Страница:
– Почувствуй энергию, текущую через тебя, - предложил старый Бен. - Ты промахи-ваешься только потому, что смотришь на цель.
– В меня опять попадут… - проворчал Люк, принимая рабочую стойку.
Хэн фыркнул. Этого оказалось достаточно, чтобы мальчик всерьез занялся упражнением. Он так комично тыкал мечом в верткий шарик, что Хэн не выдержал и захихикал, за что получил от Бена неодобрительный взгляд.
– Расслабься, - настаивал Бен. - Будь сво-боден. Ты пытаешься пользоваться слухом и зрением. Не надо пытаться… Ты должен увидеть цель не глазами…
Мальчишка замер, выставив вперед меч. Шарик порхал вокруг его головы. Сейчас выстрелит, понял Хэн. Огненная капля сорвалась с одной из иголок шипастого шарика. Мальчик поднял меч. Хэн открыл рот. Три быстрых выстрела - три аккуратных и точных блока. Соответственно, три подпалины на обшивке.
– Получилось? - Люк сорвал с головы шлем, изумленно огляделся по сторонам. - Ух ты! Получилось…
– Видишь, и ты на что-то способен, - подтвердил старый Бен. - Надо только поймать… - Он щелкнул пальцами, не подобрав лравильного определения, - и ничто тебя не остановит.
– А я бы назвал это удачей, - заявил упрямец Хэн Соло.
– Мой опыт говорит мне, что не существует такай вещи как удача, - несмотря на мягкий голос, Бен Кеноби был не менее упрям. - Только точный расчет множества факторов может склонить ситуацию в чью-либо пользу.
– Называй как хочешь, - независимо фыркнул кореллианин, - но успешные действия против механической игрушки это одно. С живым существом - совсем другой танец.
На небольшой консоли замигала красная лампочка. Одновременно запищал датчик, прерывая спор в самом начале. Соло бросил быстрый взгляд на приборы и встал.
– Подходим к Алдераану, - другим тоном сказал он, мигом забыв о перебранке, - Чуй, за мной.
Люк растерянно проводил взглядом пилота, потом посмотрел, как вуки, морщась от зуммера, выбирается из-за столика.
– Знаешь, Бен, - наконец сказал он, - я ведь что-то почувствовал. Я…
Голос пожилого джедая прозвучал настолько торжественно, что Люк мигом заподозрил насмешку. Но Бен Кеноби не думал смеяться:
– Добро пожаловать в большой мир, - сказал он.
В рубке шли поспешные приготовления.
– Чуй? - Соло что-то подправил на пульте. - Не спи. Внимание. До субсветовой пять секунд… четыре… три… два… Давай, Чуй.
Длинные узкие полоски звездного света вновь съежились в привычные огоньки. Все приборы на одной из консолей замерли на нуле.
И первое, что их встретило, был огромный булыжник размером с сам «Сокол», летевший на них встречным курсом. И булыжник был не один.
– Что за… - пробормотал себе под нос Соло, перехватывая управление у Чубакки.
Корабль сплясал дикий танец, чуть было не лишился защитного поля. Только тот факт, что предусмотрительный кореллианин давно взял за правило выходить из прыжка с активированными дефлекторами - мало ли кто может встречать его на финише с распростертыми, но недружественными объятиями, - спас им жизнь.
Через плечо Хэна сунулся мелкий Скайуокер.
– В чем дело?
Ответа ему пришлось ждать довольно долго. По крайней мере, до тех пор, пока Хэн не вывел свой фрахтовик за границу незапланированного астероидного поля.
– Вернулись в нормальное пространство, - проинформировал он пассажиров, - но выскочили посреди худшего астероидного супа, который мне когда-либо приходилось видеть. И этого поля нет на картах.
– Ты промазал? - с торжеством поинтересовался малец.
Хэн добросовестно сверился с компьютером.
– Нет, мы-то на месте. Только тут одной штуки не хватает.
– Чего? - не понял юнец.
До чего же наблюдателен наш будущий великий магистр! Пришлось пояснить:
– Алдераана.
– Не хватает? - обалдело переспросил Люк. - Но… так не бывает.
– Не буду спорить, - Хэн кивнул на море обломков, мирно кувыркающихся в вакууме неподалеку. - Смотри сам.
Люк посмотрел и насупился.
– Я трижды проверил координаты, - сказал ему Хэн. - И навигационный компьютер у меня работает без помех («По крайней мере, последние два часа», - прибавил он про себя). Мы должны находиться на расстоянии одного планетарного диаметра от поверхности Ллдераана. Ситх меня раздери, да мы бы увидели его без аппаратуры! Только его тут нет. Одни обломки.
Он с отвращением посмотрел на явное подтверждение собственных слов. Одно из доказательств - и довольно большое - летело как раз в их сторону. Хэн коснулся штурвала; корабль плавно качнулся, пропуская обломок под правым бортом.
– И судя по тому, что я вижу, - Хэн неприятно прищурился, - я бы сказал, что планету взорвали. Со всеми ее потрохами.
– Но каким образом? - выдохнул Люк, тоже заметив металлический блеск арматуры на пролетевшем мимо астероиде. - Кто?
– Империя, - ответил ему суровый голос. Люк и Соло вздрогнули одновременно. В пылу перепалки они абсолютно забыли о старом джедае. Бен стоял в дверях рубки и тоже смотрел в пустоту, на месте которой должна была быть планета.
– Нет, - Хэн недоверчиво покачал головой. Даже его неукротимое воображение не могло представить, что человеческая рука разрушила целый мир так же просто, как Бен Кеноби сказал об этом. - Нет… весь флот Империи не сумел бы… сотворить такое, - Хэн опять помотал головой, будто хотел прогнать навязчивое видение.
Видение не исчезло, камни по-прежнему кружили в пространстве.
– Да здесь нужны тысячи кораблей, а их общую огневую мощь я даже подсчитывать не берусь!
– А я вот все думаю, - вдруг подал голос Скайуокер, все это время пытавшийся заглянуть за пределы колпака кабины, - не лучше ли нам куда-нибудь улететь? На тот случай, если Империя…
Он осекся, заметив, что Хэн Соло начал разворачиваться к нему. Контрабандист был не на шутку зол.
– Ну вдруг… - примирительно сказал Люк.
– Я не знаю, что тут случилось, - сердито сообщил ему Хэн, - но скажу тебе вот что: Империя не… - он глянул на пульт, на котором неистово замигал огонек и закончил совсем другим тоном. - Корабль. Пока не могу определить его тип.
Сопливец, конечно же, сунулся посмотреть. Хэн не стал мешать; пусть любуется сколько хочет. Соло даже слегка отодвинулся, чтобы не загораживать Люку обзор. Почему только каждый фермерский мальчишка, едва освоивший флаер или хоппер, считает, что все понимает в пилотировании больших кораблей? Хэн предоставил Скайуокеру самому разбираться в многочисленных приборах и их показаниях, а сам погрузился в мрачное размышление о некоторой сумме денег, которую, определенно, надо чмокнуть на прощание в…
– Может быть, кто спасся? - предположил Люк. - Может, он знает, что тут было?
Был тут Алдераан, буркнул Хэн. А вот что тут произошло… Он открыл было рот, но его перебил Бен Кеноби.
– Это имперский корабль, - сказал он. Хэн кивнул и не глядя рванул штурвал - не важно куда, лишь бы успеть. Он успел: взрыв расцвел в стороне. «Сокол» ощутимо качнуло. Перед самым кокпитом промелькнул небольшой корабль. Округлое тело кабины, «колеса» солнечных батарей, черный цвет наружной брони - какие уж тут сомнения.
Хэн взялся за штурвал обеими руками, оттолкнув Люка. Чубакка вдруг зарычал.
– Он преследовал нас! - крикнул Люк.
– Остынь, - посоветовал Соло. - У них нет гипердрайва.
– Хэн прав, - старый Бен внимательно изучал карту, сверяясь со звездным небом. - Это ДИ-перехватчик ближнего действия.
– Откуда он взялся? - риторически пожелал узнать кореллианин, уводя фрахтовик из-под следующего выстрела. - Имперских баз поблизости нет.
– Ты сам его видел.
– Я-то видел. Это ДИ-перехватчик. А где его база? Или корабль-носитель?
– А он удирает, - заметил Скайуокер, вмешавшись в их спор. - И если он нас опознал, мне кажется, мы - в беде…
– Может быть, - хмыкнул Хэн, усаживаясь поудобнее в кресле. - А может и нет. Чуй, давай-ка за ним.
– Пусть летит, - задумчиво сказал Бен. - Он уже далеко.
Хэн нахмурился.
– Ненадолго, - бросил он.
Для начала Хэн сократил расстояние между ними и перехватчиком вдвое. Тогда имперец заложил замысловатый вираж в очевидной надежде стряхнуть преследователя. Его пришлось удивить. Фрахтовик повторил маневр с издевательской точностью, не отстав ни на шаг. Имперский пилот проделал еще пару трюков. Хэн разве что не зевал от скуки, с легкостью демонстрируя чудеса пилотажа. Сообразив, что так просто он не отделается, перехватчик просто рванул по прямой на полной тяге.
Одна из звезд впереди ощутимо стала ярче. Чудеса за чудесами сегодня, решил Хэн. Не так уж и быстро они летят. Что-то в картинке не стыковалось.
– Такой небольшой и так глубоко в космосе, - хмыкнул Хэн Соло, чтобы отвлечься от непонятных чудес. - Не бывает.
– Может, он потерялся, - вставил Люк. - Может, он был в составе конвоя.
Хэн широко улыбнулся. Он очень любил встречать вот таких вот пропавших имперцев.
– Он нас он уже никому не расскажет, - с удовлетворением сказал он. - Мы нагоним его через пару минут.
Между тем, подозрительная звезда становилась все ярче, больше и далее круглее.
– Он летит вон к той небольшой луне, - пробормотал Люк.
– Может, у Империи там есть свой пост, - согласился Хэн Соло. - Но у Алдераана нет лун. По крайней мере, мне так казалось. Правда, галактическая топография никогда не была моим любимым предметом… - он перехватил изумленный взгляд Люка и пояснил, - Меня больше интересовали планеты и луны, на которых есть клиенты.
Звезда, луна или что это было на самом деле разрасталось в размерах, Она была абсолютно круглая. Огромный кратер возле одного из ее полюсов тоже был абсолютно круглый, с аккуратными и ровными краями. Узкая прямая щель шла по экватору, и даже отсюда им было видно, какие ровные вертикальные стены у этой щели. И еще - непонятный объект был черного цвета и имел металлический блеск.
– Это не луна, - негромко вздохнул Кено-би. - Это станция.
– Такого размера? - не поверил собственным глазам Хэн Соло. - Она слишком большая! Да она просто не может быть искусственного происхождения. Просто - не может!
– У меня дурное предчувствие, - сообщил Люк.
Бен Кеноби как-то странно посмотрел на него и вдруг схватил Хэна за плечо.
– Поворачивай! - крикнул старый дже-дай. - Уводи нас отсюда!
– Знаешь, я с тобой впервые согласен, - кивнул Хэн, на которого произвел впечатление крик обычно спокойного Бена. - Чуй, полный назад!
Вуки защелкал клавишами, корабль, похоже, сбросил скорость, разворачиваясь по длинной дуге. Хэн услышал, как облегченно выдохнул Люк, и покачал головой. Нет, малыш, мы еще не вырвались, и ситх меня побери, если я знаю, что происходит
«Сокол» вздрогнул. Чубакка жалобно заскулил, требуя, чтобы его пожалели и не ругали.
– Подключи дополнительный генератор! - крикнул ему Хэн, оттер от панели и сам взялся за пилотирование.
Приборы один за другим сходили с ума. Корабль неподвижно висел в пространстве, в то время как его двигатели сжирали энергию и горючее. Хэн протер ладонью потное лицо.
– Почему? - отчаянным шепотом спросил его Люк.
– Мы попали в луч захвата, только я никогда не видел такой мощности, - отозвался Хэн. - Нас тащит внутрь.
– И ты ничего не можешь с ним сделать?
– Нет, малыш, - Соло качнул головой. - Я иду на полной тяге, а не сдвинулся ни на градус. Мне придется выключить двигатели, или они просто расплавятся. Только зря они думают, что я…
Ему на плечо легла сильная ладонь. Хэн поднял голову - над ним стоял старый рыцарь.
– В этой битве ты проиграешь, - сказал Оби-Ван Кеноби, читая его мысли. - Нет, мой мальчик, всегда найдется другой путь.
Истинный размер космической станции стал ясен, когда их подтянуло поближе. Сначала она казалась горой, потом Люк заявил, что она больше, чем Мос Айсли, потом станция заполнила собой все экраны. «Тысячелетний сокол» был всего лишь песчинкой, втянутой в отверстие причального дока.
На карте конференц-зала искрящимися бриллиантами горела разноцветная россыпь звезд. Дарт Вейдер задумчиво взирал на это великолепие, а у него за спиной жужжал Таркин, поглощенный беседой с адмиралом Мотти. О чем могли говорить два заклятых врага, удивился Вейдер и забыл о них. Их вечные споры казались мелочными по сравнению с величественной картиной, развернутой перед ним. Занятно, но первое применение самой мощной из когда-либо созданных машин разрушения, по-видимому, вообще не отразилось на этой карте, на которой была представлена лишь небольшая часть этого сектора одной, пусть и значительной по размерам галактики.
Лишь после подробного и тщательного анализа участка этой карты можно обнаружить незначительное уменьшение пространственной массы, вызванное исчезновением Алдераана. Адле-раана - со множеством его городов, ферм, заводов и поселений - и конечно с предателями, напомнил себе Вейдер. Впрочем, кого это сейчас волнует?
Как человечество ни изощрялось в научном прогрессе и в технологических способах уничтожения, равнодушная, невообразимо громадная вселенная не замечала его деяний.
Ситх понимал: как бы ни были умны и энергичны те двое, что, словно тармашки с Кашиий-ка, бестолково трещали у него за спиной, они давно утратили способность удивляться и чувствовать безграничность космоса. Таркин и Мотти обладали незаурядными способностями, и амбиции их велики, но они мерили все аршином человеческой мелочности. Очень жаль, подумал Дарт Вейдер, что у них нет желания развернуться по способностям.
Но - ни тот ни другой не были Повелителями Тьмы. Не стоило ожидать чего-то из ряда вон выходящего. Эти двое были сейчас полезны, да и опасны тоже, но придет день, и они, точно Алде-раан, будут сметены прочь. А пока их ни в коем случае нельзя игнорировать. К тому же… Вейдер почти улыбнулся. Он предпочел бы беседовать с равным себе, но вынужден признать, что на данный момент ему нет равных.
Дарт Вейдер повернулся к Таркину и Мотти и будто невзначай включился в их разговор:
– Хотя сенатор и утверждала обратное, оборонительные системы Алдераана ни в чем не уступали любой другой в Империи. Готов признать, что наша демонстрация была столь же впечатляюща, сколь и безукоризненна.
Таркин, кивая, повернулся к нему.
– В данный момент Сенату сообщают о наших действиях.
Повелитель Тьмы хотел было напомнить, что Сенат распущен,' и не далее, как несколько часов назад сам Таркин возвестил им об этом, но промолчал.
– Как только разделаемся с главной военной базой мятежников, - продолжал разглагольствовать губернатор, - мы сможем заявить об уничтожении самого Альянса. Вот увидите, раз уничтожен центр снабжения мятежников, то не потребуется много времени, чтобы приструнить другие сепаратистски настроенные системы,
В зал вошел имперский офицер, Таркин недовольно обернулся к нему.
– В чем дело, Касс?
Вид у незадачливого офицера был такой, какой бывает у вомпы-песчанки, решившейся разбудить маркота.
– Разведчики достигли Дантуина. Там обнаружены остатки базы мятежников… Но, судя по всему, она покинута. Возможно, несколько лет назад. Разведчики приступили к более широким поискам в системе.
Таркин побагровел. Казалось, его сейчас хватит удар.
– Она солгала! - крикнул он; лицо его продолжало набирать цвет.
Вейдер с любопытством следил за прогрессом.
– Она нам солгала!
Никто никогда не узнал наверняка, но голос Повелителя Тьмы в ответ прозвучал так, будто ситх улыбается под своей маской.
– Девочка сравняла счет, - пророкотал насмешливый бас Дарта Вейдера. - Таркин, кажется, вы сменяли каску на смазку. Я говорил вам: она никогда не предаст восстание - если только не решит, что ее признание каким-то образом уничтожит нас.
– Казнить ее! - едва сумел выдавить из себя губернатор. - И немедленно!
– Остыньте, Таркин! - посоветовал ему Вейдер. - Вы столь небрежно хотите выбросить единственное звено, связывающее нас с настоящей базой мятежников? Сенатор еще нужна нам.
Гранд Мофф Таркин фыркнул. Еще вот-вот, и он, пожалуй, взорвется. Дарт Вейдер на шаг отодвинулся.
– Ха! Вы же сами только что сказали, Вейдер: мы от нее больше ничего не добьемся… - он отдышался, поправил мундир.
Когда он вновь заговорил, его голос звучал по-прежнему холодно.
– Я найду эту тайную базу, даже если придется уничтожить в этом секторе все звездные системы, до единой. Я…
Негромкое, но настойчивое гудение селектора прервало его.
– Да? Что еще? - утопив клавишу интеркома, раздраженно спросил Таркин.
Голос в невидимом динамике доложил:
– Мы захватили небольшой грузовой корабль, который вошел в поле астероидов, оставшееся от Алдераана. После проверки согласно стандартной процедуре выяснилось, что по своим характеристикам он похож на корабль, который прорвался через карантин у Мос Айсли, в системе Татуина, и ушел в гиперпрыжок прежде, чем его настигли корабли имперской блокады. Таркин был явно озадачен.
– Мос Айсли? Татуин? Что это? Что происходит, Вейдер?
– Это значит, Таркин, - лениво объяснил ситх, - что последняя головоломка вот-вот будет разрешена. По-видимому, кто-то получил украденные записи с данными и узнал, кто их переписал, а теперь пытается вернуть их принцессе. Мы могли бы облегчить им встречу с сенатором.
Таркин хотел что-то сказать, помедлил, потом понимающе кивнул.
– Очень удачно. Тогда оставляю это дело на ваше усмотрение, Вейдер.
Повелитель Тьмы поклонился - едва заметно, - Таркин счел за лучшее истолковать его движение как небрежный салют. Затем Вейдер развернулся и широким шагом вышел из зала, оставив Мотти в замешательстве недоуменно смотреть то на Таркина, то на офицера Касса.
Фрахтовик безропотно замер в причальном ангаре. Тридцать вооруженных имперских солдат выстроились перед опущенной главной рампой, ведущей внутрь корабля, и слаженно вытянулись по стойке «смирно» - - едва каблуками не щелкнули - - перед приближающимися Вей-дером и капитаном. Вейдер остановился у подножия рампы, рассматривая корабль. Вперед шагнули офицер и несколько солдат.
– Мы запустили механизм аппарели снаружи, - доложил офицер. - На наши неоднократные сигналы никто не ответил, никто не вышел.
– Отправьте людей осмотреть корабль, - велел Вейдер.
Распоряжение тут же ушло сержанту, тот пролаял приказ подчиненным. Несколько солдат в усиленной боевой броне поднялись по грузовой рампе и вошли во внешний трюм.
Настороженно поглядывая по сторонам, солдаты действовали, как положено уставами и наставлениями: двое прикрывали третьего, пока тот двигался вперед. Отделение, разбившись на тройки, быстро рассредоточилось по кораблю. В коридорах гулко звучали шаги, под обутыми в металл ногами громыхала палуба, двери, повинуясь включенным механизмам, с готовностью раскрывались или скользили в сторону.
– Пусто, - наконец заключил удивленный сержант. - Проверим рубку.
Трое солдат устремилось вперед и, откатив дверь, наставили плазменные ружья на пустые, как и весь корабль, пилотские кресла. Пульт был деактивирован, все системы - отключены. Только на одной панели судорожно моргал один-единственный огонек. Сержант вошел в сумрачную рубку, отыскал соответствующую кнопку и нажал ее. По ближайшему монитору побежали строчки и столбики данных. Он внимательно всмотрелся в них, потом повернулся и, вернувшись к командиру, доложил ему обо всем.
Тот внимательно выслушал доклад, потом повернулся и сообщил капитану и Вейдеру.
– На борту никого нет. Судя по записям в корабельном журнале, экипаж покинул корабль сразу после взлета, а потом автоматика повела корабль к Алдераану.
– Возможно, это отвлекающий маневр. Ложная цель, - осмелился высказать вслух свое предположение капитан. - Тогда они все еще на Татуине!
– Возможно, - неохотно допустил Вейдер.
– Нет нескольких спасательных капсул, - продолжал доклад офицер.
– На борту обнаружены дроиды? - спросил Вейдер.
– Нет, сэр, ничего. Если и были, то, должно быть, покинули корабль вместе с органическим экипажем.
Вейдер помолчал, потом заметил с явным сомнением в голосе:
– Что-то тут не так. Вышлите на корабль поисковую команду, оснащенную сканерами. Я хочу, чтобы обыскали весь корабль, осмотрели каждый его сантиметр.
С этими словами он резко развернулся и широким шагом вышел из ангара. Дарта Вейдера не оставляло ощущение, что он упустил что-то очень важное. К тому же его охватывало необычное чувство, какое он не испытывал очень и очень давно.
Всех солдат, кроме тех, кто оставался на корабле, офицер отправил обратно в казарменные помещения. В конце концов и те, пройдясь напоследок по трюмам и коридорам, покинули корабль. Последний из них бросил бесполезный осмотр рубки - и так все ясно, а под пульты сержант пусть сам и лазает, если ему приспичило, - и заторопился к своим товарищам. Ему очень хотелось убраться вон из этого корабля-призрака и вернуться в привычный казарменный уют. Тяжелые шаги эхом отдались по переходам вновь опустевшего грузовика.
Доносившиеся снизу приглушенные звуки стихли - офицер отдал последние команды и удалился вместе с солдатами. Внутри корабля воцарилась тишина. Ни шороха, ни движения. Только еле заметно подрагивала одна палубная секция.
Секция вдруг приподнялась и сдвинулась в сторону. В образовавшийся проем вынырнули две взъерошенные головы. Хэн и Люк поспешно огляделись и одновременно с облегчением вздохнули - корабль был определенно и очевидно пуст. Тишина их не обманула.
– Такая удача, что ты оборудовал эти отсеки, - сказал Люк.
Кореллианин приложил палец к губам. Если внутри никого нет, это еще не значит, что никого нет снаружи.
– А где, по-твоему, я храню контрабанду? - шепотом поинтересовался он. - Б главном трюме? Или пассажирском салоне?
Люк насупился. Хэн смягчился: - Хотя должен признаться, никак не ожидал, что сам буду выступать в качестве контрабандного груза.,.
От постороннего звука он чуть было не выскочил из штанов, но это всего лишь отодвинулась соседняя панель. Хэн взялся за грудь, переводя дух.
– Это нелепо, - заявил он. - Ничего не получится. Даже если бы я смог пролететь сквозь закрытые двери, - он раздраженно ткнул в сторону предполагаемого выхода из ангара, - луч захвата нам не обойти.
Вторая панель отъехала дальше: из отсека выглянул Бен Кеноби.
– Оставь это мне, - сказал он, безуспешно пытаясь привести в порядок всклокоченную шевелюру.
Хэн кивнул: без проблем.
– Я боялся, что ты скажешь что-нибудь в этом роде, - пробормотал он. - Тебе никто не говорил, что ты олух?
Кеноби тоже кивнул: были случаи.
– Как тогда назвать того, кто позволил, чтобы его нанял олух? - парировал он.
Хэн оскалился. Бен улыбнулся. Оба смерили друг друга одобрительными взглядами и стали высвобождаться из потайных отсеков. Потом извлекли Чубакку и дроидов. Вуки ворчал и бухтел.
Вдруг Хэн отчаянно замахал руками. Яростные гримасы призывали всех поскорее заткнуться и скрыться куда-нибудь с глаз долой.
Двое техников, потея под тяжестью ящика со сканирующей аппаратурой, топали вверх по рампе. Хэн прислушался. Техники доложились охране.
– Грузовик в вашем распоряжении, - махнул им скучающий солдат. - Найдете что-нибудь, сразу кричите.
Второй только неразборчиво проворчал себе под нос ругательство. Двое, подумал Хэн. И два техника. Справимся. Он осторожно попятился, расстегивая кобуру.
Сначала все было тихо. Потом изнутри раздался звук удара, невнятное «ой!», повторный удар. Солдаты насторожились. В конце концов, их поставили сторожить пустую жестянку. Если техникам вздумалось уронить тяжелую аппаратуру, это их проблема.
– Эй! - окликнули их изнутри. - Эй, вы там! Помогите-ка…
Охранники переглянулись. Первый пожал плечами, второй вновь высказал свое мнение о техническом персонале. Их окликнули снова, настойчивее и громче. Нажалуются, гады, сказал первый. Точно, подтвердил второй. Потом придется сторожить офицерский сортир до потери сознания. Не сортир, а гальюн, поправил первый, Чего? На флоте - гальюн, дубина. Сам ты… А если увидят, что нас нет на посту? Да, ладно, мы быстро, никто не заметит…
Солдаты снова переглянулись. И поднялись на корабль.
Их не было довольно долго. Настолько, что отсутствие все же было замечено. Дежурный офицер, которому надоело сидеть на одном месте, встал, чтобы размять затекшие ноги. Гулять в небольшой диспетчерской было негде, зато из большого окна открывался великолепный вид на ангар - зрелище, от которого у лейтенанта уже который месяц ломило скулы. Но сегодня можно было поглазеть на невиданное зрелище: фрах-товик, явно, собранный из деталей настолько разнообразных и экстравагантных, что невольно закрадывалось сомнение в здравом рассудке его создателя. Каждый в дальнем рейде развлекается как умеет. Лейтенант собирал модели. По обводам корабль-призрак напомнил ему ИТ-1300, легкий кореллианский грузовик. Только корел-лиане могли сдвинуть кабину так далеко направо, что пилот при посадке не видел, что творится у него под левым крылом, а потом героически преодолевать трудности, выдумывая сумасшедшие фигуры пилотажа, вместо того, чтобы просто исправить конструкторскую ошибку.
Лейтенант нахмурился: в картинке чего-то недоставало. Собственно, он не испытал особой тревоги, сообразив, что не видит охранников возле трапа, но всетаки взял с пульта комлинк.
– В меня опять попадут… - проворчал Люк, принимая рабочую стойку.
Хэн фыркнул. Этого оказалось достаточно, чтобы мальчик всерьез занялся упражнением. Он так комично тыкал мечом в верткий шарик, что Хэн не выдержал и захихикал, за что получил от Бена неодобрительный взгляд.
– Расслабься, - настаивал Бен. - Будь сво-боден. Ты пытаешься пользоваться слухом и зрением. Не надо пытаться… Ты должен увидеть цель не глазами…
Мальчишка замер, выставив вперед меч. Шарик порхал вокруг его головы. Сейчас выстрелит, понял Хэн. Огненная капля сорвалась с одной из иголок шипастого шарика. Мальчик поднял меч. Хэн открыл рот. Три быстрых выстрела - три аккуратных и точных блока. Соответственно, три подпалины на обшивке.
– Получилось? - Люк сорвал с головы шлем, изумленно огляделся по сторонам. - Ух ты! Получилось…
– Видишь, и ты на что-то способен, - подтвердил старый Бен. - Надо только поймать… - Он щелкнул пальцами, не подобрав лравильного определения, - и ничто тебя не остановит.
– А я бы назвал это удачей, - заявил упрямец Хэн Соло.
– Мой опыт говорит мне, что не существует такай вещи как удача, - несмотря на мягкий голос, Бен Кеноби был не менее упрям. - Только точный расчет множества факторов может склонить ситуацию в чью-либо пользу.
– Называй как хочешь, - независимо фыркнул кореллианин, - но успешные действия против механической игрушки это одно. С живым существом - совсем другой танец.
На небольшой консоли замигала красная лампочка. Одновременно запищал датчик, прерывая спор в самом начале. Соло бросил быстрый взгляд на приборы и встал.
– Подходим к Алдераану, - другим тоном сказал он, мигом забыв о перебранке, - Чуй, за мной.
Люк растерянно проводил взглядом пилота, потом посмотрел, как вуки, морщась от зуммера, выбирается из-за столика.
– Знаешь, Бен, - наконец сказал он, - я ведь что-то почувствовал. Я…
Голос пожилого джедая прозвучал настолько торжественно, что Люк мигом заподозрил насмешку. Но Бен Кеноби не думал смеяться:
– Добро пожаловать в большой мир, - сказал он.
В рубке шли поспешные приготовления.
– Чуй? - Соло что-то подправил на пульте. - Не спи. Внимание. До субсветовой пять секунд… четыре… три… два… Давай, Чуй.
Длинные узкие полоски звездного света вновь съежились в привычные огоньки. Все приборы на одной из консолей замерли на нуле.
И первое, что их встретило, был огромный булыжник размером с сам «Сокол», летевший на них встречным курсом. И булыжник был не один.
– Что за… - пробормотал себе под нос Соло, перехватывая управление у Чубакки.
Корабль сплясал дикий танец, чуть было не лишился защитного поля. Только тот факт, что предусмотрительный кореллианин давно взял за правило выходить из прыжка с активированными дефлекторами - мало ли кто может встречать его на финише с распростертыми, но недружественными объятиями, - спас им жизнь.
Через плечо Хэна сунулся мелкий Скайуокер.
– В чем дело?
Ответа ему пришлось ждать довольно долго. По крайней мере, до тех пор, пока Хэн не вывел свой фрахтовик за границу незапланированного астероидного поля.
– Вернулись в нормальное пространство, - проинформировал он пассажиров, - но выскочили посреди худшего астероидного супа, который мне когда-либо приходилось видеть. И этого поля нет на картах.
– Ты промазал? - с торжеством поинтересовался малец.
Хэн добросовестно сверился с компьютером.
– Нет, мы-то на месте. Только тут одной штуки не хватает.
– Чего? - не понял юнец.
До чего же наблюдателен наш будущий великий магистр! Пришлось пояснить:
– Алдераана.
– Не хватает? - обалдело переспросил Люк. - Но… так не бывает.
– Не буду спорить, - Хэн кивнул на море обломков, мирно кувыркающихся в вакууме неподалеку. - Смотри сам.
Люк посмотрел и насупился.
– Я трижды проверил координаты, - сказал ему Хэн. - И навигационный компьютер у меня работает без помех («По крайней мере, последние два часа», - прибавил он про себя). Мы должны находиться на расстоянии одного планетарного диаметра от поверхности Ллдераана. Ситх меня раздери, да мы бы увидели его без аппаратуры! Только его тут нет. Одни обломки.
Он с отвращением посмотрел на явное подтверждение собственных слов. Одно из доказательств - и довольно большое - летело как раз в их сторону. Хэн коснулся штурвала; корабль плавно качнулся, пропуская обломок под правым бортом.
– И судя по тому, что я вижу, - Хэн неприятно прищурился, - я бы сказал, что планету взорвали. Со всеми ее потрохами.
– Но каким образом? - выдохнул Люк, тоже заметив металлический блеск арматуры на пролетевшем мимо астероиде. - Кто?
– Империя, - ответил ему суровый голос. Люк и Соло вздрогнули одновременно. В пылу перепалки они абсолютно забыли о старом джедае. Бен стоял в дверях рубки и тоже смотрел в пустоту, на месте которой должна была быть планета.
– Нет, - Хэн недоверчиво покачал головой. Даже его неукротимое воображение не могло представить, что человеческая рука разрушила целый мир так же просто, как Бен Кеноби сказал об этом. - Нет… весь флот Империи не сумел бы… сотворить такое, - Хэн опять помотал головой, будто хотел прогнать навязчивое видение.
Видение не исчезло, камни по-прежнему кружили в пространстве.
– Да здесь нужны тысячи кораблей, а их общую огневую мощь я даже подсчитывать не берусь!
– А я вот все думаю, - вдруг подал голос Скайуокер, все это время пытавшийся заглянуть за пределы колпака кабины, - не лучше ли нам куда-нибудь улететь? На тот случай, если Империя…
Он осекся, заметив, что Хэн Соло начал разворачиваться к нему. Контрабандист был не на шутку зол.
– Ну вдруг… - примирительно сказал Люк.
– Я не знаю, что тут случилось, - сердито сообщил ему Хэн, - но скажу тебе вот что: Империя не… - он глянул на пульт, на котором неистово замигал огонек и закончил совсем другим тоном. - Корабль. Пока не могу определить его тип.
Сопливец, конечно же, сунулся посмотреть. Хэн не стал мешать; пусть любуется сколько хочет. Соло даже слегка отодвинулся, чтобы не загораживать Люку обзор. Почему только каждый фермерский мальчишка, едва освоивший флаер или хоппер, считает, что все понимает в пилотировании больших кораблей? Хэн предоставил Скайуокеру самому разбираться в многочисленных приборах и их показаниях, а сам погрузился в мрачное размышление о некоторой сумме денег, которую, определенно, надо чмокнуть на прощание в…
– Может быть, кто спасся? - предположил Люк. - Может, он знает, что тут было?
Был тут Алдераан, буркнул Хэн. А вот что тут произошло… Он открыл было рот, но его перебил Бен Кеноби.
– Это имперский корабль, - сказал он. Хэн кивнул и не глядя рванул штурвал - не важно куда, лишь бы успеть. Он успел: взрыв расцвел в стороне. «Сокол» ощутимо качнуло. Перед самым кокпитом промелькнул небольшой корабль. Округлое тело кабины, «колеса» солнечных батарей, черный цвет наружной брони - какие уж тут сомнения.
Хэн взялся за штурвал обеими руками, оттолкнув Люка. Чубакка вдруг зарычал.
– Он преследовал нас! - крикнул Люк.
– Остынь, - посоветовал Соло. - У них нет гипердрайва.
– Хэн прав, - старый Бен внимательно изучал карту, сверяясь со звездным небом. - Это ДИ-перехватчик ближнего действия.
– Откуда он взялся? - риторически пожелал узнать кореллианин, уводя фрахтовик из-под следующего выстрела. - Имперских баз поблизости нет.
– Ты сам его видел.
– Я-то видел. Это ДИ-перехватчик. А где его база? Или корабль-носитель?
– А он удирает, - заметил Скайуокер, вмешавшись в их спор. - И если он нас опознал, мне кажется, мы - в беде…
– Может быть, - хмыкнул Хэн, усаживаясь поудобнее в кресле. - А может и нет. Чуй, давай-ка за ним.
– Пусть летит, - задумчиво сказал Бен. - Он уже далеко.
Хэн нахмурился.
– Ненадолго, - бросил он.
Для начала Хэн сократил расстояние между ними и перехватчиком вдвое. Тогда имперец заложил замысловатый вираж в очевидной надежде стряхнуть преследователя. Его пришлось удивить. Фрахтовик повторил маневр с издевательской точностью, не отстав ни на шаг. Имперский пилот проделал еще пару трюков. Хэн разве что не зевал от скуки, с легкостью демонстрируя чудеса пилотажа. Сообразив, что так просто он не отделается, перехватчик просто рванул по прямой на полной тяге.
Одна из звезд впереди ощутимо стала ярче. Чудеса за чудесами сегодня, решил Хэн. Не так уж и быстро они летят. Что-то в картинке не стыковалось.
– Такой небольшой и так глубоко в космосе, - хмыкнул Хэн Соло, чтобы отвлечься от непонятных чудес. - Не бывает.
– Может, он потерялся, - вставил Люк. - Может, он был в составе конвоя.
Хэн широко улыбнулся. Он очень любил встречать вот таких вот пропавших имперцев.
– Он нас он уже никому не расскажет, - с удовлетворением сказал он. - Мы нагоним его через пару минут.
Между тем, подозрительная звезда становилась все ярче, больше и далее круглее.
– Он летит вон к той небольшой луне, - пробормотал Люк.
– Может, у Империи там есть свой пост, - согласился Хэн Соло. - Но у Алдераана нет лун. По крайней мере, мне так казалось. Правда, галактическая топография никогда не была моим любимым предметом… - он перехватил изумленный взгляд Люка и пояснил, - Меня больше интересовали планеты и луны, на которых есть клиенты.
Звезда, луна или что это было на самом деле разрасталось в размерах, Она была абсолютно круглая. Огромный кратер возле одного из ее полюсов тоже был абсолютно круглый, с аккуратными и ровными краями. Узкая прямая щель шла по экватору, и даже отсюда им было видно, какие ровные вертикальные стены у этой щели. И еще - непонятный объект был черного цвета и имел металлический блеск.
– Это не луна, - негромко вздохнул Кено-би. - Это станция.
– Такого размера? - не поверил собственным глазам Хэн Соло. - Она слишком большая! Да она просто не может быть искусственного происхождения. Просто - не может!
– У меня дурное предчувствие, - сообщил Люк.
Бен Кеноби как-то странно посмотрел на него и вдруг схватил Хэна за плечо.
– Поворачивай! - крикнул старый дже-дай. - Уводи нас отсюда!
– Знаешь, я с тобой впервые согласен, - кивнул Хэн, на которого произвел впечатление крик обычно спокойного Бена. - Чуй, полный назад!
Вуки защелкал клавишами, корабль, похоже, сбросил скорость, разворачиваясь по длинной дуге. Хэн услышал, как облегченно выдохнул Люк, и покачал головой. Нет, малыш, мы еще не вырвались, и ситх меня побери, если я знаю, что происходит
«Сокол» вздрогнул. Чубакка жалобно заскулил, требуя, чтобы его пожалели и не ругали.
– Подключи дополнительный генератор! - крикнул ему Хэн, оттер от панели и сам взялся за пилотирование.
Приборы один за другим сходили с ума. Корабль неподвижно висел в пространстве, в то время как его двигатели сжирали энергию и горючее. Хэн протер ладонью потное лицо.
– Почему? - отчаянным шепотом спросил его Люк.
– Мы попали в луч захвата, только я никогда не видел такой мощности, - отозвался Хэн. - Нас тащит внутрь.
– И ты ничего не можешь с ним сделать?
– Нет, малыш, - Соло качнул головой. - Я иду на полной тяге, а не сдвинулся ни на градус. Мне придется выключить двигатели, или они просто расплавятся. Только зря они думают, что я…
Ему на плечо легла сильная ладонь. Хэн поднял голову - над ним стоял старый рыцарь.
– В этой битве ты проиграешь, - сказал Оби-Ван Кеноби, читая его мысли. - Нет, мой мальчик, всегда найдется другой путь.
Истинный размер космической станции стал ясен, когда их подтянуло поближе. Сначала она казалась горой, потом Люк заявил, что она больше, чем Мос Айсли, потом станция заполнила собой все экраны. «Тысячелетний сокол» был всего лишь песчинкой, втянутой в отверстие причального дока.
***
На карте конференц-зала искрящимися бриллиантами горела разноцветная россыпь звезд. Дарт Вейдер задумчиво взирал на это великолепие, а у него за спиной жужжал Таркин, поглощенный беседой с адмиралом Мотти. О чем могли говорить два заклятых врага, удивился Вейдер и забыл о них. Их вечные споры казались мелочными по сравнению с величественной картиной, развернутой перед ним. Занятно, но первое применение самой мощной из когда-либо созданных машин разрушения, по-видимому, вообще не отразилось на этой карте, на которой была представлена лишь небольшая часть этого сектора одной, пусть и значительной по размерам галактики.
Лишь после подробного и тщательного анализа участка этой карты можно обнаружить незначительное уменьшение пространственной массы, вызванное исчезновением Алдераана. Адле-раана - со множеством его городов, ферм, заводов и поселений - и конечно с предателями, напомнил себе Вейдер. Впрочем, кого это сейчас волнует?
Как человечество ни изощрялось в научном прогрессе и в технологических способах уничтожения, равнодушная, невообразимо громадная вселенная не замечала его деяний.
Ситх понимал: как бы ни были умны и энергичны те двое, что, словно тармашки с Кашиий-ка, бестолково трещали у него за спиной, они давно утратили способность удивляться и чувствовать безграничность космоса. Таркин и Мотти обладали незаурядными способностями, и амбиции их велики, но они мерили все аршином человеческой мелочности. Очень жаль, подумал Дарт Вейдер, что у них нет желания развернуться по способностям.
Но - ни тот ни другой не были Повелителями Тьмы. Не стоило ожидать чего-то из ряда вон выходящего. Эти двое были сейчас полезны, да и опасны тоже, но придет день, и они, точно Алде-раан, будут сметены прочь. А пока их ни в коем случае нельзя игнорировать. К тому же… Вейдер почти улыбнулся. Он предпочел бы беседовать с равным себе, но вынужден признать, что на данный момент ему нет равных.
Дарт Вейдер повернулся к Таркину и Мотти и будто невзначай включился в их разговор:
– Хотя сенатор и утверждала обратное, оборонительные системы Алдераана ни в чем не уступали любой другой в Империи. Готов признать, что наша демонстрация была столь же впечатляюща, сколь и безукоризненна.
Таркин, кивая, повернулся к нему.
– В данный момент Сенату сообщают о наших действиях.
Повелитель Тьмы хотел было напомнить, что Сенат распущен,' и не далее, как несколько часов назад сам Таркин возвестил им об этом, но промолчал.
– Как только разделаемся с главной военной базой мятежников, - продолжал разглагольствовать губернатор, - мы сможем заявить об уничтожении самого Альянса. Вот увидите, раз уничтожен центр снабжения мятежников, то не потребуется много времени, чтобы приструнить другие сепаратистски настроенные системы,
В зал вошел имперский офицер, Таркин недовольно обернулся к нему.
– В чем дело, Касс?
Вид у незадачливого офицера был такой, какой бывает у вомпы-песчанки, решившейся разбудить маркота.
– Разведчики достигли Дантуина. Там обнаружены остатки базы мятежников… Но, судя по всему, она покинута. Возможно, несколько лет назад. Разведчики приступили к более широким поискам в системе.
Таркин побагровел. Казалось, его сейчас хватит удар.
– Она солгала! - крикнул он; лицо его продолжало набирать цвет.
Вейдер с любопытством следил за прогрессом.
– Она нам солгала!
Никто никогда не узнал наверняка, но голос Повелителя Тьмы в ответ прозвучал так, будто ситх улыбается под своей маской.
– Девочка сравняла счет, - пророкотал насмешливый бас Дарта Вейдера. - Таркин, кажется, вы сменяли каску на смазку. Я говорил вам: она никогда не предаст восстание - если только не решит, что ее признание каким-то образом уничтожит нас.
– Казнить ее! - едва сумел выдавить из себя губернатор. - И немедленно!
– Остыньте, Таркин! - посоветовал ему Вейдер. - Вы столь небрежно хотите выбросить единственное звено, связывающее нас с настоящей базой мятежников? Сенатор еще нужна нам.
Гранд Мофф Таркин фыркнул. Еще вот-вот, и он, пожалуй, взорвется. Дарт Вейдер на шаг отодвинулся.
– Ха! Вы же сами только что сказали, Вейдер: мы от нее больше ничего не добьемся… - он отдышался, поправил мундир.
Когда он вновь заговорил, его голос звучал по-прежнему холодно.
– Я найду эту тайную базу, даже если придется уничтожить в этом секторе все звездные системы, до единой. Я…
Негромкое, но настойчивое гудение селектора прервало его.
– Да? Что еще? - утопив клавишу интеркома, раздраженно спросил Таркин.
Голос в невидимом динамике доложил:
– Мы захватили небольшой грузовой корабль, который вошел в поле астероидов, оставшееся от Алдераана. После проверки согласно стандартной процедуре выяснилось, что по своим характеристикам он похож на корабль, который прорвался через карантин у Мос Айсли, в системе Татуина, и ушел в гиперпрыжок прежде, чем его настигли корабли имперской блокады. Таркин был явно озадачен.
– Мос Айсли? Татуин? Что это? Что происходит, Вейдер?
– Это значит, Таркин, - лениво объяснил ситх, - что последняя головоломка вот-вот будет разрешена. По-видимому, кто-то получил украденные записи с данными и узнал, кто их переписал, а теперь пытается вернуть их принцессе. Мы могли бы облегчить им встречу с сенатором.
Таркин хотел что-то сказать, помедлил, потом понимающе кивнул.
– Очень удачно. Тогда оставляю это дело на ваше усмотрение, Вейдер.
Повелитель Тьмы поклонился - едва заметно, - Таркин счел за лучшее истолковать его движение как небрежный салют. Затем Вейдер развернулся и широким шагом вышел из зала, оставив Мотти в замешательстве недоуменно смотреть то на Таркина, то на офицера Касса.
***
Фрахтовик безропотно замер в причальном ангаре. Тридцать вооруженных имперских солдат выстроились перед опущенной главной рампой, ведущей внутрь корабля, и слаженно вытянулись по стойке «смирно» - - едва каблуками не щелкнули - - перед приближающимися Вей-дером и капитаном. Вейдер остановился у подножия рампы, рассматривая корабль. Вперед шагнули офицер и несколько солдат.
– Мы запустили механизм аппарели снаружи, - доложил офицер. - На наши неоднократные сигналы никто не ответил, никто не вышел.
– Отправьте людей осмотреть корабль, - велел Вейдер.
Распоряжение тут же ушло сержанту, тот пролаял приказ подчиненным. Несколько солдат в усиленной боевой броне поднялись по грузовой рампе и вошли во внешний трюм.
Настороженно поглядывая по сторонам, солдаты действовали, как положено уставами и наставлениями: двое прикрывали третьего, пока тот двигался вперед. Отделение, разбившись на тройки, быстро рассредоточилось по кораблю. В коридорах гулко звучали шаги, под обутыми в металл ногами громыхала палуба, двери, повинуясь включенным механизмам, с готовностью раскрывались или скользили в сторону.
– Пусто, - наконец заключил удивленный сержант. - Проверим рубку.
Трое солдат устремилось вперед и, откатив дверь, наставили плазменные ружья на пустые, как и весь корабль, пилотские кресла. Пульт был деактивирован, все системы - отключены. Только на одной панели судорожно моргал один-единственный огонек. Сержант вошел в сумрачную рубку, отыскал соответствующую кнопку и нажал ее. По ближайшему монитору побежали строчки и столбики данных. Он внимательно всмотрелся в них, потом повернулся и, вернувшись к командиру, доложил ему обо всем.
Тот внимательно выслушал доклад, потом повернулся и сообщил капитану и Вейдеру.
– На борту никого нет. Судя по записям в корабельном журнале, экипаж покинул корабль сразу после взлета, а потом автоматика повела корабль к Алдераану.
– Возможно, это отвлекающий маневр. Ложная цель, - осмелился высказать вслух свое предположение капитан. - Тогда они все еще на Татуине!
– Возможно, - неохотно допустил Вейдер.
– Нет нескольких спасательных капсул, - продолжал доклад офицер.
– На борту обнаружены дроиды? - спросил Вейдер.
– Нет, сэр, ничего. Если и были, то, должно быть, покинули корабль вместе с органическим экипажем.
Вейдер помолчал, потом заметил с явным сомнением в голосе:
– Что-то тут не так. Вышлите на корабль поисковую команду, оснащенную сканерами. Я хочу, чтобы обыскали весь корабль, осмотрели каждый его сантиметр.
С этими словами он резко развернулся и широким шагом вышел из ангара. Дарта Вейдера не оставляло ощущение, что он упустил что-то очень важное. К тому же его охватывало необычное чувство, какое он не испытывал очень и очень давно.
Всех солдат, кроме тех, кто оставался на корабле, офицер отправил обратно в казарменные помещения. В конце концов и те, пройдясь напоследок по трюмам и коридорам, покинули корабль. Последний из них бросил бесполезный осмотр рубки - и так все ясно, а под пульты сержант пусть сам и лазает, если ему приспичило, - и заторопился к своим товарищам. Ему очень хотелось убраться вон из этого корабля-призрака и вернуться в привычный казарменный уют. Тяжелые шаги эхом отдались по переходам вновь опустевшего грузовика.
Доносившиеся снизу приглушенные звуки стихли - офицер отдал последние команды и удалился вместе с солдатами. Внутри корабля воцарилась тишина. Ни шороха, ни движения. Только еле заметно подрагивала одна палубная секция.
***
Секция вдруг приподнялась и сдвинулась в сторону. В образовавшийся проем вынырнули две взъерошенные головы. Хэн и Люк поспешно огляделись и одновременно с облегчением вздохнули - корабль был определенно и очевидно пуст. Тишина их не обманула.
– Такая удача, что ты оборудовал эти отсеки, - сказал Люк.
Кореллианин приложил палец к губам. Если внутри никого нет, это еще не значит, что никого нет снаружи.
– А где, по-твоему, я храню контрабанду? - шепотом поинтересовался он. - Б главном трюме? Или пассажирском салоне?
Люк насупился. Хэн смягчился: - Хотя должен признаться, никак не ожидал, что сам буду выступать в качестве контрабандного груза.,.
От постороннего звука он чуть было не выскочил из штанов, но это всего лишь отодвинулась соседняя панель. Хэн взялся за грудь, переводя дух.
– Это нелепо, - заявил он. - Ничего не получится. Даже если бы я смог пролететь сквозь закрытые двери, - он раздраженно ткнул в сторону предполагаемого выхода из ангара, - луч захвата нам не обойти.
Вторая панель отъехала дальше: из отсека выглянул Бен Кеноби.
– Оставь это мне, - сказал он, безуспешно пытаясь привести в порядок всклокоченную шевелюру.
Хэн кивнул: без проблем.
– Я боялся, что ты скажешь что-нибудь в этом роде, - пробормотал он. - Тебе никто не говорил, что ты олух?
Кеноби тоже кивнул: были случаи.
– Как тогда назвать того, кто позволил, чтобы его нанял олух? - парировал он.
Хэн оскалился. Бен улыбнулся. Оба смерили друг друга одобрительными взглядами и стали высвобождаться из потайных отсеков. Потом извлекли Чубакку и дроидов. Вуки ворчал и бухтел.
Вдруг Хэн отчаянно замахал руками. Яростные гримасы призывали всех поскорее заткнуться и скрыться куда-нибудь с глаз долой.
Двое техников, потея под тяжестью ящика со сканирующей аппаратурой, топали вверх по рампе. Хэн прислушался. Техники доложились охране.
– Грузовик в вашем распоряжении, - махнул им скучающий солдат. - Найдете что-нибудь, сразу кричите.
Второй только неразборчиво проворчал себе под нос ругательство. Двое, подумал Хэн. И два техника. Справимся. Он осторожно попятился, расстегивая кобуру.
***
Сначала все было тихо. Потом изнутри раздался звук удара, невнятное «ой!», повторный удар. Солдаты насторожились. В конце концов, их поставили сторожить пустую жестянку. Если техникам вздумалось уронить тяжелую аппаратуру, это их проблема.
– Эй! - окликнули их изнутри. - Эй, вы там! Помогите-ка…
Охранники переглянулись. Первый пожал плечами, второй вновь высказал свое мнение о техническом персонале. Их окликнули снова, настойчивее и громче. Нажалуются, гады, сказал первый. Точно, подтвердил второй. Потом придется сторожить офицерский сортир до потери сознания. Не сортир, а гальюн, поправил первый, Чего? На флоте - гальюн, дубина. Сам ты… А если увидят, что нас нет на посту? Да, ладно, мы быстро, никто не заметит…
Солдаты снова переглянулись. И поднялись на корабль.
Их не было довольно долго. Настолько, что отсутствие все же было замечено. Дежурный офицер, которому надоело сидеть на одном месте, встал, чтобы размять затекшие ноги. Гулять в небольшой диспетчерской было негде, зато из большого окна открывался великолепный вид на ангар - зрелище, от которого у лейтенанта уже который месяц ломило скулы. Но сегодня можно было поглазеть на невиданное зрелище: фрах-товик, явно, собранный из деталей настолько разнообразных и экстравагантных, что невольно закрадывалось сомнение в здравом рассудке его создателя. Каждый в дальнем рейде развлекается как умеет. Лейтенант собирал модели. По обводам корабль-призрак напомнил ему ИТ-1300, легкий кореллианский грузовик. Только корел-лиане могли сдвинуть кабину так далеко направо, что пилот при посадке не видел, что творится у него под левым крылом, а потом героически преодолевать трудности, выдумывая сумасшедшие фигуры пилотажа, вместо того, чтобы просто исправить конструкторскую ошибку.
Лейтенант нахмурился: в картинке чего-то недоставало. Собственно, он не испытал особой тревоги, сообразив, что не видит охранников возле трапа, но всетаки взял с пульта комлинк.