Страница:
Юноша перескочил комингс, глядя на тускло освещенный портал в паре десятков метров перед собой. Надежда с новой силой вспыхнула в груди, и он чуть не испустил радостный крик, но тут пол впереди внезапно исчез. Пальцы его ног оказались над пустотой, и Люк отчаянно замахал руками, стараясь удержать равновесие и не слететь с краешка втягивающегося мостика. И в тот же миг ему в спину врезалась принцесса.
Мостик уменьшился до кромки, торчащей над темной бездной. Прохладный поток обдувал лицо Люка, а он обежал взглядом мрачные стены, уходившие в невидимую высь вверху и исчезавшие в бездонной глубине внизу. Несомненно, служебная шахта предназначалась для циркуляции и регенерации атмосферы станции.
Но сейчас Люк был слишком испуган и сердит на принцессу, которая едва не сбросила его с мостика. Но его тут же отвлекли иные опасности. Над головами Люка и Лейи, осыпав их металлической крошкой, взорвался энергозаряд.
– По-моему, мы свернули не туда, - про-, бормотал Люк, стреляя в ответ.
Алые молнии расцвечивали узкий тоннель, разбрызгивая по стенам огненные пятна разрушения.
Прячась за косяком проема, Лейя отыскала переключатель и ударила по нему ладонью. Дверь, скользнув вниз, с гулким грохотом закрылась и отсекла быстро набегавших штурмовиков. Заодно оставив двух беглецов на крохотной, едва ли в два шага длиной, площадке, что осталась от мостика. На той стороне провала манил призраком свободы небольшой прямоугольник открытого люка, который с тем же успехом мог отстоять на световой год. А если последний метр мостика вдруг втянется внутрь, Люк и Лея имеют шанс всесторонне ознакомиться с внутренностями боевой станции - ив последние свои мгновения увидят они больше, чем им бы того хотелось.
Жестом велев принцессе отступить как можно дальше, Люк защитил глаза ладонью и навел пистолет на пульт с кнопками управления. Короткий выплеск энергии вплавил панель в стену, и теперь солдаты по ту сторону двери не смогут быстро открыть дверь. Потом Люк окинул взглядом темноту, преградившую им путь к возможному спасению.
В тишине слышался лишь тихий шелест воздушного потока, а потом Люк заметил вслух:
– Хоть дверь и толстая, надолго она их не задержит.
– Нам нужно как-то туда перебраться, - согласилась принцесса, вновь осматривая металлический косяк задраенной двери. - Надо найти, как управляется мостик.
Отчаянные поиски не дали никакого результата, а из-за двери донеслись удары, а потом стук и зловещее шипение. В центре дверного полотна возникло маленькое светлое пятно, оно начало расширяться и дымиться.
– Они прорываются! - застонал Люк. Принцесса осторожно обернулась, напряженно глядя через провал.
– Должно быть, управляется этот мостик с той стороны.
Рука Люка вдруг наткнулась на пояс. Он опустил взгляд - и увиденное породило идею, граничащую с безумием.
И тут в проеме люка на той стороне, только уровнем выше и немного сбоку, появились три фигуры в белых доспехах. Люк успел схватиться за оружие и выстрелить первым - один из тройки со сдавленным вскриком свалился с площадки и канул во мрак. Люк продолжал стрелять, и оставшиеся двое штурмовиков попятились. Улучив момент, юноша сунул пистолет Лейе, а сам взялся за пояс. Солдаты возобновили атаку, но принцесса оказалась отменным стрелком - очень скоро оба, гремя боевыми доспехами, рухнули замертво.
Тросик, туго свернутый бухтой, с виду казался тонким, но поскольку предназначался он для военных, то запросто выдержал бы вес Чу-| бакки. И уж точно удержит Лейю и самого Люка. Вытянув трос из поясного крепления, он прикинул его длину - хватит ли добросить; до той стороны? Похоже, хватает и даже еще останется.
– И что дальше? - заинтересованно спросила принцесса.
Люк не ответил. Вместо этого он вытащил из кармашка пояса маленький, но тяжелый энергоблок и обвязал его концом троса. Проверив надежность крепления, он шагнул к самой кромке площадки.
Раскрутив груз на тросике, раз за разом увеличивая размах, он по дуге запустил его через провал. Энергоблок ударился о выступающие цилиндры озонаторов и сорвался вниз. Люк терпеливо смотал трос и предпринял новую попытку, уже чувствуя спиной нарастающее тепло - плавился металл двери.
Раскрученный груз вновь описал несколько кругов, по дуге взлетел через провал. На этот раз тросик несколько раз обвился вокруг выступающих труб, а энергобатарея соскользнула в щель между ними. Люк подергал трос, потом потянул, налегая всем весом. Трос не поддался.
Обмотав второй конец троса несколько раз вокруг пояса и правой руки, Люк левой крепко обнял принцессу и прижал к себе. Дверь позади них уже побелела, расплавленный металл тонкой струйкой пополз по границе пятна.
Что-то теплое и нежное коснулось губ Люка, электрической дугой пронзив его нервы и тело. Он ошарашенно опустил взгляд на принцессу, губы его еще горели от поцелуя.
– Просто на удачу, - прошептала она с легкой, почти смущенной улыбкой, обвивая юношу руками. - Удача нам очень нужна.
Крепко ухватившись за тонкий трос обеими руками, Люк сделал глубокий вдох и прыгнул. Если он ошибся в расчетах, то скорей всего они промажут мимо светлого проема и вмажутся в металлическую стену сбоку от двери или ниже нее. Если так произойдет, то вряд ли он сумеет удержать трос.
Переправа, от которой сердце замерло в груди, завершился быстрее, чем беглецы о том подумали. Через миг Люк оказался на другой стороне, на коленях торопливо отползая от края бездны. Поразительно вовремя Лейя выпустила его из объятий и, перекатившись вперед в открытый люк, ловко вскочила на ноги - это в длинном-то платье, - пока Люк с боем выпутывался из петель.
Далекий визг превратился в громкое шипение, затем в стон, и дверь-люк на той стороне не выдержала натиска. Она с грохотом упала на площадку и, перевернувшись, полетела в глубину. Если она и ударилась о дно, то Люк этого не услышал.
Несколько зарядов ударили в стену рядом. Лейя сдернула ремень бластера с плеча и несколько раз выстрелила в выскочивших в шахту солдат, а потом потянула Люка за собой в коридор.
Едва переступив порог, Люк хлопнул ладонью по активирующей кнопке. Дверь, упавшая, точно нож гильотины, плотно затворилась за беглецами. По меньшей мере несколько минут им не будут грозить выстрелы в спину. С другой стороны, Люк не имел ни малейшего понятия, где они находятся, и еще у него мелькнула мысль, что не худо бы узнать, что случилось с Хэном и Чубак-кой.
Да сколько же их там?! Из боковых коридоров выскакивали все новые «куколки». Чтобы жизнь не казалась сладким сиропом, кто-то на той стороне решил закрыть люки, расположенные у них за спиной. Спасибо тебе, неведомый друг, а через что отступать будем?
– Чуй! - окликнул Хэн приятеля и ткнул пальцем назад. - Кто быстрее?
Чубакка за его спиной кряхтел и пыхтел, как перегретый двигатель. Несмотря на свой гигантский шаг, вуки никак не мог поспеть за подвижным кореллианином. Они проскочили дверь в самый последний миг, вуки даже оставил немного шерсти.
– Может, это их немного задержит, - с сомнением предположил Хэн, выжигая гнездо замка.
Чубакка тоже был полон сомнений, только по другому поводу. О чем не преминул сообщить.
Вот уж что Хэна Соло не заботило, так именно этот вопрос!
– Конечно, я смогу отыскать корабль, - фыркнул он. - Кореллиане не могут заблудиться…
Рычание вуки было преисполнено иронии. Соло пожал плечами.
– Токнепил не считается, - отмахнулся он. - Во-первых, он не кореллианин. А во-вторых, я был вдребезги пьян.
Бен Кеноби обходил один патруль за другим, медленно продвигаясь к посадочной палубе, на которой стоял их корабль. Еще два поворота, и он окажется в нужном ангаре. Он вновь отступил в тень, пропуская группу солдат в белых доспехах, бегущих по коридору в противоположную сторону. Что уж там устроил легкомысленный капитан со своим мохнатым приятелем, он не знал, но Кеноби подозревал, что нечто грандиозное. А если прибавить к ним молодого Скайуокера, удивительно, что еще не все солдатики этой станции сгрудились в их секторе. Так что нечего удивляться, что по трансляции все время передают сообщение об очень важном заключенном, ныне находящемся на свободе. Заключенный… Мимо опять пробежали солдаты. Они охотились не на старого Бена.
Но кто-то, определенно, охотился. В паутине Силы чувствовалось чье-то присутствие. Знакомый запах, полузабытый, почти стершийся в памяти. Тот, который хотелось забыть раз и навсегда. Встречи не бывают случайными, так, кажется, любил говорить учитель.
Последний поворот, шагов пять, и… Черная тень отделилась от стены, обрела плотность и объем. Черный тяжелый плащ поверх черных доспехов. Глухой черный шлем. Давний ночной кошмар, ставший реальностью.
– Я так долго ждал, Оби-Ван Кеноби, - прокатился по коридору глубокий бас. - Вот мы и встретились. Круг замкнулся.
Старый Бен кивнул. Круг замкнулся, и теперь он, в конце концов, точно узнает, что чувствовал ею учитель, когда вел свой последний бой. Как все же давно это было…
– Тебе еще многому нужно научиться, - сказал рыцарь. И без улыбки добавил, - мой юный палаван.
– Ты когда-то был моим учителем, - согласился Дарт Вейдер. - Я много узнал от тебя. Но время обучения давно прошло. Теперь можешь называть меня магистром.
Ему всегда не хватало терпения. Кеноби активировал меч, застыл, ожидая противника. Огромная черная фигура, словно в зеркале, повторила его движение. Мгновения шли, а двое мужчин ждали, глядя друг на Друга.
Бен Кеноби чувствовал себя виноватым; молодой Люк, авантюрист-кореллианин, его косматый приятель, все оказались втянутыми в водоворот событий, значений которых не понимали. И попали на эту войну лишь потому, что старому дураку вздумалось стряхнуть с себя пыль веков. Не сиделось на месте, видите ли…
Пот заливал глаза. Бен сморгнул. Навалившаяся неожиданно тяжесть пригибала к полу; хотелось выпустить меч, отдохнуть, заснуть, умереть…
– Ты ослабел, - без эмоций заметил Дарт Вейдер. - Тебе не следовало возвращаться, старик. Твоя смерть окажется не такой мирной, как тебе хотелось бы.
Бен упрямо сжал губы. Не надо бояться, вспомнил он. Представь, что ты занимаешься с кем-то любовью. «Это как?» Учитель вздохнул. Как будто касаешься пламени.
Голубовато-белый клинок описал сверкающий круг. Второй - красный - лениво, почти нехотя встретил его.
Ц-ЗПО маялся у входа в ангар, то и дело нервно пересчитывая солдат, круживших вокруг покинутого фрахтовика. Количество каждый раз получалось другим и - что было совсем уж неутешительно - возрастало. Астродроид сердито пищал, его «би-бип» становились все более раздраженными.
– Где они могут быть? - вздохнул Ц-ЗПО, быстро прячась за угол, так как один из солдат посмотрел в его сторону.
Он еще долго не решался высунуться снова, а когда все же решился, его восклицания стали более радостными: на другой стороне, в проеме коридора, он заметил две знакомые фигуры.
Хэн Соло тоже не стал плясать от радости при виде охраны.
– Чуй, - попросил он товарища, - ушипни меня. Разве мы только что не убежали от этой компании?
Вуки с готовностью протянул к нему длинную лапу. В последний миг Хэну всетаки удалось убедить друга, что не всегда его слова нужно понимать буквально. Вуки надолго задумался. Потом сказал:
– Гурррхк кррр агр-х? - и пристально посмотрел на Хэна.
– Дам пинка, - предупредил Хэн Соло.
– Гррх?
– Нет, на этот раз абсолютно серьезно… Вуки предостерегающе рыкнул, и на этот раз он тоже был абсолютно серьезен. Хэн схватился за бластер и тут же с облегчением вздохнул: из-за поворота выскочили Люк с принцессой.
– Где задержались? - кисло поинтересовался Хэн у разгоряченной разрумяненной парочки.
Принцесса перевела дух.
– Наткнулись на старых друзей, - пояснила она.
– Корабль в порядке? - спросил Люк. Хэн осторожно высунулся, поглазел на фрахтовик.
– Вроде, в порядке, - не слишком уверенно сказал он. - Двигатели не сняты и не раздолбаны.
Он опять спрятался.
– Проблема только в том, как попасть внутрь. Если не считать такой мелочи, как луч захвата.
Лейя сменила его на наблюдательном посту.
– Смотрите! - вдруг сказала она.
Ворота центрального коридора были открыты. По стенам метались всполохи света - голубые и красные.
Солдаты в ангаре, оставленные охранять фрах-товик, долго сомневались и спорили: а стоит ли вмешиваться? С одной стороны, на Дарта Вейде-ра, кажется, совершено нападение (солдаты впервые в жизни видели такой тип сумасшедшего, но пришли к единому мнению, что связаться с Вей-дером мог только предельно отпаренный самоубийца). С другой стороны, ситх и сам отлично справлялся, и никому не хотелось попасть под горячую руку. С третьей, все это могло оказаться учебной тревогой, и тот же Дарт Вейдер лично разберется с каждым, кто не побежал к нему на подмогу. А что касается нетривиальности проверки, так Повелитель Тьмы был склонен к оригинальным решениям. С четвертой… ну, и так далее. В результате солдаты просто топтались на месте и глазели на двух человек в основном коридоре.
Было в действиях этих двоих что-то чарующее: стремительный обмен молниеносными ударами - - и оба вновь застывали в неподвижности, готовой смениться вихрем движения. Ничего лишнего. Ничего суетливого. Словно двое ведут неторопливую и искусную беседу.
Хэн. понимал, почему до сих пор никто не обратил внимания на их небольшой отряд, крадущийся к кораблю через пустое пространство ангара. У самого трапа он оглянулся. Дед был хорош. Хэн позавидовал: в таком возрасте он тоже хотел бы сохранить эту четкость и точность движений. Дед был очень хорош. Но второй… Гигант в черных доспехах и тяжелом плаще неторопливо отвел летящий ему в шею клинок, как будто отмахнулся от назойливой мошки.
Ладно, подумал Хэн, прикидывая расстояние от «Сокола» до площадки, на которой шла схватка. Солдаты столпились практически у самого выхода в коридор, Дайте мне только добраться до турели, и мы посмотрим, что же действеннее: древний клинок или все-таки надежный лазер. Только… Хэн посмотрел: практически все уже были на борту, только Люк застрял возле трапа, как завороженный, глядя на битву.
Хэну хотелось кричать. Вы, идиоты! Кто-нибудь из вас подумал о том, а как Бен Кеноби доберется до корабля?!
– Мастерство не покинуло тебя, - одобрительно заметил Дарт Вейдер, шутя парируя очередной удар, - но силы не те…
Кеноби отступил на шаг.
– Приготовься встретиться с Силой, - пророкотал ситх.
Бен коротко глянул через плечо (и тут же ему пришлось отбивать быстрый «йоко-мен» Вей-дера), оценил расстояние между ними и солдатами. Затем с жалостью посмотрел на бывшего ученика.
– Это не твоя битва, - сказал он. - Если мой клинок найдет цель, ты перестанешь существовать. Если ты убьешь меня, я лишь стану сильнее. Запомни мои слова.
– Твои мудрствования больше не смущают меня, - равнодушно ответил Дарт Вейдер.
Старый рыцарь лишь усмехнулся. Он сделал еще один шаг назад, надеясь, что озадаченный Вейдер - мальчишка всегда был скор на решения - не станет пользоваться преимуществом. Ничего, если в нем сохранилась хоть капля его неуемного любопытства, он не станет спешить.
Кеноби поднял клинок в прощальном салюте. Учитель был прав, подумал он. И в своих так и невысказанных опасениях о будущем и настоящем Ордена, и в том, что пройдет много времени, прежде чем он, Оби-Ван Кеноби, сумеет понять.
Нет эмоций, только покой… нет неведения, только знание… нет страсти… только спокойствие…
Учителю никогда не нравились первые строчки Кодекса… Ну что ж, старому полоумному отшельнику Бену пора уходить. Имя его - Оби-Ван. Смерти нет - только Великая Сила.
Слепящий рубиново - красный клинок описал сверкающий полукруг. Темный плащ Кеноби упал на пол, как старая мятая тряпка. Но Кеноби там не было.
Не убирая меча, Вейдер осторожно пихнул тряпье носком сапога. Ничего. Никого. Только разорванный старый плащ. Ни следа. Ни здесь, ни в хитросплетениях силовых нитей, невидимых обычному взгляду, не было и следа старого рыцаря, как будто его никогда не существовало.
И снова, как много лет назад, Дарт Вейдер ощутил себя преступно брошенным маленьким мальчиком. Снова не было никого, кто смог бы исчерпывающе ответить на его бесконечные вопросы.
С грохотом отвесно рухнула увесистая плита, отрезая гигантскую черную фигуру от ангара. Хэн потом пытался припомнить свои ощущения и решил, что ему примерещилось, но тогда он был на сто процентов уверен, что давящий на него ужас исчез вместе с этим порождением ночных кошмаров.
– Уходим! - скомандовал он. Малец продолжал стоять столб столбом.
– Слишком поздно! - услышал Хэн крик принцессы. - Ты ему не поможешь!
– Нет! - голос Люка сорвался в рыдание. Не прекращая стрелять, Хэн свободной рукой потащил парня вверх по рампе трапа. Люк озирался, открыв рот, как будто кто-то звал его, а он никак не мог понять - откуда доносится голос.
– Торопись, ты! - прикрикнул на него Хэн. - Времени нет!
Он никому не признался, но когда он закрывал верхний люк и бежал по коридору в кабину, ему почудилось, что у него в голове раздался знакомый голос.. . нет, тень голоса. И этот голос принадлежал старому Бену Кеноби.
Беги! - советовал ему мудрейший из дедов.
Люк не помнил, как он вместе со всеми очутился на корабле, просто вдруг осознал, что вот он - сидит в рубке фрахтовика и пристально смотрит в спину кореллианина, склонившегося над пультом. Рядом возился Чубакка. Через некоторое время включился звук, Люк услышал:
– … что дед вырубил их аппаратуру, иначе поездка окажется на редкость короткой…
Голоса Люк не узнал. Он сгорбился на сидении, жалея, что оно слишком маленькое, чтобы забраться в него вместе с ногами и крепко зажмуриться. И пожелать: когда он откроет глаза, то окажется на Татуине, дома, на ферме, все будут живы, а станция-монстр, фрахтовик и его сумасшедший капитан будут сказкой, всего лишь ночным сном. А принцесса…
Люк открыл глаза. Напротив него сидела принцесса Органа и протягивала ему плаш. Он хотел сказать ей: спасибо, здесь так холодно. Но язык отказался повиноваться.
– Ты ничего не смог бы сделать, - прошептала принцесса, укутывая его плечи плащом. - Все так быстро закончилось.
– Не могу поверить, что он… что его нет, - его собственный голос казался Люку лишь призраком звука. - Не могу.
Фрахтовик вынырнул из ангара. Хэн поймал себя на том, что внутренне ожидал - сейчас их размажет по невидимой прочной стене. Но они вырвались и стремительно удалялись от станции.
Хэн рассмеялся:
– Есть! Дед все-таки выключил этот сачок! Чубакка пролаял длинную фразу на вечную тему: хорошо да не очень. Хэн послушно уставился на приборы.
– Да, ты прав, - признался он наконец. - Я забыл, что есть и другие способы нас вернуть.
Уголки его губ медленно раздвинулись в кривой мрачной ухмылке.
– Чуй, даю тебе слово: мы вернемся в эту летающую усыпальницу только аккуратно разложенные по гробам. Бери управление.
Вуки озабоченно рявкнул, но капитана уже не было рядом. Хэн выдернул Люка из кресла и поволок в коридор.
– Пошли, малыш, - говорил он на ходу, - мы еще не на свободе.
Люк не отвечал, безучастно повиснув на нем мертвым грузом. Зато в другую руку Скайуокера вцепилась принцесса. Будь у ее высочества больше сил, ей, возможно, и удалось бы оторвать Люка от разогнавшегося кореллианина. Но пока что Хэн успешно тащил за собой их обоих.
– Оставь его в покое! - зло крикнула Лейя. - Не понимаешь, что Оби-Ван для него значил?
Корабль накренился то ли от взрыва, то ли от попытки уйти от него. И, конечно же, Чуй и не вспомнил про компенсаторы. Хэн выпустил своих спутников - те повалились на стену - включил аппаратуру с дублирующего пульта, снова поймал Скайуокера за воротник и встряхнул что есть силы.
– Что с того? - яростно спросил его Хэн. - Твой старик подарил нам шанс убраться отсюда. Хочешь утопить его в отбросах, Люк? Хочешь, чтобы Кеноби умер напрасно?
Люк поднял голову, в глубине пустых глаз что-то начало оживать. Хэн решил: даже слишком. Блеск во взгляде мальчишки был слишком древним, слишком неистовым. Люк не стал тратить времени на слова, он сбросил плащ прямо на пол и кивнул капитану: пошли.
– Справишься с этой игрушкой? - спросил его Хэн, решив оставить загадки на более мирное время.
Люк снова кивнул: постараюсь.
Подбодрив юношу ухмылкой, Соло указал на узкий коридор. Люк посмотрел туда, мрачно улыбнулся и полез вниз. Соло двинулся в противоположную сторону.
Из корпуса корабля выступал большой вращающийся колпак боевой башни. Из центра полусферы торчала длинная, зловещего вида труба, оканчивающаяся четырьмя стволами, и в ее предназначении сомнений не оставалось. Люк уселся в кресло и окинул пульт быстрым взглядом. Вот активатор, инверторныи прицел, гашетка.,. Он уже тысячу раз стрелял из такого оружия - в мечтах. Люк надел наушники внутренней связи, нажал клавишу, и на экране перед ним загорелась желтая прицельная рамка.
Оставшиеся в рубке Чубакка и Лейя всматривались в россыпь звезд, туда, где исчезал ущербный диск Звезды Смерти. Вдруг Чубакка зарычал, завис над пультом. Сенатор просто испустила вопль:
– Вон они!
Звезды крутанулись вокруг Люка, имперские ДИ-истребители кинулись к «Соколу» - залп, вираж, и они уносятся вверх и исчезают из виду.
Сидевший в крохотной кабине пилот ведущего истребителя нахмурился - потрепанный с виду грузовик неожиданно резво и молодо выпрыгнул из зоны досягаемости его пушек. Взявшись за штурвал, он развернул свое крыло и по крутой дуге вышел на перехват удирающего «торгаша».
Соло уже палил по второму истребителю, и хотя пилот того сумел уклониться, перегрузка чуть не вытряхнула двигатель истребителя из креплений. «Взболтанный, но еще не перемешанный» налетчик выскочил из-под грузовика с другой стороны. И Люк, бросив на глаза окуляры прицела, тут же открыл огонь.
Чубакка бросал «Сокола» вдоль пушечных очередей, ловко рыскал по краю свеженакрошенното астероидного поля, заставлял машину лететь брюхом вперед, резко давал форсаж, призывая на свою голову теплые слова из оружейных башен.
Лейя стоически переносила невзгоды лётного искусства вуки. И даже ухитрялась вести координаты части нападающего звена. Она выставила репер на Звезду Смерти и проговаривала для Чубакки показания лимба и четверти поворотного круга сразу для трех вражеских машин.
Два истребителя одновременно спикировали на движущийся по кореллианской спирали грузовик. Соло попытался огнем рассечь их траектории, мгновением позже к нему присоединился Люк. Мимо.
– Они летают слишком быстро, - Люк хо-хотнул в комлинк.
Плазменный заряд скользнул по защитному полю и рванул прямо по курсу. Рубку тряхнуло, и заныла сирена тревоги, но компенсаторы с трудом выправили режим ускорения.
Чубакка что-то проворчал Лейе, и та неуверенно, но ответила ему ворчанием.
Еще один истребитель атаковал фрахтовик, и на этот раз энергетический заряд имперца, хотя и частью отраженный, пробил поле и угодил в борт корабля. Закоротила большая контрольная панель в центральном коридоре, посыпались искры, потянуло дымом. Р2Д2 решительно покатил к зоне аварии. Корабль качнуло, он накренился, и Ц-ЗПО кинуло в шкаф с запчастями.
В рубке багровым глазком замигал предупредительный сигнал. Чубакка заворчал на Лею, и та напряженно уставилась на него, пытаясь понять, что он сказал.
На поврежденный «Сокол», откуда-то справа от Люка, выскочил истребитель. Мальчик, молча шевеля губами, выстрелил. Размеренно задвигались стволы счетверенной пушки, проворная машинка быстро выскочила из зоны огня. Но проходя, под «Соколом», попала под прицел Хэна Соло, и тот растерялся. На месте истребителя вспухла многоцветная клубящаяся сфера - - истребитель взорвался, разлетевшись тысячами осколков больного металла.
Соло крутанулся в кресле и победно помахал Люку рукой, тот же возбужденно махнул в ответ.
Еще одна атака. Еще. Это превращалось в рутину, похожую на вспашку поля. Снова истребитель угловатой тенью пронесся над «Соколом», норовя счистить остаток керамической брони.
Хэн обернулся на шум и запах. В центре узкого главного коридора вокруг небольшой цилиндрической фигуры яростно шипело пламя. Из корпуса Р2Д2 била струя густой белой пены, и] там, куда она падала, огонь неохотно отступал. Аромат в оружейной башне царил захватывающий.
Люк постарался отрешиться, слиться с оружием, стать его частью. Он потянулся за удаляющимся имперским истребителем. Ощущение было необычным, пугающим. Встряхнувшись, он увидел за турелью лопающийся огненный шар с росчерками серых обломков. Настал черед Люка оборачиваться к кореллианину и кривиться в торжествующей ухмылке.
Принцесса в рубке перешла на слежение внешней локационной зоны. Она сообщила че-рез комлинк:
– Здесь есть еще пара. Похоже, мы поте-ряли боковые мониторы и правый дефлектор.
Мостик уменьшился до кромки, торчащей над темной бездной. Прохладный поток обдувал лицо Люка, а он обежал взглядом мрачные стены, уходившие в невидимую высь вверху и исчезавшие в бездонной глубине внизу. Несомненно, служебная шахта предназначалась для циркуляции и регенерации атмосферы станции.
Но сейчас Люк был слишком испуган и сердит на принцессу, которая едва не сбросила его с мостика. Но его тут же отвлекли иные опасности. Над головами Люка и Лейи, осыпав их металлической крошкой, взорвался энергозаряд.
– По-моему, мы свернули не туда, - про-, бормотал Люк, стреляя в ответ.
Алые молнии расцвечивали узкий тоннель, разбрызгивая по стенам огненные пятна разрушения.
Прячась за косяком проема, Лейя отыскала переключатель и ударила по нему ладонью. Дверь, скользнув вниз, с гулким грохотом закрылась и отсекла быстро набегавших штурмовиков. Заодно оставив двух беглецов на крохотной, едва ли в два шага длиной, площадке, что осталась от мостика. На той стороне провала манил призраком свободы небольшой прямоугольник открытого люка, который с тем же успехом мог отстоять на световой год. А если последний метр мостика вдруг втянется внутрь, Люк и Лея имеют шанс всесторонне ознакомиться с внутренностями боевой станции - ив последние свои мгновения увидят они больше, чем им бы того хотелось.
Жестом велев принцессе отступить как можно дальше, Люк защитил глаза ладонью и навел пистолет на пульт с кнопками управления. Короткий выплеск энергии вплавил панель в стену, и теперь солдаты по ту сторону двери не смогут быстро открыть дверь. Потом Люк окинул взглядом темноту, преградившую им путь к возможному спасению.
В тишине слышался лишь тихий шелест воздушного потока, а потом Люк заметил вслух:
– Хоть дверь и толстая, надолго она их не задержит.
– Нам нужно как-то туда перебраться, - согласилась принцесса, вновь осматривая металлический косяк задраенной двери. - Надо найти, как управляется мостик.
Отчаянные поиски не дали никакого результата, а из-за двери донеслись удары, а потом стук и зловещее шипение. В центре дверного полотна возникло маленькое светлое пятно, оно начало расширяться и дымиться.
– Они прорываются! - застонал Люк. Принцесса осторожно обернулась, напряженно глядя через провал.
– Должно быть, управляется этот мостик с той стороны.
Рука Люка вдруг наткнулась на пояс. Он опустил взгляд - и увиденное породило идею, граничащую с безумием.
И тут в проеме люка на той стороне, только уровнем выше и немного сбоку, появились три фигуры в белых доспехах. Люк успел схватиться за оружие и выстрелить первым - один из тройки со сдавленным вскриком свалился с площадки и канул во мрак. Люк продолжал стрелять, и оставшиеся двое штурмовиков попятились. Улучив момент, юноша сунул пистолет Лейе, а сам взялся за пояс. Солдаты возобновили атаку, но принцесса оказалась отменным стрелком - очень скоро оба, гремя боевыми доспехами, рухнули замертво.
Тросик, туго свернутый бухтой, с виду казался тонким, но поскольку предназначался он для военных, то запросто выдержал бы вес Чу-| бакки. И уж точно удержит Лейю и самого Люка. Вытянув трос из поясного крепления, он прикинул его длину - хватит ли добросить; до той стороны? Похоже, хватает и даже еще останется.
– И что дальше? - заинтересованно спросила принцесса.
Люк не ответил. Вместо этого он вытащил из кармашка пояса маленький, но тяжелый энергоблок и обвязал его концом троса. Проверив надежность крепления, он шагнул к самой кромке площадки.
Раскрутив груз на тросике, раз за разом увеличивая размах, он по дуге запустил его через провал. Энергоблок ударился о выступающие цилиндры озонаторов и сорвался вниз. Люк терпеливо смотал трос и предпринял новую попытку, уже чувствуя спиной нарастающее тепло - плавился металл двери.
Раскрученный груз вновь описал несколько кругов, по дуге взлетел через провал. На этот раз тросик несколько раз обвился вокруг выступающих труб, а энергобатарея соскользнула в щель между ними. Люк подергал трос, потом потянул, налегая всем весом. Трос не поддался.
Обмотав второй конец троса несколько раз вокруг пояса и правой руки, Люк левой крепко обнял принцессу и прижал к себе. Дверь позади них уже побелела, расплавленный металл тонкой струйкой пополз по границе пятна.
Что-то теплое и нежное коснулось губ Люка, электрической дугой пронзив его нервы и тело. Он ошарашенно опустил взгляд на принцессу, губы его еще горели от поцелуя.
– Просто на удачу, - прошептала она с легкой, почти смущенной улыбкой, обвивая юношу руками. - Удача нам очень нужна.
Крепко ухватившись за тонкий трос обеими руками, Люк сделал глубокий вдох и прыгнул. Если он ошибся в расчетах, то скорей всего они промажут мимо светлого проема и вмажутся в металлическую стену сбоку от двери или ниже нее. Если так произойдет, то вряд ли он сумеет удержать трос.
Переправа, от которой сердце замерло в груди, завершился быстрее, чем беглецы о том подумали. Через миг Люк оказался на другой стороне, на коленях торопливо отползая от края бездны. Поразительно вовремя Лейя выпустила его из объятий и, перекатившись вперед в открытый люк, ловко вскочила на ноги - это в длинном-то платье, - пока Люк с боем выпутывался из петель.
Далекий визг превратился в громкое шипение, затем в стон, и дверь-люк на той стороне не выдержала натиска. Она с грохотом упала на площадку и, перевернувшись, полетела в глубину. Если она и ударилась о дно, то Люк этого не услышал.
Несколько зарядов ударили в стену рядом. Лейя сдернула ремень бластера с плеча и несколько раз выстрелила в выскочивших в шахту солдат, а потом потянула Люка за собой в коридор.
Едва переступив порог, Люк хлопнул ладонью по активирующей кнопке. Дверь, упавшая, точно нож гильотины, плотно затворилась за беглецами. По меньшей мере несколько минут им не будут грозить выстрелы в спину. С другой стороны, Люк не имел ни малейшего понятия, где они находятся, и еще у него мелькнула мысль, что не худо бы узнать, что случилось с Хэном и Чубак-кой.
***
Да сколько же их там?! Из боковых коридоров выскакивали все новые «куколки». Чтобы жизнь не казалась сладким сиропом, кто-то на той стороне решил закрыть люки, расположенные у них за спиной. Спасибо тебе, неведомый друг, а через что отступать будем?
– Чуй! - окликнул Хэн приятеля и ткнул пальцем назад. - Кто быстрее?
Чубакка за его спиной кряхтел и пыхтел, как перегретый двигатель. Несмотря на свой гигантский шаг, вуки никак не мог поспеть за подвижным кореллианином. Они проскочили дверь в самый последний миг, вуки даже оставил немного шерсти.
– Может, это их немного задержит, - с сомнением предположил Хэн, выжигая гнездо замка.
Чубакка тоже был полон сомнений, только по другому поводу. О чем не преминул сообщить.
Вот уж что Хэна Соло не заботило, так именно этот вопрос!
– Конечно, я смогу отыскать корабль, - фыркнул он. - Кореллиане не могут заблудиться…
Рычание вуки было преисполнено иронии. Соло пожал плечами.
– Токнепил не считается, - отмахнулся он. - Во-первых, он не кореллианин. А во-вторых, я был вдребезги пьян.
***
Бен Кеноби обходил один патруль за другим, медленно продвигаясь к посадочной палубе, на которой стоял их корабль. Еще два поворота, и он окажется в нужном ангаре. Он вновь отступил в тень, пропуская группу солдат в белых доспехах, бегущих по коридору в противоположную сторону. Что уж там устроил легкомысленный капитан со своим мохнатым приятелем, он не знал, но Кеноби подозревал, что нечто грандиозное. А если прибавить к ним молодого Скайуокера, удивительно, что еще не все солдатики этой станции сгрудились в их секторе. Так что нечего удивляться, что по трансляции все время передают сообщение об очень важном заключенном, ныне находящемся на свободе. Заключенный… Мимо опять пробежали солдаты. Они охотились не на старого Бена.
Но кто-то, определенно, охотился. В паутине Силы чувствовалось чье-то присутствие. Знакомый запах, полузабытый, почти стершийся в памяти. Тот, который хотелось забыть раз и навсегда. Встречи не бывают случайными, так, кажется, любил говорить учитель.
Последний поворот, шагов пять, и… Черная тень отделилась от стены, обрела плотность и объем. Черный тяжелый плащ поверх черных доспехов. Глухой черный шлем. Давний ночной кошмар, ставший реальностью.
– Я так долго ждал, Оби-Ван Кеноби, - прокатился по коридору глубокий бас. - Вот мы и встретились. Круг замкнулся.
Старый Бен кивнул. Круг замкнулся, и теперь он, в конце концов, точно узнает, что чувствовал ею учитель, когда вел свой последний бой. Как все же давно это было…
– Тебе еще многому нужно научиться, - сказал рыцарь. И без улыбки добавил, - мой юный палаван.
– Ты когда-то был моим учителем, - согласился Дарт Вейдер. - Я много узнал от тебя. Но время обучения давно прошло. Теперь можешь называть меня магистром.
Ему всегда не хватало терпения. Кеноби активировал меч, застыл, ожидая противника. Огромная черная фигура, словно в зеркале, повторила его движение. Мгновения шли, а двое мужчин ждали, глядя друг на Друга.
Бен Кеноби чувствовал себя виноватым; молодой Люк, авантюрист-кореллианин, его косматый приятель, все оказались втянутыми в водоворот событий, значений которых не понимали. И попали на эту войну лишь потому, что старому дураку вздумалось стряхнуть с себя пыль веков. Не сиделось на месте, видите ли…
Пот заливал глаза. Бен сморгнул. Навалившаяся неожиданно тяжесть пригибала к полу; хотелось выпустить меч, отдохнуть, заснуть, умереть…
– Ты ослабел, - без эмоций заметил Дарт Вейдер. - Тебе не следовало возвращаться, старик. Твоя смерть окажется не такой мирной, как тебе хотелось бы.
Бен упрямо сжал губы. Не надо бояться, вспомнил он. Представь, что ты занимаешься с кем-то любовью. «Это как?» Учитель вздохнул. Как будто касаешься пламени.
Голубовато-белый клинок описал сверкающий круг. Второй - красный - лениво, почти нехотя встретил его.
***
Ц-ЗПО маялся у входа в ангар, то и дело нервно пересчитывая солдат, круживших вокруг покинутого фрахтовика. Количество каждый раз получалось другим и - что было совсем уж неутешительно - возрастало. Астродроид сердито пищал, его «би-бип» становились все более раздраженными.
– Где они могут быть? - вздохнул Ц-ЗПО, быстро прячась за угол, так как один из солдат посмотрел в его сторону.
Он еще долго не решался высунуться снова, а когда все же решился, его восклицания стали более радостными: на другой стороне, в проеме коридора, он заметил две знакомые фигуры.
Хэн Соло тоже не стал плясать от радости при виде охраны.
– Чуй, - попросил он товарища, - ушипни меня. Разве мы только что не убежали от этой компании?
Вуки с готовностью протянул к нему длинную лапу. В последний миг Хэну всетаки удалось убедить друга, что не всегда его слова нужно понимать буквально. Вуки надолго задумался. Потом сказал:
– Гурррхк кррр агр-х? - и пристально посмотрел на Хэна.
– Дам пинка, - предупредил Хэн Соло.
– Гррх?
– Нет, на этот раз абсолютно серьезно… Вуки предостерегающе рыкнул, и на этот раз он тоже был абсолютно серьезен. Хэн схватился за бластер и тут же с облегчением вздохнул: из-за поворота выскочили Люк с принцессой.
– Где задержались? - кисло поинтересовался Хэн у разгоряченной разрумяненной парочки.
Принцесса перевела дух.
– Наткнулись на старых друзей, - пояснила она.
– Корабль в порядке? - спросил Люк. Хэн осторожно высунулся, поглазел на фрахтовик.
– Вроде, в порядке, - не слишком уверенно сказал он. - Двигатели не сняты и не раздолбаны.
Он опять спрятался.
– Проблема только в том, как попасть внутрь. Если не считать такой мелочи, как луч захвата.
Лейя сменила его на наблюдательном посту.
– Смотрите! - вдруг сказала она.
Ворота центрального коридора были открыты. По стенам метались всполохи света - голубые и красные.
***
Солдаты в ангаре, оставленные охранять фрах-товик, долго сомневались и спорили: а стоит ли вмешиваться? С одной стороны, на Дарта Вейде-ра, кажется, совершено нападение (солдаты впервые в жизни видели такой тип сумасшедшего, но пришли к единому мнению, что связаться с Вей-дером мог только предельно отпаренный самоубийца). С другой стороны, ситх и сам отлично справлялся, и никому не хотелось попасть под горячую руку. С третьей, все это могло оказаться учебной тревогой, и тот же Дарт Вейдер лично разберется с каждым, кто не побежал к нему на подмогу. А что касается нетривиальности проверки, так Повелитель Тьмы был склонен к оригинальным решениям. С четвертой… ну, и так далее. В результате солдаты просто топтались на месте и глазели на двух человек в основном коридоре.
Было в действиях этих двоих что-то чарующее: стремительный обмен молниеносными ударами - - и оба вновь застывали в неподвижности, готовой смениться вихрем движения. Ничего лишнего. Ничего суетливого. Словно двое ведут неторопливую и искусную беседу.
***
Хэн. понимал, почему до сих пор никто не обратил внимания на их небольшой отряд, крадущийся к кораблю через пустое пространство ангара. У самого трапа он оглянулся. Дед был хорош. Хэн позавидовал: в таком возрасте он тоже хотел бы сохранить эту четкость и точность движений. Дед был очень хорош. Но второй… Гигант в черных доспехах и тяжелом плаще неторопливо отвел летящий ему в шею клинок, как будто отмахнулся от назойливой мошки.
Ладно, подумал Хэн, прикидывая расстояние от «Сокола» до площадки, на которой шла схватка. Солдаты столпились практически у самого выхода в коридор, Дайте мне только добраться до турели, и мы посмотрим, что же действеннее: древний клинок или все-таки надежный лазер. Только… Хэн посмотрел: практически все уже были на борту, только Люк застрял возле трапа, как завороженный, глядя на битву.
Хэну хотелось кричать. Вы, идиоты! Кто-нибудь из вас подумал о том, а как Бен Кеноби доберется до корабля?!
***
– Мастерство не покинуло тебя, - одобрительно заметил Дарт Вейдер, шутя парируя очередной удар, - но силы не те…
Кеноби отступил на шаг.
– Приготовься встретиться с Силой, - пророкотал ситх.
Бен коротко глянул через плечо (и тут же ему пришлось отбивать быстрый «йоко-мен» Вей-дера), оценил расстояние между ними и солдатами. Затем с жалостью посмотрел на бывшего ученика.
– Это не твоя битва, - сказал он. - Если мой клинок найдет цель, ты перестанешь существовать. Если ты убьешь меня, я лишь стану сильнее. Запомни мои слова.
– Твои мудрствования больше не смущают меня, - равнодушно ответил Дарт Вейдер.
Старый рыцарь лишь усмехнулся. Он сделал еще один шаг назад, надеясь, что озадаченный Вейдер - мальчишка всегда был скор на решения - не станет пользоваться преимуществом. Ничего, если в нем сохранилась хоть капля его неуемного любопытства, он не станет спешить.
Кеноби поднял клинок в прощальном салюте. Учитель был прав, подумал он. И в своих так и невысказанных опасениях о будущем и настоящем Ордена, и в том, что пройдет много времени, прежде чем он, Оби-Ван Кеноби, сумеет понять.
Нет эмоций, только покой… нет неведения, только знание… нет страсти… только спокойствие…
Учителю никогда не нравились первые строчки Кодекса… Ну что ж, старому полоумному отшельнику Бену пора уходить. Имя его - Оби-Ван. Смерти нет - только Великая Сила.
Слепящий рубиново - красный клинок описал сверкающий полукруг. Темный плащ Кеноби упал на пол, как старая мятая тряпка. Но Кеноби там не было.
Не убирая меча, Вейдер осторожно пихнул тряпье носком сапога. Ничего. Никого. Только разорванный старый плащ. Ни следа. Ни здесь, ни в хитросплетениях силовых нитей, невидимых обычному взгляду, не было и следа старого рыцаря, как будто его никогда не существовало.
И снова, как много лет назад, Дарт Вейдер ощутил себя преступно брошенным маленьким мальчиком. Снова не было никого, кто смог бы исчерпывающе ответить на его бесконечные вопросы.
***
Надо же было мальцу оглянуться именно в этот момент. От его крика у Хэна заложило в ушах. Ну а потом он, естественно, решил еще и пострелять - как будто одного крика ему было мало, чтобы привлечь к ним всеобщее внимание. Делать нечего, Хэн присоединился к перестрелке. Кто из них удачно попал в панель дверного замка, осталось невыясненным, но из-за панели посыпались искры.С грохотом отвесно рухнула увесистая плита, отрезая гигантскую черную фигуру от ангара. Хэн потом пытался припомнить свои ощущения и решил, что ему примерещилось, но тогда он был на сто процентов уверен, что давящий на него ужас исчез вместе с этим порождением ночных кошмаров.
– Уходим! - скомандовал он. Малец продолжал стоять столб столбом.
– Слишком поздно! - услышал Хэн крик принцессы. - Ты ему не поможешь!
– Нет! - голос Люка сорвался в рыдание. Не прекращая стрелять, Хэн свободной рукой потащил парня вверх по рампе трапа. Люк озирался, открыв рот, как будто кто-то звал его, а он никак не мог понять - откуда доносится голос.
– Торопись, ты! - прикрикнул на него Хэн. - Времени нет!
Он никому не признался, но когда он закрывал верхний люк и бежал по коридору в кабину, ему почудилось, что у него в голове раздался знакомый голос.. . нет, тень голоса. И этот голос принадлежал старому Бену Кеноби.
Беги! - советовал ему мудрейший из дедов.
***
Люк не помнил, как он вместе со всеми очутился на корабле, просто вдруг осознал, что вот он - сидит в рубке фрахтовика и пристально смотрит в спину кореллианина, склонившегося над пультом. Рядом возился Чубакка. Через некоторое время включился звук, Люк услышал:
– … что дед вырубил их аппаратуру, иначе поездка окажется на редкость короткой…
Голоса Люк не узнал. Он сгорбился на сидении, жалея, что оно слишком маленькое, чтобы забраться в него вместе с ногами и крепко зажмуриться. И пожелать: когда он откроет глаза, то окажется на Татуине, дома, на ферме, все будут живы, а станция-монстр, фрахтовик и его сумасшедший капитан будут сказкой, всего лишь ночным сном. А принцесса…
Люк открыл глаза. Напротив него сидела принцесса Органа и протягивала ему плаш. Он хотел сказать ей: спасибо, здесь так холодно. Но язык отказался повиноваться.
– Ты ничего не смог бы сделать, - прошептала принцесса, укутывая его плечи плащом. - Все так быстро закончилось.
– Не могу поверить, что он… что его нет, - его собственный голос казался Люку лишь призраком звука. - Не могу.
***
Фрахтовик вынырнул из ангара. Хэн поймал себя на том, что внутренне ожидал - сейчас их размажет по невидимой прочной стене. Но они вырвались и стремительно удалялись от станции.
Хэн рассмеялся:
– Есть! Дед все-таки выключил этот сачок! Чубакка пролаял длинную фразу на вечную тему: хорошо да не очень. Хэн послушно уставился на приборы.
– Да, ты прав, - признался он наконец. - Я забыл, что есть и другие способы нас вернуть.
Уголки его губ медленно раздвинулись в кривой мрачной ухмылке.
– Чуй, даю тебе слово: мы вернемся в эту летающую усыпальницу только аккуратно разложенные по гробам. Бери управление.
Вуки озабоченно рявкнул, но капитана уже не было рядом. Хэн выдернул Люка из кресла и поволок в коридор.
– Пошли, малыш, - говорил он на ходу, - мы еще не на свободе.
Люк не отвечал, безучастно повиснув на нем мертвым грузом. Зато в другую руку Скайуокера вцепилась принцесса. Будь у ее высочества больше сил, ей, возможно, и удалось бы оторвать Люка от разогнавшегося кореллианина. Но пока что Хэн успешно тащил за собой их обоих.
– Оставь его в покое! - зло крикнула Лейя. - Не понимаешь, что Оби-Ван для него значил?
Корабль накренился то ли от взрыва, то ли от попытки уйти от него. И, конечно же, Чуй и не вспомнил про компенсаторы. Хэн выпустил своих спутников - те повалились на стену - включил аппаратуру с дублирующего пульта, снова поймал Скайуокера за воротник и встряхнул что есть силы.
– Что с того? - яростно спросил его Хэн. - Твой старик подарил нам шанс убраться отсюда. Хочешь утопить его в отбросах, Люк? Хочешь, чтобы Кеноби умер напрасно?
Люк поднял голову, в глубине пустых глаз что-то начало оживать. Хэн решил: даже слишком. Блеск во взгляде мальчишки был слишком древним, слишком неистовым. Люк не стал тратить времени на слова, он сбросил плащ прямо на пол и кивнул капитану: пошли.
– Справишься с этой игрушкой? - спросил его Хэн, решив оставить загадки на более мирное время.
Люк снова кивнул: постараюсь.
Подбодрив юношу ухмылкой, Соло указал на узкий коридор. Люк посмотрел туда, мрачно улыбнулся и полез вниз. Соло двинулся в противоположную сторону.
Из корпуса корабля выступал большой вращающийся колпак боевой башни. Из центра полусферы торчала длинная, зловещего вида труба, оканчивающаяся четырьмя стволами, и в ее предназначении сомнений не оставалось. Люк уселся в кресло и окинул пульт быстрым взглядом. Вот активатор, инверторныи прицел, гашетка.,. Он уже тысячу раз стрелял из такого оружия - в мечтах. Люк надел наушники внутренней связи, нажал клавишу, и на экране перед ним загорелась желтая прицельная рамка.
Оставшиеся в рубке Чубакка и Лейя всматривались в россыпь звезд, туда, где исчезал ущербный диск Звезды Смерти. Вдруг Чубакка зарычал, завис над пультом. Сенатор просто испустила вопль:
– Вон они!
Звезды крутанулись вокруг Люка, имперские ДИ-истребители кинулись к «Соколу» - залп, вираж, и они уносятся вверх и исчезают из виду.
Сидевший в крохотной кабине пилот ведущего истребителя нахмурился - потрепанный с виду грузовик неожиданно резво и молодо выпрыгнул из зоны досягаемости его пушек. Взявшись за штурвал, он развернул свое крыло и по крутой дуге вышел на перехват удирающего «торгаша».
Соло уже палил по второму истребителю, и хотя пилот того сумел уклониться, перегрузка чуть не вытряхнула двигатель истребителя из креплений. «Взболтанный, но еще не перемешанный» налетчик выскочил из-под грузовика с другой стороны. И Люк, бросив на глаза окуляры прицела, тут же открыл огонь.
Чубакка бросал «Сокола» вдоль пушечных очередей, ловко рыскал по краю свеженакрошенното астероидного поля, заставлял машину лететь брюхом вперед, резко давал форсаж, призывая на свою голову теплые слова из оружейных башен.
Лейя стоически переносила невзгоды лётного искусства вуки. И даже ухитрялась вести координаты части нападающего звена. Она выставила репер на Звезду Смерти и проговаривала для Чубакки показания лимба и четверти поворотного круга сразу для трех вражеских машин.
Два истребителя одновременно спикировали на движущийся по кореллианской спирали грузовик. Соло попытался огнем рассечь их траектории, мгновением позже к нему присоединился Люк. Мимо.
– Они летают слишком быстро, - Люк хо-хотнул в комлинк.
Плазменный заряд скользнул по защитному полю и рванул прямо по курсу. Рубку тряхнуло, и заныла сирена тревоги, но компенсаторы с трудом выправили режим ускорения.
Чубакка что-то проворчал Лейе, и та неуверенно, но ответила ему ворчанием.
Еще один истребитель атаковал фрахтовик, и на этот раз энергетический заряд имперца, хотя и частью отраженный, пробил поле и угодил в борт корабля. Закоротила большая контрольная панель в центральном коридоре, посыпались искры, потянуло дымом. Р2Д2 решительно покатил к зоне аварии. Корабль качнуло, он накренился, и Ц-ЗПО кинуло в шкаф с запчастями.
В рубке багровым глазком замигал предупредительный сигнал. Чубакка заворчал на Лею, и та напряженно уставилась на него, пытаясь понять, что он сказал.
На поврежденный «Сокол», откуда-то справа от Люка, выскочил истребитель. Мальчик, молча шевеля губами, выстрелил. Размеренно задвигались стволы счетверенной пушки, проворная машинка быстро выскочила из зоны огня. Но проходя, под «Соколом», попала под прицел Хэна Соло, и тот растерялся. На месте истребителя вспухла многоцветная клубящаяся сфера - - истребитель взорвался, разлетевшись тысячами осколков больного металла.
Соло крутанулся в кресле и победно помахал Люку рукой, тот же возбужденно махнул в ответ.
Еще одна атака. Еще. Это превращалось в рутину, похожую на вспашку поля. Снова истребитель угловатой тенью пронесся над «Соколом», норовя счистить остаток керамической брони.
Хэн обернулся на шум и запах. В центре узкого главного коридора вокруг небольшой цилиндрической фигуры яростно шипело пламя. Из корпуса Р2Д2 била струя густой белой пены, и] там, куда она падала, огонь неохотно отступал. Аромат в оружейной башне царил захватывающий.
Люк постарался отрешиться, слиться с оружием, стать его частью. Он потянулся за удаляющимся имперским истребителем. Ощущение было необычным, пугающим. Встряхнувшись, он увидел за турелью лопающийся огненный шар с росчерками серых обломков. Настал черед Люка оборачиваться к кореллианину и кривиться в торжествующей ухмылке.
Принцесса в рубке перешла на слежение внешней локационной зоны. Она сообщила че-рез комлинк:
– Здесь есть еще пара. Похоже, мы поте-ряли боковые мониторы и правый дефлектор.