Ли Эйна. Своенравная красавица

   Мэгги даже не догадывалась, что у нее «красивая линия шеи», никто раньше не говорил с ней о таких вещах.
   Теперь перед девушками стояла задача выбрать подходящую ткань. Они подобрали отрез белоснежного атласа для самого платья, атлас, тонко расшитый розами, для украшения пышной юбки и шелк с блестками для фаты.
   – А может, украсим блестками все платье? – предложила Кэролайн.
   – Но работа будет трудоемкая и займет очень много времени! У нас ведь всего дня три, не больше.
   – Мы справимся. Нам помогут мама и Элли. А мама к тому же, не забывай, настоящая портниха. Она зарабатывала себе на жизнь шитьем, пока не вышла замуж.
   Кэролайн развила бурную деятельность. Она выбрала для Мэгги белые туфли-лодочки, перчатки и чулки. Потом потащила ее в магазин нижнего белья и, выбрав желтую ночную сорочку и пеньюар, вручила их Мэгги со словами:
   – Это мой свадебный подарок.
   – О, Кэролайн, какие они красивые! У меня никогда не было таких прекрасных вещей!
   – Они очень пойдут к твоим золотисто-каштановым волосам.
   – Ты так хорошо разбираешься в моде, Кэролайн! Где ты всему научилась?
   – Не забывай, что я пять лет жила в Чикаго и работала в магазине. Но ты быстро учишься.
   – Я даже не знаю, что бы я без тебя делала, Кэролайн! Ты самая замечательная девушка из всех, кого я когда-либо знала.
   – Я просто стараюсь сделать приятное двум моим самым лучшим друзьям. Кроме того, рано меня благодарить, мы еще не закончили. Помнишь, что нам еще надо сшить платье?
   Когда девушки присоединились к Киту за ленчем, он удивленно взглянул на многочисленные коробки и свертки, которые они принесли с собой.
   – Когда Коул узнает, сколько я сегодня потратила, он с ума сойдет, – заявила Мэгги.
   – Ну что ты, Маргарет, его волновало только, что ты не хотела продавать дилижансную контору, – возразил Кит.
 
   Весь обратный путь Мэгги молчала, уютно устроившись в экипаже. Она рассеянно слушала тихую беседу Кита и Кэролайн, но каждую секунду мысли ее возвращались к Коулу. Она старалась не думать о нем, снова и снова представляя свою предстоящую свадьбу.
   Последующие три дня девушки полностью посвятили подвенечному платью. Мэгги приходилась то и дело снимать и надевать его, чтобы правильно подогнать по фигуре.
   Они очень сблизились. Мэгги укрепилась в мысли, что Кэролайн влюблена в Кита, но подозревала, что ее любовь безответна. Уж кто лучше Мэгги мог знать, как болезненна неразделенная любовь! Ради подруги Мэгги с радостью отказалась бы от помолвки, если бы убедилась, что Кит разделяет чувства Кэролайн. Но, судя по всему, Кит видел в Кэролайн только хорошего друга.
   Кэролайн упорнее всех трудилась над подвенечным платьем Мэгги. Казалось, она готова на все, лишь бы осчастливить Кита. Пусть и с другой женщиной.
   После многочисленных примерок и переделок платье наконец было готово. К пятнице четырем мастерицам осталось доделать только свадебную фату. Загвоздка заключалась в длине. Мэгги хотелось фату покороче, а Кэролайн и ее мать утверждали, что, согласно последним веяниям, фату надо делать подлиннее. В конце концов им удалось настоять на своем. Поскольку обе знали толк в моде, Мэгги пришлось сдаться.
   За все три дня она ни разу не видела Коула. Когда она спросила у Элли, не уехал ли он уже в Техас, та спокойно ответила, что он уедет в день свадьбы.
   Ночью Мэгги не могла уснуть. Слова Элли не давали ей покоя. Неужели она больше никогда не увидит Коула? Сон не шел, и Мэгги решила выйти подышать свежим воздухом.
   Она устроилась на крыльце и стала смотреть на звезды. Внезапно со стороны заднего двора донеслось лошадиное ржание, и Мэгги решила сходить проверить, в чем дело. Но как только она завернула за угол, то сначала замерла, а потом отступила в тень.
   Рядом с лошадьми стоял Коул. Он что-то говорил Плутовке. Казалось, кобыла понимала каждое его слово, вытягивая к нему морду и прядая ушами.
   «Боже, – подумала Мэгги, – есть ли на свете хоть одна особа женского пола, которая может не подпасть под обаяние Коула? Элли, Даллас, Кэролайн очарованы им. Лайла и Глэдис от него без ума, впрочем, как и те проститутки, которых он знал на Аляске. А теперь вот даже лошадь – Плутовка, похоже, находит его бесподобным. Неужели я единственная женщина в мире, которая сумела проникнуть сквозь его броню и узнать его истинную сущность? Неужели я единственная, кто знает, что Коул Маккензи – настоящий мерзавец, думающий только о своем благе?»
   Но Мэгги понимала, что, как бы она ни была обижена, все-таки надо отдать должное Коулу. Он любил ее отца. Он всю ночь дежурил у сгоревшей конюшни, следил, чтобы огонь не разгорелся и не уничтожил город. Она не имеет права судить о нем только по его отношению к ней.
   Да и если взять их отношения... Коул Маккензи всегда приходил на выручку, когда она попадала в беду. И если ей когда-нибудь снова понадобится его помощь, он не откажет ей. Нет, Коул не мерзавец. Он просто не любит ее и не хочет на ней жениться. Но ведь он никогда не скрывал своих чувств. А вот она всегда обманывала его, делала вид, что он ей неинтересен, а в душе с ума по нему сходила, дурочка.
   Теперь все в прошлом. Завтра у нее начнется новая жизнь. Но прежде надо набраться мужества и поговорить с Коулом. Она должна встретиться с ним лицом к лицу и поблагодарить за все, что он для нее сделал. Элли права, Коул Маккензи – замечательный человек.
   И все же она боялась выйти из тени и начать разговор. Как она объяснит ему, что решила выйти замуж за Кита без любви, только для того чтобы отомстить Коулу?..
   Успокоив лошадей, Коул ушел. Мэгги спряталась за дерево, чтобы он ее не заметил. После его ухода она подошла к лошадям и потрепала Плутовку по холке:
   – Милая моя лошадка, подскажи, что мне делать. – Мэгги долго стояла, наклонившись к морде лошади, но время шло, пришлось вернуться в дом. Элли встретила ее, сидя в своем любимом кресле-качалке.
   – Не спится, милая?
   – Ох, Элли, я просто не понимаю, что со мной происходит. – Она села подле няни и положила голову ей на колени. – Я собираюсь выйти замуж за одного из чудеснейших людей в мире, но не уверена, что поступаю верно.
   – Ты не любишь его?
   – Я люблю Кита. Я знаю, что он прекрасный человек и будет мне хорошим мужем.
   – Тогда в чем дело, милая? – Элли нежно погладила ее по волосам.
   – Элли, ты знаешь, в чем дело, – печально ответила Мэгги. – Перед тобой я не стану притворяться. – Она подняла голову и посмотрела няне в глаза: – Что, если мне не удастся его забыть? Боже, я же испорчу жизнь Киту... Я каждый день говорю себе, что буду ему хорошей женой, но что, если у меня не получится?
   – Я уверена, что ты сможешь сделать все, что задумала, милая.
   – Но дело не только в Коуле, Элли! Я чувствую, что поступаю несправедливо.
   – Почему же?
   – Элли, ты давно знаешь Кита и Кэролайн?
   – С их рождения.
   – Скажи, пожалуйста, между ними когда-нибудь что-нибудь было?
   – Ну, одно время ходили о них слухи. Но потом Беннеты уехали в Чикаго.
   – Ты думаешь, они до сих пор любят друг друга?
   – Возможно. Но тогда непонятно, зачем бы он стал жениться на тебе.
   – Элли, знаешь, о чем я подумала: вдруг Кэролайн приехала в город, чтобы сказать Киту, что все еще любит его, а тут – это известие о помолвке?..
   – Мэгги, послушай меня. Если двое любящих людей не могут между собой договориться – это их личное дело. Никто не должен в их дела вмешиваться. Я говорю сейчас не только о Ките и Кэролайн.
   – Ну... бывает же еще и неразделенная любовь...
   – Мэгги, милая, иди-ка к себе в комнату и отдохни. Хоть твое свадебное платье и великолепно, но круги под глазами могут все испортить. Тебе нужно выспаться. И не мучай себя сомнениями. Я уверена, что, какое бы решение ты ни приняла, оно будет правильным.
   Мэгги поднялась к себе в комнату и забралась в постель. Сомнения не покинули ее. Что, если она совершает самую большую ошибку в своей жизни?
 
   Наутро погода стояла ясная и солнечная. Мэгги не находила себе места и тщетно пыталась придумать, чем бы себя занять до того момента, как надо будет ехать в «Лейзи-Эл».
   Кэролайн с родителями утром поедет к родственникам, а уж потом они встретятся с Мэгги в «Лейзи-Эл».
   Элли велела Мэгги надеть свадебное платье пораньше, чтобы она могла проверить швы и кое-что доделать, если необходимо. В ходе работы обнаружилось, что закончились белые нитки.
   – Мэгги, оставайся на месте, я сбегаю в лавку, – бросила Элли и выбежала из комнаты. Мэгги задумчиво примерила фату, ей до сих пор казалось, что лучше, если бы ее сделали покороче. Услышав чьи-то шаги внизу, она решила, что вернулась Элли и поспешила вниз, на ходу спрашивая:
   – Элли, ты не думаешь, что фата слишком... – Слова застряли у нее в горле, когда она увидела Коула. Он обернулся на голос и внимательно посмотрел на нее. – Ох, прости, я думала, Элли вернулась.
   Он не сказал ни слова, только продолжал молча смотреть на нее. Она решила, что он по-прежнему злится, и собралась уходить.
   – Ты самая красивая невеста в мире, Мэгги.
   – Благодарю.
   – Я когда-нибудь рассказывал тебе, как познакомились мои мама и папа?
   – Нет. – Она взглянула на него.
   – Мой отец владел казино в Форт-Уэрте. И вот однажды моя мама в подвенечном платье прибежала туда, чтобы скрыться от погони. Дело в том, что мой дедушка подобрал для нее мужа, которого она не любила, и мама сбежала со своей собственной свадьбы. Отец рассказывал, что в тот самый момент, когда увидел ее на пороге, он понял, что однажды женится на ней, хотя еще даже не знал ее имени.
   – Ты тоже ждешь чуда, да, Коул? – Он не сводил с нее глаз.
   – А разве не все мы молимся о таких чудесах? – проговорил он, направляясь к двери. Мэгги окликнула его на самом пороге.
   – Подожди, Коул. Я... я хотела поблагодарить тебя за то, что ты не стал мешать моей свадьбе.
   Коул пожал плечами:
   – А почему я должен мешать, Мэгги? Ведь ты же хочешь замуж за Кита, правда? Свадьба – ведь то, что тыхочешь?
   – Да, Коул, хочу.
   – Ну так у тебя она будет, детка, – мягко произнес он. Спустя пару секунд дверь за ним тихо захлопнулась.

Глава 25

   Мэгги будто оцепенела. Как в бреду она поднялась к себе в комнату и стала снимать платье. Через несколько минут в комнату вбежала Элли и воскликнула:
   – Боже, Мэгги, что ты делаешь? – Она запнулась, когда увидела, какое потерянное у Мэгги лицо. – Что случилось, девочка моя?
   – Я только что говорила с Коулом.
   – Вы опять ссорились?
   – Нет. К сожалению, нет. Оказывается, я легче переношу его гнев, чем его доброту.
   – Давай я помогу тебе с платьем, – предложила Элли.
   – Нет, все в порядке, Элли. Я буду готова через минуту.
   – Коул придет на венчание?
   Мэгги, казалось, ошеломил ее невинный вопрос. С дрожью в голосе она ответила:
   – Элли, я не знаю.
   Когда она закончила туалет, уложила волосы и немного подрумянила лицо, за ними прибыл экипаж из «Лейзи-Эл».
 
   Кит встретил ее в поместье. Они с Мэгги прошли через толпу гостей, принимая поздравления и пожелания счастливой семейной жизни. Завидев жениха и невесту, Бен Лоуфорд подхватил их под руки и подвел к импровизированной трибуне. Он произнес речь о том, каким прекрасным подарком для него стала предстоящая свадьба и с каким нетерпением он ожидает, как на ранчо будут бегать его маленькие внуки.
   Бену зааплодировали. Мэгги бросила панический взгляд на публику. Она увидела в толпе обеспокоенное лицоЭлли, поймала задумчивый и немного печальный взгляд Даллас, заметила показное веселье Кэролайн. Покосившись на Кита, она увидела, что после слов отца он явно помрачнел. Казалось, никто, кроме Бена Лоуфорда, не радовался предстоящей свадьбе.
   И вдруг ее взгляд упал на человека, которого она больше всего боялась здесь встретить. Коул Маккензи стоял в стороне от собравшихся, облокотившись об угол дома.
   Бен завершил свою речь, провозгласив тост за жениха и невесту, и Кит, воспользовавшись ситуацией, отвел Мэгги в сторону.
   Снова они попали под град поздравлений и пожеланий счастья. Она попыталась опять отыскать глазами Коула, но он уже успел исчезнуть. Бен подозвал Кита, а Мэгги отчаянно пыталась найти Коула, чтобы поговорить с ним, но его нигде не было.
   Ей захотелось побыть одной, вдали от шумной толпы. Она выбрала тихое тенистое место в саду и задумалась. Снова и снова она пыталась убедить себя, что поступает правильно, но сомнения не исчезали.
   – Я пришел попрощаться, – неожиданно услышала она голос за спиной. Вздрогнув, она порывисто обернулась и увидела Коула. Он стоял совсем рядом.
   Стараясь приободриться, она вздернула подбородок:
   – Попрощаться – звучит слишком трагично. Может, просто скажем друг другу «до свидания»?
   – Нет, я пришел именно попрощаться.
   – Не понимаю. Ты что, не придешь на церемонию?
   – Нет, я решил, что так будет лучше. Собственно говоря, я приехал подписать бумаги на продажу Тимберлайна. Больше мне здесь делать нечего.
   – Едешь домой в «Трипл-Эм»? – Мэгги постаралась казаться беззаботной.
   – Ага.
   – Жаль, теперь мне вряд ли выпадет возможность познакомиться с твоей семьей и воочию увидеть все семейство Маккензи, о которых я столько наслышана.
   – Дверь всегда открыта, – спокойно сказал Коул. Сердце Мэгги бешено забилось, когда он спросил: – Ты уверена, что поступаешь правильно?
   – Не знаю. Надеюсь, что да.
   – Имей в виду, я договорился с Беном о хорошей цене за Тимберлайн. Но ты еще можешь отказаться от сделки, и тогда он вложит наличность в развитие курорта, а прибыль поделит с тобой пополам так же, как он договорился когда-то с папашей О'Ши.
   Мэгги в ужасе поняла, что его вопрос касался Тимберлайна, а не ее свадьбы.
   – Я не хочу больше думать о Тимберлайне, Коул. Я... хотела поговорить с тобой совсем о другом...
   – Милая моя, по-моему, мы с тобой уже достаточно наговорились. – Он приблизился к ней и взял ее лицо в свои руки, заглянув ей в самую душу. – Я желаю тебе огромного счастья, мисс Маргарет О'Ши. Лоуфорд – прекрасный человек, он сможет сделать тебя счастливой.
   – Коул, я хотела извиниться за все гадости, которые наговорила тебе. Ты знаешь, после смерти отца... В общем, без тебя бы я не справилась с нахлынувшими заботами.
   – Справилась бы. – Он увидел, что по ее щеке поползла слезинка, и осторожно смахнул ее. – Ты невероятная женщина, Мэгги. Я знаю, отец гордился бы тобой. Я никогда тебя не забуду, детка.
   Она смотрела ему вслед, и ей казалось, что сердце не выдержит такой боли. Ей хотелось закричать, остановить его, чтобы он вернулся и, как в прежние времена, подсказал ей, что делать. Сейчас она беспрекословно повиновалась бы ему во всем. Она мечтала о его поцелуе. Последнем поцелуе. Она мечтала оказаться в его объятиях. Она хотела снова стать его женщиной, даже если это последний раз в ее жизни.
   Но она не двинулась с места. Если бы Коул хотел остаться с ней, он бы не ушел.
   Она сидела на скамейке, пытаясь собраться с силами, чтобы вернуться на праздник. В конце концов, праздник устроен в честь нее и Кита, и если сама она ему не рада, то зачем расстраивать человека, который всегда относился к ней хорошо.
   Когда Мэгги уже решила вернуться на праздник, она заметила, что неподалеку от нее на другую скамейку опустилась какая-то пара. И она узнала их голоса.
   – Кэролайн, я и не представлял, как мне тебя не хватало, пока ты не вернулась в город. Что же с нами случилось?
   – Ты не писал мне, Кит, я решила, что между нами все кончено.
   – Но я писал тебе! Я отправил тебе столько писем, но ты не ответила ни на одно из них!
   – Я не получала твоих писем, клянусь!
   – О, Кэролайн, мы потеряли пять драгоценных лет, а теперь уже слишком поздно что-то менять. Я не могу причинить боль Маргарет, она и так много страдала.
   – Я понимаю. Я бы тебе не позволила так поступить. Она мне очень дорога.
   – Но если...
   – Прошу тебя, ничего больше не говори! – воскликнула Кэролайн. – Поздно сожалеть о содеянном! – Она всхлипнула и убежала.
   Кит еще долго оставался неподвижным. Медленно поднявшись, он пошел по направлению к дому.
   Мэгги удивилась услышанному. Наконец-то ее подозрения относительно Кита и Кэролайн оправдались. Правда, она не думала, что их любовь взаимна. Что ж, теперь она прекрасно знает, что нужно делать. Она не позволит никому из них троих сломать себе жизнь. Она, Кэролайн и Кит больше пекутся о счастье других, чем о своем собственном, но она не даст им совершить ошибку.
   Мэгги вернулась на праздник, подошла к Кэролайн и, взяв за руку, отвела в сторону.
   – Что стряслось, Маргарет?
   – Где он? – не отвечая, спросила Мэгги.
   – Кто – «он»? – Кэролайн явно озадачилась поведением подруги.
   – Кит. Ты не знаешь, где он сейчас?
   – Понятия не имею. Почему ты задаешь мне такие вопросы?
   Мэгги бросила на нее иронический взгляд:
   – А ты сама догадайся. – Оглянувшись, она заметила Кита, который разговаривал с отцом.
   Взяв Кэролайн под руку, Мэгги почти подтащила ее к Киту и Бену.
   – Бен, прости, пожалуйста, мне нужно поговорить с Китом.
   – Поговори, девочка, – улыбнулся Бен. – Может, тебе удастся расшевелить его, а то он похож на мороженую рыбу.
   – Я его обязательно расшевелю, – пробормотала Мэгги. Все еще держа под руку Кэролайн, она другой рукой ухватилась за Кита и повела их обоих в сторону парка.
   – Маргарет, что происходит? – удивленно спросил Кит.
   – Садитесь и слушайте меня. Я тут случайно услышала ваш разговор.
   – О, Маргарет, прости, мне так жаль, – удрученно извинился Кит.
   Кэролайн выглядела ошеломленной.
   – Маргарет, никто из нас не хотел тебя обидеть. Поверь мне!
   – Конечно, я вам верю. Но если я действительно дорога вам, как вы оба говорите, то мы не имеем права притворяться друг перед другом, – заявила Мэгги.
   – Маргарет, не сердись на Кэролайн. Тут не ее вина.
   – Кит, вина ваша общая. Элли говорила мне вчера ночью, что если двое любящих людей не могут договориться, то никто не должен вмешиваться в их отношения. Но у меня другое мнение. Скажи мне честно и откровенно, Кит, ты любишь Кэролайн?
   – Я люблю вас обеих, Маргарет.
   – Я понимаю. Но я говорю о страсти, а не о нежной преданности, Кит. – Да. Я без ума от Кэролайн.
   – А ты, Кэролайн, любишь Кита?
   – Всем сердцем.
   – Тогда, возможно, пришла пора вам двоим соединиться узами брака?
   – Но, Маргарет, так будет несправедливо по отношению к тебе.
   – Кит, я хочу тебе кое в чем признаться. Я очень люблю тебя, но только как друга. Поэтому для меня не будет большой катастрофой, если ты откажешься на мне жениться. А что касается общественного мнения, так я все равно собираюсь уехать из Лоуфорда.
   – Ты хочешь поехать в Техас? – спросил Кит. Мэгги вздохнула.
   – Нет. У нас с Коулом слишком много разногласий. Я еще не решила, куда поеду. Я просто хочу уехать подальше из города. Но я не хочу ему ничего говорить, иначе он увезет меня с собой. – Внезапно Мэгги осенило. – Я придумала, мы сбежим!
   – Маргарет, ты меня пугаешь, – заметил Кит.
   – Давайте сбежим ночью. Скажем всем, что хотим вернуться в город, а Кэролайн поедет с нами, якобы чтобы соблюсти приличия. Никто и не догадается, что мы задумали! И Коул ни о чем не узнает. На самом деле ему поскорее хочется сбыть меня с рук и передать под опеку мужа.
   – А знаешь, – задумчиво произнес Кит, – твоя идея может сработать.
   – Конечно, сработает!
   – Но как насчет Бена? Он может все понять и устроить погоню! – предположила Кэролайн.
   – Мы поедем в Ночес, и я попрошу крестного помочь мне. Когда мы поженимся, отец уже ничего не сможет сделать, Кэролайн!
   – Кроме того, Бену нужен Тимберлайн, из-за него он так хотел нашей с Китом свадьбы. Но я и так готова продать участок, ему нечего волноваться.
   – А Элли и мои родители? – спросила Кэролайн. – Им мы должны сказать правду!
   – Да, нам нужно кому-то довериться. Я бы оповестил Даллас, – поддержал Кит.
   – Скажи, Кит, а ты знал, что между Даллас и твоим отцом любовная связь? – спросила Мэгги.
   – Конечно. Я знаю, что их роман длится уже пятнадцать лет, но мы никогда с ним об этом не говорили. Они всегда скрывали свои отношения. Не думаю, что еще кто-то, кроме меня и Вика, что-то знал. Так что Даллас мы можем довериться, она не станет болтать.
   – Так и сделаем. Кэролайн, нам надо вернуться домой и собрать вещи. На чем мы поедем?
   – Я достану экипаж, – предложил Кит. – В конторе есть одежда, так что мне не нужно заходить в дом, здесь меня может застать кто-то из работников и рассказать обо всем отцу. Леди, давайте встретимся возле конюшни. Я скажу отцу, что Кэролайн плохо себя почувствовала и нам нужно отвезти ее в город.
   – А я пока расскажу Даллас, что мы затеяли, – известила Мэгги.
   – А вы не думаете, что Даллас окажется в неприятном положении? – с опаской вымолвила Кэролайн.
   – Боже, они с Беном любят друг друга уже пятнадцать лет, Кэролайн, – возразила Мэгги. Сейчас она чувствовала себя необыкновенно мудрой в вопросах любви. – Даже если они и повздорят, то скоро помирятся.
 
   Мэгги и Кэролайн нашли Даллас и рассказали ей о своем плане. Даллас облегченно вздохнула и обняла Кэролайн.
   – Милая, как же я рада за тебя! Никогда не могла понять, почему вы с Китом расстались.
   – Даллас, ты должна сохранить наш побег в тайне. Может быть погоня.
   – Ты боишься, что Коул Маккензи бросится за тобой?
   – Я знаю, что он так и поступит. Он никогда не позволял мне принимать самостоятельные решения.
   Даллас усмехнулась:
   – Не думаю. Желаю удачи вам всем. Жаль, правда, что праздник не состоится.
   – А вы празднуйте без нас, – проговорила Мэгги и чмокнула Даллас в щеку. – Жаль, что у меня было мало времени узнать тебя получше. Ты настоящий друг, Даллас.
   Крестная обняла ее:
   – Иди, Мэгги, иначе я разрыдаюсь.
   Когда они вернулись в город, Кит высадил девушек возле дома Мэгги, а сам поехал в контору за вещами.
   – Надеюсь, мы поступаем правильно, – задумчиво проговорила Кэролайн, когда они собирали свои вещи.
   – Но ты ведь хочешь выйти замуж за Кита, правда?
   – Да, но я не хочу расстраивать родителей.
   – Уверена, они простят тебя, когда увидят, как ты счастлива с Китом. Да и я сама вернусь в город через пару дней и все им объясню.
   – А если Коул не уедет? Что ты будешь делать, поедешь с ним в Техас?
   – Он сказал мне, что уезжает завтра утром, как только закончит свои дела с Беном Лоуфордом.
   – Но если мы сбежим, все может перемениться.
   – Кэролайн, даже если завтра разверзнутся небеса, Бен Лоуфорд все равно больше всего на свете будет желать заполучить Тимберлайн, поверь мне.
   – Он – да, но как насчет Коула?
   – А что Коул? Ведь все будут думать, что я убежала с Китом, а ты просто нас сопровождаешь. Какая ему разница, где я выйду замуж – в Лоуфорде, Нью-Мексико или где-нибудь в Тимбукту?
   Прежде чем выйти из комнаты, Мэгги бросила последний взгляд на свое подвенечное платье. Кто знает, придется ли ей его когда-нибудь надеть?..
   Через пару минут беглецы уже во весь опор мчались в Ночес, а через несколько часов Кит уже стучался в дом своего крестного отца – судьи Гарднера. На дворе стояла ночь.
   Фрэнк Гарднер открыл ему дверь, потирая заспанные глаза.
   – Кит, мальчик мой, что случилось? Входи же! Что ты делаешь в Ночесе в такой поздний час? Что стряслось?
   – Дядя Фрэнк, мне нужна твоя помощь, – выпалил Кит.

Глава 26

   Даллас выждала время, прежде чем осуществить свой план: Сначала она подозвала и отвела в сторонку Элли и чету Беннет и рассказала им о беглецах. В последнюю очередь она сообщила о побеге Бену. Когда Даллас почувствовала, что он готов выйти из себя, она спокойно спросила:
   – Не понимаю, почему ты расстроен? Твой сын хочет жениться на женщине, которую любит, что в том плохого? Ты хоть когда-нибудь думаешь о ком-нибудь, кроме себя, а, Бен Лоуфорд?
   – Черт, Даллас, дело не в нем. Я думаю о бизнесе.
   – Если тебя беспокоит Тимберлайн, то Мэгги сказала, что она по-прежнему хочет продать его.
   – Даллас, но почему ты сразу не оповестила меня о побеге? Как ты могла скрыть это от меня? У двух любящих людей не должно быть секретов друг от друга, разве не так?
   – Двое любящих людей обычно женятся, разве не так? Но тебе такое, конечно, не приходило в голову.
   – Черт, Даллас, но ты же знаешь, как я люблю тебя!
   – Ты говоришь мне о своей любви уже пятнадцать лет. И знаешь, мне надоело. Мэгги правильно поступила. Когда больше не на что надеяться, нужно уходить.
   – Что значат твои слова, Даллас? Мы расстаемся?
   – Именно так, Бен. Мне надоело весь день стоять за барной стойкой, а потом тайком бегать к тебе на свидания. И раз уж ты у нас такой бизнесмен, то почему бы тебе не выкупить мою долю салуна, а? Я собираюсь уехать из города.
   – Ты этого не сделаешь.
   – Увидишь. Ты меня еще не знаешь, Бен Лоуфорд.
   – Я не позволю тебе уехать.
   – Не представляю, как ты можешь меня остановить.
   – Я женюсь на тебе.
   Она уперла руки в бока и с вызовом посмотрела на него:
   – Когда? Еще лет через пятнадцать?
   – Черт, Даллас, не дави на меня, – пробурчал Бен и широко улыбнулся. – Хотя я люблю смотреть, когда ты сердишься, дорогая. Ты такая красивая! А знаешь, когда я женюсь на тебе? Завтра! Город ждет пышную свадьбу, вот мы ее и устроим. – Он привлек ее к себе и поцеловал.
   Что ж, теперь пришел черед осуществить вторую часть ее плана. Даллас вернулась в салун, который она закрыла по случаю праздника, и зажгла все лампы, чтобы привлечь внимание Коула. Ее действия не остались без внимания. Скоро в салун зашел Коул.