Страница:
– Совершенно верно. – Анджела нажимала на кнопки клавиатуры, запрашивая новые данные. – По крайней мере, должны быть огромные приливные волны. – Болото сменилось грязного цвета морем. На берег накатывали тяжелые, медленные волны. В нескольких метрах выше по берегу скалы были обесцвечены. – Это просто из-за высокого прилива, – сказала она. – Здесь нет ничего необычного.
– Так в чем же суть? – спросил Карсон.
– А суть в том, что океаны, даже такие, как этот, в таких случаях выплескиваются из берегов. Полетели дальше. – Она открыла канал связи с «Напом» и попросила у Дэвида данные о положении лун. Ожидая ответа, она вывела файл, где была полная информация о газовом гиганте и окружавших его лунах. Она нашла данные по орбитам, рассчитала скорость движения лун и вычислила их позиции.
Когда пришли данные с корабля, она сравнила их со своими расчетами.
Тау, бесформенная скала, находившаяся у самой границы системы, отклонилась от своей орбиты. Но всего лишь на четыреста километров. Пренебрежимо мало. Ро находилась на двести километров впереди. Остальное совпадало в пределах допустимых ошибок.
Солнце опять поднималось вверх по мере того, как шаттл нагонял его. Они летели теперь над газолиновым болотом. Небо за ними горело.
– Оно не твердое, – сказала Хатч.
– Верно, – уверенно ответила Анджела. – Это просто пылевое облако. Должно им быть. У него может быть твердое ядро, но оно должно быть небольшим.
– Но скала, – сказала Хатч, – даже большая, не может удерживать вокруг себя такое количество вещества.
– Это правда, Хатч. Открой секрет клея и получишь Нобелевскую премию.
Он не пытался отогнать эту идею. Он, скорее, агрессивно развлекался ею, размышляя, к чему она может привести. Существуют ли в действительности космические силы? Если они столкнулись с ними, то те явно проявляли странный интерес к более примитивным расам. Дурацкий бог, заставляющий разрушать прямые углы. Создание, причиняющее серьезные неприятности тем, кто нарушил божественный завет строить только округлые объекты.
В поисках корреляций он просмотрел материалы по романтическому и религиозному искусству на Ноке и Куракуа, оставшиеся в записях Мэгги. И кое-что нашел. Там было облако-демон, угрожающе похожее на то, которое было теперь в небе. И еще темный бог с красными глазами и длинными лапами, возникающий из бури.
Это одновременно пугало и приводило в восторг. Шаттл крутило и бросало из стороны в сторону. В те моменты, когда не надо было сражаться с управлением, она мечтала о славе. Ее имя всегда будет ассоциироваться с этим явлением. Возможно, оно даже будет носить ее имя – Морган. Ей нравилось, как это звучало, перекатывалось на языке. Она видела, как будущие школьники говорят на семинаре: «Существует несколько категорий Морганов».
А может, все будет не так.
Карсон представил выплывающую из Пустоты волну драконовых облаков с фронтом длиной, возможно, в тысячи световых лет. Неудержимый, дьявольский поток, который с точностью часового механизма опустошает целые миры. Они накачиваются в систему в ритме ударов космического сердца. И не одна волна. Три. Может, тысяча волн с гребнями, отстоящими друг от друга на 108 световых лет.
С какой целью?
Это происходит везде? Вдоль всего плеча? На другой стороне Галактики?
– Большой телескоп, – сказал он.
Хатч посмотрела на него.
– Что?
– Я подумал о телескопе на Бета Пасифике. Он был нацелен на Магеллановы облака.
– Ты понял почему?
– Возможно. Создатели Монументов знали о драконах. Тебе не кажется, что они хотели знать, есть ли где-нибудь более безопасные места? За пределами этой галактики?
Хатч почувствовала, как у нее забилось сердце.
– Хороший вопрос, – ответила она.
– С Джорджем я не был знаком, – сказал он.
К этому времени Карсон поменялся местами с Хатч. Анджела спросила из кабины, почему Эмори задает так много вопросов.
– Наверно, думает, что мы не выживем, – догадалась она. – Он не хочет, чтобы оставались какие-то тайны. Поэтому и задает вопросы сейчас.
– Мы будем лететь еще с час, – сказала Анджела. – А потом поищем какую-нибудь равнину. Надо, чтобы она была как можно более плоской, тогда на нас ничто не упадет.
По изображениям, поступающим с «Напа», было видно, что аномалия стала такой разреженной, такой раздувшейся и разорванной, что трудно уже сказать, где она находится. Казалось, она рассыпалась по всей системе, и ее обломки плавали среди лун и колец.
В зоне мишени, за которой вели наблюдение камеры, небо заполнил огненный свет.
– Идеальное место, – сказал Карсон – Давайте приземлимся здесь.
– Сближаемся, – сказал Драфтс. Он знал, что Жанет видела сигнал, она ждала его. Но надо было что-то сказать. Сделать отметку. Они отправились, наконец, в обратный путь.
– Обстановка ухудшается, – сообщила она. Измерительные приборы зашкаливают. Эта штука испускает ураган низкочастотного излучения в инфракрасном, микроволновом и радиодиапазонах. Но нам повезло: она могла с таким же успехом испускать рентгеновские лучи, и мы бы поджарились.
Небо над ними почти спокойно, только на горизонте виднеется зловещее зарево.
Передачи из района холмов безнадежно искажены. Анджела отключила их прием. Она выключила также все несущественные системы и сделала странную вещь: выключила свет в кабине, как будто хотела замаскировать шаттл.
Разговоры стали отрывочными. Они говорили о чем угодно, – о том, как странно выглядит небо, и о том, что они больше ни за что не покинут стены своих домов. И успокаивали друг друга.
Пережил ли подобное давно вымерший Пиннэкл?
– Должно быть, это часть естественного порядка вещей, – сказал Карсон. – Каждые восемь тысяч лет они прилетают и все погибает. Почему?
– Возникает такое впечатление, – сказала Анджела, – что Вселенной поступают приказы атаковать города. Неужели это возможно?
Хатч сидела, погруженная во тьму, и ей хотелось молиться. Как там говорил Ричард? Есть что-то такое, что не любит стену. «Может быть, – предположила она, – это часть программы охраны жизни».
Карсон нахмурился.
– Ее уничтожением?
– Ограничением развития доминирующих рас. Возможно, это уравнивающий эффект. Может быть, Вселенной не нравятся такие места, как Нью-Йорк.
Они увидели, как на западе сверкнула молния. «Идет сюда».
– Давление воздуха быстро падает, – сказала Анджела. Почва под ними задрожала. Не сильно, просто слегка заколыхалась. – Может, лучше подняться вверх?
– Нет. – Карсон откинулся назад в кресле и попытался расслабиться. – Здесь безопаснее.
Жанет старалась не падать духом. Хатч и Анджела Морган вместе! Если существовал хоть какой-то способ спастись, она знала, что та или другая найдут его.
Равнина дрожала. Гасли один за другим экраны мониторов.
Карсон маячил в проеме двери грузового отсека между двумя женщинами.
– Мы все делаем правильно, – уверял он их.
– Как никогда, – вторила ему Хатч.
– Да уж, – издевательски весело произнесла Анджела. – Сидим тут и ждем, когда за нами спустится Господь Бог.
– Все будет хорошо, – не сдавался Карсон.
Не было ничего такого, что дало бы возможность определить, что контакт уже произошел. У дракона не было определенных границ. Обрывки облака в десятки тысяч километров длиной вошли в атмосферу Дельты несколько часов назад. Но Карсон и женщины знали, что луна уже находится в объятиях свирепого гостя.
Воздух сгустился от золы и снега, падающего на равнину и собирающегося в черные сугробы.
– Может быть, – сказала Анджела, – и на самом деле никакого ядра нет.
– Будем надеяться, что нет, – ответил Карсон. И он уже собирался оптимистично заметить, что, может быть, будет не страшнее, чем при сильном шторме, когда сверху, над их головами сверкнул белый свет. Огненный шар с ревом пронесся по небу и врезался в заснеженную равнину.
Он упал далеко, но все пригнулись.
– Что это было?
– Метеор?
– Не знаю…
– Черт, – выругалась Хатч.
Карсон перевел дух.
– Анджела, как ты считаешь, это долго будет продолжаться?
– Трудно сказать. Самое страшное должно закончиться за день-два. Он все еще летит с большой скоростью. И не располагается вдоль орбиты Дельты, поэтому мы должны выйти из его полосы довольно быстро. – В темноте слышалось ее дыхание. – Думаю, что погода будет еще паршивее, чем обычно.
– Мне страшно, – сказала Хатч.
Карсону тоже. Но он знал, что нельзя поддаваться страху. Кто-то должен оставаться сильным.
– С нами ничего не случится, – сказал он. Ему хотелось посмотреть на снимки, которые делали оставленные камеры. Что там сейчас происходит?
Голова дракона растворилась. Волны и фонтаны становились все шире, распадались и улетали прочь, они терлись друг о друга, как большие кошки, и из них извергались куски камня и льда.
На Дельте метановые моря выплеснулись на равнины. Смерч ревел по всей планете. И повсюду настала полночь.
С неба падали обломки камней и куски льда, огненными всполохами освещая-всеобщий хаос. Большинство обломков были небольшого размера, слишком маленькие, чтобы проникнуть даже сквозь относительно тонкую атмосферу. Другие же покрыли шрамами снежные поля или взорвались в болотах или морях.
Начались извержения вулканов.
А на равнине Хатч, Анджела и Карсон притаились в своем шаттле и ждали. Ждали раскалывающего планету удара, когда ядро дракона столкнется с поверхностью планеты. Так должно быть, как искренне верила Анджела, несмотря на то, что уверяла всех в обратном.
Но этого так и не произошло.
Порывы ветра стучали, как огромные молоты, равнина содрогалась, лил черный дождь со снегом и густым пеплом.
Ночь грохотала и сверкала.
Постепенно у них возникло ощущение, что худшее позади, что ураган стихает. Они выживут, надо только переждать шторм. И все стали более разговорчивыми. Установилась празднично нервозная атмосфера. Все вокруг грохотало, сверкало и взрывалось во тьме, но они все еще здесь. И они молча поздравляли себя с удачей. И однажды даже воспряли духом, когда им показалось, что сквозь шумы статического электричества в приемниках слышен голос Жанет.
Навигационные огни шаттла находились внизу по обе стороны обтекателя, за кабиной на фюзеляже и под крыльями. Анджела периодически сметала снег и сажу с ветрового стекла и включала огни. Вокруг них намело целые горы.
– Предлагаю пари, Фрэнк, – сказала Хатч.
– Какое?
– Что когда мы начнем читать историю Создателей Монументов, то обнаружим, что большинство улетело.
– Что ты хочешь сказать?
– Они покинули галактику. Возможно, улетели на Магеллановы облака. Туда, где такого не бывает.
– Может быть. Думаю, что они развлекались, приземляясь на головы тех, кого считали примитивами. Мне кажется, они вели себя не очень прилично.
– Думаю, что ты ошибаешься.
– Почему?
Она взяла Карсона за руку.
– Оз была приманкой, – сказала она.
Он нагнулся к ней поближе.
– Ну-ка, повтори.
– Фрэнк, все это приманки: кубические луны, сооружения Оз на Бета Пасифике. Они должны были отвлечь эти штуки.
– Если и так, – ответил Карсон, – то это явно не сработало.
– Они сделали все, что могли. Но ты прав. В результате все-таки не получилось. Создатели Монументов не смогли уберечь даже самих себя.
Он сел на палубу.
– Ты думаешь, по ним ударила одна из таких штук?
– Думаю, что она ударила по ним дважды. Возможно, межзвездную цивилизацию крепко прижали. И разрушили. Может быть, они убежали. Не знаю. Может, им удалось спастись, и они улетели на Малое Магелланово облако. Они бежали, потому что не могли отклонить их и не смогли защититься.
– А космическая станция? – спросил он. – Как по-твоему, что там произошло?
– Это были выжившие. Они снова создали цивилизацию. Но на этот раз не пошли так далеко. Они не совершали межзвездных полетов. Может, это был уже другой тип цивилизации. Возможно, они слишком много потеряли. Эти были всего лишь у истоков космической эры, когда пришла новая волна. – Теперь она была даже рада, что они сидят в темноте. – Подумай, Фрэнк, какой уровень техники они имели в пик своего развития. И сколько времени у них было на то, чтобы встретить опасность достойно. Возможно, тысячи лет. Они знали о существовании этих объектов и пытались помочь другим, когда могли. Но ты прав – им это не удалось.
– Наносы становятся слишком высокими, – сказала Анджела. – Думаю, неплохо было бы передислоцироваться, если мы не хотим, чтобы нас засыпало.
– Давай, – согласился Карсон.
Они поднялись в воздух. Включенные навигационные огни освещали черный снег. Ветер качал судно, сдувая наносы.
Молния прорезала ночь. Они рассчитали время прихода звука, учли поправку на местное атмосферное давление. Молния ударила в двенадцати километрах. Они снова осторожно опустились.
Раздали кофе.
– Получается, – сказал Карсон, – что туземцы могли это пережить. Гибли только урбанизированные цивилизации. – Он посмотрел на Хатч тяжелым взглядом. – Я думаю, ты права насчет Оз. Когда ты об этом догадалась?
– Несколько часов назад. Я все время думала, как же Оз похожа на город. Кого они пытались обмануть? – Она поцеловала Карсона в щеку. – Интересно, знали ли они, что это за объекты? Откуда они прилетают?
– А я думаю, – сказала Анджела, – не здесь ли лежат истоки религии? – Все засмеялись.
Снова молния. Уже ближе.
– Может, нам стоит обратить внимание на бурю, – заметила Хатч.
Анджела кивнула.
– Похоже, что она идет к нам, как вы считаете?
Сверкнула еще одна молния и осветила кабину.
– Кажется, нас заметили, – сказала Хатч.
– Эй, – обратилась к ней Анджела. – Не давай волю фантазии.
– Там всего лишь молния, – прошептал Карсон.
Анджела на всякий случай включила моторы.
– Как далеко видят сенсоры? – спросила Хатч.
– Помехи. Если нам придется лететь, то полетим вслепую.
Длинная прозрачная молния пронеслась между небом и землей, на мгновение осветила холмы и равнину и исчезла. Потом над ними прокатились громовые раскаты.
– Гроза идет сюда, – прошептала Анджела.
– Мне кажется, не стоит подниматься в такой ветер, если в этом нет необходимости, – сказал Карсон. Он хотел что-то добавить, но тут появился второй огненный шар. Шар скользил по небу, а они смотрели, как он движется в темноте справа налево, как остановился и начал увеличивать яркость свечения.
– Сукин сын, – взвизгнула Анджела. – Он поворачивается к нам. – В ту же секунду она рванула рычаг, и шаттл взмыл в небо. Завывал ветер. Шар горел в ночи, как бело-голубая звезда, превращающаяся в суперновую.
– Пристегнитесь, – крикнула Хатч, скользнув под лямки костюма Фликингера и включая энергетическое поле. Карсон искал, за что бы зацепиться.
Хатч пристегнула Анджелу к креслу и закрыла дверь грузового отсека, где находился Карсон. Потом пристегнулась сама.
– Фрэнк?
– Со мной все в порядке, – сказал он. – Убираемся отсюда.
Анджела увеличила ток в магнитах, шаттл рванул вперед и вверх. Внизу под ними мелькнул свет. Они услышали раздавшийся следом гром, почувствовали ударную волну и, вовремя придя в себя, увидели белый, поднимающийся к небу гейзер.
Хатч посмотрела на Анджелу.
– Странный метеор.
Та кивнула.
– Да.
Ветер налетал на них, швырял по небу.
Анджела попыталась снова сесть на землю, но тут рядом с ними снова ударила молния, и кругом стало светло. Электроника отказала, и корабль беспомощно накренился. Кабина наполнилась дымом.
Анджела включила устройство пожаротушения, более или менее выровняла шаттл и стала подниматься.
– Наверху безопаснее, – крикнула она.
– Нет, – ответил Карсон. – Вниз. Опускайся вниз.
– Фрэнк, мы должны иметь возможность маневра. Внизу мы как сидящие утки.
– Делай, как я говорю, Анджела. Посади шаттл.
– Ты сошла с ума, – сказала Хатч.
Анджела в смятении спросила.
– Почему?
По ним ударила еще одна молния.
– Делай, а не рассуждай, – настаивал Карсон. – И как можно быстрее.
Хатч видела его на экране монитора. Он подтаскивал поближе друг к другу резервуары с воздухом, которые они прихватили с собой.
Анджела подала штурвал вперед.
– Мы попытаемся взлететь выше их, – протестовала она.
– Как это ты взлетишь выше метеора? – спросил Карсон.
Лампы на пульте погасли, потом опять загорелись. Что-то взорвалось позади них, и шаттл наполнился грохотом. Они начали падать.
– Нас подбили, – закричала Хатч.
Анджела сделала вираж влево и ударила кулаком по пульту управления.
– Левые задние стабилизаторы вышли из строя, – сказала она. В этом бедламе выходящего из кабины воздуха, на ревущем ветру, когда кругом хлестал дождь и валились с неба камни и лед, она произнесла, сохраняя полное спокойствие:
– Похоже, придется действовать по-твоему. Мы направляемся вниз, это уж, черт возьми, точно.
Все небо заполнили молнии.
– Пятьдесят метров, – сказала Анджела.
Шаттл тяжело плюхнулся на равнину, подняв вокруг себя кучи снега и сажи. Позади них очередной метеор пересекал небо. Они увидели, как он остановился и начал разгораться.
– Всем наружу, – закричал Карсон.
Анджела начала было спорить, но Хатч протянула руку и быстро нажала на кнопку открытия люка.
– Все правильно, – сказала она.
Они схватили резервуары и вытащили их наружу, как только открылся люк. Хатч свалилась в снег, поднялась и снова пошла.
Карсон шел за ней.
– Беги, – крикнул он. У него было три резервуара, он потерял один, но не стал возвращаться.
Огненный шар приближался со стороны холмов, расположенных севернее.
Они побежали. Снег был хрупким и проваливался под ногами. Хатч снова упала. Черт.
Не потеряй резервуары!
– Ты уверена, что он знает, что делает? – спросила Анджела.
– Да, – ответила Хатч. – Думаю, что да. Бежим.
Женщины кинулись бежать, стараясь подальше удалиться от шаттла. Карсон был рядом.
За метеором шел огненный след. Отлетали и падали вниз куски камня.
– Ложись! – крикнул Карсон. Они бросились в снег.
Огненный шар взревел и взорвал шаттл. Прямое попадание.
Земля под ногами осела, заснеженный пейзаж осветила вспышка, и над ними закружился ураган из снега и земли. Камни и мусор застучали по энергетическому полю Хатч.
Когда все утихло, Карсон включил фонарик. Они увидели только кратер на том месте, где находился шаттл.
Анджела дрожала. Она посмотрела на небо, потом снова на фонарь.
– Ради Бога, – попросила она, – выключи его.
Карсон не возражал.
– Как хочешь, – сказал он. – Но думаю, теперь все будет хорошо.
Она попыталась зарыться в снег, спрятаться от облаков.
– Они гонялись вовсе не за нами, – сказал Карсон.
– Как ты можешь это доказать? – спросила Анджела.
Снова молния.
– Прямые углы, – пояснил он. – Оно гонялось за шаттлом. За твоей летающей коробкой.
Через несколько часов электричество стекло с небес. Они спокойно сидели, ожидая, когда утихнет буря.
– Думаю, что теперь понимаю, почему куракуанцы использовали изображение Создателя Монументов как образ Смерти, – сказал Фрэнк.
– Почему? – спросила Анджела.
– Убить посланца. Возможно, Создатели Монументов не удосужились приземлиться, представиться и объяснить куракуанцам, в чем проблемы. – Он улыбнулся. – Ты знаешь, Ричард был прав. На самом деле чужаков нет. Все они в конце концов оказываются очень человечными.
– Как Джордж, – сказала Хатч.
Карсон подтянул к груди колени и обхватил их руками.
– Да, – сказал он. Потом посмотрел на Анджелу и объяснил: – Они не могли остановить проклятую штуку, поэтому строили приманки, чтобы ей было что атаковать.
– Да, мне кое-что пришло в голову, – сказала Анджела. – Этот «объект», – она указала на небо, – был частью волны, которая поразила Бета Пасифику около 5000 года до нашей эры, Куракуа около 1000 года до нашей эры и Нок в 400 году нашей эры. Примерно так, да?
– Правильно, – ответил Карсон.
– А сейчас она движется в направлении Земли. – В глазах ее скользило беспокойство.
Карсон пожал плечами.
– Нам придется иметь с ней дело не раньше, чем через девять тысяч лет.
– Знаешь, – сказала Хатч, – Жанет упоминала о том, что нам уже, возможно, приходилось иметь дело с такими объектами. Она считает, что волна А имеет отношение к Содому.
Анджела прищурила глаза.
– Содом? Возможно. – Она посмотрела на Карсона и натянуто улыбнулась. – Но я не уверена, что у нас впереди так много времени. Волна Б уже ушла отсюда.
Хатч подвинулась поближе к своим товарищам. Волна Б – та, что нанесла удар по Бета Пасифике в 13000 году до нашей эры и по Куракуа четыре тысячи лет тому назад, – должна находиться относительно близко от Земли.
– Примерно в тысяче лет, – сказала она.
– Ну, – продолжал Карсон, – может, и так. Девять тысяч или одна, все равно я считаю, что у нас много времени.
По лицу Анджелы пробежала тень.
– Мне кажется, это близко к тому, о чем говорили Создатели Монументов.
– Так в чем же суть? – спросил Карсон.
– А суть в том, что океаны, даже такие, как этот, в таких случаях выплескиваются из берегов. Полетели дальше. – Она открыла канал связи с «Напом» и попросила у Дэвида данные о положении лун. Ожидая ответа, она вывела файл, где была полная информация о газовом гиганте и окружавших его лунах. Она нашла данные по орбитам, рассчитала скорость движения лун и вычислила их позиции.
Когда пришли данные с корабля, она сравнила их со своими расчетами.
Тау, бесформенная скала, находившаяся у самой границы системы, отклонилась от своей орбиты. Но всего лишь на четыреста километров. Пренебрежимо мало. Ро находилась на двести километров впереди. Остальное совпадало в пределах допустимых ошибок.
Солнце опять поднималось вверх по мере того, как шаттл нагонял его. Они летели теперь над газолиновым болотом. Небо за ними горело.
– Оно не твердое, – сказала Хатч.
– Верно, – уверенно ответила Анджела. – Это просто пылевое облако. Должно им быть. У него может быть твердое ядро, но оно должно быть небольшим.
– Но скала, – сказала Хатч, – даже большая, не может удерживать вокруг себя такое количество вещества.
– Это правда, Хатч. Открой секрет клея и получишь Нобелевскую премию.
* * *
Воскресенье, 11:46.
Объект на экранах напоминал пришельца из старых легенд. Посланник Всемогущего. Интересно, подумал Карсон, каким было небо в Египте во время первой Пасхи? Каким был отчет о погоде в Содоме? Что было видно со стен Иерихона? Что-то заложенное глубоко в недрах его инстинктов говорило о приближении сверхъестественного. Преследуемый явно недоброжелательной космической аномалией и наблюдая ее с близкого расстояния, Карсон становился религиозным.Он не пытался отогнать эту идею. Он, скорее, агрессивно развлекался ею, размышляя, к чему она может привести. Существуют ли в действительности космические силы? Если они столкнулись с ними, то те явно проявляли странный интерес к более примитивным расам. Дурацкий бог, заставляющий разрушать прямые углы. Создание, причиняющее серьезные неприятности тем, кто нарушил божественный завет строить только округлые объекты.
В поисках корреляций он просмотрел материалы по романтическому и религиозному искусству на Ноке и Куракуа, оставшиеся в записях Мэгги. И кое-что нашел. Там было облако-демон, угрожающе похожее на то, которое было теперь в небе. И еще темный бог с красными глазами и длинными лапами, возникающий из бури.
* * *
14:11.
В пропитанном газолином небе сверкали молнии. Потоки этилового дождя заливали смотровое окно и били по крыльям шаттла. Анджела могла бы подняться повыше, за верхние слои атмосферы, но турбулентность была слишком сильной и продолжала увеличиваться. Она была не уверена, что в нужный момент сможет без осложнений вернуться назад.Это одновременно пугало и приводило в восторг. Шаттл крутило и бросало из стороны в сторону. В те моменты, когда не надо было сражаться с управлением, она мечтала о славе. Ее имя всегда будет ассоциироваться с этим явлением. Возможно, оно даже будет носить ее имя – Морган. Ей нравилось, как это звучало, перекатывалось на языке. Она видела, как будущие школьники говорят на семинаре: «Существует несколько категорий Морганов».
А может, все будет не так.
Карсон представил выплывающую из Пустоты волну драконовых облаков с фронтом длиной, возможно, в тысячи световых лет. Неудержимый, дьявольский поток, который с точностью часового механизма опустошает целые миры. Они накачиваются в систему в ритме ударов космического сердца. И не одна волна. Три. Может, тысяча волн с гребнями, отстоящими друг от друга на 108 световых лет.
С какой целью?
Это происходит везде? Вдоль всего плеча? На другой стороне Галактики?
– Большой телескоп, – сказал он.
Хатч посмотрела на него.
– Что?
– Я подумал о телескопе на Бета Пасифике. Он был нацелен на Магеллановы облака.
– Ты понял почему?
– Возможно. Создатели Монументов знали о драконах. Тебе не кажется, что они хотели знать, есть ли где-нибудь более безопасные места? За пределами этой галактики?
Хатч почувствовала, как у нее забилось сердце.
– Хороший вопрос, – ответила она.
* * *
16:00.
«Нап» приближался со стороны солнца. Карсон разговаривал по радио с Дэвидом Эмори. Он не обращал внимания на временные задержки, разговор отвлекал его от частых вспышек страха, возникавших от полета в разбушевавшемся небе. Эмори расспрашивал обо всем: о состоянии города у гавани, о том, что они видели на космической станции, как они нашли дракона. Он выразил свое сочувствие по поводу потери товарищей. Он работал с Мэгги и восхищался ею.– С Джорджем я не был знаком, – сказал он.
К этому времени Карсон поменялся местами с Хатч. Анджела спросила из кабины, почему Эмори задает так много вопросов.
– Наверно, думает, что мы не выживем, – догадалась она. – Он не хочет, чтобы оставались какие-то тайны. Поэтому и задает вопросы сейчас.
* * *
17:54.
Они оставили дракона позади, а вместе с ним и солнце, и летели по ночной стороне луны. Но на горизонте виднелось жуткое красное свечение. Внизу летела назад Земля, мягкая и поблескивающая от снега.– Мы будем лететь еще с час, – сказала Анджела. – А потом поищем какую-нибудь равнину. Надо, чтобы она была как можно более плоской, тогда на нас ничто не упадет.
По изображениям, поступающим с «Напа», было видно, что аномалия стала такой разреженной, такой раздувшейся и разорванной, что трудно уже сказать, где она находится. Казалось, она рассыпалась по всей системе, и ее обломки плавали среди лун и колец.
В зоне мишени, за которой вели наблюдение камеры, небо заполнил огненный свет.
* * *
19:52.
Шаттл миновал область ледников и теперь скользил над плоской равниной, не имевшей никаких особенностей рельефа, за исключением нескольких холмов на горизонте. Они обогнули почти половину лунного шара.– Идеальное место, – сказал Карсон – Давайте приземлимся здесь.
* * *
Борт «Эшли Ти». 20:06.
«Эшли» достиг предельной точки удаления. В течение микросекунды, какого-то мгновения, он оставался полностью неподвижным по отношению к Дельте. Затем сменил направление движения и отправился в обратный путь. Внутри корабля эта доля секунды прошла бы незамеченной (двигатели продолжали работу с той же мощностью), если бы не замигала зеленая лампочка.– Сближаемся, – сказал Драфтс. Он знал, что Жанет видела сигнал, она ждала его. Но надо было что-то сказать. Сделать отметку. Они отправились, наконец, в обратный путь.
* * *
21:16.
Анджела отказалась от попытки поднять шаттл в воздух.– Обстановка ухудшается, – сообщила она. Измерительные приборы зашкаливают. Эта штука испускает ураган низкочастотного излучения в инфракрасном, микроволновом и радиодиапазонах. Но нам повезло: она могла с таким же успехом испускать рентгеновские лучи, и мы бы поджарились.
Небо над ними почти спокойно, только на горизонте виднеется зловещее зарево.
* * *
23:04.
До столкновения два часа. Может, чуть больше или меньше. Разве скажешь точнее с таким объектом?Передачи из района холмов безнадежно искажены. Анджела отключила их прием. Она выключила также все несущественные системы и сделала странную вещь: выключила свет в кабине, как будто хотела замаскировать шаттл.
Разговоры стали отрывочными. Они говорили о чем угодно, – о том, как странно выглядит небо, и о том, что они больше ни за что не покинут стены своих домов. И успокаивали друг друга.
Пережил ли подобное давно вымерший Пиннэкл?
– Должно быть, это часть естественного порядка вещей, – сказал Карсон. – Каждые восемь тысяч лет они прилетают и все погибает. Почему?
– Возникает такое впечатление, – сказала Анджела, – что Вселенной поступают приказы атаковать города. Неужели это возможно?
Хатч сидела, погруженная во тьму, и ей хотелось молиться. Как там говорил Ричард? Есть что-то такое, что не любит стену. «Может быть, – предположила она, – это часть программы охраны жизни».
Карсон нахмурился.
– Ее уничтожением?
– Ограничением развития доминирующих рас. Возможно, это уравнивающий эффект. Может быть, Вселенной не нравятся такие места, как Нью-Йорк.
Они увидели, как на западе сверкнула молния. «Идет сюда».
– Давление воздуха быстро падает, – сказала Анджела. Почва под ними задрожала. Не сильно, просто слегка заколыхалась. – Может, лучше подняться вверх?
– Нет. – Карсон откинулся назад в кресле и попытался расслабиться. – Здесь безопаснее.
* * *
Понедельник, 00:04.
«Эшли» увеличивал скорость. Но что бы ни случилось на Дельте, это произойдет гораздо раньше, чем они прибудут на место действия. Жанет тратила много времени, пытаясь поговорить с Эмори, но сигналы тонули в электромагнитном поле дракона. На ее экранах Дельта слилась с неизвестным объектом. Драфтс нервничал, и его волнение возрастало все больше и больше по мере приближения назначенного часа. Потеря связи плохо отражалась на нем, и то, что он сидел, пристегнутый к креслу, тоже не приносило особого облегчения.Жанет старалась не падать духом. Хатч и Анджела Морган вместе! Если существовал хоть какой-то способ спастись, она знала, что та или другая найдут его.
* * *
00:27.
Над ними плыли облака – обожженные, разорванные. Мощные грозовые разряды прорезали ночь, вокруг завывал ветер. Снег и лед стучали в обшивку шаттла.Равнина дрожала. Гасли один за другим экраны мониторов.
Карсон маячил в проеме двери грузового отсека между двумя женщинами.
– Мы все делаем правильно, – уверял он их.
– Как никогда, – вторила ему Хатч.
– Да уж, – издевательски весело произнесла Анджела. – Сидим тут и ждем, когда за нами спустится Господь Бог.
– Все будет хорошо, – не сдавался Карсон.
Не было ничего такого, что дало бы возможность определить, что контакт уже произошел. У дракона не было определенных границ. Обрывки облака в десятки тысяч километров длиной вошли в атмосферу Дельты несколько часов назад. Но Карсон и женщины знали, что луна уже находится в объятиях свирепого гостя.
Воздух сгустился от золы и снега, падающего на равнину и собирающегося в черные сугробы.
– Может быть, – сказала Анджела, – и на самом деле никакого ядра нет.
– Будем надеяться, что нет, – ответил Карсон. И он уже собирался оптимистично заметить, что, может быть, будет не страшнее, чем при сильном шторме, когда сверху, над их головами сверкнул белый свет. Огненный шар с ревом пронесся по небу и врезался в заснеженную равнину.
Он упал далеко, но все пригнулись.
– Что это было?
– Метеор?
– Не знаю…
– Черт, – выругалась Хатч.
Карсон перевел дух.
– Анджела, как ты считаешь, это долго будет продолжаться?
– Трудно сказать. Самое страшное должно закончиться за день-два. Он все еще летит с большой скоростью. И не располагается вдоль орбиты Дельты, поэтому мы должны выйти из его полосы довольно быстро. – В темноте слышалось ее дыхание. – Думаю, что погода будет еще паршивее, чем обычно.
– Мне страшно, – сказала Хатч.
Карсону тоже. Но он знал, что нельзя поддаваться страху. Кто-то должен оставаться сильным.
– С нами ничего не случится, – сказал он. Ему хотелось посмотреть на снимки, которые делали оставленные камеры. Что там сейчас происходит?
Голова дракона растворилась. Волны и фонтаны становились все шире, распадались и улетали прочь, они терлись друг о друга, как большие кошки, и из них извергались куски камня и льда.
На Дельте метановые моря выплеснулись на равнины. Смерч ревел по всей планете. И повсюду настала полночь.
С неба падали обломки камней и куски льда, огненными всполохами освещая-всеобщий хаос. Большинство обломков были небольшого размера, слишком маленькие, чтобы проникнуть даже сквозь относительно тонкую атмосферу. Другие же покрыли шрамами снежные поля или взорвались в болотах или морях.
Начались извержения вулканов.
А на равнине Хатч, Анджела и Карсон притаились в своем шаттле и ждали. Ждали раскалывающего планету удара, когда ядро дракона столкнется с поверхностью планеты. Так должно быть, как искренне верила Анджела, несмотря на то, что уверяла всех в обратном.
Но этого так и не произошло.
Порывы ветра стучали, как огромные молоты, равнина содрогалась, лил черный дождь со снегом и густым пеплом.
Ночь грохотала и сверкала.
Постепенно у них возникло ощущение, что худшее позади, что ураган стихает. Они выживут, надо только переждать шторм. И все стали более разговорчивыми. Установилась празднично нервозная атмосфера. Все вокруг грохотало, сверкало и взрывалось во тьме, но они все еще здесь. И они молча поздравляли себя с удачей. И однажды даже воспряли духом, когда им показалось, что сквозь шумы статического электричества в приемниках слышен голос Жанет.
Навигационные огни шаттла находились внизу по обе стороны обтекателя, за кабиной на фюзеляже и под крыльями. Анджела периодически сметала снег и сажу с ветрового стекла и включала огни. Вокруг них намело целые горы.
– Предлагаю пари, Фрэнк, – сказала Хатч.
– Какое?
– Что когда мы начнем читать историю Создателей Монументов, то обнаружим, что большинство улетело.
– Что ты хочешь сказать?
– Они покинули галактику. Возможно, улетели на Магеллановы облака. Туда, где такого не бывает.
– Может быть. Думаю, что они развлекались, приземляясь на головы тех, кого считали примитивами. Мне кажется, они вели себя не очень прилично.
– Думаю, что ты ошибаешься.
– Почему?
Она взяла Карсона за руку.
– Оз была приманкой, – сказала она.
Он нагнулся к ней поближе.
– Ну-ка, повтори.
– Фрэнк, все это приманки: кубические луны, сооружения Оз на Бета Пасифике. Они должны были отвлечь эти штуки.
– Если и так, – ответил Карсон, – то это явно не сработало.
– Они сделали все, что могли. Но ты прав. В результате все-таки не получилось. Создатели Монументов не смогли уберечь даже самих себя.
Он сел на палубу.
– Ты думаешь, по ним ударила одна из таких штук?
– Думаю, что она ударила по ним дважды. Возможно, межзвездную цивилизацию крепко прижали. И разрушили. Может быть, они убежали. Не знаю. Может, им удалось спастись, и они улетели на Малое Магелланово облако. Они бежали, потому что не могли отклонить их и не смогли защититься.
– А космическая станция? – спросил он. – Как по-твоему, что там произошло?
– Это были выжившие. Они снова создали цивилизацию. Но на этот раз не пошли так далеко. Они не совершали межзвездных полетов. Может, это был уже другой тип цивилизации. Возможно, они слишком много потеряли. Эти были всего лишь у истоков космической эры, когда пришла новая волна. – Теперь она была даже рада, что они сидят в темноте. – Подумай, Фрэнк, какой уровень техники они имели в пик своего развития. И сколько времени у них было на то, чтобы встретить опасность достойно. Возможно, тысячи лет. Они знали о существовании этих объектов и пытались помочь другим, когда могли. Но ты прав – им это не удалось.
– Наносы становятся слишком высокими, – сказала Анджела. – Думаю, неплохо было бы передислоцироваться, если мы не хотим, чтобы нас засыпало.
– Давай, – согласился Карсон.
Они поднялись в воздух. Включенные навигационные огни освещали черный снег. Ветер качал судно, сдувая наносы.
Молния прорезала ночь. Они рассчитали время прихода звука, учли поправку на местное атмосферное давление. Молния ударила в двенадцати километрах. Они снова осторожно опустились.
Раздали кофе.
– Получается, – сказал Карсон, – что туземцы могли это пережить. Гибли только урбанизированные цивилизации. – Он посмотрел на Хатч тяжелым взглядом. – Я думаю, ты права насчет Оз. Когда ты об этом догадалась?
– Несколько часов назад. Я все время думала, как же Оз похожа на город. Кого они пытались обмануть? – Она поцеловала Карсона в щеку. – Интересно, знали ли они, что это за объекты? Откуда они прилетают?
– А я думаю, – сказала Анджела, – не здесь ли лежат истоки религии? – Все засмеялись.
Снова молния. Уже ближе.
– Может, нам стоит обратить внимание на бурю, – заметила Хатч.
Анджела кивнула.
– Похоже, что она идет к нам, как вы считаете?
Сверкнула еще одна молния и осветила кабину.
– Кажется, нас заметили, – сказала Хатч.
– Эй, – обратилась к ней Анджела. – Не давай волю фантазии.
– Там всего лишь молния, – прошептал Карсон.
Анджела на всякий случай включила моторы.
– Как далеко видят сенсоры? – спросила Хатч.
– Помехи. Если нам придется лететь, то полетим вслепую.
Длинная прозрачная молния пронеслась между небом и землей, на мгновение осветила холмы и равнину и исчезла. Потом над ними прокатились громовые раскаты.
– Гроза идет сюда, – прошептала Анджела.
– Мне кажется, не стоит подниматься в такой ветер, если в этом нет необходимости, – сказал Карсон. Он хотел что-то добавить, но тут появился второй огненный шар. Шар скользил по небу, а они смотрели, как он движется в темноте справа налево, как остановился и начал увеличивать яркость свечения.
– Сукин сын, – взвизгнула Анджела. – Он поворачивается к нам. – В ту же секунду она рванула рычаг, и шаттл взмыл в небо. Завывал ветер. Шар горел в ночи, как бело-голубая звезда, превращающаяся в суперновую.
– Пристегнитесь, – крикнула Хатч, скользнув под лямки костюма Фликингера и включая энергетическое поле. Карсон искал, за что бы зацепиться.
Хатч пристегнула Анджелу к креслу и закрыла дверь грузового отсека, где находился Карсон. Потом пристегнулась сама.
– Фрэнк?
– Со мной все в порядке, – сказал он. – Убираемся отсюда.
Анджела увеличила ток в магнитах, шаттл рванул вперед и вверх. Внизу под ними мелькнул свет. Они услышали раздавшийся следом гром, почувствовали ударную волну и, вовремя придя в себя, увидели белый, поднимающийся к небу гейзер.
Хатч посмотрела на Анджелу.
– Странный метеор.
Та кивнула.
– Да.
Ветер налетал на них, швырял по небу.
Анджела попыталась снова сесть на землю, но тут рядом с ними снова ударила молния, и кругом стало светло. Электроника отказала, и корабль беспомощно накренился. Кабина наполнилась дымом.
Анджела включила устройство пожаротушения, более или менее выровняла шаттл и стала подниматься.
– Наверху безопаснее, – крикнула она.
– Нет, – ответил Карсон. – Вниз. Опускайся вниз.
– Фрэнк, мы должны иметь возможность маневра. Внизу мы как сидящие утки.
– Делай, как я говорю, Анджела. Посади шаттл.
– Ты сошла с ума, – сказала Хатч.
Анджела в смятении спросила.
– Почему?
По ним ударила еще одна молния.
– Делай, а не рассуждай, – настаивал Карсон. – И как можно быстрее.
Хатч видела его на экране монитора. Он подтаскивал поближе друг к другу резервуары с воздухом, которые они прихватили с собой.
Анджела подала штурвал вперед.
– Мы попытаемся взлететь выше их, – протестовала она.
– Как это ты взлетишь выше метеора? – спросил Карсон.
Лампы на пульте погасли, потом опять загорелись. Что-то взорвалось позади них, и шаттл наполнился грохотом. Они начали падать.
– Нас подбили, – закричала Хатч.
Анджела сделала вираж влево и ударила кулаком по пульту управления.
– Левые задние стабилизаторы вышли из строя, – сказала она. В этом бедламе выходящего из кабины воздуха, на ревущем ветру, когда кругом хлестал дождь и валились с неба камни и лед, она произнесла, сохраняя полное спокойствие:
– Похоже, придется действовать по-твоему. Мы направляемся вниз, это уж, черт возьми, точно.
Все небо заполнили молнии.
– Пятьдесят метров, – сказала Анджела.
Шаттл тяжело плюхнулся на равнину, подняв вокруг себя кучи снега и сажи. Позади них очередной метеор пересекал небо. Они увидели, как он остановился и начал разгораться.
– Всем наружу, – закричал Карсон.
Анджела начала было спорить, но Хатч протянула руку и быстро нажала на кнопку открытия люка.
– Все правильно, – сказала она.
Они схватили резервуары и вытащили их наружу, как только открылся люк. Хатч свалилась в снег, поднялась и снова пошла.
Карсон шел за ней.
– Беги, – крикнул он. У него было три резервуара, он потерял один, но не стал возвращаться.
Огненный шар приближался со стороны холмов, расположенных севернее.
Они побежали. Снег был хрупким и проваливался под ногами. Хатч снова упала. Черт.
Не потеряй резервуары!
– Ты уверена, что он знает, что делает? – спросила Анджела.
– Да, – ответила Хатч. – Думаю, что да. Бежим.
Женщины кинулись бежать, стараясь подальше удалиться от шаттла. Карсон был рядом.
За метеором шел огненный след. Отлетали и падали вниз куски камня.
– Ложись! – крикнул Карсон. Они бросились в снег.
Огненный шар взревел и взорвал шаттл. Прямое попадание.
Земля под ногами осела, заснеженный пейзаж осветила вспышка, и над ними закружился ураган из снега и земли. Камни и мусор застучали по энергетическому полю Хатч.
Когда все утихло, Карсон включил фонарик. Они увидели только кратер на том месте, где находился шаттл.
Анджела дрожала. Она посмотрела на небо, потом снова на фонарь.
– Ради Бога, – попросила она, – выключи его.
Карсон не возражал.
– Как хочешь, – сказал он. – Но думаю, теперь все будет хорошо.
Она попыталась зарыться в снег, спрятаться от облаков.
– Они гонялись вовсе не за нами, – сказал Карсон.
– Как ты можешь это доказать? – спросила Анджела.
Снова молния.
– Прямые углы, – пояснил он. – Оно гонялось за шаттлом. За твоей летающей коробкой.
Через несколько часов электричество стекло с небес. Они спокойно сидели, ожидая, когда утихнет буря.
– Думаю, что теперь понимаю, почему куракуанцы использовали изображение Создателя Монументов как образ Смерти, – сказал Фрэнк.
– Почему? – спросила Анджела.
– Убить посланца. Возможно, Создатели Монументов не удосужились приземлиться, представиться и объяснить куракуанцам, в чем проблемы. – Он улыбнулся. – Ты знаешь, Ричард был прав. На самом деле чужаков нет. Все они в конце концов оказываются очень человечными.
– Как Джордж, – сказала Хатч.
Карсон подтянул к груди колени и обхватил их руками.
– Да, – сказал он. Потом посмотрел на Анджелу и объяснил: – Они не могли остановить проклятую штуку, поэтому строили приманки, чтобы ей было что атаковать.
– Да, мне кое-что пришло в голову, – сказала Анджела. – Этот «объект», – она указала на небо, – был частью волны, которая поразила Бета Пасифику около 5000 года до нашей эры, Куракуа около 1000 года до нашей эры и Нок в 400 году нашей эры. Примерно так, да?
– Правильно, – ответил Карсон.
– А сейчас она движется в направлении Земли. – В глазах ее скользило беспокойство.
Карсон пожал плечами.
– Нам придется иметь с ней дело не раньше, чем через девять тысяч лет.
– Знаешь, – сказала Хатч, – Жанет упоминала о том, что нам уже, возможно, приходилось иметь дело с такими объектами. Она считает, что волна А имеет отношение к Содому.
Анджела прищурила глаза.
– Содом? Возможно. – Она посмотрела на Карсона и натянуто улыбнулась. – Но я не уверена, что у нас впереди так много времени. Волна Б уже ушла отсюда.
Хатч подвинулась поближе к своим товарищам. Волна Б – та, что нанесла удар по Бета Пасифике в 13000 году до нашей эры и по Куракуа четыре тысячи лет тому назад, – должна находиться относительно близко от Земли.
– Примерно в тысяче лет, – сказала она.
– Ну, – продолжал Карсон, – может, и так. Девять тысяч или одна, все равно я считаю, что у нас много времени.
По лицу Анджелы пробежала тень.
– Мне кажется, это близко к тому, о чем говорили Создатели Монументов.
* * *
ИЗ БИБЛИОТЕЧНЫХ АРХИВОВ
Успешное зондирование Омега-облака в фазе полета так и не удалось осуществить. Попытки передать сигналы сквозь объекты также не принесли никаких результатов. (См. замечательную монографию Адриана Клемента «Загадка Омеги», которая полностью приводится в Приложении три для точного изложения затрагиваемых теоретических проблем.)
Две попытки подвести управляемый человеком корабль под внешние слои были сделаны 3 и 4 июля 2211 года Мэг Кэмпбелл на «Паскуарелле». Кэмпбелл опустилась сначала на 80, потом на 650 метров. Из третьего полета она не вернулась.
Подробный анализ Омега-облаков может быть, очевидно, проведен после развития новой технологии.Издательство Хартли и Гоу, Лондон (2213 год).
Жанет Аллегри. «Двигатели Бога».