Ли Шарон. Солдат Кристалла

   Проблема в том, что ничего из предлагавшегося в главном зале не будило в ней желания купить. Пожав плечами, чтобы сбросить напряжение от неуместных воспоминаний, она вышла из главного зала и направилась в отделение, которое считалось на торговой бирже самым скучным – к брокерам. Странно, почему так получалось: ведь практически в любой передаче о работе рынка чаще всего показывали именно эту картинку: пару рядов крошечных кабинок, в них люди в очках-терминалах или полумасках, и перед каждым из них – четыре или пять клавиатур и три микрофона. Дневные брокеры. Рядом с ними честные игроки кажутся нормальными здравомыслящими людьми, а нечестные игроки – умниками.
   Дневные брокеры покупали и продавали на высокой скорости, целый день напролет. Они разбивали лоты, составляли лоты, смешивали грузы поступающие и увозимые. Они были готовы продавать даже горстями и давали скидки на товары, которые будет нужно доставить на две вахты раньше, чем корабль способен будет добраться до места.
   Некоторые из них были на грани разорения, но большинство зарабатывали себе на жизнь. Немногие были невыразимо богаты – или могли бы быть, если бы им удалось прожить достаточно долго, чтобы насладиться своими заработками. Дневные брокеры редко бросали работу: похоже было, что те, кто этим занимался, приобретали болезненную зависимость. Что тут может быть привлекательного, Кантра никогда не могла понять.
   Они забивались в кабинки, которые были только чуть шире их задниц. Плакат наверху оповещал об их именах, специализации или предпочтениях. У некоторых даже были небольшие миски с дымом «верь-мне», другие раздавали бесплатные конфеты или бесплатные сенсорные записи – только чтобы кто-нибудь остановился и поздоровался…
   Трудно сказать, что здесь можно найти, трудно сообразить, к какой кабинке подойти для начала. Одни брокеры были смазливо-привлекательны, другие – откровенно неряшливы. Некоторые явно показывали, что они собой представляют: богатые и скучающие, и уставшие богатеть…
   А еще были такие, кто зазывал проходящих мимо, так что в помещении было почти так же шумно, как на базаре, где торгуют живностью.
   – Пилот, чем мы…
   – Если у вас свободны три контейнера, я могу…
   – Всего шестнадцать кубов, и вы должны утроить сумму…
   – Давай проходи! Проходи мимо денег, проходи…
   – Сектор пятнадцать или шестнадцать, я вам плачу, быстрая перевозка…
   – Гарантии…
   Она замедлила шаги, мысленно еще раз повторила услышанное и повернулась. Худой бородатый мужчина, увешанный драгоценностями, улыбнулся и повторил волшебные слова:
   – Гарантии, торговец? Мы можем…
   Она знаком приказала ему замолчать, глядя, как надежда угасает у него на лице. А пальцы его уже плясали по клавиатурам, и он бормотал в микрофон, запутавшийся у него в бороде:
   – Вот вам предложение, сам себя обкрадываю. Сорок процентов…
   Кантра вернулась на пару шагов назад и взглядом поискала опознавательный знак: им оказалось высоко поднятое полотнище с голубым огоньком, который сначала вспыхивал по кругу, потом сквозь него, потом снова кругом.
   Интересная картинка.
   – Я могу заплатить вам перед взлетом, – говорил брокер паре торговцев, которые подошли к нему и приостановились, возможно, также привлеченные обещанием «гарантии».
   – Кредиты, – ворковал брокер. – Драгоценные камни, топливные права…
   На нем был головной обруч с коротким козырьком, и ей показалось, что он считывает с него информацию даже в тот момент, когда кажется полностью занятым стоящими перед ним торговцами.
   Очень интересная у него картинка.
   Старший из двух торговцев что-то сказал – Кантра не расслышала в общем шуме. Дневной брокер вытащил карточку и вручил ее широким жестом. Ах, неловко получилось: лишнюю зацепил. Более молодой торговец однако поднял руку и поймал лишнюю, которая уже готова была улететь. Он ее вернул. Вторая карточка исчезла в крупной руке. Кивок, обмен улыбками – и торговцы пошли дальше, пока брокер аккуратно убирал карточку…
   Теперь дневной брокер посмотрел на нее, бормоча в свой микрофон:
   – Живые, семнадцать, приказ доставки пять-пять и пять-шесть. Плачу штраф, убирайте с моей палубы…
   – Итак, торговец, – любезно сказал он, – интересует вас доход до взлета? У меня есть товар к перевозке. Я плачу вам вперед за погрузку, и вы получаете бонус за доставку от адресата. У меня…
   Он замолчал, чуть щуря глаза – видимо, считывал информацию со своего козырька.
   – … Двойные контейнеры для перевозок в почти все Внутренние секторы. Есть три груза по одному контейнеру для доставки в Ветвь, и есть три полуконтейнерных груза к Центру и один – в Середину Края. Есть четверть контейнера на Борген, есть…
   – Оплата вперед – это всегда заманчиво, – согласилась она, пытаясь определить этого человека, его говор или его внешность. И нельзя было сказать, что он казался знакомым, но он не казался совершенно незнакомым.
   – Именно так. Вы кого-то представляете или торгуете сами?
   – Одиночка, – кивнула она. – И у меня часть контейнера незаполненная. Дайте распечатку чего и куда, чтобы можно было взглянуть, и…
   – Грузы движутся так быстро… но вы же и сами знаете?, что распечаток не существует. Если бы вы могли сообщить мне ваше направление, то я наверняка мог бы…
   Блик чего-то странного скользнул по лицу мужчины, его голос запнулся, и она не столько увидела, сколько почувствовала рядом с собой Джелу.
   – Извините, брокер, – сказал он чересчур громко даже для этого шумного места, – боюсь, что внимание торговца необходимо в другом месте – и немедленно.
   Она повернулась – резко, и ощутила, что колено Джелы прижато к ее ноге. Хотя это не было само по себе оскорбительным, нахальство ее изумило, как и почти подобострастный бред, который полился с его губ.
   – Торговец, я клянусь, что на этот раз точно не перестраховка. Есть проблема, и вы нужны! Немедленно, пока…
   У нее судорогой сжало живот: ей показалось, что это может быть правдой и ее кораблю угрожает реальная опасность… Но на борту осталась дежурить Далей, а приемник у нее на поясе даже не пикнул. А Джела выглядел серьезным, будь он проклят – что еще ни о чем не говорило.
   – Брокер! – сказала она, протягивая руку. – Ваша карточка? Как только я…
   – Немедленно, торговец! – воскликнул Джела – и она заметила быстрое трепетание пальцев на уровне ремня, которое читалось как «не касаться бросать бежать».
   А в следующую секунду он посмел взять ее за локоть…
   – Я вернусь! – крикнула она брокеру, не слушая бессмысленного лепета Джелы:
   – Торговец, извините… Брокер, прошу прощения. Торговец…
   И она подчинилась его настоятельным попыткам утащить ее за собой.
 
   Сейчас Кантре меньше всего хотелось видеть спину пилота Джелы, и она не собиралась смотреть, как он вышагивает в этих проклятых обтягивающих кожаных штанах, которые предпочитал для своих вылазок в доки. Поскольку бежать за ним вдогонку она не станет, то лучшее, что можно сделать – это попытаться перехватить его, когда они свернут за угол…
   Но он стремительно обернулся, и пальцы его шевелились где-то внизу, словно он опасался, что в их сторону направлен какой-то микрофон или камера…
   «Следующий направо, быстро. Налево и налево. Сейфовая дверь на углу».
   Она быстро сделала знак согласия, щелкнув двумя пальцами, и он зашагал дальше, словно в конце пути их действительно ожидало какое-то происшествие.
   На заданной им скорости они быстро добрались до нужной двери и оказались в просторном общем коридоре, который служил улицей в этой части порта, и ей действительно пришлось поторапливаться, чтобы от него не отстать. Как ему удавалось выглядеть так непринужденно, двигаясь так быстро, – и при этом не привлекать к себе внимания…
   Он сделал знак, что снижает скорость, и она догнала его и пошла рядом.
   – Я как раз собиралась договориться о грузе для оставшегося места в контейнере, – сказала она, позволив себе выразить голосом все раздражение, которое испытывала. – И если вы из-за какой-нибудь ерунды…
   – Не ерунды. Просто с этой конторой лучше не связываться.
   – Это почему? Лишние деньги уже не нужны? Похоже, что у вас кредит больше, чем мне известно!
   Джела посмотрел ей прямо в лицо, продолжая идти дальше, – и в его взгляде было столько искренней тревоги, что она поразилась.
   – Я могу сказать вам вот что: по лучшему анализу, дело этого человека идет с убытками, а он ведет его уже больше половины срока долговременной аренды. И такого убытка, – негромко добавил он, – хватило бы вам на вино и мальчиков на всю оставшуюся жизнь.
   Она обдумывала услышанное следующие шесть шагов, а потом подняла руку, складывая пальцы: «Повтор? » Джела вздохнул и снова замедлил шаги.
   – Насколько я могу судить, он в списке очень негласного наблюдения. Похоже, он продает идентификации и сплавляет информацию… куда-то. Отчасти отсутствие распечатки объясняется тем, что он что-нибудь продает куда угодно, куда вы, по вашим словам, летите. Но есть закономерность: у кораблей, с которыми он ведет дела, появляются проблемы. Некоторые пилоты или торговцы влипают в судебные хлопоты в следующем порту или через один. Другим вдруг становится трудно найти груз. А третьи… третьих просто больше никто не видит.
   – Судебные хлопоты? – Она нахмурилась. – Что же он такого делает…
   – Подделывает контракты. Поставляет фальшивые записи. Копирует ДНК-печати или взламывает их…
   Кантра мысленно проиграла действия дневного брокера. Он выглядел настоящим – она ничего не учуяла, это с ее-то чутким нюхом на неприятности! И те два торговца, которые…
   – Проклятие! – Она быстро посмотрела на Джелу. – Взламывает ДНК-печати? А вы знаете как?
   Он что-то показал движениями пальцев, похожее на слова «знания капитана», коротко и едва слышно засмеялся, а потом бессмысленно взмахнул рукой и легкомысленно продекламировал:
   – Армейские легенды, пилот. Армейские легенды. Она хмыкнула, и ей пришлось подскочить на полшага, чтобы снова пойти с ним в ногу.
   – И почему мы торопимся?
   – Не могу пока определить, отправил ли он за нами гонца.
   – Гонца? Для чего? И если он такой неумелый, то почему до сих пор работает?
   – Второй сын второй супруги правящего дома.
   Он почти пропел это, и она даже подумала, что это из его бесконечного запаса обрывков песен.
   – На самом деле? – переспросила она.
   – Для наших целей можно считать, что так. Надеюсь, местные думают, что он шпионит для них.
   – Если это так, то он отлично работает. Надеюсь, они платят ему столько, сколько он заслуживает. Послушайте, я ничего не подписывала, но я видела, как он припрятал карточку, которую держал в руках какой-то торговец…
   – Вот именно. Много не нужно, если не соблюдать осторожность. Но нам достаточно просто сделать вид, что вы решили проблему, с которой не справился ваш глупый помощник, а потом занялись делами. Так что давайте займемся делами. Поставить вам выпивку?
   Порой она начинала гадать, чем у Джелы набита голова. А порой не сомневалась, что рудой.
   – А вы не забыли, что еще четверть контейнера надо заполнить? – спросила она у него. – И потом, когда мы в прошлый раз вместе обедали, ничем хорошим не кончилось.
   – Ничуть. Мы хорошо поели, и вино было отличное. Я до сих пор вспоминаю.
   Кантра бросила на него быстрый взгляд, но он сосредоточенно рассматривал витрины магазинов, и она так и не поняла, как это воспринимать. Да его вообще трудно бывало понять.
   Она снова посмотрела на него – и увидела, как его лицо осветилось, словно он нашел какое-то сокровище.
   Он посмотрел на нее, радостно улыбаясь.
   – Нет, правда: вы готовы выпить большую кружку пива и спокойно взлететь утром? В самом крайнем случае в контейнер можно было бы накачать воздуха…
   Этот вариант она не рассматривала, а он был прав! Следующим этапом была орбитальная станция, где лишний воздух вполне можно будет продать. А давление в контейнере можно значительно увеличить, ничего при этом не повредив.
   – Вы думаете, как торговец, а при этом на вас написано, что вы – солдат.
   Он отрывисто засмеялся.
   – Называйте меня солдатом, если хотите, но ответьте, хотите ли вы пива, пока мы не прошли мимо!
   – Конечно, – сказала она, решив, что пива попробовать было бы приятно. А если на корабле возникнут проблемы, Далей выйдет на связь…
   – Постойте.
   Кантра, моргая, рассматривала бар, к которому они подходили.
   – Сюда, – сказал Джела, и в его голосе звучали отголоски какого-то возбуждения. – Или сюда, или сразу ехать обратно на корабль. Сюда они в последнюю очередь отправили бы гонца, если у них есть хоть какое-то соображение.
   Если дневной брокер вообще отправлял гонца, что было не доказано – и, как считала Кантра, не слишком вероятно.
   Она остановилась на тротуаре, внимательно осматривая сомнительного вида заведение, где Джела предложил спокойно выпить и посидеть. Его фасад украшало древнее оружие невероятной раскраски и названия знаменитых сражений, написанные полудюжиной различных шрифтов на не меньшем количестве языков. Надписи шли по окнам – очень похоже, что из взрывостойкого стекла.
   «Однодневная битва», – гласила надпись буквами покрупнее, красной светокраской…
   – Вы хотите, чтобы я зашла в солдатский бар? «Однодневная битва» звучит несколько жестко для дружеской выпивки…
   Он ухмыльнулся.
   – Слишком жестко для вас, пилот? – спросил он.
   И не успела она понять, стоит ли ей рассердиться или рассмеяться, как он добавил:
   – Это название застольной песни, которую давно любят не в одном соединении. Я думаю, вы там сможете за себя постоять. А как вам кажется?
   Ну, конечно. Она тоже так думала, и случалось иногда в бурной молодости, но это ж когда уже было.
   – Самое безопасное место в порту, не считая корабля, – совершенно серьезно сказал Джела.
   Проклятие, но этот человек умел быть настойчивым!
   Она посмотрела на него сверху вниз – это означало, что он подошел очень близко. Обычно он держал дистанцию. Она закрыла глаза – отчасти досадуя, отчасти – сосредотачиваясь.
   Ей не всегда легко было сохранять честность с самой собой, несмотря на всю ее подготовку – но этот парень начал казаться соблазнительным.
   Ну что ж, она не допустит, чтобы он услышал, как она из-за этого вздыхает. По правде говоря, не надо было подпускать его настолько близко – физически. Уже и так он ведет себя как второй пилот и торговый компаньон. А уж кто-кто, а она должна знать, как быстро временно исполняющий обязанности становится постоянным. Может быть, там, внутри, где будет шум и много отвлекающих моментов, удастся восстановить дистанцию.
   И она картинным жестом указала на дверь, обговаривая условия:
   – Платим пополам. Если вы ставите выпивку, то я ставлю следующую. Если не уверены, что дойдете до корабля после следующей, – не заказываете очередную.
   Его ухмылка только стала шире. Кантра безнадежно подумала, что ей следовало бы этого ожидать.
   – Ого! – воскликнул он, восторженно вскидывая кулак. – Да! Вызов от моего пилота! Принимаю!
   – Еще бы. Идите первым.
   Он охотно прошел вперед, но тут же отступил, давая дорогу двум высоким пьяным, поддерживающим друг друга. Такая взаимодополняющая форма передвижения внезапно оказалась под угрозой, когда более высокий из двух попытался выпрямиться и поклониться Кантре.
   – Милая дама, – пролепетал он с пьяной важностью, – отведите меня домой!
   Кантра бросила быстрый взгляд на Джелу, но тот только засмеялся и повел ее внутрь.
 
   Вопреки ее опасениям, «Однодневная битва» оказалась – с виду – вполне приличным заведением, с приличным числом посетителей, не таким шумным, как можно было ожидать, и достаточно просторным, чтобы спокойно отдохнуть. Немного тревожно было, что среди посетителей преобладают военные, но, похоже, никто не возражал против появления откровенно штатской.
   В здании было три уровня. Они вошли на верхнем – в дальней его части располагался длинный бар с двумя помощниками и хозяином. Сразу стало понятно, почему шум так слаб: между уровнями располагалась примерно дюжина шумоподавляющих акустических установок.
   Чтобы попасть на следующий уровень, пришлось пройти по пандусу слева, со стеклянной стенкой, которая проходила на уровне бедра Кантры – и намного выше для Джелы. В конце пандуса оказалась площадка в форме веера и столики, почти все пустые. Два дополнительных пандуса уводили дальше вниз, где вокруг большого восьмиугольного стола собралась толпа.
   Похоже было, что почти вся жизнь заведения сосредоточилась там. Глянув из-за плеч зрителей, Кантра решила, что это похоже на какую-то игровую систему…
   Джела, однако, пошел в другую сторону и занял пустой столик, откуда виден был нижний уровень с восьмиугольным столом и участниками игры.
   Кантра пошла за ним, чуть отставая, отметив про себя, что сиденья здесь шикарнее, чем в баре наверху, и столики с каким-то блестящим покрытием, дорогим с виду. Негромкий звук шагов гасил упругий шумопоглощающий ковер.
   – Зал для офицеров? – догадалась она. – А нам положено?
   – Своего рода офицерская кают-компания, – согласился Джела. – Но это не на службе, и потому неофициально. Здесь чуть потише, и проще будет увидеть человека, который покажется нам здесь ненужным.
   Он провел Кантру к креслу, что ее удивило, но потом она поняла, что так положено. Действительно, ведь второй пилот прежде всего заботится об удобстве своего первого. И кроме того, при этом Джеле досталось место, с которого лучше был виден пандус входа. Эту привычку она уже заметила у него раньше – и не могла осудить. У него много было привычек, которые нельзя осудить, если ты – пилот и ходишь подчас не с той стороны от черты. Кантра откинулась на спинку кресла – и поняла, что оно ей великовато. Ноги Джелы вообще болтались бы, если бы он не сел на край, упираясь локтями в стол. Кантра видела его отражение в темной поверхности: он смотрел в стол – возможно, тоже глядя на ее отражение.
   А потом поверхность стола замерцала – и отражение Джелы исчезло в моделированном сражении.
   Он поднял взгляд и виновато улыбнулся:
   – Прошу прощения, похоже, тут автостарт. Это – битва сегодняшнего дня, надо полагать.
   Кантра посмотрела в глубину стола, опознавая некоторые значки – но не все. Хмурясь, она наклонилась ниже – а потом снова подняла голову, когда мимо прошла группа рослых военных, переговариваясь между собой и направляясь к бару. Их голоса были легко различимы, несмотря на звукопоглощение, и она нахмурилась еще сильнее. Ее встревожило не то, что они говорили, сколько то, что ей не удавалось выделить слова из потока фраз, и что сам поток фраз был… не в том ритме, как все те многочисленные языки, диалекты и жаргоны, которыми она владела.
   «Теряешь форму», – сказала она себе и постучала по крышке стола, привлекая внимание Джелы.
   – Почему это здесь? – спросила она.
   – О! Любой, кто хочет – и у кого хватит денег, – может играть против программы. Большинство, как вы видите, предпочитает пользоваться большим столом внизу, но некоторые любят играть с удобством или просто наблюдают. Это – модель сражения, которое проходило довольно давно, так что всегда есть шанс, что кто-то из присутствующих ее изучил – и придумал что-то более удачное. Конечно, кто-то еще из изучавших может сидеть за другим пультом… Так можно чему-то научиться – или делать ставки.
   – Отлично. – Она откинулась назад. – Не уверена, что я готова побеждать историю…
   – Иногда, – проговорил он, и его голос зазвучал необычно отстраненно, так как его внимание привлекло какое-то изменение на экране, – бывают такие битвы, которые следовало бы переиграть раз-другой, исправить сделанные ошибки. Или не сделанные.
   Он показал на экран, прикоснулся к какому-то рычажку сбоку стола и повернулся к ней.
   – Сейчас разыгрывается именно такой случай. В этой битве на стороне синих вовсю использовалось некое новое оружие, и в реальном сражении оно почти сразу поставило вторую сторону в едва ли защитимую позицию. Но вы видите, что кто-то там, – тут он указал на самый низкий уровень, – знающий один из ныне выявленных недостатков этого оружия, попытался заранее повернуть строй здесь и, – он показал рукой на другой край игрового поля, – вон там.
   Он вздохнул.
   – Это – легко преодолимая попытка выиграть битву хитростью, а не за счет реальной силы вооружений. Модель, если никто не вмешается, не отреагирует достаточно долго, поскольку ей положено исходить из реальной ситуации и стремиться к заранее поставленной цели…
   Он смотрел на экран еще несколько мгновений.
   – Нет, глупые зеленые, – пробормотал он, – вы слишком зарвались…
   А потом он внезапно рассмеялся и положил обе руки на экран, закрыв часть игры.
   – Прошу прощения, пилот. Если этому сейчас учат в армии, то Ветви действительно грозит опасность!
   В этот момент мимо них прошла еще пара военных в мундирах: лица под аляповатыми татуировками выглядели оживленными. Они тоже шли в странном ритме разговора, который ей не удалось уловить.
   Кантра посмотрела на Джелу и кивком указала на прошедших.
   – Они местные? – спросила она.
   – Я не смог разобрать их знаки…
   – Я тоже. Но у меня хороший слух – а я не смогла уловить ни слова из того, что они говорили.
   – Я отвлекся, – виновато признался он. – Но по поводу вашего вопроса могу сказать, что они не «местные», судя по татуировкам. А в ответ на то, что вы имели в виду – да. Они чувствуют, что они здесь дома, и поэтому говорят на том языке, на каком принято говорить в армии, а он не из тех, с какими вы могли быть знакомы.
   Она передвинулась на слишком большом стуле – и поняла, что размер стула рассчитанна такого вот высокого военного. Повернувшись, она поймала взгляд бармена и помахала рукой.
   – Если они хотят носить на лицах татуировки, – сказала она Джеле, – и говорить на своем языке, то обычному гражданскому будет трудно питать к ним симпатию. Если позволено будет заметить.
   Он на секунду отвел глаза, осматривая зал, как ей показалось. А потом снова посмотрел на нее и чуть дернул плечом:
   – Смотрите сами. Есть группы с татуировками, есть без татуировок. Есть одиночки того и другого вида. Я полагаю, вам хватит наблюдательности, чтобы увидеть…
   – Точно. Я вижу, что есть только одно место, где можно увидеть татуированных и нетатуированных вместе…
   Она завершила осмотр помещения, снова посмотрела на Джелу, обозначив свободной рукой «условно», наблюдая, как шумная компания шагает вниз по пандусу к большому игровому полю.
   – Условно, потому что они там внизу не то чтобы вместе – они конкурируют…
   «Условно», – согласился он на языке знаков.
   В этот момент высокий и чрезвычайно прямой мужчина в почти что настоящем мундире подошел к их столику.
   – Товарищи, – начал он, обращаясь к Джеле, но потом пристально посмотрел на Кантру. – Товарищ и дама, – поправился он. – Что мы можем вам предложить?
   Лицо Джелы приобрело выражение, которое Кантра опознала как «за один шаг до опасного». Он решительно сказал:
   – «Пилоты» вполне подойдет, товарищ. Наступила пауза – а потом жест в виде салюта.
   – Пилоты, – согласился он достаточно вежливо. – Пьете или едите?
   Кантра быстро сделала знак «твой выбор», и Джела без колебания сказал подавальщику:
   – Любимое пиво местного коменданта с тарелкой разных сыров и хлеба.
   После короткой паузы – но до того, как был задан вопрос – он добавил:
   – Пива – кувшин.
 
   Кувшин был большой, а пиво хорошее, но при всем этом Кантра была не слишком довольна тем, что ее второй пилот столько времени тратит в «Однодневной битве» за ее счет. В переносном смысле за ее счет, поскольку у него не хватило соображения понять, что ей захочется как можно скорее вернуться на корабль. В конце концов, сколько этот возможный, но недоказанный «гонец» станет ее разыскивать?
   Она думала, что они пропустят пару стаканов… Но теперь речь пойдет о четырех-пяти на каждого, если она выполнит свое обещание. А она, разрази ее гром, не намерена своего обещания не выполнить.
   Сыр оказался пристойным и хлеб – тоже. Пиво оказалось более чем приемлемым. И, к сожалению, то же можно было сказать об обществе.
   – Не слишком любите батальное искусство? – спросил Джела, правильно истолковав ее реакцию на чересчур типичный образчик такового, висящий позади барной стойки.
   Она повела плечом и сделала еще глоток пива.
   – Не питаю склонности к этой школе, – ответила она. – Может, существует другая?
   Он потратил пару мгновений, чтобы рассмотреть картину.
   – Возможно. Но если и существует, то все они учились писать одно и то же в одной и той же манере.
   Он потянулся к тарелке и положил кусочек пряно-острого сыра на ломтик темного хлеба.
   – А что вызывает ваше неудовольствие? Если этим можно поделиться.
   – Ну, если оставить в стороне сюжет, то цвета слишком кричащие. Их слишком мало. Масштаб и пропорции фигур нарушены…
   Она услышала, что в ее голосе начинает звучать страсть, и охладила ее глотком пива, сделав виноватый жест рукой.
   – Нет, – сказал он, – продолжайте. Меня такие вещи интересуют. Считайте, что это хобби.
   – Все зависит, – медленно проговорила Кантра, – от того, какой цели должно служить это искусство. Мои слова насчет того, что некая картина слишком пестрая или слишком… примитивная – это следовало бы сопоставить с вопросом о намерении художника. Если бы я была честным критиком – а вы видите, что это не так, – мне следовало бы говорить о том, удалось ли этому оскорбителю вкуса донести свою мысль.