Страница:
Он вдруг вспомнил своих прежних наставников и неожиданно почувствовал прилив благодарности. Он вспомнил часы утомительного патрулирования над каждым холдом и каждой долиной Перна. Благодаря им он мог теперь представить Нерат во всех подробностях. Он видел цветущие винные лозы, которые в это время года опутывают деревья в лесу... Их огромные палевые бутоны распустятся с первыми лучами солнца и засверкают среди темной зелени, словно глаза драконов... Мнемент нетерпеливо кружил над карнизом. Ф'лар подозвал его, вскочил на могучую бронзовую шею, и они взмыли вверх. Воздух под ними бурлил; мелькали крылья всех цветов, раздавались выкрики и команды. Возбуждение охватило весь Вейр, но в этой сплошной суматохе Ф'лар не ощущал паники. Драконы и всадники выбирались из проемов в стенах каменной чаши. Женщины внизу носились от одной пещеры к другой. Игравших у озера детей отправили собирать дрова для костров. Юноши, под наблюдением старого К'гана, выстроились возле пещер молодняка. Ф'лар взглянул вверх и одобрительно кивнул: одно Крыло уже поднялось и зависло над Звездной Скалой, второе набирало высоту, присоединяясь к первому. Он видел коричневого Канта и Ф'нора, восседавшего на шее дракона... И в этот момент оба Крыла исчезли. Всадник велел Мнементу подняться выше. Холодный ветер был насыщен влагой. "Наверное, пойдет снег, - подумал Ф'лар, - последний весенний снег". Крылья Р'гула и Т'бора развернулись слева от него, Т'сама и Д'нола справа. Каждый дракон был изрядно нагружен мешками с огненным камнем. Затем Ф'лар передал Мнементу мысленный образ влажного весеннего леса в Нерате - предрассветного, сверкающего каплями росы, с цветами на винных лозах - и моря, катящего пенные валы на скалы Верхнего Мелководья... Он почувствовал жгучий холод Промежутка. И, неожиданно - страх. Не слишком ли он рискнул, ринувшись в Промежуток между временами, чтобы опередить Нити? Возможно, он послал всех на смерть. Внезапно Крылья оказались там, в небе над Нератом, в сумеречном свете, предвестнике дня. Пьянящие лесные запахи доносились снизу. Было тепло, а значит, Нити пройдут невредимыми. Ф'лар глянул вверх, на северный небосклон, где, зловеще мерцая, сияла Алая Звезда. Вокруг послышались изумленные голоса - всадники поняли, что временной переход завершился успешно. Мнемент передал Ф'лару, что драконы тоже удивлены, - удивлены тем, что люди разволновались из-за такого пустяка. - Слушайте меня, всадники! - громко закричал Ф'лар. Он подождал, пока люди и драконы не собрались вокруг него плотным облаком, и в нескольких словах объяснил, что они проделали и зачем. Всадники, неуверенно переглядываясь, молчали. Ф'лар велел отряду развернуться в несколько рядов, сохраняя сверху и снизу дистанцию в пять размахов крыльев, Взошло солнце. Наискось над морем, беззвучным серебряным дождем неслись Нити прекрасные, коварные, смертельно опасные - споры, хлынувшие из космического пространства. Проникая в теплую, животворную атмосферу Перна, они превращались из твердых замороженных зерен в гибкие волокна. Словно страшный ливень, падали они на Перн из своего бесплодного мира и набрасывались на органическую материю, необходимую для роста и размножения. Опускаясь на плодородную почву, Нить зарывалась вглубь, стремительно размножалась и превращала землю в бесплодную черную пыль. Из Южного, необитаемого материка Нити уже высосали все соки. Эти пришелицы - полуживотные-полурастения, безмозглые, прожорливые - были настоящими паразитами Перна. Крик восьми десятков людей разорвал утренний воздух над зелеными холмами Нерата, - словно Нити могли услышать и понять этот вызов. Драконы, изогнув гибкие шеи, повернули раскрытые пасти к всадникам, и те принялись бросать туда огненный камень. Громадные челюсти размалывали куски в мелкий порошок. Чудовищные глотки, конвульсивно сжимаясь, проталкивали его внутрь Драконьи легкие начали извергать струи газа. Воспламеняясь в воздухе, газ превращался в прожорливое пламя, уничтожающее Нити. С того мгновения, как смертоносная метель забушевала над теплыми берегами Нерата, драконы полностью подчинились проснувшемуся древнему инстинкту. Мнемент, рассекая воздух могучими взмахами крыльев, изрыгая языки пламени, взмыл вверх, наперерез серебристому потоку. Встречный ветер швырнул пары фосфина в лицо Ф'лару. Чтобы не задохнуться, он нагнулся и прильнул щекой к бронзовой шее. Нить упала на крыло дракона. Пронзительно вскрикнув, Мнемент нырнул в холодное черное безмолвие Промежутка. Ф'лар услышал, как с треском отвалилась замороженная Нить. В следующее мгновение они снова были в небе над Нератом. Вокруг Ф'лара драконы то исчезали в Промежутке, то появлялись вновь, извергая пламя. Постепенно он начал замечать порядок в их действиях, в их инстинктивных перемещениях и маневрах. Вопреки тому, что он знал из летописей, Нити концентрировались в отдельные потоки. Они падали не сплошной равномерной пеленой дождя, а неслись подобно порывам снежного вихря, то сбиваясь в сторону, то неожиданно устремляясь прямо вниз. Ф'лар следил за сражением, похожим на танец огней в воздухе, и восхищался слаженными действиями огромных животных. Вот дракон устремляется к очередной полосе, ныряет под нее, раскрывает огромную пасть... Языки пламени бегут по серебристому волокну вверх, вверх... оно чернеет, съеживается... Иногда поток Нитей вклинивался между всадниками - тогда один из драконов подавал знак, устремлялся в погоню и выжигал их сверху... Постепенно всадники оттесняли Нити от сырого теплого леса, сверкающего свежей весенней зеленью. Ф'лар не хотел думать о том, что может сделать даже одна Нить с этой цветущей растительностью. После он вышлет сюда патрули, чтобы с малой высоты обыскать и проверить каждый фут почвы. Одна Нить, всего одна, может навсегда погасить палевые соцветия винных лоз. Где-то слева взревел дракон. Прежде, чем Ф'лар смог узнать его, зверь исчез в Промежутке. Крики людей и пронзительный трубный рев животных были невыносимы. Ф'лар закрыл ладонями уши... Мнемент... вспомнит ли Мнемент потом эти крики? Сейчас Ф'лару хотелось их забыть, забыть навсегда. Внезапно он, Ф'лар, бронзовый всадник, почувствовал себя лишним. Этот бой вели драконы. Человек подбадривал зверя, успокаивал, когда его обжигали Нити, но полностью полагался на его инстинкт и реакцию. Жгучий огонь коснулся щеки Ф'лара и, словно струя разъедающей кислоты, просверлил плечо. Крик удивления и боли сорвался с губ всадника, и Мнемент ринулся в спасительный Промежуток. Неистово размахивая руками, Ф'лар отбрасывал Нить, чувствуя, как она крошится и превращается в черную пыль. Они вновь появились над Нератом, и в мягком теплом воздухе боль улеглась. Мнемент сочувственно заурчал и, выдыхая пламя, метнулся к очередной серебристой полосе. Ф'лар не знал, мгновения или часы прошли с начала боя, когда, наконец, внизу появилась залитая солнцем поверхность моря. Теперь Нити падали в воду, в соленую воду, где они были нежизнеспособны. По правую руку от Ф'лара, плавно изгибаясь к западу, тянулось побережье Нерата. Предводитель почувствовал усталость и боль. Во время безумной схватки он забыл о кровавых рубцах на щеке и плече. Теперь же, когда они с Мнементом тихо скользили в прозрачном воздухе, раны начали неистово жечь. Он велел Мнементу подняться выше и бросил взгляд на зеленую равнину. Нитей не было видно. Драконы под ним плавно парили над самыми древесными кронами, высматривая участки потревоженной растительности. "Назад, в Вейр", - тяжело вздохнув, приказал он Мнементу. В Промежутке Ф'лар почувствовал, как бронзовый передал команду дальше. Он так устал, что даже не пытался воспроизвести мысленный образ Звездной Скалы Бендена, надеясь, что Мнемент сам доставит его домой сквозь время и пространство.
Глава 6
Воздайте почести драконам В поступках, мыслях ж словах. Их мужество легло заслоном На смертных Перна рубежах Там, где решает взмах крыла, Жить миру - иль сгореть дотла.
Глядя в сторону Звездной Скалы, Лесса с карниза своего вейра следила за четырьмя Крыльями, исчезающими друг за другом в Промежутке. Проводив последних, она глубоко вздохнула и стала спускаться по лестнице на дно вейра. У озера уже пылал костер, и Манора отчетливым, спокойным голосом раздавала женщинам поручения. Старый К'ган выстраивал юношей. Чуть поодаль толпились мальчишки, во взглядах их ясно читалась зависть. "Ничего, - подумала Лесса, - вы еще успеете полетать на своих драконах, повоевать с Нитями. Если летописи не лгут, времени у вас будет достаточно - пятьдесят долгих Оборотов..." Подходя к строю, Лесса со страхом представила себе будущее этих юношей, но заставила себя успокоиться и ласково улыбнуться. Она дала каждому задание, быстро опросила драконов и, убедившись в том, что юноши дали им верные ориентиры, разослала молодых всадников предупреждать холды. Скоро все поднимутся по тревоге. Кант сообщил ей, что Нити надвигаются на Керун со стороны Нератского залива. По мнению Ф'нора, чтобы защитить знаменитые керунские луга, двух Крыльев недостаточно. Лесса остановилась, соображая, кто еще остался в Вейре. "Здесь еще Крыло К'нета, - напомнила ей Рамота. - Они в воздухе, над пиком." Лесса взглянула вверх и увидела, как бронзовый Пиант покачал ей в ответ крыльями. Она велела ему отправляться в Керун, к берегу залива. Драконы послушно взвились вверх и растаяли в голубом весеннем небе. Лесса вздохнула и повернулась к Маноре, но вдруг услышала шум крыльев и трубный рев. Солнце над Вейром затмилось многоцветным облаком. Решив, что отряд К'нета почему-то вернулся назад, Лесса уже собиралась отругать Пианта, но вовремя сообразила, что в воздухе гораздо больше драконов, чем в Крыле, посланном в Керун. "Что случилось? Ведь вы только что улетели!" - мысленно закричала она, различив бронзовый блеск крыльев Мнемента, которого трудно было с кем-либо перепутать. "Для нас прошло два часа", - передал Мнемент, и чувство огромной усталости, которую испытывал бронзовый, затопило Лессу. Некоторые драконы, едва появившись в небе, сразу снижались. По неуклюжим осторожным движениям зверей можно было понять, что Нити обожгли их. Женщины, подхватив горшки с мазью и чистые тряпки, жестами подзывали раненых зверей и ловко накладывали на кровоточащие раны целебную мазь. Как бы ни пострадал сам всадник, каждый стремился сперва облегчить страдания дракона Лесса, вполглаза наблюдая за Мнементом, решила, что бронзовый, вероятно, почти не пострадал - иначе Ф'лар не стал бы так долго держать его в воздухе. Вместе с Т'самом она занялась жестоко исполосованным крылом Манта, а когда снова подняла голову, в небе над Звездной Скалой уже никого не было. Закончив возиться с Мантом, Лесса отправилась на поиски бронзового и его всадника. Она быстро разыскала их в толпе, но обнаружила рядом Килару, которая втирала мазь в плечо и щеку Ф'лара. Вспыхнув, Лесса двинулась было к этой паре, как вдруг ее настиг настойчивый зов Канта. Она увидела, как взметнулась вверх голова Мнемента, тоже уловившего сигнал коричневого. - Ф'лар, Кант говорит, что им нужна помощь, - закричала Лесса. Она даже не заметила, как Килара поспешила скрыться в толпе всадников и женщин. На первый взгляд, раны Ф'лара были не очень опасны, и Лесса успокоилась, тем более, что Килара успела обработать ожоги и остановить кровотечение. Кто-то сунул Предводителю кружку с кла и другой плащ - вместо бывшего на нем, изъеденного ударами Нитей. Он повернулся к Лессе, нахмурился, и тут же его лицо исказилось от боли в обожженной щеке. Торопливо отхлебнув дымящийся кла, Ф'лар спросил Мнемента: "Сколько осталось здоровых? Ладно, не считай. Поднимай их всех с новым запасом огненного камня." - С тобой все в порядке? - спросила Лесса и положила ладонь на его руку. "Не может же он уйти, не сказав мне ни единого слова!" пронеслось у нее в голове. В ответ на ее встревоженный взгляд Ф'лар устало улыбнулся, передал пустую кружку и, наклонившись, коснулся здоровой щекой тонких пальцев Госпожи Вейра. Затем он вскочил на шею Мнемента и подхватил поданные кем-то мешки с огненным камнем. Разноцветным облаком вновь поднялись драконы из чаши Вейра. Теперь их было немногим больше шестидесяти, а ведь несколькими минутами раньше в небе парило восемьдесят. "Так мало драконов. Так мало всадников! Как долго они продержатся при таких потерях?" - подумала Лесса. Кант передал, что у Ф'нора кончается огненный камень. Лесса тревожно оглядела Вейр. Ни один из юношей-посыльных еще не вернулся. Позади нее раздалось урчание дракона, и девушка стремительно обернулась. Но это была всего лишь малышка Придита, которая неуклюже ковыляла к площадке для кормления, игриво подталкивая головой Килару. Все остальные драконы были ранены, слишком юны или - взгляд Лессы упал на К'гана и его Тегата - слишком стары. - К'ган, сможешь ли ты доставить огненный камень Ф'нору? - Конечно, - заверил ее старый всадник, гордо выпятив грудь и сверкая глазами. Лесса не думала, что придется посылать его в бой, но ей не удалось лишить старика такой возможности. Он ждал ее всю жизнь. Лесса улыбнулась и вместе с К'ганом начала укладывать тяжелые мешки на шею Тегата. Старый голубой дракон фыркал и пританцовывал, словно он опять стал молод и полон сил. Она передала ему ориентиры керунского побережья - мысленный образ, посланный Кантом. Через мгновение голубой всадник взвился в воздух и исчез над Звездной Скалой. - Это нечестно! Они там все веселятся.. - обиженно ныла Рамота. - Была бы там, жевала бы огненный камень и превратилась бы в зеленую дуру, - резко оборвала ее Лесса. Затем Лесса обошла раненых. Грациозная красавица Б'фола стонала и трясла головой - ее левое крыло, съеденное Нитями до самых костей, волочилось по земле. Ранение было очень серьезным - пройдет немало недель, прежде чем она снова сможет летать. Лесса поймала полный муки взгляд молодого Б'фола и быстро отвела глаза. Вскоре выяснилось, что среди людей раненых больше, чем показалось на первый взгляд. Всадник из Крыла Р'гула не отнимал рук от головы кровь заливала ему пальцы. У другого пара глубоких ран пересекала лицо под правым глазом, - Манора чуть ли не насильно вливала ему в рот отвар из целебных трав. Еще один громко стонал, прижимая к груди прожженную до кости руку. И хотя большинство ранений оказались легкими, их количество привело Лессу в смятение, Сколько еще всадников и драконов будет выведено из строя в Керуне? Из ста семидесяти двух драконов пятнадцать уже не в состоянии взлететь - из них два или три скоро оправятся, но это будет не завтра. Лесса подумала, что некоторые всадники могли бы воспользоваться драконами своих раненых товарищей. Ф'лар же нарушал традиции, когда считая нужным! Например, молодой Н'тон, который хорошо понимает Канта и даже летал на нем. Если кроме Н'тона найдется еще десяток-другой людей, способных мысленно общаться с чужими зверями, то такой выход мог бы принести немалую пользу. Алая Звезда только начинает свое Прохождение около Перна, которое продлится пятьдесят Оборотов. В дальнейшем атаки участятся. Насколько участятся? Ф'лар что-то говорил об этом... но сейчас спросить некого. "Остается надеяться, что Предводитель Вейра сумеет что-нибудь придумать. Он многое смог предусмотреть - например, появление Нитей над Нератом... Многое - но не все, - поправила себя Лесса, - он забыл предупредить людей насчет черной пыли. И если бы он научил всадников доверять безошибочному инстинкту животных, раненых после сегодняшней битвы наверняка было бы меньше. Однако догадки его в основном оказались правильными. Нет, не догадки. Он не гадал. Он изучал и делал выводы. Он думал и рассчитывал. Он рылся в пыльных старых летописях, чтобы выяснить, где и когда Нити нанесут следующий удар. Он..." Пронзительный крик прокатился над чашей Вейра, и в небе над Звездной Скалой возник голубой дракон. "Рамота!" - позвала Лесса подругу, еще не сообразив, что происходит. В следующий миг королева уже взмыла в воздух. Голубой был в смертельной опасности - он пытался погасить скорость судорожными взмахами одного крыла, второе - словно огромное треугольное полотнище, беспомощно болталось на ветру. Всадник, соскользнув с плеча дракона, изо всех сил цеплялся за его шею. Зажав ладонью рот, Лесса с ужасом смотрела на них. В чаше воцарилась тревожная тишина, которую нарушал только шелест громадных крыльев Рамоты. Королева быстро набрала высоту и теперь парила рядом с искалеченным голубым, пытаясь поддержать его. Люди замерли - всадник соскользнул с шеи дракона и упал на широкие плечи Рамоты. Голубой дракон камнем рухнул вниз. Рамота плавно опустилась рядом и, негромко урча, вытянула шею. Человек скатился на землю. Это был К'ган. У Лессы защемило сердце, когда она увидела, во что под ударами Нитей превратилось лицо старого арфиста. Встав на колени, девушка- приподняла его голову. Люди образовали вокруг них безмолвное кольцо. Как всегда невозмутимая, Манора шагнула вперед и, наклонившись, прижала ладонь к груди всадника. Она посмотрела на едва сдерживающую слезы Лессу, медленно покачала головой и стала осторожно покрывать мазью кровавые рубцы. - Слишком стар... слишком беззубый, чтоб измельчить камень, не может выдохнуть пламя... не может быстро уйти в Промежуток... - едва шевеля губами, бормотал К'ган. - Стар, слишком стар... Но... но... Всадники, в воздух! Нити над Перном! Пылает огонь... огонь... - Он шептал строфы древней баллады, потом голос его стих и веки сомкнулись. Лесса запрокинула голову, рыдания душили ее. Внезапно жуткий, звенящий вопль прорезал тишину. Тегат громадным прыжком рванулся вверх и растаял в безбрежной голубизне неба. Отказываясь верить увиденному, Лесса закрыла глаза - слезы градом катились по ее щекам. Приглушенный стон, похожий на отрывистое завывание осеннего ветра, пронесся над Вейром. Драконы провожали соплеменника в холодную вечную тьму Промежутка... - Он... умер? - заранее зная ответ, спросила Лесса. Манора, снова склонившись над всадником, приложила ухо к его груди, затем выпрямилась и кивнула. Медленно поднявшись на ноги, Лесса вытерла окровавленные руки об подол. Она попробовала подумать о делах, которыми ей следовало бы заняться, но мысли ее вновь и вновь возвращались к К'гану. Всадник умер. И дракон его расстался с жизнью. Щупальца Нитей схватили первую жертву. Сколько еще людей и драконов простятся с жизнью в этот жестокий Оборот? Как долго сможет продержаться Вейр? Пытаясь успокоиться и подавить терзавшие душу мысли, Лесса отошла в сторону. Высоко в воздухе, над самым пиком Бендена парила Рамота. "Неужели мне придется увидеть эти золотые крылья исполосованными черно-красным узором от ударов Нитей? Неужели Рамота тоже исчезнет в ледяном забвении Промежутка? - с ужасом подумала Лесса - Нет, Рамота не исчезнет! По крайней мере, пока я жива." Лесса вспомнила слова Ф'лара о том, что жажда мести не может целиком наполнить жизнь. Как всегда, он был прав. Теперь она, Госпожа Вейра Бенден, последнего и единственного оплота Перна, понимала, что в жизни есть нечто большее, чем месть, вражда или ненависть. Попытка достичь невозможного - вот в чем смысл жизни! Достичь или умереть в борьбе. Она выбрала свой удел. Повелительница Вейра, подруга и помощница его вождя, способная влиять на события и судьбы людей в грядущие Обороты смятения и горя... готовая защитить Перн от смертельной угрозы... Да, такова ее судьба, ее предназначение. Ее долг. Лесса подняла голову и, утерев слезы, прошептала слова прощания. Старый К'ган заслужил их.
Глава 7
Всадники - в полет, Если в небе враг!
Там, где решает взмах крыла, Жить миру - иль сгореть дотла.
Как и предсказывал Ф'лар, атака закончилась к полудню, и вскоре Рамота звонким криком приветствовала усталых драконов и всадников. Убедившись, что состояние Ф'лара не ухудшилось, что ожоги Ф'нора не слишком серьезны и что Килара отослана на кухню предусмотрительной хозяйкой Нижних Пещер, Лесса занялась организацией ухода за ранеными и утешением страдальцев - как двуногих, так и крылатых. С наступлением сумерек на Вейр опустилась тревожная тишина - время беспокойного отдыха тел и душ, обладатели которых слишком устали или были слишком изранены, чтобы разговаривать. Звук собственного голоса казался Лессе неуместно громким, когда она обходила вейры и составляла список раненых зверей и людей. К'ган оказался единственным погибшим, но еще семь человек, получивших сильные ожоги, в течение несколько месяцев не способны будут встать в строй. Четыре дракона, жестоко исхлестанные Нитями над Керуном, тоже не скоро поднимутся в небо. Лесса пересекла дно чаши и стала медленно подниматься в свой вейр. Раздумывая, как сообщить Ф'лару эти печальные новости, она заглянула в спальню, но комната была пуста. Лесса прошла мимо Рамоты, уже погрузившейся в сон, и заглянула в помещение Совета. Тоже пусто. Озадаченная и слегка встревоженная, она сбежала по ступенькам в зал летописей и там нашла склонившегося над заплесневелыми пергаментами Ф'лара. Предводитель поднял изможденное лицо. - Что ты тут делаешь? - удивленно спросила Лесса. - Тебе надо как следует выспаться. - Тебе тоже, - усмехнувшись, произнес он. - Я помогала Маноре разместить раненых... - У каждого - свои заботы... - Ф'лар откинулся на спинку кресла, осторожно растирая ладонью поврежденное плечо. - Я не могу заснуть, признался он. - Вопросы, вопросы... слишком много вопросов. И мне захотелось снова заглянуть в летописи. Вдруг... - Найдешь ответ? Ты надеешься на чудо? - воскликнула Лесса. Она пожала плечами. - "Нелепость. Как будто летописи могут дать ответы на все вопросы." Ф'лар снова улыбнулся, жестом предлагая ей присесть рядом. - Мне нужно знать лишь одно - каким образом единственный, ослабевший Вейр может защитить Перн? Лесса подавила холодную волну страха. - Ты научился предсказывать время атак и можешь заранее спланировать оборону, - отважно заявила она. - Ты сумеешь сохранить драконов и людей... пока не подрастет смена из выводка Рамоты. Ф'лар насмешливо приподнял левую бровь. - Будем честными друг с другом, Лесса. Это далеко не так. - Но и раньше случались долгие Интервалы, - запальчиво начала она. Перн пережил их - значит, мы тоже выстоим! - Раньше Перн охраняли шесть Вейров. И за двадцать Оборотов до Прохождения производительность королев резко увеличивалась. И королев было шесть - а не одна золотая Рамота. Йора, о, эта ленивая Йора! Будь ты проклята! - Ф'лар вскочил и, отбросив со лба прядь черных волос, принялся раздраженно шагать от стены к стене. Лесса разрывалась между желанием успокоить его и леденящим ужасом, вновь поднимающимся откуда-то изнутри, - ужасом, путающим ее мысли. - До сих пор ты не сомневался... - прошептала она. Ф'лар стремительно обернулся к ней. - Да, пока я не столкнулся с Нитями вплотную, не увидел их и не подсчитал число раненых! Время работает против нас. Пусть даже нам удастся посадить других всадников на свободных драконов все равно, мы будем вынуждены постоянно держать большие силы в воздухе... а нам еще надо проверять почву. - Он заметил, что Лесса не до конца поняла последнюю фразу, и пояснил: - Завтра леса Нерата нужно обойти пешком. Неужели ты думаешь, что нам удалось перехватить и сжечь в воздухе все Нити? - Пусть этим займутся местные жители! Не собираются же они отсиживаться в безопасности за каменными стенами, в то время как Вейр истекает кровью! Не на столько же они глупы и подлы. Резким жестом Ф'лар оборвал ее. - Разумеется, холды окажут помощь. Завтра я собираю большой Совет всех правителей холдов и главных цеховых мастеров. Но ведь нужно не только найти глубоко зарывшуюся в землю Нить - нужно ее уничтожить! Огонь драконов хорош в небе и на поверхности земли - но не под землей! - Об этом я не подумала.. Но ведь существуют огненные ямы... - Только на возвышенностях вокруг холдов, но не в джунглях Нерата и не на заливных лугах Керуна. Лесса печально опустила голову. - Я думала, что наши драконы - все, что нужно несчастному Перну для защиты от Нитей, - медленно произнесла она. - Наверно, я не слишком дальновидна... - Есть и другие способы. - Ф'лар пожал плечами. - Или были. Они должны существовать! Я часто встречал упоминания о том, что холды создавали отряды, которые выжигали Нити. Каким образом - нигде не сказано. Наверное, тогда это было общеизвестно. - Он с отчаянием вскинул руки и вновь бессильно уронил их. - Даже пятьсот драконов не смогли бы сжечь все Нити, упавшие сегодня! И однако древние сумели сохранить Перн... Как? - Север Перна, да... но не Южный материк. Ведь он необитаем? - Сто тысяч Оборотов Южный материю никого не интересует, - фыркнул Ф'лар. Он с отвращением посмотрел на летописи, безмолвными стопками лежащие на длинном столе. - Ответ должен быть где-то там, в них. В его голосе послышались нотки отчаяния. Очевидно, он винил себя в том, что не сумел вовремя извлечь из этих пыльных груд нужную подсказку. - Даже те, кто их писал, не смогли бы прочесть и половины, - мрачно сказала Лесса - Пока нам больше помогали твои собственные идеи. Ты составил карты, отметил на них время атак - и смотри, как они выручили нас сегодня утром! - Я слишком привязан к шкурам, да? - спросил Ф'лар. Странное выражение появилось на его лице - улыбка вместе с гримасой боли. Он осторожно потрогал рубец на щеке. - Несомненно, - подтвердила она, гордо вскинув голову. И, указав в сторону пергаментов, добавила: - Старый хлам! Именно они принесли столько бед своими намеками и неясностями... - Отлично сказано, Лесса! Итак, давай забудем про их невнятные указания и намеки и попытаемся выработать свои принципы обороны. Перед нами стоят три проблемы. Во-первых, нам требуется больше драконов. Во-вторых, они нужны немедленно. В-третьих, надо придумать, как уничтожать Нити, которые зарылись глубоко в почву.
Глава 6
Воздайте почести драконам В поступках, мыслях ж словах. Их мужество легло заслоном На смертных Перна рубежах Там, где решает взмах крыла, Жить миру - иль сгореть дотла.
Глядя в сторону Звездной Скалы, Лесса с карниза своего вейра следила за четырьмя Крыльями, исчезающими друг за другом в Промежутке. Проводив последних, она глубоко вздохнула и стала спускаться по лестнице на дно вейра. У озера уже пылал костер, и Манора отчетливым, спокойным голосом раздавала женщинам поручения. Старый К'ган выстраивал юношей. Чуть поодаль толпились мальчишки, во взглядах их ясно читалась зависть. "Ничего, - подумала Лесса, - вы еще успеете полетать на своих драконах, повоевать с Нитями. Если летописи не лгут, времени у вас будет достаточно - пятьдесят долгих Оборотов..." Подходя к строю, Лесса со страхом представила себе будущее этих юношей, но заставила себя успокоиться и ласково улыбнуться. Она дала каждому задание, быстро опросила драконов и, убедившись в том, что юноши дали им верные ориентиры, разослала молодых всадников предупреждать холды. Скоро все поднимутся по тревоге. Кант сообщил ей, что Нити надвигаются на Керун со стороны Нератского залива. По мнению Ф'нора, чтобы защитить знаменитые керунские луга, двух Крыльев недостаточно. Лесса остановилась, соображая, кто еще остался в Вейре. "Здесь еще Крыло К'нета, - напомнила ей Рамота. - Они в воздухе, над пиком." Лесса взглянула вверх и увидела, как бронзовый Пиант покачал ей в ответ крыльями. Она велела ему отправляться в Керун, к берегу залива. Драконы послушно взвились вверх и растаяли в голубом весеннем небе. Лесса вздохнула и повернулась к Маноре, но вдруг услышала шум крыльев и трубный рев. Солнце над Вейром затмилось многоцветным облаком. Решив, что отряд К'нета почему-то вернулся назад, Лесса уже собиралась отругать Пианта, но вовремя сообразила, что в воздухе гораздо больше драконов, чем в Крыле, посланном в Керун. "Что случилось? Ведь вы только что улетели!" - мысленно закричала она, различив бронзовый блеск крыльев Мнемента, которого трудно было с кем-либо перепутать. "Для нас прошло два часа", - передал Мнемент, и чувство огромной усталости, которую испытывал бронзовый, затопило Лессу. Некоторые драконы, едва появившись в небе, сразу снижались. По неуклюжим осторожным движениям зверей можно было понять, что Нити обожгли их. Женщины, подхватив горшки с мазью и чистые тряпки, жестами подзывали раненых зверей и ловко накладывали на кровоточащие раны целебную мазь. Как бы ни пострадал сам всадник, каждый стремился сперва облегчить страдания дракона Лесса, вполглаза наблюдая за Мнементом, решила, что бронзовый, вероятно, почти не пострадал - иначе Ф'лар не стал бы так долго держать его в воздухе. Вместе с Т'самом она занялась жестоко исполосованным крылом Манта, а когда снова подняла голову, в небе над Звездной Скалой уже никого не было. Закончив возиться с Мантом, Лесса отправилась на поиски бронзового и его всадника. Она быстро разыскала их в толпе, но обнаружила рядом Килару, которая втирала мазь в плечо и щеку Ф'лара. Вспыхнув, Лесса двинулась было к этой паре, как вдруг ее настиг настойчивый зов Канта. Она увидела, как взметнулась вверх голова Мнемента, тоже уловившего сигнал коричневого. - Ф'лар, Кант говорит, что им нужна помощь, - закричала Лесса. Она даже не заметила, как Килара поспешила скрыться в толпе всадников и женщин. На первый взгляд, раны Ф'лара были не очень опасны, и Лесса успокоилась, тем более, что Килара успела обработать ожоги и остановить кровотечение. Кто-то сунул Предводителю кружку с кла и другой плащ - вместо бывшего на нем, изъеденного ударами Нитей. Он повернулся к Лессе, нахмурился, и тут же его лицо исказилось от боли в обожженной щеке. Торопливо отхлебнув дымящийся кла, Ф'лар спросил Мнемента: "Сколько осталось здоровых? Ладно, не считай. Поднимай их всех с новым запасом огненного камня." - С тобой все в порядке? - спросила Лесса и положила ладонь на его руку. "Не может же он уйти, не сказав мне ни единого слова!" пронеслось у нее в голове. В ответ на ее встревоженный взгляд Ф'лар устало улыбнулся, передал пустую кружку и, наклонившись, коснулся здоровой щекой тонких пальцев Госпожи Вейра. Затем он вскочил на шею Мнемента и подхватил поданные кем-то мешки с огненным камнем. Разноцветным облаком вновь поднялись драконы из чаши Вейра. Теперь их было немногим больше шестидесяти, а ведь несколькими минутами раньше в небе парило восемьдесят. "Так мало драконов. Так мало всадников! Как долго они продержатся при таких потерях?" - подумала Лесса. Кант передал, что у Ф'нора кончается огненный камень. Лесса тревожно оглядела Вейр. Ни один из юношей-посыльных еще не вернулся. Позади нее раздалось урчание дракона, и девушка стремительно обернулась. Но это была всего лишь малышка Придита, которая неуклюже ковыляла к площадке для кормления, игриво подталкивая головой Килару. Все остальные драконы были ранены, слишком юны или - взгляд Лессы упал на К'гана и его Тегата - слишком стары. - К'ган, сможешь ли ты доставить огненный камень Ф'нору? - Конечно, - заверил ее старый всадник, гордо выпятив грудь и сверкая глазами. Лесса не думала, что придется посылать его в бой, но ей не удалось лишить старика такой возможности. Он ждал ее всю жизнь. Лесса улыбнулась и вместе с К'ганом начала укладывать тяжелые мешки на шею Тегата. Старый голубой дракон фыркал и пританцовывал, словно он опять стал молод и полон сил. Она передала ему ориентиры керунского побережья - мысленный образ, посланный Кантом. Через мгновение голубой всадник взвился в воздух и исчез над Звездной Скалой. - Это нечестно! Они там все веселятся.. - обиженно ныла Рамота. - Была бы там, жевала бы огненный камень и превратилась бы в зеленую дуру, - резко оборвала ее Лесса. Затем Лесса обошла раненых. Грациозная красавица Б'фола стонала и трясла головой - ее левое крыло, съеденное Нитями до самых костей, волочилось по земле. Ранение было очень серьезным - пройдет немало недель, прежде чем она снова сможет летать. Лесса поймала полный муки взгляд молодого Б'фола и быстро отвела глаза. Вскоре выяснилось, что среди людей раненых больше, чем показалось на первый взгляд. Всадник из Крыла Р'гула не отнимал рук от головы кровь заливала ему пальцы. У другого пара глубоких ран пересекала лицо под правым глазом, - Манора чуть ли не насильно вливала ему в рот отвар из целебных трав. Еще один громко стонал, прижимая к груди прожженную до кости руку. И хотя большинство ранений оказались легкими, их количество привело Лессу в смятение, Сколько еще всадников и драконов будет выведено из строя в Керуне? Из ста семидесяти двух драконов пятнадцать уже не в состоянии взлететь - из них два или три скоро оправятся, но это будет не завтра. Лесса подумала, что некоторые всадники могли бы воспользоваться драконами своих раненых товарищей. Ф'лар же нарушал традиции, когда считая нужным! Например, молодой Н'тон, который хорошо понимает Канта и даже летал на нем. Если кроме Н'тона найдется еще десяток-другой людей, способных мысленно общаться с чужими зверями, то такой выход мог бы принести немалую пользу. Алая Звезда только начинает свое Прохождение около Перна, которое продлится пятьдесят Оборотов. В дальнейшем атаки участятся. Насколько участятся? Ф'лар что-то говорил об этом... но сейчас спросить некого. "Остается надеяться, что Предводитель Вейра сумеет что-нибудь придумать. Он многое смог предусмотреть - например, появление Нитей над Нератом... Многое - но не все, - поправила себя Лесса, - он забыл предупредить людей насчет черной пыли. И если бы он научил всадников доверять безошибочному инстинкту животных, раненых после сегодняшней битвы наверняка было бы меньше. Однако догадки его в основном оказались правильными. Нет, не догадки. Он не гадал. Он изучал и делал выводы. Он думал и рассчитывал. Он рылся в пыльных старых летописях, чтобы выяснить, где и когда Нити нанесут следующий удар. Он..." Пронзительный крик прокатился над чашей Вейра, и в небе над Звездной Скалой возник голубой дракон. "Рамота!" - позвала Лесса подругу, еще не сообразив, что происходит. В следующий миг королева уже взмыла в воздух. Голубой был в смертельной опасности - он пытался погасить скорость судорожными взмахами одного крыла, второе - словно огромное треугольное полотнище, беспомощно болталось на ветру. Всадник, соскользнув с плеча дракона, изо всех сил цеплялся за его шею. Зажав ладонью рот, Лесса с ужасом смотрела на них. В чаше воцарилась тревожная тишина, которую нарушал только шелест громадных крыльев Рамоты. Королева быстро набрала высоту и теперь парила рядом с искалеченным голубым, пытаясь поддержать его. Люди замерли - всадник соскользнул с шеи дракона и упал на широкие плечи Рамоты. Голубой дракон камнем рухнул вниз. Рамота плавно опустилась рядом и, негромко урча, вытянула шею. Человек скатился на землю. Это был К'ган. У Лессы защемило сердце, когда она увидела, во что под ударами Нитей превратилось лицо старого арфиста. Встав на колени, девушка- приподняла его голову. Люди образовали вокруг них безмолвное кольцо. Как всегда невозмутимая, Манора шагнула вперед и, наклонившись, прижала ладонь к груди всадника. Она посмотрела на едва сдерживающую слезы Лессу, медленно покачала головой и стала осторожно покрывать мазью кровавые рубцы. - Слишком стар... слишком беззубый, чтоб измельчить камень, не может выдохнуть пламя... не может быстро уйти в Промежуток... - едва шевеля губами, бормотал К'ган. - Стар, слишком стар... Но... но... Всадники, в воздух! Нити над Перном! Пылает огонь... огонь... - Он шептал строфы древней баллады, потом голос его стих и веки сомкнулись. Лесса запрокинула голову, рыдания душили ее. Внезапно жуткий, звенящий вопль прорезал тишину. Тегат громадным прыжком рванулся вверх и растаял в безбрежной голубизне неба. Отказываясь верить увиденному, Лесса закрыла глаза - слезы градом катились по ее щекам. Приглушенный стон, похожий на отрывистое завывание осеннего ветра, пронесся над Вейром. Драконы провожали соплеменника в холодную вечную тьму Промежутка... - Он... умер? - заранее зная ответ, спросила Лесса. Манора, снова склонившись над всадником, приложила ухо к его груди, затем выпрямилась и кивнула. Медленно поднявшись на ноги, Лесса вытерла окровавленные руки об подол. Она попробовала подумать о делах, которыми ей следовало бы заняться, но мысли ее вновь и вновь возвращались к К'гану. Всадник умер. И дракон его расстался с жизнью. Щупальца Нитей схватили первую жертву. Сколько еще людей и драконов простятся с жизнью в этот жестокий Оборот? Как долго сможет продержаться Вейр? Пытаясь успокоиться и подавить терзавшие душу мысли, Лесса отошла в сторону. Высоко в воздухе, над самым пиком Бендена парила Рамота. "Неужели мне придется увидеть эти золотые крылья исполосованными черно-красным узором от ударов Нитей? Неужели Рамота тоже исчезнет в ледяном забвении Промежутка? - с ужасом подумала Лесса - Нет, Рамота не исчезнет! По крайней мере, пока я жива." Лесса вспомнила слова Ф'лара о том, что жажда мести не может целиком наполнить жизнь. Как всегда, он был прав. Теперь она, Госпожа Вейра Бенден, последнего и единственного оплота Перна, понимала, что в жизни есть нечто большее, чем месть, вражда или ненависть. Попытка достичь невозможного - вот в чем смысл жизни! Достичь или умереть в борьбе. Она выбрала свой удел. Повелительница Вейра, подруга и помощница его вождя, способная влиять на события и судьбы людей в грядущие Обороты смятения и горя... готовая защитить Перн от смертельной угрозы... Да, такова ее судьба, ее предназначение. Ее долг. Лесса подняла голову и, утерев слезы, прошептала слова прощания. Старый К'ган заслужил их.
Глава 7
Всадники - в полет, Если в небе враг!
Там, где решает взмах крыла, Жить миру - иль сгореть дотла.
Как и предсказывал Ф'лар, атака закончилась к полудню, и вскоре Рамота звонким криком приветствовала усталых драконов и всадников. Убедившись, что состояние Ф'лара не ухудшилось, что ожоги Ф'нора не слишком серьезны и что Килара отослана на кухню предусмотрительной хозяйкой Нижних Пещер, Лесса занялась организацией ухода за ранеными и утешением страдальцев - как двуногих, так и крылатых. С наступлением сумерек на Вейр опустилась тревожная тишина - время беспокойного отдыха тел и душ, обладатели которых слишком устали или были слишком изранены, чтобы разговаривать. Звук собственного голоса казался Лессе неуместно громким, когда она обходила вейры и составляла список раненых зверей и людей. К'ган оказался единственным погибшим, но еще семь человек, получивших сильные ожоги, в течение несколько месяцев не способны будут встать в строй. Четыре дракона, жестоко исхлестанные Нитями над Керуном, тоже не скоро поднимутся в небо. Лесса пересекла дно чаши и стала медленно подниматься в свой вейр. Раздумывая, как сообщить Ф'лару эти печальные новости, она заглянула в спальню, но комната была пуста. Лесса прошла мимо Рамоты, уже погрузившейся в сон, и заглянула в помещение Совета. Тоже пусто. Озадаченная и слегка встревоженная, она сбежала по ступенькам в зал летописей и там нашла склонившегося над заплесневелыми пергаментами Ф'лара. Предводитель поднял изможденное лицо. - Что ты тут делаешь? - удивленно спросила Лесса. - Тебе надо как следует выспаться. - Тебе тоже, - усмехнувшись, произнес он. - Я помогала Маноре разместить раненых... - У каждого - свои заботы... - Ф'лар откинулся на спинку кресла, осторожно растирая ладонью поврежденное плечо. - Я не могу заснуть, признался он. - Вопросы, вопросы... слишком много вопросов. И мне захотелось снова заглянуть в летописи. Вдруг... - Найдешь ответ? Ты надеешься на чудо? - воскликнула Лесса. Она пожала плечами. - "Нелепость. Как будто летописи могут дать ответы на все вопросы." Ф'лар снова улыбнулся, жестом предлагая ей присесть рядом. - Мне нужно знать лишь одно - каким образом единственный, ослабевший Вейр может защитить Перн? Лесса подавила холодную волну страха. - Ты научился предсказывать время атак и можешь заранее спланировать оборону, - отважно заявила она. - Ты сумеешь сохранить драконов и людей... пока не подрастет смена из выводка Рамоты. Ф'лар насмешливо приподнял левую бровь. - Будем честными друг с другом, Лесса. Это далеко не так. - Но и раньше случались долгие Интервалы, - запальчиво начала она. Перн пережил их - значит, мы тоже выстоим! - Раньше Перн охраняли шесть Вейров. И за двадцать Оборотов до Прохождения производительность королев резко увеличивалась. И королев было шесть - а не одна золотая Рамота. Йора, о, эта ленивая Йора! Будь ты проклята! - Ф'лар вскочил и, отбросив со лба прядь черных волос, принялся раздраженно шагать от стены к стене. Лесса разрывалась между желанием успокоить его и леденящим ужасом, вновь поднимающимся откуда-то изнутри, - ужасом, путающим ее мысли. - До сих пор ты не сомневался... - прошептала она. Ф'лар стремительно обернулся к ней. - Да, пока я не столкнулся с Нитями вплотную, не увидел их и не подсчитал число раненых! Время работает против нас. Пусть даже нам удастся посадить других всадников на свободных драконов все равно, мы будем вынуждены постоянно держать большие силы в воздухе... а нам еще надо проверять почву. - Он заметил, что Лесса не до конца поняла последнюю фразу, и пояснил: - Завтра леса Нерата нужно обойти пешком. Неужели ты думаешь, что нам удалось перехватить и сжечь в воздухе все Нити? - Пусть этим займутся местные жители! Не собираются же они отсиживаться в безопасности за каменными стенами, в то время как Вейр истекает кровью! Не на столько же они глупы и подлы. Резким жестом Ф'лар оборвал ее. - Разумеется, холды окажут помощь. Завтра я собираю большой Совет всех правителей холдов и главных цеховых мастеров. Но ведь нужно не только найти глубоко зарывшуюся в землю Нить - нужно ее уничтожить! Огонь драконов хорош в небе и на поверхности земли - но не под землей! - Об этом я не подумала.. Но ведь существуют огненные ямы... - Только на возвышенностях вокруг холдов, но не в джунглях Нерата и не на заливных лугах Керуна. Лесса печально опустила голову. - Я думала, что наши драконы - все, что нужно несчастному Перну для защиты от Нитей, - медленно произнесла она. - Наверно, я не слишком дальновидна... - Есть и другие способы. - Ф'лар пожал плечами. - Или были. Они должны существовать! Я часто встречал упоминания о том, что холды создавали отряды, которые выжигали Нити. Каким образом - нигде не сказано. Наверное, тогда это было общеизвестно. - Он с отчаянием вскинул руки и вновь бессильно уронил их. - Даже пятьсот драконов не смогли бы сжечь все Нити, упавшие сегодня! И однако древние сумели сохранить Перн... Как? - Север Перна, да... но не Южный материк. Ведь он необитаем? - Сто тысяч Оборотов Южный материю никого не интересует, - фыркнул Ф'лар. Он с отвращением посмотрел на летописи, безмолвными стопками лежащие на длинном столе. - Ответ должен быть где-то там, в них. В его голосе послышались нотки отчаяния. Очевидно, он винил себя в том, что не сумел вовремя извлечь из этих пыльных груд нужную подсказку. - Даже те, кто их писал, не смогли бы прочесть и половины, - мрачно сказала Лесса - Пока нам больше помогали твои собственные идеи. Ты составил карты, отметил на них время атак - и смотри, как они выручили нас сегодня утром! - Я слишком привязан к шкурам, да? - спросил Ф'лар. Странное выражение появилось на его лице - улыбка вместе с гримасой боли. Он осторожно потрогал рубец на щеке. - Несомненно, - подтвердила она, гордо вскинув голову. И, указав в сторону пергаментов, добавила: - Старый хлам! Именно они принесли столько бед своими намеками и неясностями... - Отлично сказано, Лесса! Итак, давай забудем про их невнятные указания и намеки и попытаемся выработать свои принципы обороны. Перед нами стоят три проблемы. Во-первых, нам требуется больше драконов. Во-вторых, они нужны немедленно. В-третьих, надо придумать, как уничтожать Нити, которые зарылись глубоко в почву.