь только на свои кулаки, отбросил свой Жезл в сторону.
Эта беспричинная ссора помогла Черному человеку осуществить свой замысел. Выход из Собора был открыт, и лавина простолюдинов хлынула на улицу.
Глава 8.
Первосвященник Гонифаций очнулся от мрачного и страшного сна
Вначале был просто сон, такой глубокий и крепкий, что в нем не было сновидений. И в этой темноте кто-то корчится от боли, а этот кто-то — он сам. Потом появились цепи, и он тщетно пытался освободиться. Его пронизывала нестерпимая боль, как будто его лишили чего-то, и теперь это что-то используют против него. Его тайна, его единственная слабость, которая может уничтожить его! Он испытал судорожные спазмы в груди и затем еще долго метался в поисках спасения.
Потом сон стал более понятным. Он бродил среди трупов тех, кого убил, чтобы скрыть свою тайну. Все это белые окоченевшие мертвецы. Каждый из них лежит на отдельном столе под ярким светом электрических ламп. Гонифаций не почувствовал в них опасности.
Вдруг на третьем от него столе мертвец приподнялся. Это оказалась юная угловатая девушка с темными волосами, спадающими волной по мраморным плечам. Она указала на него, рот ее открылся, и она произнесла:
— Тебя зовут Нолес Сатрик. Ты — сын священника. Мать была Падшей сестрой. Ты нарушил главный закон Иерархии. Ты обманщик.
Он рванулся к ней, чтобы силой заставить закрыть рот. Но как только он притрагивался к ней, она тотчас же ускользала. И он все бегал за ней между столами, неловко опрокидывая их. И, наконец, споткнулся у трупа…
…своей матери.
Тогда он закружился на месте, пошатываясь и задыхаясь от бега. А девушка все дальше отдалялась от него, звонко крича:
— Схватите первосвященника Гонифация! Его имя Нолес Сатрик! Его отец был священником!
Вторя ее возгласам, рты остальных трупов открылись и начали завывать:
— Нолес Сатрик! Сын священника!
Тысячи рук потянулись к нему. Он бежал от них… и очутился в детстве. Он увидел свою мать. Та с обидой в голосе заворчала на него:
— Сын священника!
Потом перед ним предстали картины более близкие к сегодняшнему дню. Бледное запрокинутое лицо сводной сестры Джерил в обрамлении роскошных темных волос, теперь беспорядочно спутанных. Тот самый миг, когда она сорвалась с моста в черный бурлящий поток. Он успокоился. Теперь его секрет будет нелегко узнать.
Затем — Палата Высшего Совета и солидографическая миниатюра цветущей женщины с решимостью и ненависти в глазах, таких же темных и глубоких, как у той погибшей девчонки. Одно и тоже лицо. Джерил. Шарлсон Нория. Его тайна ожила.
Опять видения. Он в Святилище, в своей келье. Серые сумерки еще позволяют различать очертания предметов. В его ногах на кровати сидит несуразное подобие обезьяны. Что это: антропоид, покрытый мехом, или призрак во плоти? Еще мгновение — и он исчез, растворился во тьме. Еле слышимый топот крошечных лапок затих где-то вдали.
Тут Гонифаций окончательно проснулся. Он присел на край кровати, с трудом дыша и обливаясь холодным потом. Смутным взглядом обвел комнату, будто впервые видел окружающие предметы. Странно, до чего этот сон был похож на явь! Быть может, это деревенские священники со своими дурацкими рассказами о мохнатых существах повинны в его страшных видениях.
Гонифаций почувствовал слабую боль в спине. Еще одно напоминание о недавнем кошмаре.
Неприятно, что воспоминания о прошлом порой преследуют его даже во сне. Но так уж устроен человеческий разум. Ничего нельзя забыть.
Секрет его рождения был теперь не столь уж и важен. Это могло ему помешать лишь в те времена, когда он был священником Первого круга. А сейчас его могущество уже нельзя пошатнуть и вряд ли подобное обвинение представляет для него серьезную опасность.
И все же, если Джерил удалось спастись, и она — та самая Шарлсон Нория, то Умеренные могут добраться до него. Лучше пусть Дез уберет ее. Кажется, она имеет отношение к колдовскому братству. Известно ли колдунам об их родстве? Собираются ли они воспользоваться этим в борьбе с ним? Но тогда зачем она прячется? Для них было бы лучше, если бы она во всеуслышание заявила, что он сын священника и незаконно оказался в Иерархии.
Гонифаций задумался о той безграничной империи, которую представляет собой Иерархия. Но, несмотря на ее размеры, внутри нее, да и вовне, что-то подтачивает и раздирает эту империю — как мышь, перегрызающая нити гигантской паутины.
Недавно появившееся колдовское братство набирает силу день ото дня, стремительно распространяясь от окраин к центру. Вот и вчерашняя свалка в Соборе — свидетельство этому.
Но более всего его беспокоил предводитель колдовского братства и то, что он приобретает все большую власть. Видимо, где-то за пределами Мегатеополиса существует разум, осмелившийся бросить вызов Иерархии. Гонифаций пытался представить, что же это за разум. Явился ли он из Ада? Едва ли…
Сможет ли он разобраться с этим, не покидая своего жилища?
Как будто в ответ зажегся один из телеэкранов у постели. Появилось лицо священника Четвертого круга, несшего дежурство в Информационном центре.
— Прошу прощения за беспокойство, вaше первосвящeнcтвo, — начал священник.
— В чем дело? — сухо отозвался Гонифаций.
— Приблизительно полчаса назад мы отметили внезапный и бурный подъем всевозможных проявлений колдовства. Сообщения о них поступают со всех уголков планеты. В нескольких сельских Святилищах сейчас царит паника. По меньшей мере из двух обителей бежали священники. Из Неоделоса мы получили сомнительное, смущающее нас сообщение. В окрестностях и в самом городе появились во множестве какие-то бестии или призраки. Многие местные священники видели галлюцинации, кое-кто из них теперь болен манией преследования и нуждается в лечении. В домах, где живут послушники, похоже, начались мятежи.