Джеймс Лусено
Возвышение Дарта Вейдера
Повелитель тьмы
(Звездные войны)
Посвящается Абелю Лусеро Лима, первоклассному проводнику в Тикале (aka Явин 4), с которым мы оставили свои следы по всему Мундо Майя.
Часть I
Осады миров Внешнего Кольца
Глава 1
Мурхана. Последние часы Войны клонов
Спуск сквозь клубящиеся облака — продукты метеостанций Мурханы — напомнил Роану Шрайну о медитациях, в которые он погружался под руководством своего бывшего наставника. Как бы он ни старался сосредоточиться на контакте с Силой, его разум был постоянно наполнен неугасаемым круговоротом мыслей. Годы спустя, когда он наконец научился отбрасывать посторонние мысли и погружаться в Силу, из бесцветной пустоты стали всплывать образы — фрагменты мозаики, мало-помалу складывающиеся в целостную картину. Картину, которую он часто неосознанно воспринимал как заверение, что он поступает в полном соответствии с велениями Силы.
Часто, но не всегда.
Когда он отклонялся от проложенного Силой курса, знакомая белизна вновь наполнялась стремительными течениями, временами с алым отблеском, будто он поднимал закрытые глаза к ослепительному сиянию полуденного солнца.
Именно эту, подёрнутую алым белизну, он видел сейчас, спускаясь всё глубже и глубже в атмосферу Мурханы. Белизну, сопровождаемую раскатами грома, воем ветра, сумбуром приглушённых голосов…
Он стоял у раздвижной двери, закрывавшей десантный отсек штурмового корабля Республики, который несколькими минутами ранее был запущен с «Доблестного», звёздного разрушителя класса «победа». Осаждаемый роем дроидов"стервятников" и «три-истребителей», «Доблестный» завис над планетой в ожидании приказа Верховного командования начать своё собственное снижение. Позади Шрайна выстроился взвод клонированных солдат — в шлемах, с бластерами в руках, с патронташами, под завязку наполненными боезапасом, — тихо переговаривающихся между собой, как это делают любые закалённые в боях ветераны перед началом очередного сражения. Солдатские шутки, понять потаённый смысл которых было выше сил Шрайна, заглушали все мрачные предчувствия; единственное, что он мог уловить — шутки также были весьма мрачными.
Благодаря инерционным компенсаторам, бойцов не швыряло из стороны в сторону в те моменты, когда о корабельные щиты рассеивался вражеский снаряд или когда пилоты совершали невообразимый вираж, уклоняя корабль от ракет и раскалённой добела шрапнели. В текущих условиях ракеты были единственным дееспособным средством поражения: сепаратисты, насытившие небеса Мурханы облаками, распыляли в воздухе противолазерный аэрозоль.
Вместе с резким запахом в салон проникал рёв кормовых двигателей, один из которых заметно барахлил: транспортник был таким же потрёпанным в боях, как и его экипаж и десантники, которых он доставлял в зону конфликта.
Даже на высоте в четыре сотни метров над уровнем моря плотность облаков оставалась высокой. Шрайна не сильно удивлял тот факт, что он едва мог разглядеть собственную вытянутую ладонь. В конце концов, за бортом бушевала война, а за три года он уже успел привыкнуть к неизвестности, которая ждала его на поле битвы.
Его бывший наставник, мастер Нат-Сем нередко говаривал ему, что цель медитативных упражнений — научиться видеть ясно, что происходит по ту сторону клубящейся белизны; что образы в сознании Шрайна — лишь затенённая область пространства, отделяющая его от полноценного контакта с Силой. Шрайн должен был научиться видеть сквозь облака, какими бы плотными они ни были. Как только он добьётся этого, он наконец сможет сказать, что стал настоящим мастером.
Пессимист по натуре, Шрайн мог на это мысленно ответить лишь одно: «Не в этой жизни».
И хотя вслух он не говорил этого ни разу, мастер Нат-Сем мог видеть сквозь него так же легко, как сквозь клубящиеся облака.
Шрайну казалось, что клоны воспринимали войну куда проще, чем джедаи, — и это ни коим образом не было связано со встроенными в их шлемы системами визуализации, фильтрами, глушившими резкие запахи, наушниками, ослаблявшими грохот взрывов. Выращенные специально для войны, клоны, по всей видимости, полагали, что джедаи — сумасшедшие, раз идут в бой только в плащах с капюшонами и со световыми мечами в качестве единственного оружия. Некоторые даже были достаточно проницательными, чтобы находить что-то общее между Силой и их собственной пластоидной бронёй; но лишь немногие могли углядеть различия между джедаями «в броне» и «без неё» — теми, для кого Сила была могущественным союзником, и теми, кто по той или иной причине не слишком прочно держался в её объятиях.
Клубящиеся облака Мурханы начали истончаться, и в конце концов от них осталась лишь тонкая вуаль, окутавшая морщинистый ландшафт планеты и её вспененные моря. Внезапная яркая вспышка заставила Шрайна обратить взор к небесам. Один из штурмовых транспортов вспыхнул над его головой словно сверхновая, и на мгновение мир в глазах джедая покачнулся — но столь же внезапно восстановил своё равновесие. В облаках открылся просвет, сквозь который различались очертания леса, столь насыщенно-зеленого, что Шрайн, казалось, мог ощутить его аромат. В подлесках то и дело проблёскивали силуэты бойцов, а над кронами парили корабли с гладкими контурами. Посреди всего этого одинокая фигура протягивала свою ладонь, срывая занавес, чёрный, как ночь…
Шрайн понял, что прорвался куда-то вне времени, увидел очертания истины, находившейся за пределами его понимания.
Видение конца войны, а быть может, и конца времён.
Как бы то ни было, видение в какой-то степени успокоило его, убедив, что он в действительности там, где и должен быть. Что, несмотря на все ужасы войны, на смерти и разрушения, он по-прежнему сохранял прочный контакт с Силой, оставаясь её преданным слугой.
В следующую секунду, словно сговорившись, облака скрыли явившиеся ему образы, и Шрайн вновь вернулся туда, откуда начал, туда, где завихрения перегретого воздуха трепали рукава и капюшон его коричневого одеяния.
— Куривары неплохо управляются с метеомашинами, — протрещал голос в левом ухе. — Растормошили всё небо. Мы сами проделывали что-то подобное на Малом Паарине. Заманили сепов в искусственные облака и разнесли их к такой-то матери.
Шрайн невесело рассмеялся.
— Рад, что у вас ещё остались поводы для восхищения, майор.
— А что нам остаётся, генерал?
Шрайн не мог различить выражение лица за расцвеченным Т-визором, но он знал это лицо не хуже, чем любой другой боец, прошедший войну. Офицер-клон, командир тридцать второго десантного полка, где-то за время службы успел получить прозвище Залп, и это имя подходило ему как нельзя лучше.
Из-за толстых подошв ботинок его рост был почти такой же, как у Шрайна, а броня в тех местах, где не имелось вмятин и пробоин, пестрела рыжеватокоричневыми отметинами. В набедренных кобурах клона удобно устроились бластеры, а с пояса свешивалось некое подобие полуюбки, ставшей последним писком моды в последний год войны. На левой стороне изъеденного шрапнелью шлема лазером был выжжен девиз «ЖИВУ ЧТОБЫ СЛУЖИТЬ»!
Маркировка на груди свидетельствовала об участии Залпа в битвах за множество планет, и хотя он не был ОРК-клоном — Особым РазведКоммандос, — у него наличествовали некоторые резковатые манеры ОРК и их донора-шаблона Дженго Фетта, чей обезглавленный силуэт Шрайн краем глаза уловил на Джеонозианской арене за несколько минут до того, как его наставник Нат-Сем пал под огнём противника.
— Орудия Союза уже должны были взять нас на прицел, — заметил Залп, в то время как их транспортник продолжал снижаться.
Прочие десантные корабли аналогичным образом прорывались сквозь облачный покров к поверхности планеты, где их встречал рой вражеских ракет. Два, четыре, затем пять кораблей были сбиты прямыми попаданиями: фюзеляжи полыхали, а покалеченные десантники вываливались из отсеков прямо во вспененные алые воды Мурханского залива. От носовой части одного из транспортников отстыковалась капсула с пилотом и его помощником, но всего за несколько метров до воды её настиг самонаводящийся снаряд, разнеся её на атомы.
Ещё трое джедаев, среди которых был и мастер Сарас Лорн, спускались к планете в одном из полусотни штурмовых кораблей. Открывшись Силе, Шрайн мгновенно различил их бледные силуэты, удостоверяясь тем самым, что они попрежнему живы.
Ему пришлось вцепиться пальцами в одно из обзорных отверстий раздвижной двери, когда пилоты заложили особенно резкий вираж, уклоняясь от встречного ракетного огня. Канониры, заключённые внутри выносных армированных турелей, открыли огонь по рою вылетевших навстречу перехватчиков-"мэнквимов". Противолазерный аэрозоль рассеял бластерные лучи, однако не меньше десятка сепаратистских истребителей вспыхнуло и загорелось, когда их настигли ракеты, выпущенные из верхних пусковых установок штурмового транспорта.
— Верховное командование должно было разрешить нам орбитальную бомбардировку, — прозвенел усиленный динамиками голос Залпа.
— Наша задача — ЗАХВАТИТЬ город, майор, а не стереть его с лица планеты, — громко произнёс Шрайн. Мурхане было выделено несколько недель на капитуляцию, и к настоящему моменту сроки, указанные в ультиматуме, уже истекли. — Курс Палпатина на завоевание умов и сердец сепаратистских народов имеет малый резон с точки зрения военных, но не политиков.
Залп уставился на него сквозь визор шлема.
— Нас не интересует политика.
Шрайн издал смешок.
— Джедаев тоже.
— Так зачем сражаться, если вы созданы совсем не для этого?
— Мы служим тому, что ещё осталось от Республики. — В сознании Шрайна вновь мелькнуло то короткое видение конца войны, и на его лице застыла горестная усмешка. — Дуку мёртв. Гривус в бегах. Похоже, скоро всё будет кончено.
— Имеете в виду, «кончено для нас», или войну в целом?
— Войну, майор.
— И чем тогда займутся джедаи?
— Тем же, чем и раньше: будут служить Силе.
— А Великая Армия?
Шрайн скосил взгляд на клона.
— Поможет нам поддерживать мир.
Глава 2
Вдалеке уже различался силуэт Мурхана-сити, приткнувшийся у подножия крутых холмов, шедших ввысь от длинного полумесяца береговой линии. Сияние его перекрывающихся противоударных щитов тускнело под серой облачной завесой. Краем глаза Шрайн уловил отблеск башни Аржент, и в следующую секунду их штурмовой транспорт совершил жёсткую посадку на гребни вспененных волн, после чего развернулся и нацелил свой затуплённый нос на силуэт города на горизонте, лавируя меж потоками боеголовок, выпущенных из орудийных укреплений, которые усеивали береговую линию.
Наряду с Майгито, Муунилинстом и Неймодией, Мурхана не являлась планетой, захваченной сепаратистами, — она была штаб-квартирой Корпоративного Союза, а также родным домом для бывшего сенатора и нынешнего члена Совета сепаратистов Пассела Аржента. Мурханские дельцы и законники обустроили себе настоящий карманный рай из высотных офисных строений, роскошных особняков, привилегированных медцентров, а также щегольских торговых пассажей, казино и ночных клубов; всё это обслуживалось несметными полчищами хозяйственных дроидов и сотрудников служб безопасности. Только самые дорогостоящие спидеры сновали меж грациозными спиралевидными конструкциями, которые, казалось, были выращены из океанского коралла, а отнюдь не возведены из строительных материалов.
На Мурхане также располагался крупнейший и наиболее надёжный центр связи в этой части Внешнего кольца, который и являлся основным источником «теневых трансляций», распространявших сепаратистскую пропаганду по мирам Конфедерации и Республики.
Словно спицы колеса, четыре длинных десятикилометровых моста соединяли город с гигантской шестиугольной посадочной платформой, выстроенной прямо над водой на толстых сваях, — именно её республиканским войскам требовалось занять в первую очередь, прежде чем начать высадку в город. А для этого Великой армии было необходимо проникнуть под зонтики щитов и вывести из строя поддерживающие их генераторы. Поскольку почти каждая крыша и каждая посадочная площадка была укрыта щитами, единственным местом, куда транспортники могли выгрузить своих клон-солдат и джедаев, был полумесяц усеянного чёрным песком мурханского пляжа.
Шрайн как раз изучал взглядом посадочную платформу, когда почувствовал, что кто-то пытается протиснуться между ним и майором Залпом с явным намерением получить более полный обзор происходящего за бортом. Он понял, кто это, даже раньше, чем в его поле зрения попала копна длинных чёрных кудрей. Оли Старстоун. Уткнув ей левую ладонь прямо в макушку, он втолкнул девушку обратно в десантный отсек.
— Если тебе так не терпится стать мишенью их пушек, падаван, подожди хотя бы, пока мы не выберемся на берег.
Потирая макушку, изящная голубоглазая девушка бросила взгляд через плечо на стоявшую позади неё высокую женщину-джедая.
— Видите, учитель? Он не чёрствый.
— Несмотря на то, что все симптомы говорят об обратном, — отозвалась та.
— Я лишь хотел сказать, что мне будет куда проще зарыть тебя в песке, — пояснил Шрайн.
Скривившись, Старстоун скрестила руки на груди и отвернулась от обоих.
Бол Чатак метнула на Шрайна взгляд, в котором сквозил лёгкий укор. Поднятый капюшон плаща скрывал под собой её короткие рудиментарные рожки. Являясь представителем расы иридонских забраков, она всегда казалась образцом терпимости, никогда не выговаривая Шрайну за раздражительность и не препятствуя его попыткам поддразнить её собственного падавана — Старстоун примкнула к Чатак на этой арене битв всего стандартной неделей ранее, прибыв вместе с мастером Лорном и ещё двумя рыцарями-джедаями. Осады миров Внешнего кольца требовали присутствия всё большего количества джедаев, и Храм на Корусканте практически опустел.
До недавнего времени у Шрайна тоже был падаван…
Специально для джедаев пилот транспортника объявил, что они приближаются к месту высадки.
— Проверка оружия! — скомандовал взводу Залп. — Баллоны с газом и батареи!
Когда десантный отсек наполнился щёлканьем активируемого оружия, Чатак опустила ладонь на дрожащее плечо Старстоун.
— Пусть тревога усилит твоё восприятие, падаван.
— Я постараюсь, учитель.
— Да пребудет с тобой Сила.
— Нам всем суждено умереть, — говорил Залп солдатам. — Поклянитесь, что умрёте последними!
В потолке открылись эксплуатационные панели, и к ногам солдат свалилось более десятка полипластовых канатов.
— Построиться в шеренги! — скомандовал Залп. — Оставить три позиции свободными, — добавил он, когда затянутые в бронеперчатки руки принялись хвататься за канаты.
Подсчитав, что высота прыжка составит не более десяти метров, Шрайн повернулся к Залпу и покачал головой: — Не стоит. Увидимся внизу.
При подлёте к береговой линии их корабль внезапно начал набирать высоту и за несколько метров до берега завис на репульсорах. В следующую секунду на берег стройным маршем высыпали сотни сепаратистских боевых дроидов и открыли слаженный огонь по кораблям.
Трескнул интерком, и пилот скомандовал: — Сбросить дроидную дробилку!
Контузионное оружие рвануло в пяти метрах над уровнем суши, обездвижив каждого дроида в радиусе пятидесяти метров. Аналогичные взрывы предшествовали подлёту ещё десятка штурмовых транспортов по всей береговой линии.
— Где же были эти штуки три года назад? — поинтересовался у Залпа один из бойцов.
— Влияние прогресса, — отозвался командир. — Буквально за неделю ход войны повернулся вспять.
Транспортник снизился, и Шрайн совершил прыжок. Имея Силу в качестве надёжного союзника, он ладно приземлился на плотную песчаную поверхность. В нескольких метрах от него аналогичным образом приземлились Чатак и Старстоун, разве что продемонстрировав меньшую сноровку.
Следом по канатам начали высадку клоны: держа в свободной руке винтовки, они поливали противника огнём. Когда последний из бойцов достиг поверхности, транспортник задрал нос и принялся выруливать прочь от береговой линии. Аналогичные события разворачивались по всему берегу. Несколько штурмовых кораблей не сумели увернуться от огня артиллерии и рухнули в воду прямо на отлёте.
Некоторые попали под огонь, не успев даже выгрузить десант.
Пригибаясь к земле, чтобы не нарваться на шальной снаряд или бластерный выстрел, клоны и джедаи ринулись вперёд, надеясь укрыться за подпорным ограждением магистрали, тянущейся от берега к практически вертикальным утёсам вдалеке. Связисты Залпа стали запрашивать по комлинку поддержку с воздуха, дабы устранить наиболее опасные огневые точки врага.
Сквозь пролом в ограждении к ним прорвались четверо клон-солдат — бойцов диверсионного отряда, буксировавших на веревке военнопленного. В отличие от обычных солдат, диверсанты были облачены в броню класса «катарн» серого цвета и несли более тяжёлое вооружение. Броня, способная противостоять магнитным импульсам, позволяла им проникать под оборонительные щиты.
Захваченный ими боец носил длиннополое одеяние и головной убор с подвязками, однако цвет его лица не был землистым и отсутствовали горизонтальные лицевые отметины и рожки на черепе, характерные для народа Пассела Аржента. Как и неймодианцы — их собратья по сепаратистскому движению — куривары никогда не марали руки войной, но и не гнушались платить любые деньги, чтобы взять на службу самых отъявленных головорезов.
Крепко сбитый командир диверсионного отряда немедленно подскочил к Залпу.
— Ионная группа, приписанная к двадцать второму полку, расквартированному на Боз Пити, в вашем распоряжении, майор, — отчеканил он. Затем, повернувшись к Шрайну, добавил: — Добро пожаловать на Мурхану, генерал Шрайн.
Джедай сдвинул тёмные брови.
— Голос как будто знакомый… — начал он.
— Лицо знакомо ещё больше, — закончил за него диверсант.
Шутке было уже три года от роду, но она по-прежнему была в ходу как у солдат-клонов, так и у джедаев.
— Скалолаз, — представился диверсант. — Мы сражались вместе на Деко Неймодии.
Шрайн хлопнул солдата по плечу.
— Рад снова видеть тебя, Скалолаз, — даже здесь.
— Как я тебе и говорила, — шепнула Чатак своей воспитаннице, — у мастера Шрайна друзья по всей галактике.
— Должно быть, они не знают его так же хорошо, как я, — пробурчала Старстоун.
Скалолаз задрал голову к серым небесам.
— Отличный день для битвы, генерал.
— И не говори, — бросил Шрайн.
— Докладывайте, офицер, — прервал их Залп.
Скалолаз повернулся к майору.
— Куривары эвакуируют город, но делают это жутко медленно. Они возлагают чересчур много надежд на свои энергощиты. — Он поманил к себе военнопленного и грубо развернул его лицом к Залпу. — Познакомьтесь с Айдисом — человеком, выряженным под куривара. Прославленный член отряда Виброклинка.
— Банда наёмников, — пояснила Бол Чатак для Старстоун.
— Мы отловили его… буквально со спущенными штанами, — продолжил Скалолаз, — и убедили рассказать нам всё, что ему известно о средствах береговой защиты. Он был настолько добр, что выдал нам местоположение генератора, обеспечивающего экранирование посадочной платформы. — Диверсант указал на высокое клиновидное строение дальше по береговой линии. — К северу от первого моста, неподалёку от гавани. Генератор установлен на втором подземном этаже. Чтобы добраться до него, придётся занять всё строение.
Залп повернулся к связисту: — Передать координаты здания артиллеристам «Доблестного»…
— Эй, постойте-ка, — встрял Шрайн. — Так мы рискуем задеть мосты. Нужно взять их целыми и невредимыми, если мы хотим ввести в город технику.
Залп поразмыслил.
— Нанесём точечный удар.
Шрайн покачал головой.
— Тут есть ещё загвоздка. В этом здании госпиталь. Вернее был там, когда я в последний раз прилетал на планету.
Залп повернулся к Скалолазу, ожидая подтверждения.
— Генерал прав. Там по-прежнему госпиталь.
Залп перевёл взгляд на джедая.
— ВРАЖЕСКИЙ госпиталь, генерал.
Шрайн сжал губы и кивнул.
— В любом случае, раненые не являются военными целями. Помните, что я говорил вам о завоевании умов и сердец, майор? — Он метнул взгляд на наёмника. — К генератору можно попасть с улицы?
— Зависит от вашей ловкости.
Шрайн посмотрел на Скалолаза.
— Без проблем, — откликнулся диверсант.
Залп неприязненно фыркнул.
— Вы поверите на слово наёмнику?
Скалолаз вжал дуло своей ДС-17 меж лопаток военнопленного.
— Айдис теперь на нашей стороне, не так ли?
Наёмник закивал головой.
— И совсем безвозмездно.
Шрайн вновь бросил взгляд на Скалолаза.
— У вашей группы хватит детонаторов?
— Так точно, сэр.
Залп по-прежнему не одобрял этот план.
— Сэр, я настоятельно рекомендую вверить эту проблему «Доблестному».
Шрайн смерил его взглядом.
— В чём дело, майор, разве мы убиваем недостаточно сепаратистов?
— Достаточно, генерал. Но недостаточно быстро.
— «Доблестному» до нас не меньше пятидесяти километров, — примирительным тоном произнесла Чатак. — У нас в любом случае есть время сгонять на разведку.
Залп индифферентно пожал плечами.
— Ладно. Если вы ошиблись, рыдать будем на ВАШИХ похоронах, генерал.
— Похорон не будет, — постановил Шрайн. — Встретимся в точке сбора на Аурек-Бакта. Если не объявимся к моменту прибытия «Доблестного», отошлите им координаты генератора.
— Можете на это рассчитывать, сэр.
Наряду с Майгито, Муунилинстом и Неймодией, Мурхана не являлась планетой, захваченной сепаратистами, — она была штаб-квартирой Корпоративного Союза, а также родным домом для бывшего сенатора и нынешнего члена Совета сепаратистов Пассела Аржента. Мурханские дельцы и законники обустроили себе настоящий карманный рай из высотных офисных строений, роскошных особняков, привилегированных медцентров, а также щегольских торговых пассажей, казино и ночных клубов; всё это обслуживалось несметными полчищами хозяйственных дроидов и сотрудников служб безопасности. Только самые дорогостоящие спидеры сновали меж грациозными спиралевидными конструкциями, которые, казалось, были выращены из океанского коралла, а отнюдь не возведены из строительных материалов.
На Мурхане также располагался крупнейший и наиболее надёжный центр связи в этой части Внешнего кольца, который и являлся основным источником «теневых трансляций», распространявших сепаратистскую пропаганду по мирам Конфедерации и Республики.
Словно спицы колеса, четыре длинных десятикилометровых моста соединяли город с гигантской шестиугольной посадочной платформой, выстроенной прямо над водой на толстых сваях, — именно её республиканским войскам требовалось занять в первую очередь, прежде чем начать высадку в город. А для этого Великой армии было необходимо проникнуть под зонтики щитов и вывести из строя поддерживающие их генераторы. Поскольку почти каждая крыша и каждая посадочная площадка была укрыта щитами, единственным местом, куда транспортники могли выгрузить своих клон-солдат и джедаев, был полумесяц усеянного чёрным песком мурханского пляжа.
Шрайн как раз изучал взглядом посадочную платформу, когда почувствовал, что кто-то пытается протиснуться между ним и майором Залпом с явным намерением получить более полный обзор происходящего за бортом. Он понял, кто это, даже раньше, чем в его поле зрения попала копна длинных чёрных кудрей. Оли Старстоун. Уткнув ей левую ладонь прямо в макушку, он втолкнул девушку обратно в десантный отсек.
— Если тебе так не терпится стать мишенью их пушек, падаван, подожди хотя бы, пока мы не выберемся на берег.
Потирая макушку, изящная голубоглазая девушка бросила взгляд через плечо на стоявшую позади неё высокую женщину-джедая.
— Видите, учитель? Он не чёрствый.
— Несмотря на то, что все симптомы говорят об обратном, — отозвалась та.
— Я лишь хотел сказать, что мне будет куда проще зарыть тебя в песке, — пояснил Шрайн.
Скривившись, Старстоун скрестила руки на груди и отвернулась от обоих.
Бол Чатак метнула на Шрайна взгляд, в котором сквозил лёгкий укор. Поднятый капюшон плаща скрывал под собой её короткие рудиментарные рожки. Являясь представителем расы иридонских забраков, она всегда казалась образцом терпимости, никогда не выговаривая Шрайну за раздражительность и не препятствуя его попыткам поддразнить её собственного падавана — Старстоун примкнула к Чатак на этой арене битв всего стандартной неделей ранее, прибыв вместе с мастером Лорном и ещё двумя рыцарями-джедаями. Осады миров Внешнего кольца требовали присутствия всё большего количества джедаев, и Храм на Корусканте практически опустел.
До недавнего времени у Шрайна тоже был падаван…
Специально для джедаев пилот транспортника объявил, что они приближаются к месту высадки.
— Проверка оружия! — скомандовал взводу Залп. — Баллоны с газом и батареи!
Когда десантный отсек наполнился щёлканьем активируемого оружия, Чатак опустила ладонь на дрожащее плечо Старстоун.
— Пусть тревога усилит твоё восприятие, падаван.
— Я постараюсь, учитель.
— Да пребудет с тобой Сила.
— Нам всем суждено умереть, — говорил Залп солдатам. — Поклянитесь, что умрёте последними!
В потолке открылись эксплуатационные панели, и к ногам солдат свалилось более десятка полипластовых канатов.
— Построиться в шеренги! — скомандовал Залп. — Оставить три позиции свободными, — добавил он, когда затянутые в бронеперчатки руки принялись хвататься за канаты.
Подсчитав, что высота прыжка составит не более десяти метров, Шрайн повернулся к Залпу и покачал головой: — Не стоит. Увидимся внизу.
При подлёте к береговой линии их корабль внезапно начал набирать высоту и за несколько метров до берега завис на репульсорах. В следующую секунду на берег стройным маршем высыпали сотни сепаратистских боевых дроидов и открыли слаженный огонь по кораблям.
Трескнул интерком, и пилот скомандовал: — Сбросить дроидную дробилку!
Контузионное оружие рвануло в пяти метрах над уровнем суши, обездвижив каждого дроида в радиусе пятидесяти метров. Аналогичные взрывы предшествовали подлёту ещё десятка штурмовых транспортов по всей береговой линии.
— Где же были эти штуки три года назад? — поинтересовался у Залпа один из бойцов.
— Влияние прогресса, — отозвался командир. — Буквально за неделю ход войны повернулся вспять.
Транспортник снизился, и Шрайн совершил прыжок. Имея Силу в качестве надёжного союзника, он ладно приземлился на плотную песчаную поверхность. В нескольких метрах от него аналогичным образом приземлились Чатак и Старстоун, разве что продемонстрировав меньшую сноровку.
Следом по канатам начали высадку клоны: держа в свободной руке винтовки, они поливали противника огнём. Когда последний из бойцов достиг поверхности, транспортник задрал нос и принялся выруливать прочь от береговой линии. Аналогичные события разворачивались по всему берегу. Несколько штурмовых кораблей не сумели увернуться от огня артиллерии и рухнули в воду прямо на отлёте.
Некоторые попали под огонь, не успев даже выгрузить десант.
Пригибаясь к земле, чтобы не нарваться на шальной снаряд или бластерный выстрел, клоны и джедаи ринулись вперёд, надеясь укрыться за подпорным ограждением магистрали, тянущейся от берега к практически вертикальным утёсам вдалеке. Связисты Залпа стали запрашивать по комлинку поддержку с воздуха, дабы устранить наиболее опасные огневые точки врага.
Сквозь пролом в ограждении к ним прорвались четверо клон-солдат — бойцов диверсионного отряда, буксировавших на веревке военнопленного. В отличие от обычных солдат, диверсанты были облачены в броню класса «катарн» серого цвета и несли более тяжёлое вооружение. Броня, способная противостоять магнитным импульсам, позволяла им проникать под оборонительные щиты.
Захваченный ими боец носил длиннополое одеяние и головной убор с подвязками, однако цвет его лица не был землистым и отсутствовали горизонтальные лицевые отметины и рожки на черепе, характерные для народа Пассела Аржента. Как и неймодианцы — их собратья по сепаратистскому движению — куривары никогда не марали руки войной, но и не гнушались платить любые деньги, чтобы взять на службу самых отъявленных головорезов.
Крепко сбитый командир диверсионного отряда немедленно подскочил к Залпу.
— Ионная группа, приписанная к двадцать второму полку, расквартированному на Боз Пити, в вашем распоряжении, майор, — отчеканил он. Затем, повернувшись к Шрайну, добавил: — Добро пожаловать на Мурхану, генерал Шрайн.
Джедай сдвинул тёмные брови.
— Голос как будто знакомый… — начал он.
— Лицо знакомо ещё больше, — закончил за него диверсант.
Шутке было уже три года от роду, но она по-прежнему была в ходу как у солдат-клонов, так и у джедаев.
— Скалолаз, — представился диверсант. — Мы сражались вместе на Деко Неймодии.
Шрайн хлопнул солдата по плечу.
— Рад снова видеть тебя, Скалолаз, — даже здесь.
— Как я тебе и говорила, — шепнула Чатак своей воспитаннице, — у мастера Шрайна друзья по всей галактике.
— Должно быть, они не знают его так же хорошо, как я, — пробурчала Старстоун.
Скалолаз задрал голову к серым небесам.
— Отличный день для битвы, генерал.
— И не говори, — бросил Шрайн.
— Докладывайте, офицер, — прервал их Залп.
Скалолаз повернулся к майору.
— Куривары эвакуируют город, но делают это жутко медленно. Они возлагают чересчур много надежд на свои энергощиты. — Он поманил к себе военнопленного и грубо развернул его лицом к Залпу. — Познакомьтесь с Айдисом — человеком, выряженным под куривара. Прославленный член отряда Виброклинка.
— Банда наёмников, — пояснила Бол Чатак для Старстоун.
— Мы отловили его… буквально со спущенными штанами, — продолжил Скалолаз, — и убедили рассказать нам всё, что ему известно о средствах береговой защиты. Он был настолько добр, что выдал нам местоположение генератора, обеспечивающего экранирование посадочной платформы. — Диверсант указал на высокое клиновидное строение дальше по береговой линии. — К северу от первого моста, неподалёку от гавани. Генератор установлен на втором подземном этаже. Чтобы добраться до него, придётся занять всё строение.
Залп повернулся к связисту: — Передать координаты здания артиллеристам «Доблестного»…
— Эй, постойте-ка, — встрял Шрайн. — Так мы рискуем задеть мосты. Нужно взять их целыми и невредимыми, если мы хотим ввести в город технику.
Залп поразмыслил.
— Нанесём точечный удар.
Шрайн покачал головой.
— Тут есть ещё загвоздка. В этом здании госпиталь. Вернее был там, когда я в последний раз прилетал на планету.
Залп повернулся к Скалолазу, ожидая подтверждения.
— Генерал прав. Там по-прежнему госпиталь.
Залп перевёл взгляд на джедая.
— ВРАЖЕСКИЙ госпиталь, генерал.
Шрайн сжал губы и кивнул.
— В любом случае, раненые не являются военными целями. Помните, что я говорил вам о завоевании умов и сердец, майор? — Он метнул взгляд на наёмника. — К генератору можно попасть с улицы?
— Зависит от вашей ловкости.
Шрайн посмотрел на Скалолаза.
— Без проблем, — откликнулся диверсант.
Залп неприязненно фыркнул.
— Вы поверите на слово наёмнику?
Скалолаз вжал дуло своей ДС-17 меж лопаток военнопленного.
— Айдис теперь на нашей стороне, не так ли?
Наёмник закивал головой.
— И совсем безвозмездно.
Шрайн вновь бросил взгляд на Скалолаза.
— У вашей группы хватит детонаторов?
— Так точно, сэр.
Залп по-прежнему не одобрял этот план.
— Сэр, я настоятельно рекомендую вверить эту проблему «Доблестному».
Шрайн смерил его взглядом.
— В чём дело, майор, разве мы убиваем недостаточно сепаратистов?
— Достаточно, генерал. Но недостаточно быстро.
— «Доблестному» до нас не меньше пятидесяти километров, — примирительным тоном произнесла Чатак. — У нас в любом случае есть время сгонять на разведку.
Залп индифферентно пожал плечами.
— Ладно. Если вы ошиблись, рыдать будем на ВАШИХ похоронах, генерал.
— Похорон не будет, — постановил Шрайн. — Встретимся в точке сбора на Аурек-Бакта. Если не объявимся к моменту прибытия «Доблестного», отошлите им координаты генератора.
— Можете на это рассчитывать, сэр.
Глава 3
Мурхана представляла собой опасность ещё задолго до того, как предала Республику. Преступность при попустительстве Пассела Аржента успешно процветала, поскольку Корпоративный союз и его дочерняя «Корпорация Лета» имели свою долю от доходов. К тому времени как Аржент предпочёл присоединиться к Дуку и ввести Мурхану под знамёна Конфедерации Независимых Систем, Корпоративный союз уже ничем не отличался от «Чёрного Солнца» и подобных ему гангстерских синдикатов, разве что был больше заинтересован в неиссякаемых потоках денежных вливаний, нежели в организации игровых притонов, рэкете и нелегальной торговле спайсом.
Когда силы убеждения оказывалось недостаточно, чтобы втолковать владельцам небольших компаний всю мудрость слияния и поглощения, Корпоративный союз полагался на мощь танковых дроидов, и именно они сейчас наводнили улочки Мурхана-сити в надежде предотвратить оккупацию города республиканскими войсками.
Шрайн знал местность не хуже других, но, тем не менее, позволил клонам показывать дорогу. Избегая попадания под бластерный огонь боевых дроидов и кочующих наёмных банд — и надеясь, что их военнопленный не был настолько глуп, чтобы отправить их прямиком в ловушку, — трое джедаев следовали окольными путями по крутым улочкам города за четырьмя бойцами отряда особого назначения. Высоко над головами лазерные и ионные лучи рассеивались о купол энергетических экранов, а истребители Республики и их дроидные коллеги сходились в яростных схватках под сенью облаков.
За короткий срок смешанная диверсионная команда достигла подъездной дороги к самому южному из четвёрки мостов, соединявших город и посадочную платформу. Не встретив сопротивления у подхода к госпиталю, бойцы проникли на высотный атриум. Сквозь высокие окна из пермаплекса внутрь пробивался тусклый свет; пыль и крошка осыпались вниз на мозаичный пол, когда здание сотрясалось от очередного попадания турболазерного луча в защитный экран.
От наэлектризованного воздуха волосы на затылке Шрайна стали дыбом. Место казалось заброшенным, тем не менее, Шрайн на всякий случай отослал Чатак, Старстоун и двух клонов проверить верхние этажи. Всё ещё полагаясь на благоразумие наёмника, Шрайн, Скалолаз и специалист-взрывотехник из ионной группы двинулись по тускло освещённым коридорам в направлении турболифта, который должен был доставить их в генераторную.
— Сэр, я не хотел поднимать этот вопрос в присутствии генерала Чатак, — заговорил Скалолаз, едва турболифт стартовал, — но мне редко приходилось встречать такие разногласия по вопросам тактики между офицерами и джедаями.
Шрайн видел истину в его словах.
— У майора Залпа хорошие инстинкты. Но ему не хватает терпения. — Он повернулся и смерил клона взглядом. — Война изменила многих, Скалолаз. Но призвание джедаев осталось прежним: быть миротворцами и любыми силами избегать кровопролития.
Скалолаз понимающе кивнул.
— Я знаю нескольких офицеров, которых вернули на Камино для переобучения.
— А я знаю джедаев, которым бы оно тоже не помешало, — сказал Шрайн. — Всё потому, что конец войны вроде бы близок, и мы все о нём мечтаем. — Как только лифт остановился, он коснулся предплечья Скалолаза. — Заранее приношу извинения, если эта вылазка окажется пустой тратой времени.
— Не стоит, сэр. Будем считать её увольнительной.
Оглушительный грохот генератора делал невозможными любые переговоры за пределами антигравитационной шахты. Шрайну пришлось достать комлинк и настроить его на частоту, на которой посредством вмонтированных в шлемы переговорных устройств общались Скалолаз, его подчинённый Спец-3 и остальные бойцы.
Когда силы убеждения оказывалось недостаточно, чтобы втолковать владельцам небольших компаний всю мудрость слияния и поглощения, Корпоративный союз полагался на мощь танковых дроидов, и именно они сейчас наводнили улочки Мурхана-сити в надежде предотвратить оккупацию города республиканскими войсками.
Шрайн знал местность не хуже других, но, тем не менее, позволил клонам показывать дорогу. Избегая попадания под бластерный огонь боевых дроидов и кочующих наёмных банд — и надеясь, что их военнопленный не был настолько глуп, чтобы отправить их прямиком в ловушку, — трое джедаев следовали окольными путями по крутым улочкам города за четырьмя бойцами отряда особого назначения. Высоко над головами лазерные и ионные лучи рассеивались о купол энергетических экранов, а истребители Республики и их дроидные коллеги сходились в яростных схватках под сенью облаков.
За короткий срок смешанная диверсионная команда достигла подъездной дороги к самому южному из четвёрки мостов, соединявших город и посадочную платформу. Не встретив сопротивления у подхода к госпиталю, бойцы проникли на высотный атриум. Сквозь высокие окна из пермаплекса внутрь пробивался тусклый свет; пыль и крошка осыпались вниз на мозаичный пол, когда здание сотрясалось от очередного попадания турболазерного луча в защитный экран.
От наэлектризованного воздуха волосы на затылке Шрайна стали дыбом. Место казалось заброшенным, тем не менее, Шрайн на всякий случай отослал Чатак, Старстоун и двух клонов проверить верхние этажи. Всё ещё полагаясь на благоразумие наёмника, Шрайн, Скалолаз и специалист-взрывотехник из ионной группы двинулись по тускло освещённым коридорам в направлении турболифта, который должен был доставить их в генераторную.
— Сэр, я не хотел поднимать этот вопрос в присутствии генерала Чатак, — заговорил Скалолаз, едва турболифт стартовал, — но мне редко приходилось встречать такие разногласия по вопросам тактики между офицерами и джедаями.
Шрайн видел истину в его словах.
— У майора Залпа хорошие инстинкты. Но ему не хватает терпения. — Он повернулся и смерил клона взглядом. — Война изменила многих, Скалолаз. Но призвание джедаев осталось прежним: быть миротворцами и любыми силами избегать кровопролития.
Скалолаз понимающе кивнул.
— Я знаю нескольких офицеров, которых вернули на Камино для переобучения.
— А я знаю джедаев, которым бы оно тоже не помешало, — сказал Шрайн. — Всё потому, что конец войны вроде бы близок, и мы все о нём мечтаем. — Как только лифт остановился, он коснулся предплечья Скалолаза. — Заранее приношу извинения, если эта вылазка окажется пустой тратой времени.
— Не стоит, сэр. Будем считать её увольнительной.
Оглушительный грохот генератора делал невозможными любые переговоры за пределами антигравитационной шахты. Шрайну пришлось достать комлинк и настроить его на частоту, на которой посредством вмонтированных в шлемы переговорных устройств общались Скалолаз, его подчинённый Спец-3 и остальные бойцы.