Страница:
Кроме того, Майлер вернется до прихода гостей и все ей расскажет - если захочет, так как врачи всегда стоят друг за друга. И разве плохо, потеряв семью из-за длительного холодного сна, что, несомненно, произошло с Лунзи, приобрести нового родственника после пробуждения? Выскользнув из длинной черной комбинации, Сасс начала надевать парадную вечернюю форму: черное платье с украшенной блестящими звездочками юбкой и наградами на левой стороне корсажа. Впрочем, сверкающие драгоценными камнями ордена казались менее связанными с событиями, благодаря которым они были заслужены, чем простые медали, позвякивающие на белом кителе. Впервые Сассинак прикрепила на плечи знаки отличия коммандера - в последний раз она надевала этот костюм на дежурстве во время дипломатического приема в штаб-квартире Флота, будучи лейтенант-коммандером. Длинные черные рукава в обтяжку украшали золотые ободки - даже в вечернем платье капитан корабля остается капитаном.
Последний взгляд в зеркало, еще один мазок губной помады - и она была готова. За двадцать минут до прибытия гостей появились Майлер и Форд, также приодевшиеся к приему. Сасс справилась с искушением проверить, все ли в порядке в кабинете; Форд наверняка уже сделал это. Она поздравила старпома с увеличением количества "побрякушек" на груди - за годы, которые они не виделись друг с другом, он заслужил несколько весьма впечатляющих на вид медалей. Майлер тоже нацепила звезду "Союза ученых" и маленькую золотую булавку, означавшую почетный диплом лучшей медицинской школы на планетах, населенных людьми. Они весело болтали, стоя у трапа, но Сасс понимала, что Майлер и Форд пристально наблюдают за своим капитаном, ожидая, как она встретит Лунзи. Они ничего не рассказали, кроме того, что родственница Сасс должна ей понравиться.
- Вот и они! - воскликнул Форд, и Сасс заметила движущийся во мраке огонек. Он был далеко не единственным, но Форд, как обычно, оказался прав. Четырехместные аэросани мягко остановились у подножия трапа, и почетный караул быстро занял места. Сассинак внезапно подумала, не следовало ли ей предупредить гостей о церемонии встречи - в конце концов, они гражданские лица, - но все как будто понимали, что означают пронзительный свист дудок и барабанная дробь.
Вариан и Лунзи, чьи длинные юбки развевались на ветру, поднялись по трапу мимо неподвижного караула. Сассинак показалось, что встреча произвела на них впечатление, хотя она старалась не смотреть на лицо Лунзи - она сама уже с первого курса Академии не любила, когда другие видели ее глазеющей на что-то. Сасс выпрямилась и отсалютовала, как подобает при встрече губернатора планеты и его штаба, но все знали, что это рассчитано на Лунзи. Вариан тряхнула головой, словно испуганная птица, но Лунзи ответила на приветствие и протянула руку.
Несколько секунд они стояли почти неподвижно, потом Лунзи высвободила руку, и Сассинак ощутила радость, вытеснившую последние остатки беспокойства. Она полюбила бы эту женщину, даже если бы та не была ей прапрапрабабушкой, - нужно только найти способ сказать ей об этом. Им вообще нужно так много сказать друг другу! Сасс усмехнулась и вскинула голову - Лунзи в точности повторила этот жест, который, по-видимому, был тоже присущ ей от природы; уж слишком быстро он последовал, чтобы являться просто подражанием.
Вечер протекал весело и бурно. Еда, напитки и дружная компания смешались в пьянящий коктейль, побудивший Лунзи не переставая острить, а Сассинак декламировать стихи Киплинга. Однако, читая волнующие строки "Посланника", Сасс заметила, что лицо Лунзи стало задумчивым, почти настороженным. Возможно, ей не следовало слишком акцентировать слова "Тот путешествует быстрее, кто путешествует один" при встрече с единственной родственницей, которую она видела с тех пор, как покинула Мириаду. Сасс посмотрела на Лунзи и подняла бокал.
- Это своего рода флотский девиз, - объяснила она. - Он убеждает молодежь, что нужно оторваться от дома и семьи, если хочешь странствовать между звездами.
Лунзи улыбнулась в ответ, но в ее глазах светилась печаль.
- А твоя семья, Сассинак? Где ты выросла?
Сасс почему-то не приходило в голову, что Лунзи не знает ее историю. Она скорее почувствовала, чем увидела, как Форд внезапно напрягся, а Майлер задержала вилку на пути ко рту. Многие годы ей никто не задавал таких вопросов - ее семьей был Флот, и во Флоте все про нее все знали. Сассинак восстановила контроль над дыханием, но, судя по взгляду Лунзи, та заметила, как ее родственница проделала это.
- Моя семья погибла во время пиратского рейда, - ответила Сасс, стараясь, чтобы ее голос звучал бесстрастно. - А я... попала в рабство.
Вариан открыла было рот, но Кай положил ладонь на ее руку, и она промолчала. Лунзи кивнула, не отводя взгляд.
- Они бы гордились тобой, - промолвила она. - Как сейчас горжусь я.
Сассинак едва снова не утратила контроль над собой, но спокойный взгляд Лунзи сиял такой любовью, что она сразу же успокоилась.
- Благодарю вас, прапрапрабабушка.
Последовала неловкая пауза, после которой Форд начал рассказывать о приключениях Сассинак в качестве командира призового судна, когда она еще была молодым офицером. Другие тоже погрузились в воспоминания, явно желая дать Сассинак возможность прийти в себя. Майлер и Лунзи припомнили веселые и несколько скабрезные стишки, которые знали со времен медицинской школы, Вариан поведала о столь же малопристойных инцидентах в школе ветеринарной, а Кай дал всем понять, что у геологов тоже есть чувство юмора.
Когда они допивали ликер, разговор перешел на рапорты, составленные Каем и Вариан относительно мятежа. Сассинак обратила внимание, что Кай уже не только лучше двигался, поднимаясь по трапу, но и за обедом держался гораздо менее скованно. Сейчас он описывал подробности мятежа в кратких и точных выражениях. Майлер говорила, что начала специальный курс лечения, но неужели оно подействовало так быстро? Или что-то еще вернуло ему уверенность?
Беседу прервал лейтенант Борандер, который, по мнению Сасс, все еще слишком нервничал в присутствии особ высокого ранга. Однако он принес важные новости: транспорт "тяжеловесов" пытался вступить в радиосвязь с иретанским поселением, но не получил ответа. Радостное настроение Сассинак моментально испарилось, и она заметила, что лица гостей тоже помрачнели. Лунзи заметила, что скорее всего им просто нечем ответить, - никакие приборы связи не смогли бы выдержать без особой защиты в таком климате сорок три года. Однако Форд возразил, что Айгар не просил у них коммуникационное оборудование. Подумав, они пришли к выводу, что иретанцы вступали в контакт с транспортом перед его приземлением. Каким же образом?
- На какой частоте передавал Крусс? - спросил вдруг Кай. Сассинак внимательно посмотрела на него, удивляясь неожиданно быстрой реакции и ясному мышлению. Борандер ответил, и Кай криво усмехнулся: - Это наша частота, коммандер Сассинак, - та, которой мы пользовались до мятежа.
- Интересно. Не мог же Крусс узнать об этом из так называемого послания в поврежденной капсуле - там не упомянуты никакие частоты. Тем не менее он достаточно хорошо информирован...
Она переговорила по селектору с Дюпейнилем, и вскоре все разошлись. Сассинак хотелось еще немного насладиться праздничной обстановкой. Но время для длинных платьев и сверкающих орденов подошло к концу - через час она уже была в рабочей форме.
18
На следующее утро, после совещания с офицерами интендантской службы, Сассинак приступила к сбору продуктов и оборудования для иретанцев и членов экспедиции. Сектор, безусловно, прикажет им возвращаться с докладом, не завершая окончания похода, так что они могли поделиться запасами. Поставив свой код на ящиках, Сасс перенесла внимание на экраны. Это лучше, чем размышлять о Лунзи, - чем больше она о ней думала, тем сильнее чувствовала беспокойство. Эта женщина, хотя и выглядела не старше, а моложе ее, очевидно, была прекрасным врачом и, несомненно, интересным собеседником, но Сасс не испытывала перед ней того благоговения, какое ей хотелось ощущать. Лунзи могла быть одним из ее младших офицеров, которых она распекала и поддразнивала. И все же эта "девушка" имела право спрашивать о том, что Сассинак не хотела вспоминать. По выражению лица Лунзи Сасс понимала, что той хочется узнать о ее детстве и обо всем, что с ней произошло.
Сассинак увидела, что один из связистов как-то странно на нее смотрит, и поняла, что мысли отражаются на ее лице. Этого нельзя допускать. Ее интересовало, испытывает ли Лунзи такое же смятение чувств. Если Сассинак казалось, что ее прапрапрабабушка должна быть старше и опытней, то Лунзи, возможно, считала, что Сасс должна быть моложе. И тем не менее она сразу ощутила к Лунзи симпатию и родственные чувства. Они должны преодолеть неловкость ситуации. Впервые после плена Сассинак ощущала тоску по чему-то, находящемуся за пределами Флота. Возможно, ей не следовало избегать родственников все эти годы. Общение с ними могло оказаться приятным - во всяком случае, Лунзи никак не напоминала порождение ночного кошмара.
Сассинак усмехнулась, вспоминая едкие замечания Майлер. Нет, Лунзи не оказалась роковой красавицей, хотя она была отнюдь не безобразной, особенно в зеленом платье, и обладала яркой индивидуальностью, которая могла привлечь внимание. А самое главное - прапраправнучка ей понравилась. "Я не собираюсь ее терять, - думала Сасс. - По крайней мере, я должна попытаться". Что именно попытаться, она едва ли могла бы объяснить.
Сигнал тревоги отвлек ее от размышлений. Что теперь? Оказывается, поблизости появились теки и потребовали, чтобы руководителей экспедиции доставили на посадочную площадку.
- Форд, возьмите полубаркас, - распорядилась Сасс, игнорируя умоляющий взгляд Тимрана. Она недавно позволила ему отправиться в аэросанях с доставкой очередной партии оборудования для иретанцев, и он умудрился уронить один ящик и разбросать содержимое по всей округе. Один блок угодил прямо на ногу иретанцу, чуть не вызвав очередной дипломатический кризис, к счастью, все обошлось, так как поселенцы не хотели признавать, что могут испытывать боль от такого пустяка. В результате Тиму вновь запретили полеты.
Когда полубаркас отправился в путь, Сасс попыталась угадать, что же нужно текам. В последние несколько дней они вели себя как насекомые, жужжа и перелетая с места на место, выкапывая свои стержни и, что совсем необычно для них, разговаривая с людьми. Потом теки появились и над посадочной решеткой.
- Крупные цели, - заметила Арли, нервно теребя рычаги своего пульта управления. Эти теки и впрямь были самыми большими, каких-Сассинак когда-либо видела.
- Они настроены дружелюбно, - промолвила она, искренне желая быть полностью в этом уверенной. У нее и так хватало материала для рапортов адмиралу без столкновения между людьми и теками.
- Они хотят повидать нас или руководителей экспедиции?
- Или их? - Сассинак указала на основной экран, который показывал двух самых крупных теков, приземлившихся возле транспорта "тяжеловесов". Хм-м... Давайте будем руководствоваться дипломатическим этикетом. Майор Курральд, а также вы, вы и... да, вы. - Она выбрала офицеров, имевших опыт работы с "чужими". - Организуем официальный прием. Коль скоро мы представляем здесь ФОП, требуется настоящая делегация.
К тому времени, как Сасс добралась до войсковой палубы и трапа, двое маленьких теков уже поджидали их на решетке. За выступом "Заид-Даяна" виднелась секция приземлившегося полубаркаса Форда.
Теки казались куда более заинтересованными Каем, нежели "комитетом по встрече" с крейсера. Один из них приветствовал его вполне членораздельно, хотя не без напряжения. Сассинак подала знак своим офицерам молчать и не вмешиваться. Что бы ни происходило, она больше узнает об этом, не нарушая планов теков.
Тек тем временем протянул Каю один из найденных стержней на осмотр, и Кай сообщил ему координаты его первоначального местонахождения. Послышался рокот, напоминающий гром. Сасс посмотрела на небо, но ничего там не увидела. Неужели это теки разговаривают так друг с другом? Сассинак окинула их взглядом: самые крупные и средних размеров находились возле колониального судна "тяжеловесов"; еще несколько средних и маленькие держались ближе к крейсеру. После паузы Сассинак шагнула вперед.
- Кай, спросите, претендуют ли теки на эту планету. - И хотя она говорила очень тихо, тек тут же отозвался:
- Ответ утвердительный. - И без задержки добавил: - Вы свободны. Ждите контакта.
Кай повернулся к Сассинак - на его лице уважение смешивалось с разочарованием и беспокойством. Она ведь вмешалась в его личную беседу с теком. Сасс пожала плечами и попыталась разрядить обстановку:
- Значит, мы свободны?
Очевидно, это сработало, так как губы Кая дрогнули от сдерживаемого смеха. Форд подмигнул ей, но, когда Кай посмотрел на него, придал своему лицу отсутствующее выражение. Что Форду удалось выяснить у Кая? Судя по подмигиванию, у него было что ей рассказать - оставалось только дождаться, пока они смогут переговорить. Тем временем Сасс отпустила почетный караул, который удалился, возмущаясь необходимостью напяливать на себя без всякого повода парадную форму с тугим воротником в такую жару, и пригласила к себе Кая.
Сегодня он, безусловно, выглядел уже совсем хорошо, вполне соответствуя образу энергичного молодого геолога, назначенного одним из руководителей экспедиции. На момент Сасс заинтересовало, были ли Кай и Вариан когда-нибудь более близки, чем просто коллеги, и если так, то почему теперь они нарочито подчеркнуто держатся порознь.
Но самый важный вопрос заключался в том, что теки делают на Ирете. Такое количество теков на считавшейся незанятой планете представляло собой великую тайну. Кай не рискнул предложить какое-либо объяснение, кроме того, что теки, возможно, "обеспокоены". Сассинак интересовало, действительно ли он так думает или же у него есть другое мнение. У нее не было причин скрывать от геолога свои мысли на этот счет, поэтому она и говорила, внимательно наблюдая за его реакцией:
- Такое большое собрание, несомненно, предполагает высокую степень интереса, Кай. А этот старый стержень - тот самый, который приносил Тор? Кай кивнул, и Сасс продолжила: - Все эти маленькие теки, разыскивающие старые стержни, когда они не беспокоят фринджей... В документах вашего корабля и Флота Ирета значится как неисследованная планета. Тем не менее вы нашли здесь останки теков, и первый же тек, появившийся на сцене, был весьма этим удивлен. Не означает ли это отсутствующее звено в знаменитой информационной цепи теков? Быть может, на Ирете что-то произошло с одним или несколькими теками и его наследство каким-то образом не было передано остальным?
Кай следил за ее рассуждениями, но выражение его лица свидетельствовало скорее о беспокойстве, чем о чувстве облегчения.
- Старый стержень текского происхождения, - почти неохотно признал он. - Несомненно, это вызвало большой интерес теков. Но я не понимаю... почему...
Сассинак ощутила раздражение. Ученые всегда хотят знать, почему, даже не разобравшись толком, что именно произошло. А может, это ей так кажется. Она предпочла бы расположить имеющиеся факты в надлежащем порядке, прежде чем беспокоиться о "почему" или "что, если". Сасс позволила Каю и своим офицерам обмениваться мнениями - логичными и не совсем - относительно поведения теков, геологии Иреты и возможном возрасте стержня.
На ее панели зажглась лампочка: сообщение с мостика. Она включила наушники.
- Капитан, маленькие теки приземлились возле лагеря экспедиции.
Сасс нажала кнопки, и упомянутая сцена появилась на одном из экранов, заставив Кая умолкнуть на полуслове.
- Теперь все фринджи Иреты устремятся к нашему лагерю, - с тревогой произнес он.
Сассинак не сразу поняла, что Кай имеет в виду: что тепло такого количества теков неизбежно привлечет фринджей, подобно тому, как один тек привлек фринджа, напавшего на геолога. Прежде чем она смогла придумать, как успокоить Кая, экран показал, как теки поспешно взмывают вверх и скрываются из виду. Что это означает? Кай тоже выглядел ошеломленным.
К этому времени Сассинак испытывала настоятельную необходимость отдохнуть и, заметив, что и Кай выглядит усталым, пригласила его в офицерскую кают-компанию. С помощью нескольких ловких замечаний она вовлекла Кая в оживленную дискуссию с Анстелем и Пендельманом по поводу иретанской геологии с экскурсами в эволюционную биологию. Сасс вежливо слушала их комментарии, но чувствовала себя взрослым, который присутствует при разговоре восьмилетних детей, обсуждающих достоинства своих игрушек. Как бы то ни было, теперь они были заняты и довольны, а значит, ей удастся заняться какой-нибудь работой.
Прибытие Вариан добавило оживления, поэтому Сассинак было уже незачем непосредственно участвовать в беседе. Расслабившись, она решила оценить деятельность теков с точки зрения Флота. Если компьютеры предоставили ей верную информацию - а Сасс отлично знала, чьи головы полетят, если это не так, - то им удалось собрать больше сведений о теках в этом походе, чем Флот имел во всех своих архивах.
Ее специалисты, сейчас занятые разговором с Вариан о гиракотериях и золотистых летающих созданиях, уже потихоньку взяли образцы посадочной решетки и поверхности плато. Эта информация вместе с наблюдениями за большим теком, ныряющим вниз на решетку, должна была открыть новые факты о процессе выделения теками тепла.
Вариан прервала ее размышления вопросом, естественным для губернатора планеты. Известно ли что-нибудь о заинтересованности теков в планетарном пиратстве? Сасс самой хотелось бы это знать.
Вскоре встреча подошла к концу, и Вариан с Каем удалились вместе с Анстелем в качестве одного из "офицеров-ученых". Остаток дня Сассинак провела, составляя сообщения для штаб-квартиры и размышляя над первыми, весьма неполными ответами на ее запросы. Разумеется, Флот следовало подробно информировать о присутствии здесь теков, а не бомбардировать глупыми вопросами, но адмирал наверняка захочет получить подробные сведения обо всем в надлежащем порядке.
Ответы по поводу статуса "Потерянной Звезды", колонии рикси и тому подобном были весьма краткими. Только один факт удивил ее: фамилия "основного владельца" компании, имеющей права на транспорт "тяжеловесов", была Параден.
Сасс подумала о светлоглазом рыжеволосом молодом человеке, который пытался причинить ей неприятности в Академии, и о связях Луизы Параден с рабовладельческим судном, которое захватили они с Хуроном. На сей раз речь шла об Арисии Параден Стайлс-Хобарт, держащей пятьдесят три процента акций, но не входящей в совет директоров. Однако Флот смог установить ее весьма активную роль в управлении этим предприятием - по крайней мере А.П.Хобарт, чей налоговый индекс был тем же самым, являлась "ассистентом директора по найму служащих". Весьма удобно, если вам нужно нанять мошенника в качестве капитана корабля.
Сассинак интересовало, в какой компании теперь мог числиться Рэндольф Нил Параден. Казначеем в "Ньюхолм"? Едва ли - Флот смог бы это обнаружить.
Хорошей новостью было то, что "АРКТ-10" объявился, - во всяком случае, сообщение от него прибыло в сектор штаб-квартиры. Корабль пострадал от космической бури (Сасс скривила губы - исследование космических бурь было нелепой идеей штатских; космические перелеты и без того достаточно рискованны), потерял несколько человек (сколько именно, не уточнялось), но говорилось, что потери "незначительны". Что это могло означать для корабля размером со спутник, на борту которого находятся тысячи представителей различных цивилизаций?
Так вот, "АРКТ-10" потерял способность двигаться в режиме ССП и большинство средств связи, а также они потратили массу времени, ковыляя на малой скорости к ближайшей системе. Для тех, кто проводит всю жизнь на корабле, это, должно быть, не составило особого труда, а вот наемным специалистам, которых ожидали дома через шесть месяцев, наверняка пришлось туго.
Разумеется, это относилось и к оставшимся на Ирете. Рука Сассинак задержалась на пульте. Должна ли она сразу связаться с Каем или же подождать до завтра? Посмотрев на часы, Сасс решила подождать. Возможно, к утру она получит список погибших и Кай перестанет беспокоиться о своей семье (или начнет ее оплакивать). А дети - их родители на корабле уже состарились или умерли... Сассинак связалась с "Потерянной Звездой" и сообщила, что получила разрешение Флота на их отбытие.
- Вы можете рассчитывать на официальное поощрение, - объявила она Годхейру. - Существует категория наград для гражданских кораблей, оказывающих помощь. В зависимости от решения трибунала это может означать денежную премию вам и вашему экипажу, учитывая мои рекомендации.
- Вы вовсе не обязаны это делать, коммандер Сассинак... - Лицо Годхейра на экране выглядело крайне смущенным.
- Не обязана, но вы это заслужили. Не только за ваш быстрый отклик хотя в интересах каждого поощрять честных граждан, отзывающихся на сигнал SOS, - но и за ваше постоянное стремление помочь экспедиции. Вы ведь не планировали возиться с местной молодежью, совершенно оторвавшейся от своих корней, и тем не менее вся ваша команда проводит с ними много времени.
- Ну, они славные ребята, и, в конце концов, это не их вина. А тем более семьи рядом нет...
- Думаю, что, учитывая присутствие теков, все закончится быстро, так что вы можете отправляться. Еще раз спасибо за помощь.
- Рад, что вы не оказались пиратами, как я подумал, когда вы нас окликнули, - промолвил Годхейр, почесав затылок.
Сассинак усмехнулась. Она могла представить себе, как внезапное появление "Заид-Даяна" под самым боком могло испугать капитана мирного транспорта.
- Я также была рада, что вы не оказались вооруженным конвоем работорговцев. Кстати, вы берете с собой шкуры динозавров?
- Да, немного. Кажется, они собраны в лагере вместе с вашими.
- Так я и думала.
На лице у торговца прямо-таки читался вопрос - не возникнут ли в связи с этим какие-нибудь проблемы. Но единственная проблема заключалась в сомнении Сасс - такая ли уж это хорошая идея разжигать энтузиазм любителей динозавров?
- Я не ожидаю никаких осложнений с капитаном Круссом, когда поблизости теки, но все же...
- Я принимаю меры предосторожности, коммандер, - быстро отозвался Годхейр, несколько оскорбленный подсказкой.
Сасс кивнула, довольная, что он понял намек. Лучше его обида, чем ночные неприятности.
- Не сомневаюсь, капитан Годхейр, - закончила она разговор. - Но у нас и так многое происходит вопреки правилам...
- Вы правы. - Он улыбнулся, снова расслабившись. - Мы усилим охрану, а я предупрежу ребят, чтобы не увлекались ничьим гостеприимством.
Дюпейниль помахал рукой, стоя в коридоре. Сассинак отключила связь и повернулась к нему.
- Капитан, мы разобрали капсулу на кусочки, - радостно доложил он. Ловкая работа. Мы все еще продолжаем лабораторные исследования. Уже просканировали поверхность и использовали новую технику для анализа биохимических следов. Но самое главное, мы имеем полные основания хоть сейчас засадить Крусса и всю его компанию в тюремную камеру.
- Неужели? - воскликнула Сассинак.
Дюпейниль утвердительно кивнул:
- Фальшивка, хотя и мастерски изготовленная. Во-первых, выбоины и царапины на самой капсуле были получены в течение как минимум сорокалетнего космического путешествия. Кроме того, двигатель был вырван не в силу каких-то естественных причин, а с помощью инструментов, доступных в любом цивилизованном мире. И наконец, поверхность намеренно изуродовали, чтобы создать видимость инцидента в космосе.
- Следовательно, капсула прибыла куда-то, потом была разобрана и вернулась...
- Возможно, на корабль Крусса, хотя это не точно. Ее могли подбросить у него на пути. Что касается послания, с ним тоже ловко обошлись. На первый взгляд это то самое сообщение, о котором говорил вам Крусс и которое он позволил "скопировать" с его компьютера. Оно весьма короткое и повторяется шесть раз.
Дюпейниль умолк, предоставляя Сассинак угадать дальнейшее.
- Под этим сообщением было скрыто другое? - предположила она.
- Вот именно. Я не сомневался, что капитан все угадает. Да, после шести нудных повторений, способных убедить любого обычного спасателя, что так будет продолжаться до самого конца, мы обнаружили шестидесятисекундную паузу - возможно, число повторений подразумевало длину паузы, - а за ней подлинное сообщение. Местоположение Иреты, генетические данные выживших-"тяжеловесов" с учетом запланированной генерации следующих поколений, краткий отчет о местной биологии и геологии, перечень необходимых вещей, рекомендации относительно размера колонии. Как и следовало ожидать, коды места назначения не сохранились. По одному посланию мы не можем определить, кто был его намеченный адресат. Нам придется подождать окончательных результатов обследования корпуса возможно, маршрут путешествия капсулы каким-то образом оставил свидетельства на ее поверхности. Но так или иначе, это открытое приглашение: кто мы, где мы и что у нас есть. Можете присоединяться!
Последний взгляд в зеркало, еще один мазок губной помады - и она была готова. За двадцать минут до прибытия гостей появились Майлер и Форд, также приодевшиеся к приему. Сасс справилась с искушением проверить, все ли в порядке в кабинете; Форд наверняка уже сделал это. Она поздравила старпома с увеличением количества "побрякушек" на груди - за годы, которые они не виделись друг с другом, он заслужил несколько весьма впечатляющих на вид медалей. Майлер тоже нацепила звезду "Союза ученых" и маленькую золотую булавку, означавшую почетный диплом лучшей медицинской школы на планетах, населенных людьми. Они весело болтали, стоя у трапа, но Сасс понимала, что Майлер и Форд пристально наблюдают за своим капитаном, ожидая, как она встретит Лунзи. Они ничего не рассказали, кроме того, что родственница Сасс должна ей понравиться.
- Вот и они! - воскликнул Форд, и Сасс заметила движущийся во мраке огонек. Он был далеко не единственным, но Форд, как обычно, оказался прав. Четырехместные аэросани мягко остановились у подножия трапа, и почетный караул быстро занял места. Сассинак внезапно подумала, не следовало ли ей предупредить гостей о церемонии встречи - в конце концов, они гражданские лица, - но все как будто понимали, что означают пронзительный свист дудок и барабанная дробь.
Вариан и Лунзи, чьи длинные юбки развевались на ветру, поднялись по трапу мимо неподвижного караула. Сассинак показалось, что встреча произвела на них впечатление, хотя она старалась не смотреть на лицо Лунзи - она сама уже с первого курса Академии не любила, когда другие видели ее глазеющей на что-то. Сасс выпрямилась и отсалютовала, как подобает при встрече губернатора планеты и его штаба, но все знали, что это рассчитано на Лунзи. Вариан тряхнула головой, словно испуганная птица, но Лунзи ответила на приветствие и протянула руку.
Несколько секунд они стояли почти неподвижно, потом Лунзи высвободила руку, и Сассинак ощутила радость, вытеснившую последние остатки беспокойства. Она полюбила бы эту женщину, даже если бы та не была ей прапрапрабабушкой, - нужно только найти способ сказать ей об этом. Им вообще нужно так много сказать друг другу! Сасс усмехнулась и вскинула голову - Лунзи в точности повторила этот жест, который, по-видимому, был тоже присущ ей от природы; уж слишком быстро он последовал, чтобы являться просто подражанием.
Вечер протекал весело и бурно. Еда, напитки и дружная компания смешались в пьянящий коктейль, побудивший Лунзи не переставая острить, а Сассинак декламировать стихи Киплинга. Однако, читая волнующие строки "Посланника", Сасс заметила, что лицо Лунзи стало задумчивым, почти настороженным. Возможно, ей не следовало слишком акцентировать слова "Тот путешествует быстрее, кто путешествует один" при встрече с единственной родственницей, которую она видела с тех пор, как покинула Мириаду. Сасс посмотрела на Лунзи и подняла бокал.
- Это своего рода флотский девиз, - объяснила она. - Он убеждает молодежь, что нужно оторваться от дома и семьи, если хочешь странствовать между звездами.
Лунзи улыбнулась в ответ, но в ее глазах светилась печаль.
- А твоя семья, Сассинак? Где ты выросла?
Сасс почему-то не приходило в голову, что Лунзи не знает ее историю. Она скорее почувствовала, чем увидела, как Форд внезапно напрягся, а Майлер задержала вилку на пути ко рту. Многие годы ей никто не задавал таких вопросов - ее семьей был Флот, и во Флоте все про нее все знали. Сассинак восстановила контроль над дыханием, но, судя по взгляду Лунзи, та заметила, как ее родственница проделала это.
- Моя семья погибла во время пиратского рейда, - ответила Сасс, стараясь, чтобы ее голос звучал бесстрастно. - А я... попала в рабство.
Вариан открыла было рот, но Кай положил ладонь на ее руку, и она промолчала. Лунзи кивнула, не отводя взгляд.
- Они бы гордились тобой, - промолвила она. - Как сейчас горжусь я.
Сассинак едва снова не утратила контроль над собой, но спокойный взгляд Лунзи сиял такой любовью, что она сразу же успокоилась.
- Благодарю вас, прапрапрабабушка.
Последовала неловкая пауза, после которой Форд начал рассказывать о приключениях Сассинак в качестве командира призового судна, когда она еще была молодым офицером. Другие тоже погрузились в воспоминания, явно желая дать Сассинак возможность прийти в себя. Майлер и Лунзи припомнили веселые и несколько скабрезные стишки, которые знали со времен медицинской школы, Вариан поведала о столь же малопристойных инцидентах в школе ветеринарной, а Кай дал всем понять, что у геологов тоже есть чувство юмора.
Когда они допивали ликер, разговор перешел на рапорты, составленные Каем и Вариан относительно мятежа. Сассинак обратила внимание, что Кай уже не только лучше двигался, поднимаясь по трапу, но и за обедом держался гораздо менее скованно. Сейчас он описывал подробности мятежа в кратких и точных выражениях. Майлер говорила, что начала специальный курс лечения, но неужели оно подействовало так быстро? Или что-то еще вернуло ему уверенность?
Беседу прервал лейтенант Борандер, который, по мнению Сасс, все еще слишком нервничал в присутствии особ высокого ранга. Однако он принес важные новости: транспорт "тяжеловесов" пытался вступить в радиосвязь с иретанским поселением, но не получил ответа. Радостное настроение Сассинак моментально испарилось, и она заметила, что лица гостей тоже помрачнели. Лунзи заметила, что скорее всего им просто нечем ответить, - никакие приборы связи не смогли бы выдержать без особой защиты в таком климате сорок три года. Однако Форд возразил, что Айгар не просил у них коммуникационное оборудование. Подумав, они пришли к выводу, что иретанцы вступали в контакт с транспортом перед его приземлением. Каким же образом?
- На какой частоте передавал Крусс? - спросил вдруг Кай. Сассинак внимательно посмотрела на него, удивляясь неожиданно быстрой реакции и ясному мышлению. Борандер ответил, и Кай криво усмехнулся: - Это наша частота, коммандер Сассинак, - та, которой мы пользовались до мятежа.
- Интересно. Не мог же Крусс узнать об этом из так называемого послания в поврежденной капсуле - там не упомянуты никакие частоты. Тем не менее он достаточно хорошо информирован...
Она переговорила по селектору с Дюпейнилем, и вскоре все разошлись. Сассинак хотелось еще немного насладиться праздничной обстановкой. Но время для длинных платьев и сверкающих орденов подошло к концу - через час она уже была в рабочей форме.
18
На следующее утро, после совещания с офицерами интендантской службы, Сассинак приступила к сбору продуктов и оборудования для иретанцев и членов экспедиции. Сектор, безусловно, прикажет им возвращаться с докладом, не завершая окончания похода, так что они могли поделиться запасами. Поставив свой код на ящиках, Сасс перенесла внимание на экраны. Это лучше, чем размышлять о Лунзи, - чем больше она о ней думала, тем сильнее чувствовала беспокойство. Эта женщина, хотя и выглядела не старше, а моложе ее, очевидно, была прекрасным врачом и, несомненно, интересным собеседником, но Сасс не испытывала перед ней того благоговения, какое ей хотелось ощущать. Лунзи могла быть одним из ее младших офицеров, которых она распекала и поддразнивала. И все же эта "девушка" имела право спрашивать о том, что Сассинак не хотела вспоминать. По выражению лица Лунзи Сасс понимала, что той хочется узнать о ее детстве и обо всем, что с ней произошло.
Сассинак увидела, что один из связистов как-то странно на нее смотрит, и поняла, что мысли отражаются на ее лице. Этого нельзя допускать. Ее интересовало, испытывает ли Лунзи такое же смятение чувств. Если Сассинак казалось, что ее прапрапрабабушка должна быть старше и опытней, то Лунзи, возможно, считала, что Сасс должна быть моложе. И тем не менее она сразу ощутила к Лунзи симпатию и родственные чувства. Они должны преодолеть неловкость ситуации. Впервые после плена Сассинак ощущала тоску по чему-то, находящемуся за пределами Флота. Возможно, ей не следовало избегать родственников все эти годы. Общение с ними могло оказаться приятным - во всяком случае, Лунзи никак не напоминала порождение ночного кошмара.
Сассинак усмехнулась, вспоминая едкие замечания Майлер. Нет, Лунзи не оказалась роковой красавицей, хотя она была отнюдь не безобразной, особенно в зеленом платье, и обладала яркой индивидуальностью, которая могла привлечь внимание. А самое главное - прапраправнучка ей понравилась. "Я не собираюсь ее терять, - думала Сасс. - По крайней мере, я должна попытаться". Что именно попытаться, она едва ли могла бы объяснить.
Сигнал тревоги отвлек ее от размышлений. Что теперь? Оказывается, поблизости появились теки и потребовали, чтобы руководителей экспедиции доставили на посадочную площадку.
- Форд, возьмите полубаркас, - распорядилась Сасс, игнорируя умоляющий взгляд Тимрана. Она недавно позволила ему отправиться в аэросанях с доставкой очередной партии оборудования для иретанцев, и он умудрился уронить один ящик и разбросать содержимое по всей округе. Один блок угодил прямо на ногу иретанцу, чуть не вызвав очередной дипломатический кризис, к счастью, все обошлось, так как поселенцы не хотели признавать, что могут испытывать боль от такого пустяка. В результате Тиму вновь запретили полеты.
Когда полубаркас отправился в путь, Сасс попыталась угадать, что же нужно текам. В последние несколько дней они вели себя как насекомые, жужжа и перелетая с места на место, выкапывая свои стержни и, что совсем необычно для них, разговаривая с людьми. Потом теки появились и над посадочной решеткой.
- Крупные цели, - заметила Арли, нервно теребя рычаги своего пульта управления. Эти теки и впрямь были самыми большими, каких-Сассинак когда-либо видела.
- Они настроены дружелюбно, - промолвила она, искренне желая быть полностью в этом уверенной. У нее и так хватало материала для рапортов адмиралу без столкновения между людьми и теками.
- Они хотят повидать нас или руководителей экспедиции?
- Или их? - Сассинак указала на основной экран, который показывал двух самых крупных теков, приземлившихся возле транспорта "тяжеловесов". Хм-м... Давайте будем руководствоваться дипломатическим этикетом. Майор Курральд, а также вы, вы и... да, вы. - Она выбрала офицеров, имевших опыт работы с "чужими". - Организуем официальный прием. Коль скоро мы представляем здесь ФОП, требуется настоящая делегация.
К тому времени, как Сасс добралась до войсковой палубы и трапа, двое маленьких теков уже поджидали их на решетке. За выступом "Заид-Даяна" виднелась секция приземлившегося полубаркаса Форда.
Теки казались куда более заинтересованными Каем, нежели "комитетом по встрече" с крейсера. Один из них приветствовал его вполне членораздельно, хотя не без напряжения. Сассинак подала знак своим офицерам молчать и не вмешиваться. Что бы ни происходило, она больше узнает об этом, не нарушая планов теков.
Тек тем временем протянул Каю один из найденных стержней на осмотр, и Кай сообщил ему координаты его первоначального местонахождения. Послышался рокот, напоминающий гром. Сасс посмотрела на небо, но ничего там не увидела. Неужели это теки разговаривают так друг с другом? Сассинак окинула их взглядом: самые крупные и средних размеров находились возле колониального судна "тяжеловесов"; еще несколько средних и маленькие держались ближе к крейсеру. После паузы Сассинак шагнула вперед.
- Кай, спросите, претендуют ли теки на эту планету. - И хотя она говорила очень тихо, тек тут же отозвался:
- Ответ утвердительный. - И без задержки добавил: - Вы свободны. Ждите контакта.
Кай повернулся к Сассинак - на его лице уважение смешивалось с разочарованием и беспокойством. Она ведь вмешалась в его личную беседу с теком. Сасс пожала плечами и попыталась разрядить обстановку:
- Значит, мы свободны?
Очевидно, это сработало, так как губы Кая дрогнули от сдерживаемого смеха. Форд подмигнул ей, но, когда Кай посмотрел на него, придал своему лицу отсутствующее выражение. Что Форду удалось выяснить у Кая? Судя по подмигиванию, у него было что ей рассказать - оставалось только дождаться, пока они смогут переговорить. Тем временем Сасс отпустила почетный караул, который удалился, возмущаясь необходимостью напяливать на себя без всякого повода парадную форму с тугим воротником в такую жару, и пригласила к себе Кая.
Сегодня он, безусловно, выглядел уже совсем хорошо, вполне соответствуя образу энергичного молодого геолога, назначенного одним из руководителей экспедиции. На момент Сасс заинтересовало, были ли Кай и Вариан когда-нибудь более близки, чем просто коллеги, и если так, то почему теперь они нарочито подчеркнуто держатся порознь.
Но самый важный вопрос заключался в том, что теки делают на Ирете. Такое количество теков на считавшейся незанятой планете представляло собой великую тайну. Кай не рискнул предложить какое-либо объяснение, кроме того, что теки, возможно, "обеспокоены". Сассинак интересовало, действительно ли он так думает или же у него есть другое мнение. У нее не было причин скрывать от геолога свои мысли на этот счет, поэтому она и говорила, внимательно наблюдая за его реакцией:
- Такое большое собрание, несомненно, предполагает высокую степень интереса, Кай. А этот старый стержень - тот самый, который приносил Тор? Кай кивнул, и Сасс продолжила: - Все эти маленькие теки, разыскивающие старые стержни, когда они не беспокоят фринджей... В документах вашего корабля и Флота Ирета значится как неисследованная планета. Тем не менее вы нашли здесь останки теков, и первый же тек, появившийся на сцене, был весьма этим удивлен. Не означает ли это отсутствующее звено в знаменитой информационной цепи теков? Быть может, на Ирете что-то произошло с одним или несколькими теками и его наследство каким-то образом не было передано остальным?
Кай следил за ее рассуждениями, но выражение его лица свидетельствовало скорее о беспокойстве, чем о чувстве облегчения.
- Старый стержень текского происхождения, - почти неохотно признал он. - Несомненно, это вызвало большой интерес теков. Но я не понимаю... почему...
Сассинак ощутила раздражение. Ученые всегда хотят знать, почему, даже не разобравшись толком, что именно произошло. А может, это ей так кажется. Она предпочла бы расположить имеющиеся факты в надлежащем порядке, прежде чем беспокоиться о "почему" или "что, если". Сасс позволила Каю и своим офицерам обмениваться мнениями - логичными и не совсем - относительно поведения теков, геологии Иреты и возможном возрасте стержня.
На ее панели зажглась лампочка: сообщение с мостика. Она включила наушники.
- Капитан, маленькие теки приземлились возле лагеря экспедиции.
Сасс нажала кнопки, и упомянутая сцена появилась на одном из экранов, заставив Кая умолкнуть на полуслове.
- Теперь все фринджи Иреты устремятся к нашему лагерю, - с тревогой произнес он.
Сассинак не сразу поняла, что Кай имеет в виду: что тепло такого количества теков неизбежно привлечет фринджей, подобно тому, как один тек привлек фринджа, напавшего на геолога. Прежде чем она смогла придумать, как успокоить Кая, экран показал, как теки поспешно взмывают вверх и скрываются из виду. Что это означает? Кай тоже выглядел ошеломленным.
К этому времени Сассинак испытывала настоятельную необходимость отдохнуть и, заметив, что и Кай выглядит усталым, пригласила его в офицерскую кают-компанию. С помощью нескольких ловких замечаний она вовлекла Кая в оживленную дискуссию с Анстелем и Пендельманом по поводу иретанской геологии с экскурсами в эволюционную биологию. Сасс вежливо слушала их комментарии, но чувствовала себя взрослым, который присутствует при разговоре восьмилетних детей, обсуждающих достоинства своих игрушек. Как бы то ни было, теперь они были заняты и довольны, а значит, ей удастся заняться какой-нибудь работой.
Прибытие Вариан добавило оживления, поэтому Сассинак было уже незачем непосредственно участвовать в беседе. Расслабившись, она решила оценить деятельность теков с точки зрения Флота. Если компьютеры предоставили ей верную информацию - а Сасс отлично знала, чьи головы полетят, если это не так, - то им удалось собрать больше сведений о теках в этом походе, чем Флот имел во всех своих архивах.
Ее специалисты, сейчас занятые разговором с Вариан о гиракотериях и золотистых летающих созданиях, уже потихоньку взяли образцы посадочной решетки и поверхности плато. Эта информация вместе с наблюдениями за большим теком, ныряющим вниз на решетку, должна была открыть новые факты о процессе выделения теками тепла.
Вариан прервала ее размышления вопросом, естественным для губернатора планеты. Известно ли что-нибудь о заинтересованности теков в планетарном пиратстве? Сасс самой хотелось бы это знать.
Вскоре встреча подошла к концу, и Вариан с Каем удалились вместе с Анстелем в качестве одного из "офицеров-ученых". Остаток дня Сассинак провела, составляя сообщения для штаб-квартиры и размышляя над первыми, весьма неполными ответами на ее запросы. Разумеется, Флот следовало подробно информировать о присутствии здесь теков, а не бомбардировать глупыми вопросами, но адмирал наверняка захочет получить подробные сведения обо всем в надлежащем порядке.
Ответы по поводу статуса "Потерянной Звезды", колонии рикси и тому подобном были весьма краткими. Только один факт удивил ее: фамилия "основного владельца" компании, имеющей права на транспорт "тяжеловесов", была Параден.
Сасс подумала о светлоглазом рыжеволосом молодом человеке, который пытался причинить ей неприятности в Академии, и о связях Луизы Параден с рабовладельческим судном, которое захватили они с Хуроном. На сей раз речь шла об Арисии Параден Стайлс-Хобарт, держащей пятьдесят три процента акций, но не входящей в совет директоров. Однако Флот смог установить ее весьма активную роль в управлении этим предприятием - по крайней мере А.П.Хобарт, чей налоговый индекс был тем же самым, являлась "ассистентом директора по найму служащих". Весьма удобно, если вам нужно нанять мошенника в качестве капитана корабля.
Сассинак интересовало, в какой компании теперь мог числиться Рэндольф Нил Параден. Казначеем в "Ньюхолм"? Едва ли - Флот смог бы это обнаружить.
Хорошей новостью было то, что "АРКТ-10" объявился, - во всяком случае, сообщение от него прибыло в сектор штаб-квартиры. Корабль пострадал от космической бури (Сасс скривила губы - исследование космических бурь было нелепой идеей штатских; космические перелеты и без того достаточно рискованны), потерял несколько человек (сколько именно, не уточнялось), но говорилось, что потери "незначительны". Что это могло означать для корабля размером со спутник, на борту которого находятся тысячи представителей различных цивилизаций?
Так вот, "АРКТ-10" потерял способность двигаться в режиме ССП и большинство средств связи, а также они потратили массу времени, ковыляя на малой скорости к ближайшей системе. Для тех, кто проводит всю жизнь на корабле, это, должно быть, не составило особого труда, а вот наемным специалистам, которых ожидали дома через шесть месяцев, наверняка пришлось туго.
Разумеется, это относилось и к оставшимся на Ирете. Рука Сассинак задержалась на пульте. Должна ли она сразу связаться с Каем или же подождать до завтра? Посмотрев на часы, Сасс решила подождать. Возможно, к утру она получит список погибших и Кай перестанет беспокоиться о своей семье (или начнет ее оплакивать). А дети - их родители на корабле уже состарились или умерли... Сассинак связалась с "Потерянной Звездой" и сообщила, что получила разрешение Флота на их отбытие.
- Вы можете рассчитывать на официальное поощрение, - объявила она Годхейру. - Существует категория наград для гражданских кораблей, оказывающих помощь. В зависимости от решения трибунала это может означать денежную премию вам и вашему экипажу, учитывая мои рекомендации.
- Вы вовсе не обязаны это делать, коммандер Сассинак... - Лицо Годхейра на экране выглядело крайне смущенным.
- Не обязана, но вы это заслужили. Не только за ваш быстрый отклик хотя в интересах каждого поощрять честных граждан, отзывающихся на сигнал SOS, - но и за ваше постоянное стремление помочь экспедиции. Вы ведь не планировали возиться с местной молодежью, совершенно оторвавшейся от своих корней, и тем не менее вся ваша команда проводит с ними много времени.
- Ну, они славные ребята, и, в конце концов, это не их вина. А тем более семьи рядом нет...
- Думаю, что, учитывая присутствие теков, все закончится быстро, так что вы можете отправляться. Еще раз спасибо за помощь.
- Рад, что вы не оказались пиратами, как я подумал, когда вы нас окликнули, - промолвил Годхейр, почесав затылок.
Сассинак усмехнулась. Она могла представить себе, как внезапное появление "Заид-Даяна" под самым боком могло испугать капитана мирного транспорта.
- Я также была рада, что вы не оказались вооруженным конвоем работорговцев. Кстати, вы берете с собой шкуры динозавров?
- Да, немного. Кажется, они собраны в лагере вместе с вашими.
- Так я и думала.
На лице у торговца прямо-таки читался вопрос - не возникнут ли в связи с этим какие-нибудь проблемы. Но единственная проблема заключалась в сомнении Сасс - такая ли уж это хорошая идея разжигать энтузиазм любителей динозавров?
- Я не ожидаю никаких осложнений с капитаном Круссом, когда поблизости теки, но все же...
- Я принимаю меры предосторожности, коммандер, - быстро отозвался Годхейр, несколько оскорбленный подсказкой.
Сасс кивнула, довольная, что он понял намек. Лучше его обида, чем ночные неприятности.
- Не сомневаюсь, капитан Годхейр, - закончила она разговор. - Но у нас и так многое происходит вопреки правилам...
- Вы правы. - Он улыбнулся, снова расслабившись. - Мы усилим охрану, а я предупрежу ребят, чтобы не увлекались ничьим гостеприимством.
Дюпейниль помахал рукой, стоя в коридоре. Сассинак отключила связь и повернулась к нему.
- Капитан, мы разобрали капсулу на кусочки, - радостно доложил он. Ловкая работа. Мы все еще продолжаем лабораторные исследования. Уже просканировали поверхность и использовали новую технику для анализа биохимических следов. Но самое главное, мы имеем полные основания хоть сейчас засадить Крусса и всю его компанию в тюремную камеру.
- Неужели? - воскликнула Сассинак.
Дюпейниль утвердительно кивнул:
- Фальшивка, хотя и мастерски изготовленная. Во-первых, выбоины и царапины на самой капсуле были получены в течение как минимум сорокалетнего космического путешествия. Кроме того, двигатель был вырван не в силу каких-то естественных причин, а с помощью инструментов, доступных в любом цивилизованном мире. И наконец, поверхность намеренно изуродовали, чтобы создать видимость инцидента в космосе.
- Следовательно, капсула прибыла куда-то, потом была разобрана и вернулась...
- Возможно, на корабль Крусса, хотя это не точно. Ее могли подбросить у него на пути. Что касается послания, с ним тоже ловко обошлись. На первый взгляд это то самое сообщение, о котором говорил вам Крусс и которое он позволил "скопировать" с его компьютера. Оно весьма короткое и повторяется шесть раз.
Дюпейниль умолк, предоставляя Сассинак угадать дальнейшее.
- Под этим сообщением было скрыто другое? - предположила она.
- Вот именно. Я не сомневался, что капитан все угадает. Да, после шести нудных повторений, способных убедить любого обычного спасателя, что так будет продолжаться до самого конца, мы обнаружили шестидесятисекундную паузу - возможно, число повторений подразумевало длину паузы, - а за ней подлинное сообщение. Местоположение Иреты, генетические данные выживших-"тяжеловесов" с учетом запланированной генерации следующих поколений, краткий отчет о местной биологии и геологии, перечень необходимых вещей, рекомендации относительно размера колонии. Как и следовало ожидать, коды места назначения не сохранились. По одному посланию мы не можем определить, кто был его намеченный адресат. Нам придется подождать окончательных результатов обследования корпуса возможно, маршрут путешествия капсулы каким-то образом оставил свидетельства на ее поверхности. Но так или иначе, это открытое приглашение: кто мы, где мы и что у нас есть. Можете присоединяться!