Страница:
– ТХИкс-1138, почему вы не на посту? ТХИкс-1138, вы меня слышите?
Из динамика несся только шорох помех.
– ТХИкс-1138, почему вы не отвечаете? - вот теперь лейтенант уже начал паниковать, но увидел, как по трапу спускается белая фигура в доспехах, и перевел дух.
Солдат помахал ему рукой.
Потом солдат постучал по своему шлему, бессильно пожал плечами. Лейтенант покачал головой. Не первый случай. На этой неделе уже третий трансмиттер. Вообще, лейтенант часто слышал жалобы от солдат на старые модели шлемов. Лейтенант еще не так высоко поднялся по служебной лестнице, чтобы не обращать внимания на солдатские разговоры.
– Пройдите в диспетчерскую, - сказал он в микрофон. - Я посмотрю, что можно сделать.
Он активировал дверную панель, шагнул в сторону, пропуская вошедшего, и - застыл в изумлении.
На пороге возвышался кто-то огромный, зубастый и весьма волосатый. И, к тому же вооруженный помесью арбалета и большой рогатки.
Лейтенант отшатнулся, негнущимися пальцами царапая кобуру. Последнее, что он увидел, был внушительных размеров кулак, покрытый свалявшейся рыжей шерстью. Его помощнику повезло куда меньше: он успел схватить бластер, успел даже вскочить и тут же лег на пол. Серая униформа дымилась у него на груди.
Хэн Соло с наслаждением стянул с головы белый шлем, ворча что-то под нос о том, что «кто рожден для полета, нос не сунет в пехоту…» Бен загнал в диспетчерскую дроидов. Последним в дверь прошмыгнул Люк Скайуокер.
– Твой друг воет на всю галактику, - раздраженно заметил он, в свою очередь избавляясь от шлема, - ты стреляешь во все, что движется. Просто чудо, что никому на станции еще неизвестно, где мы прячемся.
– И что с того? - беспечно откликнулся Хэн, умело упаковывая лейтенанта прихваченными с «Сокола» стропами; на кляп пошло кепи самого офицера. - Лично я предпочитаю честную драку. Не люблю втихаря шастать по темным уголкам.
– Может, ты и торопишься на тот свет, - разгорячился Люк. - А мне хорошо и на этом. Пока мы шастаем втихаря, мы остаемся в живых.
Кореллианин желчно посмотрел на Скайуо-кера, но ничего не сказал, только опять задудел песенку про пехоту. Люк тоже предпочел не продолжать перебранку, его заинтересовали действия Бена Кеноби, который тем временем сел за клавиатуру одного из компьютеров и принялся рыться в файлах. Р2Д2 проявил невообразимый интерес к аппаратуре. Но поскольку его постоянно отпихивали от пульта, он устроил такой скандал, что Люк начал беспокоиться, что на этот раз их обнаружат уже из-за свиста и трелей маленького астродроида.
– Да подключите вы его, - посоветовал Бен, не отрываясь от дисплея, на котором был развернут поуровневый план станции. - Пусть поработает.
В обшей суматохе не принимал участия только Чуй, сидевший на корточках возле спеленутого лейтенанта и демонстрирующего ему свои когти, и самого лейтенанта, решившего, что некоторое время пока лучше побыть без сознания.
– А почему нельзя отключить этот луч, как его, захвата прямо отсюда? - захотел узнать Люк.
– Ага, - насмешливо согласился Хэн Соло, - а они включат его с центрального пульта еще до того, как мы отойдем на корпус от станции.
Скайуокер почесал в затылке.
– Об этом я как-то не подумал, - удрученно признал он.
Бен поманил его к себе.
– Видишь ли, Люк, - сказал он, - нам нужно отключить аппаратуру луча от источника питания.
Маленький астродроид как будто ждал этих слов. Во всяком случае он перестал сосредоточенно жужжать и опять зачирикал.
– Что теперь? - спросил Хэн, борясь с желанием надеть шлем обратно.
– Он нашел! - возвестил Ц-ЗПО не менее восторженно, чем его маленький друг. - Он говорит, что аппаратура луча имеет семь независимых источников питания.
Кеноби перевел взгляд на небольшой экран, возле которого возился маленький астродроид. По мнению Люка, строчки на нем мелькали слишком быстро, но, похоже, Бена это устраивало.
– Не думаю, что вы, молодые люди, можете мне помочь, - некоторое время спустя сказал Бен. - Я должен пойти один.
– Не буду спорить, - покладисто согласился Хэн. - Я и так сделал больше, чем стоило за обусловленную плату. Но, знаешь что, дядя? Для тою, чтобы выключить установку потребуется нечто большее, чем твоя магия.
Люк же решил не сдаваться так просто:
– Я хочу пойти с тобой.
– Будь терпелив, молодой Люк, - отмахнулся Кеноби. - Здесь нужен талант, которым ты пока не владеешь. Оставайся, присмотри за дро-идами и жди моего сигнала.
– Но он может… - Люк бессильно указал на кореллианина.
Бен покачал головой.
– Мы должны доставить послание, иначе многие миры постигнет участь Алдераана. И… твоя судьба лежит на другом пути, мне туда не добраться. Да пребудет с тобой великая Сила… всегда.
Дверь за ним закрылась. Чубайса зарычал, Соло кивнул, устраиваясь поудобнее в кресле.
– Как скажешь, Чуй, - сказал он. И повернул голову к Люку. - Где ты выкопал это ископаемое?
Малец вспыхнул.
– Бен Кеноби… генерал Кеноби - великий человек! - заявил он.
– Ну да, - фыркнул Хэн. - По части втягивания окружающих в неприятности ему равных нет. «Генерал»… чтоб у меня топливо выгорело! Он нас отсюда не вытащит.
– У тебя есть мысли получше? - едко спросил Скайуокер. - Я что-то не слышал, чтобы ты предложил хоть что-нибудь.
Но Хэну уже наскучила перебранка.
– Все, что угодно, лишь бы не сидеть здесь, когда имперцы придут, чтобы забрать нас. Если мы…
Ему не дали договорить. С истерическим свистом и чириканьем астродроид подпрыгнул от возбуждения на всех своих трех коротеньких ножках.
– Что на этот раз? Что это с ним? - хором спросили Хэн Соло и Люк.
Ц-ЗПО озадаченно почесал в металлическом затылке.
– Боюсь, что я не вполне понимаю его, масса Люк. Он говорит: «Я нашел ее». А теперь повторяет: «Она здесь, она здесь».
– Кто? - дуэт из них получился на редкость слаженный.
Парни переглянулись. Р2Д2, помаргивая, залился переливчатым свистом.
– Принцесса Лейя, - перевел Ц-ЗПО, внимательно выслушав товарища. - Сенатор Органа… кажется, это одно и то же лицо. Я думаю: именно она является человеком, отправившим послание.
– Принцесса? - задохнулся от восторга Люк. - Она здесь?
Р2Д2 облил его презрением.
– Принцесса? - задумчиво повторил корел-лианин, испытывавший гораздо меньший пиетет в отношении коронованных особ. - Ребята, что происходит?
Не слыша его, Люк завертелся на месте не хуже астродроида:
– Где? Где она?
Р2Д2 чирикал, Ц-ЗПО переводил, Скайуо-кер-младший в нетерпении пытался не выскочить из слишком большого для него доспеха, Хэн хотел только одного - чтобы кто-нибудь объяснил ему события, желательно, внятно. В общем бедламе только Чубакка оставался спокойным; он задумчиво жевал кем-то забытые на пульте бутерброды.
– Пятый уровень, арестантский блок АА-23. Согласно информации, она приговорена к медленному уничтожению…
Хэн перестал недоумевать и стал с интересом наблюдать за мальчишкой, заподозрив, что сейчас он будет присутствовать при вспышке невероятного героизма и самоотверженности. За Люком не заржавело:
– Нет! Мы должны что-нибудь сделать!!! Ага, пойти на центральный пост и попросить начальство, чтобы бедную девочку оставили в покое, потому что так захотелось некоему Скай-уокеру Л. с Татуина.
– Ребята! - весело окликнул их Хэн. - О чем вы лепечете?
– Мы должны спасти принцессу! - с энтузиазмом возвестил Люк.
– Остынь, - посоветовал ему Соло. - Когда я говорил, что у меня нет идей получше, то не это имел в виду. Твой дед сказал сидеть здесь. Мне это не по нутру, но в тот клинический бедлам я соваться не намерен.
– Но Бен не знал, что принцесса здесь, - заспорил Люк. - Иначе он изменил бы свой план. А если б нам удалось выяснить дорогу в арестантский блок…
Хэн замотал головой.
– Нет, нет и нет, - твердо сказал он. - Я туда не пойду.
– Но ее убьют! Минуту назад ты сам говорил, что не хочешь сидеть и ждать, когда нас арестуют. А теперь только и жаждешь, что остаться здесь. Так чего же ты хочешь, Хэн? Счастья для всех, чуть было не брякнул Соло. И пусть хоть ктонибудь попробует уйти обиженным. Надо будет поздравить сопливца, мрачно подумал он. Не каждому удалось бы вот так запросто смутить кореллианина.
– Прошагать стройными рядами и колоннами прямо в тюрьму - это не совсем то, о чем я мечтал всю свою сознательную жизнь, - медленно сказал Хэн Соло, стряхивая с себя призраков прошлого. Прислушивающийся к его словам Чуй ободряюще тяфкнул, - Нам все равно крышка, так к чему торопиться?
– Но принцессу казнят!
– Уж лучше ее, чем меня, - рассудительно возразил Хэн.
– Где твои рыцарские чувства, Хэн? Чубакка подавился бутербродом. Хэн встал из кресла, изо всех сил врезал кулаком вуки промеж лопаток, потом сел обратно. Всесторонне обдумал вопрос.
– Насколько могу припомнить, - в конце концов сообщил он, - обменял на хризопраз карат в десять и три бутылки бренди пять лет назад на Комменоре.
– Я видел ее, - Люк чуть не плакал. - Она так прекрасна…
– Такова жизнь. - Хэн Соло был непреклонен.
А для того, чтобы ненароком не смягчиться, развернул кресло спинкой ко всем. Оставьте меня в покое, хотел сказать он. Как же, жди! За его спиной (буквально) был устроен военный совет, в котором участвовал даже Чуй.
– Расческа по тебе плачет, изменник! - бросил ему через плечо Хэн. - Просто рыдает.
Чубакка застыдился и выбыл из рядов заговорщиков. Но решение уже было найдено, судя по тому что над ухом у кореллианина опять засопел Скайуокер.
– Она богата, - шепнул ему Люк.
Видимо, решил сыграть на основном инстинкте контрабандиста. Хэн сумрачно посмотрел на Чубакку. Твоя идея? - - хотел спросить он. Вуки индифферентно пожал плечами.
– Богата? - переспросил Хэн. Играть так играть. - И кто заплатит за ее спасение? Правительство Алдераана?
Он широко повел рукой, сожалея, что не может сделать стены станции прозрачными и показать Люку уже позабытые им останки когда-то великой планеты.
– Я скажу тебе, кто заплатит, - оказывается, Люк был готов к возражению. - Сенат, повстанцы или любой концерн, ведущий дела с Алдерааном. Да она же - единственная наследница принадлежащих системе богатств! Ты даже представить себе не можешь размер этой награды!
Хэн с сомнением покачал головой.
– Ну, не знаю, - предупредил он. - Вообще-то, у меня богатое воображение.
– Ты получишь деньги!
– На блюдечке, - сказал Хэн. - С голубой каемочкой.
– Ты…
Чубакка язвительно пробубнил себе что-то под нос. Хэн увял. На ковер пущу, без энтузиазма решил он судьбу вуки.
– Лады, - сказал он. - Сыграем и в эту игру. Но тебе лучше бы оказаться правым по поводу награды. Какой у тебя план, малыш?
Судя по выражению на мгновенно порозовевшем личике сопливца, о плане он забыл напрочь, так увлекся измышлением доводов в пользу спасения. Хэну даже показалось, что Люк собирался следовать его указаниям. Дожили. Соло горестно вздохнул и взялся разглядывать потолок, водрузив ноги на пульт.
Долго мечтать не пришлось. Через пару секунд юный гений дергал Соло за прицепленные к поясу наручники.
– Тебе чего? - полюбопытствовал Хэн, не меняя позы.
– Дай сюда наручники и попроси Чубакку подойти.
Хэн собирался сказать, что вуки неплохо понимает общегалактический язык, но передумал и подозвал косматого приятеля. Чуй приблизился нехотя. Ничего не поделать, дружище, ты тоже участвовал в варке этой каши, ухмыльнулся Хэн. Он отдал Люку наручники и теперь ждал продолжения. Ноги с пульта, правда, снял, готовый броситься на спасение.
– Вот, - сказал Люк перетаптывавшемуся возле него вуки, - сейчас я надену на тебя эти штуки и…
Чуй выразительно рявкнул и оскалил желтоватые острые клыки. Мальчик отскочил. Хэн с трудом придушил свой восторг.
– Ладно, - сказал Люк, отдышавшись. - Хэн, лучше ты попробуй.
Под яростным взором вуки Люк отдал наручники обратно. В глотке Чубакки не переставало клокотать, поэтому Хэн подошел к другу очень осторожно.
– Не волнуйся, Чуй, - сказал он. - Кажется, я знаю, что он придумал. Все будет хорошо. Даю слово.
Наручники едва сомкнулись на толстых запястьях Чубакки. Теперь в глазах вуки были беспокойство и страх. Привстав на цыпочки, Хэн ободряюще почесал ему за ухом.
– Масса Люк, - подал голос Ц-ЗПО. Люк оглянулся. - Простите меня за вопрос, но… да, а что нам с Р2Д2 делать, если кто-нибудь обнаружит нас в ваше отсутствие?
– Надеяться, что у них не будет с собой бластеров, - немедленно вставил Хэн Соло прежде, чем Люк успел открыть рот.
Похоже, робот не обнаружил в его ответе ничего смешного.
Хэн ласково улыбнулся ему и напялил на голову белый шлем.
Чем глубже они уходили в многоэтажный лабиринт коридоров гигантской станции, тем трудней было им сохранять видимость безмятежного спокойствия. Хэн уже радовался глухому белому шлему, закрывавшему ему лицо. По счастью, если ктото и замечал нервозность в поведении двух вооруженных гвардейцев, то списывал на присутствие опасного пленника..
Они уходили все дальше, и толпа вокруг них становилась все оживленнее. Другие солдаты, техники, офицеры, обслуживающий персонал, дрои-ды, киборги всех мастей - занятые своими делами, они не обращали внимания друг на друга, разве что с любопытством поглядывали на Чубакку. Задавать вопросы никто не решался.
Хэн исправно и привычно салютовал старшим по званию, надеясь, что у мальчика хватит ума следовать его примеру. Еще несколько седых волос им добавил один из младших офицеров, оказавшийся в выбранном ими лифте. Люк заметался было в панике, но Хэн решительно указал мелкому чину на дверь, в которую тот и вымелся без возражений.
Переведя дух и явно испытывая потребность вытереть со лба пот, не снимая с головы шлема, мальчик выдавил в решетку приемного устройства нужный адрес и код. Голос прозвучал неуверенно и испуганно, но электронике лифта было все равно - дверь закрылась, а кабина отправилась в путь. Несколько следующих минут показались часами, но вот дверь вновь открылась, они вышли в запретную зону.
Неизвестно, что ожидал увидеть сопливец, но Хэну Соло немедленно пришли в голову казематы Мос Айсли: темные камеры с толстыми стенами, тяжелые двери. Действительность оказалась намного интереснее. Вверх и вниз уходила широкая шахта, вдоль стены которой спиралью изгибались узенькие мостки. Куда ни посмотришь - преисполненная долгом охрана и электронные замки. И чем дольше их веселое трио будет стоять на одном месте, тем раньше кто-нибудь придет и задаст им вопрос, на который у них нет ответа.
– Ничего не получится, - сказал Хэн, нагибаясь к Люку.
– Раньше не мог сказать?!
– Мне казалось, я говорил. Я…
– Тихо!!!
Соло успел закрыть рот до того, как сбылся кошмар. Ими заинтересовался долговязый офицер с кислым выражением на лице. Любопытно, почему у всех офицеров, которых ему доводилось встречать в подобных местах, выражение такое, будто у них хроническая язва желудка? Этого Хэн Соло никогда не мог понять.
– Куда вы ведете… это… эту тварь? Чубакка, хоть и чувствовал себя не лучшим образом, все-таки порычал немного, чтобы показать, что ему не нравится обращение. Офицер отодвинулся. Хэн заехал вуки в бок кулаком. Люк, не задумываясь, брякнул, что вот, обнаружили в блоке ТС-138, героически поймали, теперь вот ведут сюда.
– С захваченного корабля, - добавил он. Подумал и еще добавил; - Господин капитан.
Офицер по-прежнему хмурился.
– Меня не предупредили, - сказал он. - Нужно выяснить…
И направился к небольшой консоли.
Хэн быстро кивнул подельникам, его проворные пальцы уже нащупывали замок наручников. Разрывающий барабанные перепонки вой сотряс помещение, когда Чубакка вырвал у Хэна оружие.
– Берегись! - гаркнул Соло, ныряя в укрытие. - Он разорвет нас на части!
Люк тоже убрался с дороги разбушевавшегося вуки. Со стороны все выглядело идеально: два охранника пытаются подстрелить совершающего побег арестанта. На деле пострадали телекамеры наблюдения и три ошалевших солдата. Остальную охрану прогнал Чубакка. Офицер уже занес руку над кнопкой тревоги, когда Люк подстрелил и его.
Соло рысью проскакал к открытой панели коммуникатора. Комлинк озабоченно квакал - - кому-то не терпелось знать, что происходит. Не обращая внимания на смесь требований и угроз, Хэн проверил регистрационные списки.
– Ну, милая, где же ты прячешься? - бормотал он. - А вот! Камера 2178, дюжиной этажей ниже. Беги, Люк, а мы с Чуй займемся охраной.
Под ногами Люка загрохотали металлические мостки. Соло махнул Чуй рукой, чтобы тот присмотрел за лифтами, а сам стянул с головы надоевший шлем и вернулся к комлинку.
– Все под контролем, - сообщил он невидимому собеседнику. - Ситуация в норме.
– Не похоже, - сказали ему. - Что случилось?
– У одного из солдат были неполадки с оружием. Теперь все нормально. Из нас никто не пострадал, - честно признался он. - А у вас как дела?
– Высылаем к вам подмогу.
Еще чего нам не хватало для сладкой жизни? Нет уж. Спасибо.
– Ответ отрицательный, - сказал он. - У нас тут утечка энергии. Дайте нам время, чтобы все починить. Большая утечка, очень опасно…
– Неполадки с оружием, утечка энергии, - из комлинка так и несло подозрительностью. - + Чем вы там занимаетесь?
Ага, прямо так возьму и скажу. Мол, все в полном порядке, спасаю абсолютно незнакомую мне принцессу из вашей тюрьмы. Не будете ли так любезны немного подождать?
Он прицелился в панель из бластера.
– Все равно разговор не сложился, - объяснил он оглянувшемуся на выстрел Чубакке и перегнулся через перила. - Эй, Люк! Торопись! У нас сейчас будут зрители!
Скайуокеру было некогда - он искал камеру под номером 2187 и уже начинал подозревать, что такой не существует, когда обнаружил нужную дверь. И что теперь? Бежать обратно и спрашивать у кореллианина код замка? Люк стукнул по двери кулаком. Та открылась, и… Вот это да!
– Ты даже… еще красивее, чем… чем… - выдохнул он.
– А ты не низковат для гвардейца? - в свою очередь удивилась девушка, приподнимаясь с металлической скамьи.
– Чего? А, эта форма… - Люк неуклюже избавился от шлема.
Попытался пригладить растрепанные волосы. Девица прыснула.
– Вообще-то я пришел спасти тебя. Меня зовут Люк. Люк Скайуокер.
– Прошу прощения? - она приподняла одну бровь в вежливом вопросе.
– Я сказал, я за тобой пришел. Со мной Бен Кеноби и еще те твои дроиды, и.. .
Девица не дождалась окончания фразы. С завидным проворством она шмыгнула мимо Люка в открытую дверь.
– Оби-Ван! - крикнула она и оглянулась. - Ну? - грозно спросила она оторопевшего Люка. - Где он?
Губернатор Таркин, сидевший во главе стола в кресле с высокой спинкой, смотрел, как Дарт Вейдер быстро расхаживает взад-вперед. Больше в зале для совещаний никого не было. Если бы Таркин мог представить, что такое возможно, он сказал бы, что ситх, явно, нервничает. Наконец Повелитель Тьмы остановился, и вид у него был такой, будто где-то рядом гулко зазвонил огромный колокол, который слышал только он один.
– Он здесь, заключил Вейдер лишенным чувств голосом.
Таркин несколько удивился.
– Оби-ван Кеноби? Вейдер, у вас паранойя. С чего вы взяли?
– Возмущение в Силе, - буркнул ситх. - В последний раз я ощущал его в присутствии моего прежнего учителя.
Таркин удивился больше,
– Он же… Он наверняка уже давно умер.
– Не стоит недооценивать Великую Силу, - произнес Вейдер.
– Джедаи вымерли, - безапелляционно заявил Таркин. - Их огонь во вселенной угас десятилетия назад. Вы, друг мой, все, что от них осталось.
Негромко загудел комлинк.
– Слушаю! - ответил Таркин.
– У нас тревога в тюремном блоке АА-23.
– Принцесса! - воскликнул Таркин, вскакивая на ноги.
Вейдер крутанулся на месте, ею рука привычным движением дернулась к рукояти меча, но, так и не вынув оружия, ситх замер, так пристально глядя в стену, как будто мог разглядеть, что делается за ней, несколькими сотнями уровнями ниже.
– Оби-Ван здесь, - наконец сказал он. - И с ним Сила.
– Обьявить общую тревогу! - приказал Таркин в комлинк. Затем посмотрел на Вейдера. - Если вы правы, нельзя дать ему даже шанс на побег.
– Бегство не входит в намерения Оби-Вана Кеноби, - ответил Дарт Вейдер. - Я должен встретиться с ним.
Он резко повернулся к Таркину, от черной маски повеяло на губернатора холодом.
– Я один.
Люк вел Лейю к остальным, когда проход впереди расцвел чередой слепящих взрывов. Несколько штурмовиков, рискнувших прорваться через лифт, один за другим попали под огонь Чубакки. Тогда, пренебрегши лифтом, имперские солдаты проделали дыру в стене. Брешь оказалась слишком велика, и Соло с Чубаккой не сумели прикрыть ее целиком. По двое-трое им-перцы пробивались в тюремный блок.
Отстреливаясь и отступая по коридору, Хэн и Чубакка столкнулись с Люком и принцессой.
– Тем же путем нам вернуться не удастся! - сказал им Соло, раскрасневшийся от горячки боя.
– Конечно, нет, - согласно кивнула принцесса. - Ведь вы умудрились отрезать нас от единственного пути к спасению. Это, знаете ли, тюремная зона. Вообще-то их строят так, что выходов раз, два и обчелся.
Тяжело дыша, Соло обернулся, смерил принцессу взглядом.
– Нижайше прошу прощения, ваше высочество, - с сарказмом отозвался он, - но может, вы предпочтете вернуться в свою камеру?
Она - - вся воплощенная невозмутимость - отвернулась.
– Должен же быть другой выход, - пробормотал Люк, снимая с пояса маленький передатчик и тщательно подстраивая частоту. - Вызываю Ц-ЗПО… Вызываю Ц-ЗПО!
Знакомый голос отозвался с радующей быстротой.
– Да, масса Люк?
– Нас тут отрезали. Есть какой-нибудь другой выход из тюремной зоны? Хоть какой-нибудь?
В крохотной решетке динамика затрещало статическое электричество - Соло и Чубакка меткими выстрелами не пускали в коридор имперских солдат, не давая им высунуться из-за укрытий.
– Что-что?.. Не понял. Повтори!
В диспетчерской Р2Д2 лихорадочно пищал и, свистел, пока Ц-ЗПО, пытаясь наладить сбоившую; связь, тыкал чуть ли не во все кнопки подряд.
– Я сказал, что объявлена тревога и все системы фиксируют ваше присутствие, масса Люк. Кажется, выйти из блока можно только через главный коридор, - андроид нажал несколько клавиш, и изображения на ближайших мониторах сменились. - Ко всей остальной информации о вашем секторе доступа нет.
Кто-то принялся колотить в запертую дверь диспетчерской - сначала равномерно, а потом, не получив ответа, все более настойчиво.
– О-о, нет! - застонал Ц-ЗПО.
Дымная пелена, затянувшая тюремный коридор, стала настолько густой, что Соло и Чубакка с трудом находили свои цели. Это можно было счесть за везение, потому что теперь численное превосходство врага не оставляло сомнений, но дым в той же степени мешал и имперцам, В результате прицельный огонь не получался у обеих сторон. Поэтому все просто палили в любую тень. Солдатам приходилось похуже, у них был приказ, и они то и дело пытались продвинуться хоть немного вперед, но лишь для того, чтобы, миновав дымовую завесу, замертво рухнуть на пол. В коридоре уже набралось немало неподвижных тел в белых доспехах, Хэн поздравлял себя и Чуй с завидной меткостью и старался не думать, что они будут делать, когда у его бластера все-таки кончится заряд.
Энергетические заряды, рикошетируя, метались в нешироком пространстве между камерами. Люк придвинулся к Соло.
– Здесь нет другого выхода, - прокричал он под аккомпанемент перестрелки.
– Я не смогу сдерживать этих парней вечно, - тоже крикнул Хэн. - Что делать будем?
– И это называется спасение, - посетовал позади раздраженный голос.
Оба повернулись и увидели, что принцесса взирает на них с нескрываемым недовольством и в то же время с царственным неодобрением.
– Когда вы ломились сюда, у вас что, не было плана, как выбираться?
Соло кивнул на Люка:
– Из нас двоих он - голова, сладкая моя.
Люк выдавил смущенную ухмылку и беспомощно пожал плечами. Он повернулся было, чтобы поддержать друзей огнем, но не успел - принцесса выхватила пистолет у него из рук.
– Эй!
Люк ошеломленно смотрел, как она двинулась вдоль стены и наконец остановилась возле небольшой решетки. Наведя на нее оружие, девушка выстрелила. За выбитой решеткой виднелся черный зев провала.
Соло недоуменно воззрился на принцессу.
– Что ты делаешь?
– Если не ошибаюсь, спасаю ваши шкуры. Давай, летун, залетай в этот мусоропровод!
Пока остальные обалдело пялились на нее, принцесса, кинув оружие обратно Люку, прыгнула ногами вперед в брешь и исчезла с глаз. Чубакка угрожающе зарычал, но Соло медленно покачал головой.
– Нет, Чуй, не надо разрывать ее на части. Я пока еще не уверен. Или она мне понравится, или я ее сам убью.
Вуки похрюкал еще, и Соло рявкнул на него:
– Лезь туда, ты, болван мохнатый! Плевать мне, что ты там унюхал! Нашел, когда привередничать!
Подтолкнув слабо сопротивляющегося Буки, он помог напарнику протиснуться в узкую дыру, подпихнув напоследок ногой. Едва исчезла массивная туша Чубакки, как Соло сиганул следом. Люк выпустил напоследок длинную очередь, больше надеясь нагнать еще дыма, чем куда-нибудь попасть, и скользнул в мусоропровод.
Не желая нести новых потерь, атакующие решили погодить, в ожидании подкрепления и тяжелого вооружения. Кроме того, добычу загнали в тупик, а сколь бы вымуштрованы и преданны не были солдаты, никто из них не горел желанием погибнуть зазря.
Из динамика несся только шорох помех.
– ТХИкс-1138, почему вы не отвечаете? - вот теперь лейтенант уже начал паниковать, но увидел, как по трапу спускается белая фигура в доспехах, и перевел дух.
Солдат помахал ему рукой.
Потом солдат постучал по своему шлему, бессильно пожал плечами. Лейтенант покачал головой. Не первый случай. На этой неделе уже третий трансмиттер. Вообще, лейтенант часто слышал жалобы от солдат на старые модели шлемов. Лейтенант еще не так высоко поднялся по служебной лестнице, чтобы не обращать внимания на солдатские разговоры.
– Пройдите в диспетчерскую, - сказал он в микрофон. - Я посмотрю, что можно сделать.
Он активировал дверную панель, шагнул в сторону, пропуская вошедшего, и - застыл в изумлении.
На пороге возвышался кто-то огромный, зубастый и весьма волосатый. И, к тому же вооруженный помесью арбалета и большой рогатки.
Лейтенант отшатнулся, негнущимися пальцами царапая кобуру. Последнее, что он увидел, был внушительных размеров кулак, покрытый свалявшейся рыжей шерстью. Его помощнику повезло куда меньше: он успел схватить бластер, успел даже вскочить и тут же лег на пол. Серая униформа дымилась у него на груди.
***
Хэн Соло с наслаждением стянул с головы белый шлем, ворча что-то под нос о том, что «кто рожден для полета, нос не сунет в пехоту…» Бен загнал в диспетчерскую дроидов. Последним в дверь прошмыгнул Люк Скайуокер.
– Твой друг воет на всю галактику, - раздраженно заметил он, в свою очередь избавляясь от шлема, - ты стреляешь во все, что движется. Просто чудо, что никому на станции еще неизвестно, где мы прячемся.
– И что с того? - беспечно откликнулся Хэн, умело упаковывая лейтенанта прихваченными с «Сокола» стропами; на кляп пошло кепи самого офицера. - Лично я предпочитаю честную драку. Не люблю втихаря шастать по темным уголкам.
– Может, ты и торопишься на тот свет, - разгорячился Люк. - А мне хорошо и на этом. Пока мы шастаем втихаря, мы остаемся в живых.
Кореллианин желчно посмотрел на Скайуо-кера, но ничего не сказал, только опять задудел песенку про пехоту. Люк тоже предпочел не продолжать перебранку, его заинтересовали действия Бена Кеноби, который тем временем сел за клавиатуру одного из компьютеров и принялся рыться в файлах. Р2Д2 проявил невообразимый интерес к аппаратуре. Но поскольку его постоянно отпихивали от пульта, он устроил такой скандал, что Люк начал беспокоиться, что на этот раз их обнаружат уже из-за свиста и трелей маленького астродроида.
– Да подключите вы его, - посоветовал Бен, не отрываясь от дисплея, на котором был развернут поуровневый план станции. - Пусть поработает.
В обшей суматохе не принимал участия только Чуй, сидевший на корточках возле спеленутого лейтенанта и демонстрирующего ему свои когти, и самого лейтенанта, решившего, что некоторое время пока лучше побыть без сознания.
– А почему нельзя отключить этот луч, как его, захвата прямо отсюда? - захотел узнать Люк.
– Ага, - насмешливо согласился Хэн Соло, - а они включат его с центрального пульта еще до того, как мы отойдем на корпус от станции.
Скайуокер почесал в затылке.
– Об этом я как-то не подумал, - удрученно признал он.
Бен поманил его к себе.
– Видишь ли, Люк, - сказал он, - нам нужно отключить аппаратуру луча от источника питания.
Маленький астродроид как будто ждал этих слов. Во всяком случае он перестал сосредоточенно жужжать и опять зачирикал.
– Что теперь? - спросил Хэн, борясь с желанием надеть шлем обратно.
– Он нашел! - возвестил Ц-ЗПО не менее восторженно, чем его маленький друг. - Он говорит, что аппаратура луча имеет семь независимых источников питания.
Кеноби перевел взгляд на небольшой экран, возле которого возился маленький астродроид. По мнению Люка, строчки на нем мелькали слишком быстро, но, похоже, Бена это устраивало.
– Не думаю, что вы, молодые люди, можете мне помочь, - некоторое время спустя сказал Бен. - Я должен пойти один.
– Не буду спорить, - покладисто согласился Хэн. - Я и так сделал больше, чем стоило за обусловленную плату. Но, знаешь что, дядя? Для тою, чтобы выключить установку потребуется нечто большее, чем твоя магия.
Люк же решил не сдаваться так просто:
– Я хочу пойти с тобой.
– Будь терпелив, молодой Люк, - отмахнулся Кеноби. - Здесь нужен талант, которым ты пока не владеешь. Оставайся, присмотри за дро-идами и жди моего сигнала.
– Но он может… - Люк бессильно указал на кореллианина.
Бен покачал головой.
– Мы должны доставить послание, иначе многие миры постигнет участь Алдераана. И… твоя судьба лежит на другом пути, мне туда не добраться. Да пребудет с тобой великая Сила… всегда.
Дверь за ним закрылась. Чубайса зарычал, Соло кивнул, устраиваясь поудобнее в кресле.
– Как скажешь, Чуй, - сказал он. И повернул голову к Люку. - Где ты выкопал это ископаемое?
Малец вспыхнул.
– Бен Кеноби… генерал Кеноби - великий человек! - заявил он.
– Ну да, - фыркнул Хэн. - По части втягивания окружающих в неприятности ему равных нет. «Генерал»… чтоб у меня топливо выгорело! Он нас отсюда не вытащит.
– У тебя есть мысли получше? - едко спросил Скайуокер. - Я что-то не слышал, чтобы ты предложил хоть что-нибудь.
Но Хэну уже наскучила перебранка.
– Все, что угодно, лишь бы не сидеть здесь, когда имперцы придут, чтобы забрать нас. Если мы…
Ему не дали договорить. С истерическим свистом и чириканьем астродроид подпрыгнул от возбуждения на всех своих трех коротеньких ножках.
– Что на этот раз? Что это с ним? - хором спросили Хэн Соло и Люк.
Ц-ЗПО озадаченно почесал в металлическом затылке.
– Боюсь, что я не вполне понимаю его, масса Люк. Он говорит: «Я нашел ее». А теперь повторяет: «Она здесь, она здесь».
– Кто? - дуэт из них получился на редкость слаженный.
Парни переглянулись. Р2Д2, помаргивая, залился переливчатым свистом.
– Принцесса Лейя, - перевел Ц-ЗПО, внимательно выслушав товарища. - Сенатор Органа… кажется, это одно и то же лицо. Я думаю: именно она является человеком, отправившим послание.
– Принцесса? - задохнулся от восторга Люк. - Она здесь?
Р2Д2 облил его презрением.
– Принцесса? - задумчиво повторил корел-лианин, испытывавший гораздо меньший пиетет в отношении коронованных особ. - Ребята, что происходит?
Не слыша его, Люк завертелся на месте не хуже астродроида:
– Где? Где она?
Р2Д2 чирикал, Ц-ЗПО переводил, Скайуо-кер-младший в нетерпении пытался не выскочить из слишком большого для него доспеха, Хэн хотел только одного - чтобы кто-нибудь объяснил ему события, желательно, внятно. В общем бедламе только Чубакка оставался спокойным; он задумчиво жевал кем-то забытые на пульте бутерброды.
– Пятый уровень, арестантский блок АА-23. Согласно информации, она приговорена к медленному уничтожению…
Хэн перестал недоумевать и стал с интересом наблюдать за мальчишкой, заподозрив, что сейчас он будет присутствовать при вспышке невероятного героизма и самоотверженности. За Люком не заржавело:
– Нет! Мы должны что-нибудь сделать!!! Ага, пойти на центральный пост и попросить начальство, чтобы бедную девочку оставили в покое, потому что так захотелось некоему Скай-уокеру Л. с Татуина.
– Ребята! - весело окликнул их Хэн. - О чем вы лепечете?
– Мы должны спасти принцессу! - с энтузиазмом возвестил Люк.
– Остынь, - посоветовал ему Соло. - Когда я говорил, что у меня нет идей получше, то не это имел в виду. Твой дед сказал сидеть здесь. Мне это не по нутру, но в тот клинический бедлам я соваться не намерен.
– Но Бен не знал, что принцесса здесь, - заспорил Люк. - Иначе он изменил бы свой план. А если б нам удалось выяснить дорогу в арестантский блок…
Хэн замотал головой.
– Нет, нет и нет, - твердо сказал он. - Я туда не пойду.
– Но ее убьют! Минуту назад ты сам говорил, что не хочешь сидеть и ждать, когда нас арестуют. А теперь только и жаждешь, что остаться здесь. Так чего же ты хочешь, Хэн? Счастья для всех, чуть было не брякнул Соло. И пусть хоть ктонибудь попробует уйти обиженным. Надо будет поздравить сопливца, мрачно подумал он. Не каждому удалось бы вот так запросто смутить кореллианина.
– Прошагать стройными рядами и колоннами прямо в тюрьму - это не совсем то, о чем я мечтал всю свою сознательную жизнь, - медленно сказал Хэн Соло, стряхивая с себя призраков прошлого. Прислушивающийся к его словам Чуй ободряюще тяфкнул, - Нам все равно крышка, так к чему торопиться?
– Но принцессу казнят!
– Уж лучше ее, чем меня, - рассудительно возразил Хэн.
– Где твои рыцарские чувства, Хэн? Чубакка подавился бутербродом. Хэн встал из кресла, изо всех сил врезал кулаком вуки промеж лопаток, потом сел обратно. Всесторонне обдумал вопрос.
– Насколько могу припомнить, - в конце концов сообщил он, - обменял на хризопраз карат в десять и три бутылки бренди пять лет назад на Комменоре.
– Я видел ее, - Люк чуть не плакал. - Она так прекрасна…
– Такова жизнь. - Хэн Соло был непреклонен.
А для того, чтобы ненароком не смягчиться, развернул кресло спинкой ко всем. Оставьте меня в покое, хотел сказать он. Как же, жди! За его спиной (буквально) был устроен военный совет, в котором участвовал даже Чуй.
– Расческа по тебе плачет, изменник! - бросил ему через плечо Хэн. - Просто рыдает.
Чубакка застыдился и выбыл из рядов заговорщиков. Но решение уже было найдено, судя по тому что над ухом у кореллианина опять засопел Скайуокер.
– Она богата, - шепнул ему Люк.
Видимо, решил сыграть на основном инстинкте контрабандиста. Хэн сумрачно посмотрел на Чубакку. Твоя идея? - - хотел спросить он. Вуки индифферентно пожал плечами.
– Богата? - переспросил Хэн. Играть так играть. - И кто заплатит за ее спасение? Правительство Алдераана?
Он широко повел рукой, сожалея, что не может сделать стены станции прозрачными и показать Люку уже позабытые им останки когда-то великой планеты.
– Я скажу тебе, кто заплатит, - оказывается, Люк был готов к возражению. - Сенат, повстанцы или любой концерн, ведущий дела с Алдерааном. Да она же - единственная наследница принадлежащих системе богатств! Ты даже представить себе не можешь размер этой награды!
Хэн с сомнением покачал головой.
– Ну, не знаю, - предупредил он. - Вообще-то, у меня богатое воображение.
– Ты получишь деньги!
– На блюдечке, - сказал Хэн. - С голубой каемочкой.
– Ты…
Чубакка язвительно пробубнил себе что-то под нос. Хэн увял. На ковер пущу, без энтузиазма решил он судьбу вуки.
– Лады, - сказал он. - Сыграем и в эту игру. Но тебе лучше бы оказаться правым по поводу награды. Какой у тебя план, малыш?
Судя по выражению на мгновенно порозовевшем личике сопливца, о плане он забыл напрочь, так увлекся измышлением доводов в пользу спасения. Хэну даже показалось, что Люк собирался следовать его указаниям. Дожили. Соло горестно вздохнул и взялся разглядывать потолок, водрузив ноги на пульт.
Долго мечтать не пришлось. Через пару секунд юный гений дергал Соло за прицепленные к поясу наручники.
– Тебе чего? - полюбопытствовал Хэн, не меняя позы.
– Дай сюда наручники и попроси Чубакку подойти.
Хэн собирался сказать, что вуки неплохо понимает общегалактический язык, но передумал и подозвал косматого приятеля. Чуй приблизился нехотя. Ничего не поделать, дружище, ты тоже участвовал в варке этой каши, ухмыльнулся Хэн. Он отдал Люку наручники и теперь ждал продолжения. Ноги с пульта, правда, снял, готовый броситься на спасение.
– Вот, - сказал Люк перетаптывавшемуся возле него вуки, - сейчас я надену на тебя эти штуки и…
Чуй выразительно рявкнул и оскалил желтоватые острые клыки. Мальчик отскочил. Хэн с трудом придушил свой восторг.
– Ладно, - сказал Люк, отдышавшись. - Хэн, лучше ты попробуй.
Под яростным взором вуки Люк отдал наручники обратно. В глотке Чубакки не переставало клокотать, поэтому Хэн подошел к другу очень осторожно.
– Не волнуйся, Чуй, - сказал он. - Кажется, я знаю, что он придумал. Все будет хорошо. Даю слово.
Наручники едва сомкнулись на толстых запястьях Чубакки. Теперь в глазах вуки были беспокойство и страх. Привстав на цыпочки, Хэн ободряюще почесал ему за ухом.
– Масса Люк, - подал голос Ц-ЗПО. Люк оглянулся. - Простите меня за вопрос, но… да, а что нам с Р2Д2 делать, если кто-нибудь обнаружит нас в ваше отсутствие?
– Надеяться, что у них не будет с собой бластеров, - немедленно вставил Хэн Соло прежде, чем Люк успел открыть рот.
Похоже, робот не обнаружил в его ответе ничего смешного.
Хэн ласково улыбнулся ему и напялил на голову белый шлем.
Чем глубже они уходили в многоэтажный лабиринт коридоров гигантской станции, тем трудней было им сохранять видимость безмятежного спокойствия. Хэн уже радовался глухому белому шлему, закрывавшему ему лицо. По счастью, если ктото и замечал нервозность в поведении двух вооруженных гвардейцев, то списывал на присутствие опасного пленника..
Они уходили все дальше, и толпа вокруг них становилась все оживленнее. Другие солдаты, техники, офицеры, обслуживающий персонал, дрои-ды, киборги всех мастей - занятые своими делами, они не обращали внимания друг на друга, разве что с любопытством поглядывали на Чубакку. Задавать вопросы никто не решался.
Хэн исправно и привычно салютовал старшим по званию, надеясь, что у мальчика хватит ума следовать его примеру. Еще несколько седых волос им добавил один из младших офицеров, оказавшийся в выбранном ими лифте. Люк заметался было в панике, но Хэн решительно указал мелкому чину на дверь, в которую тот и вымелся без возражений.
Переведя дух и явно испытывая потребность вытереть со лба пот, не снимая с головы шлема, мальчик выдавил в решетку приемного устройства нужный адрес и код. Голос прозвучал неуверенно и испуганно, но электронике лифта было все равно - дверь закрылась, а кабина отправилась в путь. Несколько следующих минут показались часами, но вот дверь вновь открылась, они вышли в запретную зону.
Неизвестно, что ожидал увидеть сопливец, но Хэну Соло немедленно пришли в голову казематы Мос Айсли: темные камеры с толстыми стенами, тяжелые двери. Действительность оказалась намного интереснее. Вверх и вниз уходила широкая шахта, вдоль стены которой спиралью изгибались узенькие мостки. Куда ни посмотришь - преисполненная долгом охрана и электронные замки. И чем дольше их веселое трио будет стоять на одном месте, тем раньше кто-нибудь придет и задаст им вопрос, на который у них нет ответа.
– Ничего не получится, - сказал Хэн, нагибаясь к Люку.
– Раньше не мог сказать?!
– Мне казалось, я говорил. Я…
– Тихо!!!
Соло успел закрыть рот до того, как сбылся кошмар. Ими заинтересовался долговязый офицер с кислым выражением на лице. Любопытно, почему у всех офицеров, которых ему доводилось встречать в подобных местах, выражение такое, будто у них хроническая язва желудка? Этого Хэн Соло никогда не мог понять.
– Куда вы ведете… это… эту тварь? Чубакка, хоть и чувствовал себя не лучшим образом, все-таки порычал немного, чтобы показать, что ему не нравится обращение. Офицер отодвинулся. Хэн заехал вуки в бок кулаком. Люк, не задумываясь, брякнул, что вот, обнаружили в блоке ТС-138, героически поймали, теперь вот ведут сюда.
– С захваченного корабля, - добавил он. Подумал и еще добавил; - Господин капитан.
Офицер по-прежнему хмурился.
– Меня не предупредили, - сказал он. - Нужно выяснить…
И направился к небольшой консоли.
Хэн быстро кивнул подельникам, его проворные пальцы уже нащупывали замок наручников. Разрывающий барабанные перепонки вой сотряс помещение, когда Чубакка вырвал у Хэна оружие.
– Берегись! - гаркнул Соло, ныряя в укрытие. - Он разорвет нас на части!
Люк тоже убрался с дороги разбушевавшегося вуки. Со стороны все выглядело идеально: два охранника пытаются подстрелить совершающего побег арестанта. На деле пострадали телекамеры наблюдения и три ошалевших солдата. Остальную охрану прогнал Чубакка. Офицер уже занес руку над кнопкой тревоги, когда Люк подстрелил и его.
Соло рысью проскакал к открытой панели коммуникатора. Комлинк озабоченно квакал - - кому-то не терпелось знать, что происходит. Не обращая внимания на смесь требований и угроз, Хэн проверил регистрационные списки.
– Ну, милая, где же ты прячешься? - бормотал он. - А вот! Камера 2178, дюжиной этажей ниже. Беги, Люк, а мы с Чуй займемся охраной.
Под ногами Люка загрохотали металлические мостки. Соло махнул Чуй рукой, чтобы тот присмотрел за лифтами, а сам стянул с головы надоевший шлем и вернулся к комлинку.
– Все под контролем, - сообщил он невидимому собеседнику. - Ситуация в норме.
– Не похоже, - сказали ему. - Что случилось?
– У одного из солдат были неполадки с оружием. Теперь все нормально. Из нас никто не пострадал, - честно признался он. - А у вас как дела?
– Высылаем к вам подмогу.
Еще чего нам не хватало для сладкой жизни? Нет уж. Спасибо.
– Ответ отрицательный, - сказал он. - У нас тут утечка энергии. Дайте нам время, чтобы все починить. Большая утечка, очень опасно…
– Неполадки с оружием, утечка энергии, - из комлинка так и несло подозрительностью. - + Чем вы там занимаетесь?
Ага, прямо так возьму и скажу. Мол, все в полном порядке, спасаю абсолютно незнакомую мне принцессу из вашей тюрьмы. Не будете ли так любезны немного подождать?
Он прицелился в панель из бластера.
– Все равно разговор не сложился, - объяснил он оглянувшемуся на выстрел Чубакке и перегнулся через перила. - Эй, Люк! Торопись! У нас сейчас будут зрители!
***
Скайуокеру было некогда - он искал камеру под номером 2187 и уже начинал подозревать, что такой не существует, когда обнаружил нужную дверь. И что теперь? Бежать обратно и спрашивать у кореллианина код замка? Люк стукнул по двери кулаком. Та открылась, и… Вот это да!
– Ты даже… еще красивее, чем… чем… - выдохнул он.
– А ты не низковат для гвардейца? - в свою очередь удивилась девушка, приподнимаясь с металлической скамьи.
– Чего? А, эта форма… - Люк неуклюже избавился от шлема.
Попытался пригладить растрепанные волосы. Девица прыснула.
– Вообще-то я пришел спасти тебя. Меня зовут Люк. Люк Скайуокер.
– Прошу прощения? - она приподняла одну бровь в вежливом вопросе.
– Я сказал, я за тобой пришел. Со мной Бен Кеноби и еще те твои дроиды, и.. .
Девица не дождалась окончания фразы. С завидным проворством она шмыгнула мимо Люка в открытую дверь.
– Оби-Ван! - крикнула она и оглянулась. - Ну? - грозно спросила она оторопевшего Люка. - Где он?
***
Губернатор Таркин, сидевший во главе стола в кресле с высокой спинкой, смотрел, как Дарт Вейдер быстро расхаживает взад-вперед. Больше в зале для совещаний никого не было. Если бы Таркин мог представить, что такое возможно, он сказал бы, что ситх, явно, нервничает. Наконец Повелитель Тьмы остановился, и вид у него был такой, будто где-то рядом гулко зазвонил огромный колокол, который слышал только он один.
– Он здесь, заключил Вейдер лишенным чувств голосом.
Таркин несколько удивился.
– Оби-ван Кеноби? Вейдер, у вас паранойя. С чего вы взяли?
– Возмущение в Силе, - буркнул ситх. - В последний раз я ощущал его в присутствии моего прежнего учителя.
Таркин удивился больше,
– Он же… Он наверняка уже давно умер.
– Не стоит недооценивать Великую Силу, - произнес Вейдер.
– Джедаи вымерли, - безапелляционно заявил Таркин. - Их огонь во вселенной угас десятилетия назад. Вы, друг мой, все, что от них осталось.
Негромко загудел комлинк.
– Слушаю! - ответил Таркин.
– У нас тревога в тюремном блоке АА-23.
– Принцесса! - воскликнул Таркин, вскакивая на ноги.
Вейдер крутанулся на месте, ею рука привычным движением дернулась к рукояти меча, но, так и не вынув оружия, ситх замер, так пристально глядя в стену, как будто мог разглядеть, что делается за ней, несколькими сотнями уровнями ниже.
– Оби-Ван здесь, - наконец сказал он. - И с ним Сила.
– Обьявить общую тревогу! - приказал Таркин в комлинк. Затем посмотрел на Вейдера. - Если вы правы, нельзя дать ему даже шанс на побег.
– Бегство не входит в намерения Оби-Вана Кеноби, - ответил Дарт Вейдер. - Я должен встретиться с ним.
Он резко повернулся к Таркину, от черной маски повеяло на губернатора холодом.
– Я один.
***
Люк вел Лейю к остальным, когда проход впереди расцвел чередой слепящих взрывов. Несколько штурмовиков, рискнувших прорваться через лифт, один за другим попали под огонь Чубакки. Тогда, пренебрегши лифтом, имперские солдаты проделали дыру в стене. Брешь оказалась слишком велика, и Соло с Чубаккой не сумели прикрыть ее целиком. По двое-трое им-перцы пробивались в тюремный блок.
Отстреливаясь и отступая по коридору, Хэн и Чубакка столкнулись с Люком и принцессой.
– Тем же путем нам вернуться не удастся! - сказал им Соло, раскрасневшийся от горячки боя.
– Конечно, нет, - согласно кивнула принцесса. - Ведь вы умудрились отрезать нас от единственного пути к спасению. Это, знаете ли, тюремная зона. Вообще-то их строят так, что выходов раз, два и обчелся.
Тяжело дыша, Соло обернулся, смерил принцессу взглядом.
– Нижайше прошу прощения, ваше высочество, - с сарказмом отозвался он, - но может, вы предпочтете вернуться в свою камеру?
Она - - вся воплощенная невозмутимость - отвернулась.
– Должен же быть другой выход, - пробормотал Люк, снимая с пояса маленький передатчик и тщательно подстраивая частоту. - Вызываю Ц-ЗПО… Вызываю Ц-ЗПО!
Знакомый голос отозвался с радующей быстротой.
– Да, масса Люк?
– Нас тут отрезали. Есть какой-нибудь другой выход из тюремной зоны? Хоть какой-нибудь?
В крохотной решетке динамика затрещало статическое электричество - Соло и Чубакка меткими выстрелами не пускали в коридор имперских солдат, не давая им высунуться из-за укрытий.
– Что-что?.. Не понял. Повтори!
***
В диспетчерской Р2Д2 лихорадочно пищал и, свистел, пока Ц-ЗПО, пытаясь наладить сбоившую; связь, тыкал чуть ли не во все кнопки подряд.
– Я сказал, что объявлена тревога и все системы фиксируют ваше присутствие, масса Люк. Кажется, выйти из блока можно только через главный коридор, - андроид нажал несколько клавиш, и изображения на ближайших мониторах сменились. - Ко всей остальной информации о вашем секторе доступа нет.
Кто-то принялся колотить в запертую дверь диспетчерской - сначала равномерно, а потом, не получив ответа, все более настойчиво.
– О-о, нет! - застонал Ц-ЗПО.
Дымная пелена, затянувшая тюремный коридор, стала настолько густой, что Соло и Чубакка с трудом находили свои цели. Это можно было счесть за везение, потому что теперь численное превосходство врага не оставляло сомнений, но дым в той же степени мешал и имперцам, В результате прицельный огонь не получался у обеих сторон. Поэтому все просто палили в любую тень. Солдатам приходилось похуже, у них был приказ, и они то и дело пытались продвинуться хоть немного вперед, но лишь для того, чтобы, миновав дымовую завесу, замертво рухнуть на пол. В коридоре уже набралось немало неподвижных тел в белых доспехах, Хэн поздравлял себя и Чуй с завидной меткостью и старался не думать, что они будут делать, когда у его бластера все-таки кончится заряд.
Энергетические заряды, рикошетируя, метались в нешироком пространстве между камерами. Люк придвинулся к Соло.
– Здесь нет другого выхода, - прокричал он под аккомпанемент перестрелки.
– Я не смогу сдерживать этих парней вечно, - тоже крикнул Хэн. - Что делать будем?
– И это называется спасение, - посетовал позади раздраженный голос.
Оба повернулись и увидели, что принцесса взирает на них с нескрываемым недовольством и в то же время с царственным неодобрением.
– Когда вы ломились сюда, у вас что, не было плана, как выбираться?
Соло кивнул на Люка:
– Из нас двоих он - голова, сладкая моя.
Люк выдавил смущенную ухмылку и беспомощно пожал плечами. Он повернулся было, чтобы поддержать друзей огнем, но не успел - принцесса выхватила пистолет у него из рук.
– Эй!
Люк ошеломленно смотрел, как она двинулась вдоль стены и наконец остановилась возле небольшой решетки. Наведя на нее оружие, девушка выстрелила. За выбитой решеткой виднелся черный зев провала.
Соло недоуменно воззрился на принцессу.
– Что ты делаешь?
– Если не ошибаюсь, спасаю ваши шкуры. Давай, летун, залетай в этот мусоропровод!
Пока остальные обалдело пялились на нее, принцесса, кинув оружие обратно Люку, прыгнула ногами вперед в брешь и исчезла с глаз. Чубакка угрожающе зарычал, но Соло медленно покачал головой.
– Нет, Чуй, не надо разрывать ее на части. Я пока еще не уверен. Или она мне понравится, или я ее сам убью.
Вуки похрюкал еще, и Соло рявкнул на него:
– Лезь туда, ты, болван мохнатый! Плевать мне, что ты там унюхал! Нашел, когда привередничать!
Подтолкнув слабо сопротивляющегося Буки, он помог напарнику протиснуться в узкую дыру, подпихнув напоследок ногой. Едва исчезла массивная туша Чубакки, как Соло сиганул следом. Люк выпустил напоследок длинную очередь, больше надеясь нагнать еще дыма, чем куда-нибудь попасть, и скользнул в мусоропровод.
Не желая нести новых потерь, атакующие решили погодить, в ожидании подкрепления и тяжелого вооружения. Кроме того, добычу загнали в тупик, а сколь бы вымуштрованы и преданны не были солдаты, никто из них не горел желанием погибнуть зазря.