Максвелл Энн. Рубиновый сюрприз

   — Послушай, это совсем не обязательно.
   — Ты знаешь правило: не будь слишком самонадеянным и не обольщайся, Лорел, заходи.
   Лорел стороной обошла Кэхилла и встала рядом с Крузом.
   — Отлично, дорогая! Вытащи у меня за поясом девятимиллиметровку и сторожи Кэхилла.
   — У тебя что, «узи»? — поинтересовался Кэхилл.]
   Однако ответа он так и не получил. Через несколько секунд Круз услышал, как Лорел сняла пистолет с предохранителя.
   — Из этого оружия первый выстрел дается тяжело, — сказал он Лорел, — затем уже легче.
   По выражению лица Кэхилла Круз догадался, что тот больше нервничал, находясь под прицелом Лорел, нежели высокообученного специалиста. Ничего нет опаснее неумелого обращения с оружием.
   Круз улыбнулся. Именно такой реакции он и ожидал от Кэхилла и приказал Лорел:
   — Если шелохнется, стреляй в него без предупреждения и не зови меня.
   Лорел грустно кивнула.
   Круз вышел, чтобы быстро обойти свои посты наблюдения. На улице было пустынно. Никто не звал пропавшую собаку или хозяина этой собаки. Ни одна машина с погашенными фарами не проехала мимо. «Проклятие! — подумал Круз.
   — Где, черт побери, Джилли? У него было достаточно времени, чтобы взять под охрану весь дом».
   Круз снова выглянул. Все оставалось по-прежнему, и он вернулся на кухню, где Лорел опустила пистолет, а Кэхилл не двигался.
   — И все-таки на кого же ты работаешь? — спросил Круз.
   — В течение двадцати лет я работал в ФБР. Теперь я числюсь в компании Дэмона Хадсона.
   — Чем конкретно ты занимаешься?
   — Охрана.
   — Что именно ты выслеживал здесь для Хадсона?
   — Я… я пытался отыскать одно произведение искусства, которое было украдено.
   Внешне оставаясь равнодушным, Круз спросил:
   — Украдено из музея Хадсона?
   — Не совсем так, — ответил Кэхилл. — Это был один из экспонатов выставки из России, которая должна открыться послезавтра.
   — А этот Хадсон — малый не дурак.
   — Точно. Он хитер.
   — А почему ты искал здесь? По-моему, этот дом нельзя назвать художественной галереей.
   — Потому что данное произведение искусства украл Джемми Свэнн, — отчетливо произнес Кэхилл, взглянув на Лорел. — По сведениям мисс Тод, в Камбриа его не нашли, поэтому мы решили, что оно спрятано здесь.
   — Мисс Тод? — резко спросил Круз. — Клэр Тод?
   — Да. Она — партнер Свэнна. По крайней мере была им. Теперь она любовница Хадсона. Эта женщина настоящий шедевр дьявола! Ни разу не встречал подобной фигурки.
   Некоторое время Круз молчал. Ничего удивительного не было в том, что Клэр Тод снова оказалась на его пути, и все же он не ожидал такой встречи.
   — Клэр Тод партнер Свэнна? Интересно, — заметил Круз. — Бедный сукин сын, лучшего партнера он и не мог себе подыскать.
   — Ее попка стоит того.
   — Ничья попка не стоит того, особенно ее.
   Слушая их разговор, Лорел пыталась подавить в себе страх. Ее лихорадило от холода, которым был пронизан голос Круза.
   — А какой шедевр похищен? — спросил он. — «Мона Лиза»?
   — Нет, усыпанное бриллиантами пасхальное яйцо с большим рубином внутри, — ответил Кэхилл. — Работа Фаберже.
   Круз и Лорел ничуть не удивились услышанному. Они только старались не смотреть друг на друга.
   — Кто еще пришел с тобой сюда? — спросил Круз.
   — Я один.
   — Врешь. Пока ты говорил правду. Итак, кто пришел с тобой?
   Кэхилл обдумывал варианты ответов и свои дальнейшие действия. Никаких перспектив на мирное разрешение конфликта. Круз также знал об этом.
   — Наверное, ты имеешь в виду, кто прикрывает меня сейчас? — после паузы произнес Кэхилл. — Повторяю, никто.
   — Вранье, Билл. Сущее вранье. Я видел машину в начале улицы.
   Кэхилл грубо рассмеялся:
   — Да это всего-навсего Хадсон. Ему очень хочется заполучить яйцо. Если ты знаешь, где оно, он щедро расплатится с тобой. Не прогадаешь.
   — С Хадсоном все понятно, он преследует корыстные цели. Но тебе зачем это нужно?
   — Ты о чем?
   — Тебя Хадсон тоже вознаградит за то, что ты зверски убил человека ради него?
   Лорел стало трудно дышать.
   — Что за ерунду ты говоришь? — прохрипел Кэхилл.
   — Ты убил Джемми Свэнна.
   — Клянусь, я только ударил его дубинкой пару раз.
   — А затем отравил.
   Кэхилл побледнел. Пот выступил у него на лбу и над верхней губой.
   — Нет! — решительно произнес он. — Ничего подобного я не делал! Да, помогая Хадсону, я проехался по Свэнну дубинкой, но не убивал его!
   Круз был склонен поверить ему, однако собирался в этом признаваться. От испуганного мужчины легче выведать нужную информацию нежели от мужчины, уверенного в себе.
   — Если ты не убивал, — небрежно бросил Круз, — тогда кто это сделал?
   Кэхилл открыл рот, чтобы что-то сказать, передумал. Круз ждал ответа на поставленный вопрос.
   — А какого черта я должен верить тому, ты мне говоришь? Может быть, Свэнн цел и вредим? — наконец заговорил Кэхилл.
   — Позвони в больницу. Двадцать ми! назад туда был доставлен Джемми Свэнн. был мертв.
   Лоретт чуть не задохнулась, но ничего не с зала. Она обещала Крузу, что будет молчат] выполнять все его приказания. Но ее словно ударили током, когда она услышала, с какой уверенностью Круз констатировал смерть Свэнна.
   — Господи! — прошептал Кэхилл. — Вероятно, они расправились с ним уже после того, я вышел, чтобы подъехать на лимузине к отелю.
   — Это ты так рассуждаешь. Интересно, а скажет по этому поводу сам Хадсон. Как ты думаешь? — спросил Круз.
   Билла Кэхилла охватили страх и ярость, понял, что попал в скверную историю, выбрался из которой практически невозможно, хуже всего было то, что Круз также знал это.
   — Как ты считаешь, чью сторону займет Тод, — безжалостно поинтересовался Круз, — твою или миллиардера Хадсона? И кто среди вашей троицы явился козлом отпущения?
   Наступило молчание. Кэхилл сидел на холодном полу, скрестив ноги и положив руки за голову. Он обдумывал свои шансы одержать победу над союзом Хадсон — Тод, действовавшим теперь против него.
   — Что ты хочешь, чтобы я сделал? — печально спросил он у Круза.
   — В лимузине есть телефон?
   Кэхилл утвердительно кивнул.
   — Тогда поднимайся, — приказал Круз, — и звони Хадсону. Скажи ему, что ты связал меня и Лорел, но мы все равно не говорим, где спрятан рубин.
   По выражению лица Кэхилла можно было догадаться, как он желал всей душой, чтобы это было правдой. Но увы!.. Он медленно начал подниматься, боясь сделать лишнее движение, которое могло стоить ему жизни. Вне всякого сомнения рука Круза не дрогнет, и в случае неповиновения Кэхилл мгновенно расстанется со своей жизнью.
   — Передай, что Новиков оставил сообщение на автоответчике, — продолжил Круз, — в котором поздравляет с находкой рубина и говорит, что через час с радостью заедет за ним сюда. Поэтому вам остается меньше часа, чтобы обыскать дом и найти рубин, и что тебе потребуется помощь Хадсона и Тод.
   — А что, если они не придут?
   — Тогда мне придется заставить их прийти. В любом случае будет так, как я говорю.
   Кэхилл не сомневался в этом. Несколько лет назад Круз доказал, что может быть безжалостен.
   — Хорошо, — согласился Кэхилл. — Где телефон?
   — Рядом с тобой. И запомни — Хадсон не тот человек, ради которого стоит умирать.
   — Проклятие! — с отвращением произнес Кэхилл. — Он даже не заслуживает того, чтобы на него работали.

Глава 31

   Пока Кэхилл набирал номер радиотелефона, установленного в лимузине, Круз дал Лорел сигнал подойти к нему.
   — Мистер Хадсон? — начал Кэхилл. — Я звоню из дома Свэнна, все в порядке, ситуация под контролем. — Он замолчал, слушая, что ему говорил Хадсон. — Нет, с Рованом не было никаких проблем. — Кэхилл бросил косой взгляд на Круза. — В основном мужчины делаются благоразумными, глядя в дуло пистолета, направленное прямо в лоб. — Кэхилл снова замолчал. — Рубин? Есть кое-какие трудности. Новиков оставил на автоответчике Свэнна сообщение, что через час заедет сюда забрать камень. — Лицо Кэхилла искривилось в злорадной улыбке, когда он услышал ответ Хадсона. — Я знал, что это вы скажете, но мисс Свэнн, Рован упрямятся и не говорят, где спрятали рубин. Если вы с мисс Тод не откажетесь помочь мне, мы в три раза быстрее отыщем этот проклятый камень, нежели я один буду переворачивать здесь все вверх дном. — Кэхилл снова слушал, что отвечал ему Хадсон, и добавил: — Извините, босс, не могу. Вам придется самому побеспокоиться.
   Несколько минут спустя Кэхилл повесил трубку и обратился к Крузу:
   — Они уже едут.
   — Лорел, понаблюдай за дорогой, — попросил Круз.
   Как только девушка вышла, он посмотрел в глаза Кэхилла и зловеще произнес:
   — Мне бы хотелось доверять тебе, но я становлюсь параноиком, когда дело касается безопасности Лорел, поэтому повернись лицом к стенке и положи руки за спину.
   Кэхилл чертыхнулся, но повиновался, Круз тут же надел на него наручники.
   — Садись, — сказал Круз, подставляя Кэхиллу стул, и направился к черному выходу.
   — А где же кляп? — язвительно спросил Кэхилл.
   — Если ты хочешь их предупредить и повесить убийство на себя, то пожалуйста, я не собираюсь тебя останавливать. Если хочешь попытаться убежать отсюда и получить в затылок пулю, я предоставляю тебе и такую возможность.
   Круз вышел на улицу через заднюю дверь и направился по аллее, надеясь распознать сигналы Джиллеспи, скрывающегося в кустах. Но вместо этого услышал шаги Хадсона и Тод. Они подошли к дому и постучали.
   Круз возник рядом с ними, словно огромное привидение.
   — Лорел, открой, — громко сказал он. Вздрогнув от неожиданности, Хадсон и Тод сделали резкие движения в сторону, но дуло автомата заставило их остановиться.
   — В дом входите по очереди, — приказал Круз. — Хадсон, ступай первым. Делай то, что я велю.
   Хадсон с ненавистью посмотрел на Круза и вошел в дом.
   — Теперь твоя очередь, — обратился Круз к Тод.
   — Господи, неужели это ты, Рован? — кокетливо произнесла она.
   — Ты не ошиблась. Иди вперед.
   — Черт побери, ни у кого нет такого приятного голоса, как у тебя. Когда я его слышу, то начинаю возбуждаться.
   — Иди вперед.
   В доме Круз тщательно обыскал Хадсона, но оружия при нем не нашел. Теперь предстояло проделать то же самое с Клэр. Улыбнувшись, она подняла руки, ее стильный пиджак из шелка распахнулся и открылись огромные груди, буквально распиравшие тонкую шелковую блузку.
   — Если ты готов, то и я готова.
   Лорел в шоке следила за происходящим из глубины комнаты. Клэр Тод вся извивалась, пока Круз обыскивал ее, как будто они были любовниками и сейчас возбуждали друг друга, прежде чем заняться любовью.
 
   — Чуть ниже, малыш, — улыбнулась Тод, — вот так. Теперь сильнее. Сильнее.
   Круза абсолютно не волновало роскошное тело Тод. Он закончил ее обыскивать, лишь когда убедился, что оружия при ней не было.
   — Неплохо, малыш. Хочешь, чтобы я сделала то же самое для тебя?
   Не реагируя на ее заигрывания, Круз повернулся к Хадсону. Молодящийся старик стоял неподвижно, глубокомысленно наблюдая за тем, что творилось в комнате.
   — Рубин у вас? — грубо спросил Хадсон.
   — А яйцо у вас? — так же грубо поинтересовался Круз.
   — Да.
   — А у нас рубин.
   — Я собирался заплатить за него мисс Тод три миллиона. Вам я заплачу четыре.
   — Почему?
   — Мне нужно, чтобы предстоящая выставка имела сенсационный успех, — ответил Хадсон.
   — Понятно, — равнодушно произнес Круз. — Как это я сразу не догадался? — Он обратился к Тод: — А что ты скажешь?
   — Джемми Свэнн шантажом вынудил меня украсть яйцо.
   — Поэтому ты и убила его?
   — О чем ты говоришь?
   — О яде.
   — Я не убивала, малыш. Джемми был самым сексуальным мужчиной, которого я знала. Мы с ним могли заниматься любовью всю ночь, но и утром он оставался прекрасным любовником. Таких жеребцов, как Джемми Свэнн, еще поискать надо.
   — Тогда это сделал ты! Признавайся, Хадсон, ты отравил его?
   — Свэнна отравили? — спокойно спросил Хадсон.
   — Да или нет?
   — Пять миллионов, — словно не слыша вопроса, заявил Хадсон.
   Круз промолчал.
   — Шесть, — упорствовал Хадсон.
   Искушение ударить этого человека было настолько велико, что Круз сам себе удивлялся. Но накаутировать Хадсона сейчас, значит, лишиться того, кто был нужен Крузу для дальнейшего расследования.
   — Господи, Джилли! — в сердцах воскликнул Круз. — Где же ты? Лорел! — тут же резко позвал он.
   Она вскочила, как будто ее ударили хлыстом.
   — Следи за черной дверью. Сюда должен приехать старший сержант, поэтому не стреляй, пока не опознаешь человека.
   Лорел ушла, и Круз приказал своим пленникам:
   — Устраивайтесь на полу.
   — Послушайте, молодой человек… — хотел было возразить Хадсон.
   — Садись сам, или я тебе помогу.
   Хадсон послушался. Клэр уже сидела. Ей-то хорошо было известно, что такое гнев такого мужчины, как Круз Рован.
   — Слушайте меня, банда! — сказал Круз. — Вы все обвиняетесь в умышленном злодейском убийстве и в похищении уникального произведения искусства. НО думаю, никто из вас не хочет быть повешенным. Вам нужно только отдать мне яйцо и сказать, кто отравил Джемми Свэнна, и тогда двое из вас будут отпущены на свободу.
   — Не слушайте его, — быстро произнес Хадсон, — он не имеет никаких доказательств нашей вины и кто муже не собирается отпускать кого-то из нас троих.
   — А что вы скажете? — спросил Круз, глядя на Тод и на Кэхилла. — У вас ведь нет миллиардов, чтобы выкупить себе свободу. Все, что у вас есть, так это яйцо и имя убийцы Свэнна.
   — Я не причастен к его убийству, — проговорил Кэхилл. — Могу поклясться где угодно.
   — Лжет! — заявила Тод. — Он избил бедного Джемми до потери сознания. И если Свэнн мертв, то это вина только Кэхилла, а не моя!
   — А что ты скажешь насчет яйца? Где оно? — спросил Круз.
   — В последний раз оно было у Джемми.
   — Может быть, ты, Кэхилл, вернешь мне яйцо?
   — Я? — удивленно переспросил Кэхилл.
   — Круз! — позвала Лорел.
   — Подожди, дорогая!
   — Она не может ждать, — послышался голос Новикова.
   Круз обернулся, нацелив пистолет на Новикова.
   Русский вошел в комнату, ведя Лорел впереди себя и прикрываясь ею. В одной руке он держал автоматический пистолет, а другой крепко сжимал пучок черных волос Лорел. Дуло пистолета было направлено ей в висок.
   — Отпусти Лорел, — сказал Круз.
   — Брось оружие, — скомандовал в ответ Новиков.
   — Не дождешься, — спокойно ответил Круз, — ты все равно станешь стрелять, чтобы убить нас. — Круз посмотрел на Лорел: — Дыши глубоко, дорогая. У тебя такой вид, будто ты сейчас потеряешь сознание. — Круз сделал ударение на трех последних словах.
   У Лорел перехватило дыхание, когда она взглянула в холодные кристально-голубые глаза Круза. Он был весь как пружина.
   Потеряешь сознание.
   Ну, конечно! Как она сразу не догадалась.
   Внезапно ее колени подкосились, и Лорел рухнула на пол. Это вывело Новикова из равновесия, его пистолет уже не был направлен на Лорел: Круз ждал именно этого момента, и мгновенно выстрелил. Пуля задела запястье правой руки Новикова, он выронил оружие. Не дожидаясь, пока пистолет упадет, Круз ударил Новикова ногой в челюсть. Тот упал, потеряв сознание.
   Круз четко рассчитал свой удар, обойдя русского, он подошел к Хадсону, Тод и Кэхиллу. Ни один не шелохнулся.
   — Лорел, ты в порядке? — спросил Круз, не сводя глаз с пленников.
   — Да. — Лорел заставила себя сделать глубокий вдох, затем другой. Ей очень легко было изобразить обморок, так как она на самом деле была близка к нему.
   — Ты можешь подняться?
   — Да. — Ее голос дрожал, но она встала.
   — Возьми пистолет Новикова и встань спиной ко мне, — скомандовал Круз. — Его охрана где-то поблизости. — Лорел выполнила распоряжение Круза встала, прислонившись спиной к его спине и сняв оружие с предохранителя.
   — Девятимйллиметровка, — произнесла она, — как и у тебя.
   — Это хорошо?
   — Да… Круз, по-моему, кто-то подошел к дому.
   Через несколько минут послышались глухой удар и грохот открывающейся передней двери. Из темноты раздался свист.
   — Не стреляй, — предупредил Круз. — Это Джилли. Входи старший сержант. Ты пришел в самый подходящий момент.
   Мгновение спустя в комнату ввалился старший сержант. В его огромной руке находился автоматический пистолет, а через плечо болталось вялое тело Гапана.
   — Я его нашел в кустах, — небрежно сказал Джиллеспи, сбросив русского на пол.
   — Наверное, он ждал, когда я ему вынесу рубин вместе с яйцом, — с сарказмом пояснил Круз.
   — Это было бы очень любезно с твоей стороны, — пошутил Джиллеспи. — Мисс Свэнн, если не возражаете, с этой минуты я заступаю на дежурство и сам покараулю их.
   Лорел взглянула на красивое лицо старшего сержанта.
   — Спасибо, — устало ответила она, опустив пистолет вниз и сразу поставив его на предохранитель. — Я не гожусь для данной работы.
   — Тем не менее вы неплохо ее выполнили, — улыбаясь, добавил Джиллеспи.
   Круз тоже улыбнулся, но пистолет в его руке не дрогнул.
   — Откуда взялся такой черненький красавчик? — спросила Тод, оглядывая Джиллеспи с головы до ног.
   — Заткнись! — приказал Круз. — Того, кто станет болтать без разрешения, постигнет та же участь, что и Новикова.
   В этом ни у кого не возникло сомнения.
   Джиллеспи подошел к задержанным, каждый находился в пределах досягаемости его больших и сильных рук.
   — Мадам посол, мы ждем тебя, — сказал он. В дверях появилась Кассандра Редпэт и сразу встала рядом со старшим сержантом. В руке она держала пистолет дулом вниз. Увидев тело Новикова, Редпэт нахмурилась:
   — Алексей мертв?
   — Вряд ли, — ответил Круз. — Я стараюсь не убивать клиентов, пока они не оплатят все счета.
   — А где яйцо? — не без иронии поинтересовалась Редпэт.
   — Хадсон и Тод заявляют, что оно у Свэнна. Лгут. Кто-то из них спрятал его у себя.
   — Может быть, этот? — спросила Редпэт, указывая на Кэхилла.
   — Он говорит, что не знает, где яйцо. Я почему-то ему верю.
   — А рубин?
   — У меня.
   — Великолепно!
   Поставив пистолет на предохранитель, Кассандра нежно улыбнулась всем троим:
   — Ну что ж, пробеседуем?

Эпилог

   В кабинете Кассандры Редпэт Лорел внимательно огляделась вокруг. Вот уже месяц она не была в Карру. Здесь все по-прежнему оставалось на своих местах. Кабинет так же был завален редкими научными книгами и рукописями. Солнце пустыни продолжало испепелять все вокруг.
   Лорел до сих пор не могла понять, почему ее так влекло к Крузу Ровану — как ни к кому другому больше. К великому сожалению этого нельзя было сказать о Крузе.
   Однако жизнь непредсказуема.
   — Мисс Свэнн, — приветствовала ее Редпэт, грациозно вставая из-за письменного стола, — очень мило с вашей стороны навестить нас.
   Улыбка на лице Лорел была скорее горькой, чем радостной.
   — Я не могла не принять вашего приглашения, мадам посол. Очень любопытно узнать, как вся эта история закончилась.
   Лорел умолчала о том, что больше всего ей не терпелось увидеть Круза Рована, пусть даже на минуту. Ей хотелось спросить у него, вспоминал ли он тот скрывающийся в каньоне пруд, в котором они предавались наслаждению. Ей хотелось знать, понял ли Круз, в чем заключалось мучительное различие между уединением и одиночеством.
   Лорел сомневалась, что он положительно ответил бы на все эти вопросы, и все-таки ей необходимо было знать. Может быть, тогда она перестала бы постоянно видеть его лицо, постоянно слышать его голос, забыла бы, что такое быть с мужчиной, благодаря которому ощутила себя настоящей женщиной.
   Частично Лорел уже получила ответы. Круза не оказалось в самолете, который прилетел специально за ней, чтобы привезти в Карру. Он также не встречал ее у трапа. Лорел даже не знала, находится ли он в настоящее время в Карру.
   Это означало, что Круз не скучал по ней так, как тосковала она. «Возможно, сейчас его нет в городке, потому что он занят спасением жизни другой женщины, — подумала Лорел, — он так же защитит ее от смерти, а потом ни слова не говоря исчезнет».
   — Пожалуйста, присаживайтесь, — ласково произнесла Редпэт. — Вы выглядите… иначе.
   Лорел знала, что Кассандра была слишком тактичной женщиной, чтобы сказать правду. Лорел действительно изменилась: казалась серьезнее, более сдержанной, осторожной. Она стала очень похожа на своего отца.
   — Я изменилась, — ответила Лорел, — ведь столько всего произошло.
   — Это можно сказать и обо всех нас, — тихо заметила Редпэт.
   — Простите, что?
   — Не важно. Пожалуйста, садитесь, Лорел. У меня такое впечатление, что вы собираетесь насовсем покинуть нас.
   Улыбка Лорел, как и ее взгляд, была холодной. Но она все-таки села в кресло.
   — А вот вы, Кассандра, абсолютно не изменились. Очевидно, вы нашли свою точку опоры в земном круговороте.
   — Это не только моя точка опоры.
   — Ну да, конечно. Как, кстати, поживает старший сержант? Все так же неотразим?
   — О да, — улыбнулась Редпэт. — Не желаете что-нибудь выпить?
   — Нет, спасибо. Когда я получила ваше приглашение, то долго думала, принимать ли его. Теперь я точно знаю, что совершила ошибку, приехав сюда. Чем быстрее я покину Карру, тем будет лучше.
   — Почему?
   — Не притворяйтесь, что ничего не понимаете. Я тоже изучила вас. Лучше расскажите, что случилось после того, как Круз отвез меня в больницу к отцу. «И оставил меня там, — с горечью подумала Лорел, — не сказав ни слова, не взглянув и даже не пожав руки».
 
   — Круз должен был вас проинформировать.
   — Должен был, но не сделал этого. Я надеялась что-нибудь вычитать в газетах, но так ничего и не нашла, кроме каких-то мелочей.
   — Каких именно?
   — В «Лос-Анджелес таймс» была опубликована статья об Алексее Новикове и Георгии Гапане, на которых напали в Голливуде. В результате одна сломанная рука и два сильных сотрясения мозга.
   — Считайте, им повезло, что они отделались только этим, — вежливо заметила Редпэт. — В наши дни городские улицы стали такими опасными!
   — Еще я видела в одной газете фотографию пустой шкатулки, в которой должен был храниться «Рубиновый сюрприз». Его собирались показать на выставке в музее Хадсона.
   — Я так и не посетила эту выставку, — тихо заметила Редпэт.
   — Значит, вы не знаете, что яйцо получило повреждение при перевозке из Токио, — сухо продолжила Лорел. — Во время починки было обнаружено, что это, вероятно, подделка, а не работа Фаберже, поэтому его и решили не выставлять.
   — Печально. Остается лишь удивляться тому, что происходит в мире.
   — Интересно, а что произошло с Дэмоном Хадсоном и этой…
   — Клэр Тод? Боюсь, у мистера Хадсона резко ухудшилось здоровье, — сказала Редпэт, — хотя в его возрасте это естественно.
   — В его возрасте? Да он выглядит так же, как мой отец.
   — Он проходил нелегальный курс лечения по омолаживанию. Какое-то время это помогало. Но затем у него появилась аллергия на лекарства.
   — Когда это произошло?
   — Месяц назад.
   — Удивительно! Какое совпадение.
   Редпэт издала какой-то звук, напоминающий мурлыканье.
   — Доктора изумлены тем, что происходит сейчас с Хадсоном. Его тело стареет буквально на глазах, подобно спичке, которую поглощает невидимое пламя. Они ожидают вскоре завершения процесса.
   — Завершения?
   — Я имею в виду смерть.
   — Понимаю, — вздохнула Лорел. — А что стало с той, которая отравила моего отца?
   — Ах да, сексуальная мисс Тод Редпэт взглянула на настенные часы, показывающие время во всех уголках планеты. Эти часы являлись одной из немногих современных вещей, которые находились в офисе Кассандры Редпэт.
   — Мы считаем, что она из светлой полосы своей жизни переходит в темную.
   Лорел посмотрела на светящуюся линию на часах, разделяющую день и ночь. Линия медленно ползла вдоль европейской части с Востока на Запад.
   — Я не понимаю, — сказала Лорел.
   — Некто в отместку опубликовал полное досье на мисс Тод, в котором собраны материалы о ее деятельности как подпольного агента иностранного государства…
   — Она — шпион? — прервала Лорел.
   — Да. Это досье было напечатано во всех крупных газетах мира. Могу сказать, что переводы замечательны.
   Лорел оглядела многочисленные полки, заставленные книгами на всех основных языках мира. Она не сомневалась, где и кем были переведены тончайшие подробности о карьере Клэр Тод.
   — Я очень благодарна тому, кто это сделал, — сказала Лорел. — Жаль, что Тод не попробовала на себе того курса лечения.
   — Возможно. А возможно, и нет. С годами начинаешь осознавать, что на свете есть вещи и пострашнее, чем смерть.
   — Например?
   — Например, всю свою оставшуюся жизнь питаться кусочками льда в сибирском лагере, — ответила Редпэт.
   Лорел тут же взглянула на карту. Светящаяся, золотисто-оранжевая линия двигалась дальше, оставляя Сибирь в зоне иссиня-черной ночи.
   — Что вы с ней сделали?
   — Алексей слегка подсуетился для нас, А идея принадлежала твоему отцу.
   — Отцу? — удивилась Лорел. — Я ничего не знала. Впрочем, я так мало знаю о нем.
   — Ему было известно о Клэр все, точнее, то, чего она больше всего боится.
   — Он поступил с ней более великодушно, чем сделала бы я, — решительно заявила Лорел. — Я бы поставила эту дьяволицу к стенке за то, что она пыталась убить отца.