Ли Шарон. Лови день (Лиад - 3)

   - Вина - конечно. Но только не утреннего. Рюмку красного, пожалуйста.
   Он взглянул на Нову, но на ее лице было написано только ожидание, а узор переливался, словно окраска хамелеона, и разобраться в стремительной смене тонов было невозможно.
   Он уселся в кресло и наклонил экран так, чтобы удобнее было читать. Янтарные буквы составлялись в слова на высоком лиадийском.
   * начало сообщения *
   Приветствия.
   Нове йос-Галан, Исполняющей Обязанности Первого Представителя Клана Корвал, Той Кто Помнит, Первой Сестре Нашего Общего Брата, Вал Кона йос-Фелиума Разведчика, Художника Преходящего, Убийце Старшего Дракона, Весеннего Помета Фермера Зеленодрева из Логова Копьеделов Клана Средней Реки, Крепкого Парня.
   Шан моргнул и откинулся на спинку кресла, рассеянно приняв от Анторы рюмку, и попытался понять значение двух последних слов, которые были приведены на земном.
   Да будет вам известно, что в двести сорок второй день этого стандартного года под номером 1392 наш брат и его спутница жизни, Мири Робертсон Отставной Солдат-Наемник, Бывший Личный Телохранитель, Вооружена и Готова Путешествовать, улетели с Первой станции Лафкита, по свидетельству Того, Кто Наблюдает, на корабле Клана, спасаясь бегством от безымянных врагов.
   Знайте также, что в двести сорок шестой день этого стандартного года наш брат и моя сестра, его спутница жизни, попали в руки Клана Хунтавас из того рода, во главе которого стоит Старейшина Джастин Хостро, во время коего несчастья наш брат получил ранение от родича Старейшины Хостро.
   "Боги всемогущие!" - подумал Шан. Он постарался подавить всплеск эмоций, чтобы его ужас не ударил по Анторе. Отпив немного вина, он нажал клавишу, чтобы прочесть следующую часть сообщения.
   Переговоры со Старейшиной Хостро прошли удовлетворительно в том отношении, что рану нашего брата залечили. Далее было договорено, что нашим родичам вернут их ножи и дадут корабль, на котором они смогут продолжать свое путешествие, поскольку корабль Клана возобновил свои труды в тот момент, когда их удерживал Клан Хунтавас. Доказательства того, что это было сделано, предоставлены нам Джастином Хостро и будут переданы вам через самого скорого курьера, услугами которого нам удастся заручиться.
   До моего внимания было доведено, что Джастин Хостро является самым малым Старейшиной в Клане Хунтавас и не может ручаться за действия остальной части своего Клана. В этих обстоятельствах я отправляюсь на переговоры со Старейшим Старейшиной этого Клана в сей двести пятьдесят пятый день стандартного года 1392. Я начинаю эти переговоры как брат и Т'карэ Мири Робертсон и как брат нашего общего брата, который путешествует вместе с ней.
   И знайте, наконец, что местом назначения нашего брата был назван Волмер, обозначаемый как В-8735-927-3, и что он еще не прибыл в этот порт, хотя корабль человеческих кланов к этому времени уже должен был доставить его туда. Он также не связался со мной, как, я думаю, он сделал бы, если бы все было в порядке.
   То, что Джастин Хостро мог вести переговоры нечестно, я буду обсуждать с Самым Старшим из Хунтавас. То, что наши брат и сестра приобрели статус, известный людям как "пропавшие без вести", - это информация, которую я почел своим долгом со всею поспешностью сообщить его остальной родне, чтобы меры по его поиску можно было начать со всей человеческой быстротой.
   Связанный с вами общими родственниками и долгом, я приветствую вас. И пусть наши самые энергичные усилия увенчаются успехом.
   Отправлено в сей день 255 стандартного года 1392
   Двенадцатым Панцирем Пятого Высиженного Ножа Весеннего Помета Фермера Зеленодрева из Логова Копьеделов Клана Средней Реки, Точильщиком.
   * конец сообщения *
   Шан откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Мысли его неслись стремительно. Во-первых, сообщение прислал сам старик, тот самый брат Вал Кона Точильщик, в которого Шан никогда до конца не верил, несмотря на то, с какой убедительностью рассказывалась эта история. Во-вторых, конечно, сообщение надо будет проверить, поскольку существует возможность подделки, хотя и малая.
   Третья мысль заставила его раскрыть глаза и наклониться над коммом. Отправив сообщение Точильщика в память, он начал устанавливать связь с "Исполнением".
   - Шан... - окликнула его Нова, не скрывая беспокойства. Он закончил запрос, нажал кнопку, отправившую сообщение, и снова взялся за рюмку.
   - Анни, родная моя!
   - Да, Шан-брат?
   - Вал Кон жив, денубиа? Сообщи мне о состоянии дел - если можно, то на данный момент.
   - Жив? - Она изумленно воззрилась на него. - Конечно!
   - Хорошо. Просто превосходно. - Он посмотрел на нее поверх края рюмки. - И где именно?
   Он ощутил ее смятение - чувство беспомощности, быстро переплавленное в мысль. Антора закрыла глаза и стала поворачиваться в разные стороны, точно собака, пытающаяся взять след. Нова зашевелилась и хотела было что-то сказать, но Шан поднял руку, призывая ее к молчанию и не сводя глаз со своей младшей сестры.
   - Там! - неожиданно воскликнула она, указав пальцем вверх, в потолок и дальше, туда, где мог находиться Второй Сектор. Она открыла глаза. - Но очень далеко, Шанни. Я не... Когда ты бываешь на Волмере, ты не кажешься таким далеким...
   - Насколько дальше Волмера? - Шан снова уловил ее чувство бессилия и наклонился к Анторе. - Я когда-нибудь казался тебе таким далеким? Если ты вспомнишь, когда примерно это было, мы сможем свериться с вахтенным журналом "Исполнения" и...
   Но Антора уже качала головой.
   - Никто из нас никогда не был так далеко... Нет. Когда отец... когда отец умирал, в самом конце... за день до того, как он... Тогда он был так же далеко. О нет! - Их захлестнула волна боли, выплеснутая Новой, и Антора бросилась к ней, чтобы обнять и встряхнуть. - Он жив, сестра! Это физическое расстояние, а не духовное! Я не могу объяснить тебе, как я ощущаю разницу, но разница есть! И есть еще одно отличие...
   Она вопросительно посмотрела на Шана, и он кивнул.
   - Вокруг Вал Кона есть... эхо. Это так же, как я ощущаю Присциллу. Не напрямую, понимаешь, а через Шана...
   - Его спутница жизни, - пробормотала Нова, а потом вдруг стремительно повернулась к ним. - Спутница жизни! Ты знал о спутнице жизни? Кто она такая?
   Шан поднес к губам рюмку.
   - Я бы сказал, что она - женщина с хорошим чувством юмора: "Мири Робертсон Отставной Солдат-Наемник, Бывший Личный Телохранитель, Вооружена и Готова Путешествовать". А еще - личность, к которой надо относиться с уважением. А что до того, кто она еще, то как только на "Исполнении" получат данные по земной переписи... Ага! Как по заказу!
   Он нажал на вспыхнувшую фиолетовую кнопку полученного сообщения, и экран стал заполняться янтарными буквами. На этот раз они складывались в земные слова.
   - Ну, посмотрим. Планета рождения - Пустошь... Дата рождения - 28 день стандартного года 1365. Примечание: мутация в приемлемых пределах. Родители: Каталина Тайзан, Чок Робертсон. Получаемый заработок: полмонеты, день 116, 1375 стандартный... Бедное дитя! Эмигрировала с планеты 4 день, 1379 стандартный... Причина эмиграции: возможность получения работы. А что за работа? А, вот... - Он нажал кнопку "дальше" и покачал головой. Солдат-подмастерье, отряд "Психи Лизарди", Фендор. Старший командор Анжела Лизарди. Бедное, бедное дитя!
   - Мутация...
   Нова наклонилась у него над плечом, хмуро глядя на экран.
   - В приемлемых пределах, - договорил Шан. - А на отсталой, неразвитой планете, вроде, например, Пустоши, фраза "мутация в приемлемых пределах" может означать несколько разных вещей. Но чаще всего это значит "наполовину или целиком лиадиец". - Он постучал по экрану. - Думаю, что Каталине Тайзан исказили имя так, чтобы оно звучало более или менее по-земному. Чок Робертсон звучит довольно определенно.
   - Но кто она? - вопросила Нова и нажала кнопку "дальше", пытаясь найти какие-то дополнительные сведения на пустом экране.
   - Она солдат, сестра! - отрезал Шан. - Что с тобой? Если хочешь, мы можем запросить с "Исполнения" ее послужной список, чтобы узнать, где она бывала, после того, как перестала быть подмастерьем у "Психов Лизарди". Но ты уже знаешь про нее самое важное.
   Нова выпрямилась и смерила его негодующим взглядом:
   - И что же это?
   - Она - спутница жизни Главы Клана Корвал, - ответил Шан и допил вино.
   Орбита
   Запретный мир И-2796-893-44
   Прикосновение плоти к плоти дарило тепло, сонный уют - но вот неукрытый правый бок начал чертовски мерзнуть.
   Не желая расстаться с дремотой, Мири теснее придвинулась к теплу Вал Кона - ей было так уютно, что можно было не обращать внимания даже на то, что длинная прядь ее волос оказалась под их телами и сильно натягивала кожу виска. Она слабо улыбнулась себе самой.
   На какое-то время атмосфера стала по-настоящему жаркой. Все началось с того, что она протянула руку, чтобы прикоснуться к его правой щеке - той, которую поранили Хунтавас. Так она хотела пожелать ему доброй ночи.
   Его глаза широко распахнулись. Подняв руку, он провел пальцем по линии шрама.
   - Он тебя не отталкивает?
   - Что? - Она изумленно моргнула, а потом покачала головой, прижавшись к его плечу. - В бою людей иногда ранят. Лучше пара шрамов, чем нечто более непоправимое.
   - А!
   Его пальцы снова легко скользнули по шраму. А в следующую секунду они уже расшнуровали ее рубашку, обнажив грудь. Он прикоснулся к едва заметному белому шраму там, где когда-то на Контрасте она поймала пулю на излете. Перекатившись с нею так, что она почти легла на него, он приподнял голову, чтобы поцеловать этот шрам.
   Мири бывала во многих переделках и, наверное, приобрела больше обычного шрамов - если еще вспомнить ее отца... Но Вал Кон, в отличие от одного тупоголового гражданского, с которым она спала, не спрашивал, откуда они. Он просто терпеливо и внимательно выискивал каждый, чтобы наградить их поцелуями и ласками, пока она тоже не стала немного слишком жаркой.
   А теперь она еще теснее прижалась к нему. Ровное биение его сердца наполняло ее слух. Он нашел шрамы даже на ее ногах - когда она выбивала ногами решетку с двери, пытаясь уйти из наркологической клиники. Тогда ее тонкие тапочки превратились в кровавые лохмотья. И она ушла бы - только тогда ее нашла Лиз и заставила клятвенно пообещать закончить лечение.
   "Совершенно никакого смысла, - подумала она. - Потратила столько усилий на то, чтобы не помереть на Кламасе, а потом чуть даром не отдалась "облаку".
   Она резко повернулась, полностью проснувшись и задыхаясь - словно вдруг оказалась на самом краю бездонной пропасти. "Облако". К тому времени, когда Лиз вытащила ее из клиники, она запихнула в себя столько этой гадости, что едва помнила собственное имя.
   "А что, если он спросит себя, откуда эти шрамы? - требовательно спросила она у себя. - Ты скажешь ему правду, Робертсон? А? Богатому парнишке с Лиад, который водится с самыми лучшими людьми? Думаешь, он останется верен обещаниям, данным какой-то девчонке с Пустоши, которая так дурела от "облака", что удивительно, как она вообще осталась цела? Думаешь, ему интересно, сколько времени ты уже держишься?"
   - Шатрез! - Его объятия стали крепче, и он повернулся так, чтобы видеть ее. Его зеленые глаза были затуманены полусном. - Что-то не так?
   Она вздрогнула, а потом высвободила руку, прикоснулась к его губам и провела пальцами по шраму, до боли наслаждаясь его красотой.
   - Ты лег мне на волосы, - сказала она.
   * * *
   Мири проснулась одна: ее голова лежала на свернутом жилете Вал Кона. Она вздохнула, с наслаждением потянулась - и к тому моменту, когда потягивание было закончено, уже окончательно пробудилась. С мостика доносилась нескончаемая болтовня радио. Она еще раз вздохнула, легко встала и, поспешно одевшись, направилась туда, прихватив его жилет.
   Вал Кон стоял, погрузившись в задумчивость. Континент находящейся внизу планеты, похожий по форме на бутылку, обрел три измерения и заполнил собой мостик. Горлышко бутылки начиналось у выхода, дно заканчивалось у кресла пилота.
   Мири изумленно покачала головой и, привалившись к дверному косяку, стала смотреть.
   Клейкая лента из ремонтного набора превратилась в горные кряжи, пролегшие на севере и на юге. В ней были аккуратно прорезаны отверстия, позволявшие рекам течь в нужных направлениях. Карту усеивали лишние лампочки от приборов, где по одной, где группами. На карте лежало несколько трубок, а на полу рядом с каждой были написаны какие-то цифры.
   Искусно использованные маркеры придали рельефу цвет. У рек были голубые границы, некоторые области были очерчены зелеными завитками, другие - оконтурены коричневым. Три бумажных космических корабля стояли рядом с тремя самыми крупными скоплениями лампочек. В левой руке Вал Кон держал еще один. В правой был неровный кусок металла, который икстранцы откуда-то оторвали.
   Мири задумчиво посмотрела на макет.
   - Если ты проведешь свой транспортный корабль мимо голубых лампочек со стороны океана, то сможешь отключить красных так, что они и опомниться не успеют. А потом можно воспользоваться их ресурсами, чтобы захватить корабль. Голубым придется включиться, чтобы защищать себя, так что если сидеть тихо и не мешать им какое-то время биться лбом в твою оборону, тогда можно провести зачистку и начать охоту на зеленых...
   Он перевел на нее яркие глаза и ухмыльнулся.
   - Так мы планируем вторжение, сержант?
   - По мне - так очень похоже на диспозицию, командор.
   Вал Кон вышел из своего макета, бережно пристроил четвертый бумажный корабль у края континента, а потом направился к ней. Кусок металла он по-прежнему держал в руке.
   - Не сомневаюсь, что твое вторжение удалось бы, - сказал он. - Но увы - я не генерал, и побоялся бы им командовать.
   - И я тебя не виню. Вторжения - штуки грязные. Но конечно, гарнизонная служба ужасно скучная.
   - И припасы всегда в дефиците.
   - Как в нашем случае. - Она кивком указала на карту. - И к чему эта мировая панорама?
   Он осторожно повернулся, стараясь не наступить на горную гряду, и стал объяснять:
   - Лампочки - это города, как они бывают освещены, когда мы пролетаем над ними ночью. Большие группы ламп - это крупные города, как вот здесь, одна-две - деревни и хутора. Так что голубые - это среднего размера город, из которого идет четыре трансляции.
   - А трубы - это трансляционные башни?
   Он кивнул:
   - Зеленые - это самый крупный город. Подозреваю, что в нем есть довольно важный аэродром.
   - А вот это? - Она указала на кусок металла у него в руках. - Куда ты пристроишь вот это?
   Он взвесил кусок в руке, сделал два легких шага в глубину макета и очень уверенно поместил его между прибрежными горами и одиночной красной лампой, недалеко от места, где стоял бумажный космический корабль.
   - Вот сюда.
   - Прекрасно! - похвалила его Мири. - А что это такое?
   - Мы.
   Она хмуро посмотрела на карту, дожидаясь, чтобы у нее в уме возникла более или менее четкая картина.
   - Идея в том, чтобы оставить корабль в горах, а потом спуститься вот по этому перевалу - если это перевал - в надежде встретить людей не доходя до города?
   Он кивнул:
   - Это - наилучший образ действий, который я смог сформулировать на основании тех ограниченных данных, которые нам удалось собрать. - Он вздохнул. - У нас не корабль Разведки.
   Казалось, он искренне досадует на яхту за ее недостатки. Мири мимолетно улыбнулась, прошла вдоль макета и шагнула к нему.
   - И когда мы приземлимся?
   - Когда момент будет благоприятен, - пробормотал Вал Кон, рассеянно пододвигая металл ногой.
   - А как по-твоему - благоприятный момент наступит скоро? - настаивала она. - Я спрашиваю потому, что рыбы у нас осталось еще на два дня, а печенья, может, на три, а потом у нас будет только вода.
   - А! - отозвался он и чуть повернулся, чтобы еще раз взглянуть на свое творение. А потом он с улыбкой заглянул ей в глаза и сказал: - В этом случае я сказал бы, что благоприятный момент должен наступить сразу же после ленча.
   Лиад
   Треалла Фантрол
   Поверенный Клана Корвал уединился с Первым представителем, но прежде чем его умыкнули, он сумел совершить одно небольшое чудо и добыл финансовую историю землянки Мири Робертсон. Шан с улыбкой принял диск из руки старого джентльмена.
   - Именно то, что мне было нужно, сэр. Спасибо, - сказал он и ушел с диском.
   Оставшись один у себя в комнатах, он ввел информацию в компьютер и сделал глоток вина.
   Похоже, финансовые учреждения не любили предоставлять кредиты солдатам-наемникам. Там шла цепочка из шести записей "Заявление принято. В кредите отказано", а потом вдруг неожиданно: "Кредит предоставлен. Банк Фендора, половина кантры, Мири Робертсон. Выплата в течение периода, не превышающего четыре стандартных года, под 10,5 процента. Поручитель Анжела Лизарди. Залог в виде пенсионного фонда 98-1077-45581 в "Илквит Секьюритиз". Сделка зарегистрирована в 353 день стандартного 1385 года".
   Снова Анжела Лизарди - похоже, из тех командиров, которые принимают живое участие в своих подчиненных. И Мири Робертсон рискует своей пенсией ради половины кантры наличными. Интересно, зачем ей это понадобилось.
   Ответа в данных не было, но было отмечено образцовое соблюдение графика выплат, а затем пометка: "Остаток выплачен целиком в 4 день стандартного 1388 года".
   Она получила премиальные и прикончила долг, решил Шан, отпивая немного вина. При 10,5 процента - это самое разумное. Он нажал на кнопку, и финансовая история погасла, чтобы в следующее мгновение смениться послужным списком.
   1379: солдат-подмастерье, "Психи Лизарди".
   "Психи" подряжались исполнить - и исполнили - несколько контрактов на нескольких планетах: Эскелли, Порум, Контраст, Скиттл, Кламас.
   Шан оцепенел. Кламас?!
   Он как раз протягивал руку к пульту, чтобы запросить дополнительные сведения, когда прозвучал дверной сигнал.
   - Входите!
   У него за спиной с шелестом отодвинулась дверь, но он нетерпеливо стучал по клавишам.
   - Кламас? - спросила Антора у него за спиной. - А что такое Кламас?
   - Именно это мы и пытаемся выяснить. И приходим к выводу, что моя память наконец настолько атрофировалась, что ко мне пора приставлять надсмотрщика. Воспользуйся своим влиянием, сестра, и позаботься о том, чтобы это была Присцилла, хорошо?
   Она рассмеялась:
   - Можно подумать, у меня есть влияние! И зачем ты нужен Присцилле без памяти?
   - Затем же, зачем я был бы ей нужен глухой. Прекрати орать мне в ухо.
   Она сунула ему в ухо язык.
   - Хватит, - проворчал он. - Возьми стул, садись и веди себя как следует. Или уходи.
   - Хорошо, Шан-брат.
   Когда она отошла за стулом, он поднял голову.
   - Скажи мне, денубиа, твой муж по контракту сохранил все свои способности? Если йос-Галаны должны компенсацию за психический ущерб, то мне следовало бы выплатить ее до отлета "Исполнения".
   - Я была к нему очень добра, Шанни. Честно-честно. - Она притащила стул к столу и чопорно уселась, сложив руки на коленях. - Вот так?
   - Именно так. Притворись, будто тебя правильно воспитывали. А теперь, если только этот проклятый компьютер... Ага! Идем вперед!
   Экран стал заполняться янтарными буквами. Шан дал ему загрузиться, потом нажал на "паузу" и замолчал - на большее время, чем ему могло понадобиться для того, чтобы считать с экрана информацию.
   Антора откинулась на спинку стула и нахмурилась, наблюдая за его лицом и узором ауры, который вдруг померк от жалости.
   - Мир развалился? - неуверенно спросила она. - Это ужасно, Шанни, но почему мы это читаем? Я думала, мы пытаемся что-то узнать о доме Вал Кона.
   - Я и пытаюсь, - бесстрастно ответил он, включая медленное движение текста. - Она там была. "Психи Лизарди" были среди отрядов наемников, которых пригласили, чтобы вести местную гражданскую войну. Горстка людей успела выбраться с планеты прежде, чем стабильность нарушилась настолько, что спасательные работы пришлось прекратить. Там погибло бессчетное множество людей - гражданских и военных... - Он снова нажал на "паузу". Из "Психов Лизарди" в живых остались: старший командор Анжела Лизарди, временно исполняющий обязанности лейтенанта Рот Мак-Нили, сержант Мири Робертсон, рядовой Скандал Эрбакл, рядовой Лэсситер Уинфильд. Пятеро! Боги, в отряде по штату почти триста!
   - Ей сопутствует удача, - серьезно проговорила Антора, и Шан почувствовал, что у него волосы становятся дыбом.
   - Ты так считаешь?
   Но его сестра хмурилась.
   - Разве это не странно? Я всегда считала, что Вал Кон выберет даму, у которой талант музыканта, как у него.
   - А мы не можем считать, что у нее его нет, - напомнил ей Шан. - Хотя одним богам известно, о чем она может петь.
   Антора устремила на него изумленные серебристые глаза.
   - Она же жива!
   - Безусловно. - Он ввел следующие команды, чтобы вернуться к послужному списку. - Давай посмотрим, чем она еще занималась, ладно?
   Отряд "Психи Лизарди" был распущен в 1384 году, и в послужном списке Мири Робертсон оказался двухлетний пробел, а потом она снова объявилась на службе - в качестве сержанта "Гирфалька" под командованием старшего командора Судзуки Риальто и младшего командора Джейсона Рэндольфа Кармоди. Далее следовал еще один список заключенных и исполненных контрактов, перемежавшийся отметками о превосходном выполнении сержантом Робертсон своих обязанностей. В 1388 году ей присвоили чин старшего сержанта. В 1391 году она вышла в отставку. Командоры Риальто и Кармоди отметили в списке свое сожаление по поводу такого решения и готовность принять сержанта обратно в отряд в любую минуту.
   Спустя несколько месяцев Мири Робертсон была зарегистрирована как телохранитель сира Болдуина с Наоми, и на этом послужной список заканчивался. Однако приглушенная трель сказала читавшим, что к списку приложена дополнительная информация.
   Шан взглянул на Антору:
   - Ну как, сестра? Продолжим?
   - Безусловно! - воскликнула она и немного поерзала на стуле, демонстрируя свое любопытство.
   Шан ухмыльнулся и нажал на соответствующую клавишу. Файл с приложением открылся - и его ухмылка погасла.
   В 1392 году, через пять стандартных месяцев после того, как Мири Робертсон стала телохранителем сира Болдуина, отряд Хунтавас напал на его поместье, убив большую часть прислуги. Были зарегистрированы пропавшие без вести: сам Болдуин... и Мири Робертсон.
   Приложение погасло, и Шан откинулся на спинку кресла.
   - Ну как, сестра? Удача по-прежнему с ней?
   - Похоже, что да, - тихо откликнулась Антора. - В конце концов ей удалось добраться с Наоми до Лафкита, а потом с Лафкита до Первой станции и в то неизвестное далекое место, где она сейчас находится с Вал Коном. И они оба живы. - Она склонила голову набок. - Разве тебе это не кажется удачливостью, Шанни?
   - К несчастью, - ответил он после недолгой паузы, - кажется. - Он вздохнул и потер кончик носа. - А тебе не приходило в голову, что стайные черепахи могут неправильно толковать отношения между людьми? Клянусь космосом: мы ведь даже не уверены в том, что это чертово сообщение нам прислал Точильщик!
   - Мистер дэа-Гаусс определил источник луча, - сказала Антора. Подтверждение пока не получено, но, по его мнению, особых сомнений в подлинности сообщения нет. И я ведь сказала тебе, брат: я могу видеть спутницу Вал Кона через него, так же как через тебя я вижу Присциллу!
   Он повернулся и пристально посмотрел на нее:
   - Действительно, сказала. - Он нажал на кнопки, отключающие экран, вытащил диск с информацией и надежно спрятал. - И это напомнило мне, что сегодня вечером я ужинаю с Присциллой. Вот уж действительно кавардак! Если Вал Кону так нужна эта женщина, почему он не мог привезти ее домой? И когда это у него нашлось время, чтобы за кем-то ухаживать, да так, чтобы найти спутницу жизни? Если только...
   Шан отодвинулся от стола и выпрямился во весь свой немалый рост, превращая Антору в пухленькую не по годам развитую девчушку.
   - Если только - что? - переспросила она.
   Он наклонился и поцеловал ее в лоб.
   - Я вспомнил, что на обратном пути должен задать Дживзу один вопрос, только и всего. Пожалуйста, заверь Нову, что я в ее распоряжении. Мы будем ужинать в "Онджите", а потом вернемся домой, на улицу Пелтраза. И передай Горди, что я рассчитываю увидеть его завтра рано утром. Хватит ему прохлаждаться.
   - О нет! - серьезно возразила Антора. - Он очень усердно трудился. Кари явно им довольна.
   - Я счастлив за них обоих. - Он мягко подтолкнул сестру к двери. - Я иду навестить Сил Фора и Пади, а потом перекинусь словечком с Дживзом, вот и все. Будь умницей и помогай сестре.
   - Хорошо, Шанни, - ответила самая сильная волшебница Лиад и послушно пошла по коридору.
   Не без труда Дживз был обнаружен: он пристроился в углу комнаты домашнего очага, весь укутанный кошками. Шар головы был тускло подсвечен в режиме, который Вал Кон называл "сном". Шан откашлялся.
   - Да, сэр?
   Шар наполнился мягким оранжевым свечением жизни.
   - Пожалуйста, не вставай! Мне надо только задать тебе один вопрос. Ты ведь готов отвечать на вопросы, правда, Дживз? Меня это не так уж и встревожило бы, если бы ты не был мозгом Треаллы Фантрол. Ведь если бы к нам попытались вторгнуться, пока ты дремлешь с кошками, то я не знаю, что могло бы случиться!
   - Непрошеных гостей выдворили бы, сэр. Я не спал, а просто предоставлял утешение.
   Шан снова потер кончик носа.
   - Утешение? Мне следует заключить, что кошки чем-то расстроены?
   - Они скучают по мастеру Вал Кону, сэр.
   - Вот как. - Шан всмотрелся в многообразных и многоцветных кошек, умастившихся на металлическом теле Дживза. - Мне неловко об этом упоминать, но Пил Тор и Йодел никогда не видели мастера Вал Кона.