- Не люблю пьющих по утрам, - не успокаивался Скитович, - надо же довести себя до такого...
- Вот завелся, - Гаркавый взялся за ручку дверцы, - остынь, я - к народу.
Слегка расставив руки, широко улыбаясь, он легким, пружинистым шагом двинулся навстречу любопытным взглядам.
- Доброе утро! - издалека, как можно сердечнее, поздоровался Гаркавый.
- Здорово, коль не шутишь, - не очень приветливо, но и не враждебно ответили ему.
- Я, сотрудник частного музея, - принялся он врать на ходу, - имею распоряжение руководства пополнить экспозицию. Расчет наличными - рублями или долларами. В честь приближающегося юбилея Победы специальный стенд отводится под боевые награды, на данный момент они интересуют нас в первую очередь... но и другие разделы нуждаются в новых экспонатах: интерес представляют иконы, монеты, предметы быта... ("Во, блин, даю!" - удивлялся он самому себе), книги, художественное литье, - валил он в кучу все свои познания в музейном деле.
Мужчины переглянулись.
- Вроде остались какие-то от отца, - вспомнил один из них.
В три часа дня, растратив все наличные рубли и доллары, "музейные работники" засобирались обратно. Перед отъездом дружески пожимали руки новым знакомым, обещали приехать еще, благодарили, выслушивали заверения энтузиастов в том, что те перероют все село да и близлежащие тоже. В общем, расставались тепло и, как казалось, ненадолго.
Обратную дорогу приятели пребывали в состоянии легкой эйфории: поездка получилась интересной и "урожайной". На заднем сиденье, подскакивая на ухабах, возлежала большая икона, вселявшая в них чувство тайной гордости герои книг и фильмов, охотившиеся за сокровищами, уже не казались такими отчаянными и удачливыми.
- Что я тебе говорил? - в который раз вопрошал Гаркавый, потрясая в воздухе полиэтиленовым мешочком с наградами. - Три ордена и восемь медалей! И это за каких-то полдня.
- Жаль "лимонов" не прихватили, - не удержался, съязвил Скитович, хотя в душе частично разделял ликование товарища.
- Сколько это потянет? - прикинул Гаркавый. - Орден Славы первой степени - золото, орден Трудовой славы - серебро, "Мать-героиня" - золото и серебро. Неплохо... А вот в "досках" я действительно ни бум-бум. Хорошо, что ее принесли последней - цену определил, так сказать, остаток денег в кассе...
Солнце, бегущее параллельно машине, прибавляло настроению мажора. Легенда о частном музее оказалась настолько правдоподобной, что никто из сельчан даже не усомнился в ней. Опасения неудачи рассеялись как-то сами по себе. Казалось, что по-другому не только не могло, но и не должно было быть.
- Кому все это продадим? - Скитович одним глазом глядел на дорогу, вторым как-то виновато косился на старца, строго глядящего с иконы.
- Ха, продать - не проблема, - Гаркавый потрогал образ. - Базар, раз, он загнул мизинец правой руки и задумался: на ум, вопреки ожиданию, больше ничего не приходило. Гаркавый нахмурил лоб. - Должны же в конце концов в городе быть настоящие антиквары. Да и платят они скорее всего больше.
- Пожалуй, - согласился Скитович, - базар - это самый низ пирамиды, но без него нам пока не обойтись.
- Лиха беда - начало, - Гаркавый задорно посмотрел на приятеля, главное, не останавливаться на достигнутом! Как ты на этот счет?
- Поживем - увидим, - отшутился тот.
На следующий день, выспавшись, Гаркавый подался на базар.
С обстоятельностью домохозяйки он справился о ценах на награды у всех скупщиков и, убедившись, что те держат их одинаковыми, остановился у знакомой таблички.
Торг был недолгим.
С базара Гаркавый уходил с семью стодолларовыми купюрами и адресом местного антиквара, которому парень посоветовал показать икону. "Я все равно на него стою", - напоследок признался он.
Придя домой, Гаркавый первым делом позвонил Скитовичу. Накануне тот наотрез отказался принимать участие в сбыте, но с результатом просил не тянуть.
- Семьсот баксов! - возбужденно пробасил Гаркавый в трубку. - Сто вложили - семьсот "подняли", чистый навар - шестьсот; двести в котел, остальные пополам. Дуй ко мне за своей долей!
Вечером компаньоны пили "Абсолют" и закусывали сырокопченой колбасой. По обоюдному мнению, это было скромно и со вкусом. Короче - по средствам. Запах хорошего табака создавал привкус респектабельности.
- Все равно, - сомневался Скитович, - больших денег нам на этом не заработать. - Язык его уже слегка заплетался. - Заметь, именно больших денег.
- А на своих евроремонтах да шабашках ты много заработал? - Гаркавый горячо защищал свое детище. - Да если хочешь знать, мы на одной редкой вещице можем заработать столько, что тебе и не снилось.
- Можно подумать, такие вещицы под ногами валяются...
- А ты искал по-настоящему? - Гаркавый настолько уверовал в поворот к нему фортуны стороной, обратной заднице, что находка какой-нибудь редкой вещицы представлялась ему вопросом ближайшего будущего. - Когда у нас в каждом крупном селе будут свои люди, - развивал он мысль, - то рано или поздно в расставленные сети попадется бо-о-льшая рыба.
- Если она вообще существует, - уточнил Скитович. - Да и что это может быть? Икона? Картина? Драгоценность?
- Какая разница! - глаза Гаркавого азартно горели. - Между прочим, много мелюзги тоже неплохо.
- А ты не думаешь, что кто-то, - Скитович ткнул пальцем вверх, - уже поставил сети на таких, как мы? А?
Гаркавый задумался.
- Вполне может быть... даже скорее всего это так, - согласился он, - но для них именно мы - черная кошка в темной комнате. А с твоим настроением ее там может вообще никогда и не оказаться.
- Настроение как настроение, - Скитович потянулся к бутылке.
Они выпили еще по одной.
- Слушай, Димка, - Гаркавый, поморщившись от специфичного вкуса водки, пригладил волосы, - ты с кем-нибудь встречаешься?
Скитович неопределенно махнул рукой.
- А я, честно говоря, - Гаркавый потянулся всем телом, - махнул бы сейчас к девчонкам. Давай, а? Деньжата ведь теперь кое-какие имеются...
- He сегодня - хочу сегодня выспаться" _ отказался Скитович и засобирался домой. - А то утром не выедем...
Неожиданное занятие слегка увлекло его _ бездействие и ограниченность в средствах, как и большинству мужчин, ему были не по душе, а результат их экспедиции вырисовывал вполне недвусмысленные перспективы.
- Как знаешь, - Гаркавый встал.
- В шесть, как вчера? - уточнил напоследок Скитович.
- В шесть.
- Тогда пока.
Несколько минут Гаркавый стоял у окна, провожая взглядом шагающего через двор приятеля. Вскоре тот скрылся за углом соседнего дома. Часы показывали без четверти девять вечера. Хмель туманил голову, чего-то хотелось. Немного поколебавшись, Гаркавый подошел к телефону.
- Алло, Лена? - обрадовался он, услышав нежный голосок знакомой. - Как мать? - Мать девушки тяжело болела, и Лена по вечерам обычно читала ей вслух женские романы.
- Спит, - Лена говорила тихо, с волнующим придыханием, - приняла успокоительное и уснула, нервы, понимаешь ли...
- Вы одни? - Гаркавый знал, что у девушки есть брат, работающий посменно на каком-то заводе. Когда тот бывал дома, девушка позволяла себе немного развеяться.
- Брат.
Сердце Гаркавого забилось сильней.
- Может, придешь? Посидим - я сегодня "на подъеме", - намекнул он.
- А родители где?
- На даче, как обычно.
- Хорошо, жди.
Гаркавый медленно положил трубку и шагнул к серванту. Для таких случаев у него были припасены бутылка полусладкого шампанского и плитка горького шоколада. Когда-то заведенный порядок уже сильно поднадоел ему, но ничего нового он придумать не мог и каждый раз в ожидании очередной гостьи покупал одно и то же: шоколад и шампанское.
Едва Гаркавый закончил сервировать стол, как в дверь позвонили. Торопливо поправив перед зеркалом волосы, он повернул щеколду замка.
- Привет, - Лена, грациозная брюнетка с большим чувственным ртом, легко впорхнула в прихожую.
- Ты, как всегда, неотразима, - Гаркавый нежно обнял ее за плечи, чувствуя, как два твердых бугорка уперлись ему в грудь.
- Может, все-таки пройдем? - Лена мягким движением потянула парня в комнату. - А это что? - удивилась она, увидев предусмотрительно выставленную на обозрение икону.
- В целях духовного роста изучаю иконопись, - прихвастнул Гаркавый. Он искренне считал, что женщины падки до всего необычного.
- Интересно, - Лена села в кресло. - Что нового?
- Живем, хлеб жуем, - отшутился Гаркавый и взял девушку за руку. - Я очень тебе рад.
Он посмотрел в ее серые глаза и понял, что сегодня девушка тоже рада ему. Он ловко открыл бутылку и наполнил бокалы.
- Чтобы твоей маме стало лучше, - пожелал он и пригубил пенящееся вино.
Минут десять посидели, обмениваясь общими фразами, затем Гаркавый обнял девушку.
- Может, хочешь принять душ? - спросил он без обиняков.
- Я уже... перед тем, как сюда идти.
- О'кей.
Гаркавый осторожно взял Лену за руку и повел в спальню.
Каждый снимал с себя одежду сам: не торопясь, с нарастающим возбуждением наблюдая, как из-под ткани высвобождается гладкое и упругое тело партнера.
Гаркавый обнял девушку и нежно пробежал пальцами от ягодиц до шеи.
Лена поежилась:
- Щекотно...
- Ты прелесть...
Он сел на край кровати и потянул девушку к себе. Шутливо упираясь, Лена села ему на колени так, что их лица оказались напротив друг друга. Он поцеловал ее, проникая языком в призывно полуоткрытый рот, чувствуя при этом быстрое встречное движение ее языка. Гаркавый откинулся назад и легким движением уложил девушку рядом с собой. "Это - чудо!" - в который раз в жизни подумал Гаркавый, глядя на вожделенные холмики и впадины. Девушка по дороге немного вспотела, и он явственно различал легкий и неповторимый мускусный запах. Он пробежал языком по ее бедрам, животу, груди. Лена тихонько застонала...
Он овладел ею нежно и страстно.
Лена, закусив губу, отрывисто дышала и наконец, протяжно всхлипнув, с силой обхватила его ногами. "Все..." - сосредоточившись на ощущениях сладострастной пульсации, подумал он и благодарно коснулся губами ее век...
Через час Гаркавый проводил гостью.
Перед уходом, пока девушка принимала душ, он положил ей в сумочку пятьдесят долларов. "Что я еще могу для тебя сделать?" - с легкой грустью подумал он.
Чувство одиночества, прорвав заслон эйфории, вновь овладело им.
Вечером следующего дня приятели держали очередной совет. Вся площадь журнального столика была занята приобретениями последней экспедиции. Тщательно рассортированные по товарным признакам, они лежали кучками: ордена отдельно от медалей, боевые от юбилейных, особняком - немецкий железный крест, маленькая бронзовая иконка и серебряная ложка.
Зерна, брошенные на почву сельского безденежья, дали всходы: на этот раз жители Мостовой, взбодренные молвой о возможности обменять ненужный металл на столь нужные денежные знаки, несли все - от боевых орденов до бронзовых бюстов советских государственных деятелей. От приобретения последних Гаркавый деликатно отказывался, ссылаясь на "укомплектованность". При всем этом приятели не скупились на выпивку и обещания щедрого вознаграждения за "экспонат, представляющий особую ценность".
Никто не знал, что бы это могло быть, но все понимающе кивали головами и разводили руками. Побывали "музейные работники" и в нескольких соседних деревнях, откуда в Мостовую народ приезжал за покупками.
Так или иначе, а сфера деятельности приятелей значительно расширилась...
- Тут только того, что я могу оценить, баксов на восемьсот, - подытожил Гаркавый. - И то беру по самому минимуму.
- Дай Бог, - сдержанно отреагировал Скитович. - По-крайней мере, это уже кое-что.
- Завтра едем к антиквару, - Гаркавый извлек из кармана помятый листок и прочел вслух: - Новиков Николай Васильевич, Мира, 74-43.
- Это где-то у автовокзала, - Скитович взял со стола иконку и повертел в руках. - Вот как ее оценить? - пожал он плечами. - Мне, видимо, этого никогда не понять.
- Поймешь, если не будешь отлынивать от сбыта.
- Я на базар не ходок, а на квартиру - пожалуйста, - сказал в свою защиту Скитович. - Слушай, а бриллиант весом в карат какого примерно размера? - неожиданно поинтересовался он.
Гаркавый задумался.
- По-моему, миллиметров пять в диаметре. А что? - сказал он после недолгой паузы.
- Да так... - замялся приятель.
- Думаешь, найдем большой камень?
- А почему бы и нет? - неожиданно стушевался Скитович.
- Вот это другой разговор, - Гаркавый шутливо приложил к груди компаньона железный крест. - За будущие заслуги... перед самим собой.
Николаю Васильевичу Новикову недавно исполнилось тридцать восемь. Среднего роста, с сияющей лысиной и задорно вздернутым носом, он производил впечатление преждевременно облысевшего юноши, и только близкие знакомые знали, что за по-детски наивной внешностью скрываются глубокий интеллект и блестящий ум.
Новиков, в недавнем прошлом преподаватель истории, был признанным авторитетом в области антиквариата. До столичного уровня он, правда, не дотягивал, но в губернии, безусловно, в своем деле был первым, а быть первым, как известно, не привилегия, а диагноз.
По крупицам собирал антиквар знания по своей особо не афишируемой и смежной с официальной профессии. Начинал, как и большинство, с детского увлечения нумизматикой. Юному коллекционеру пришлась по душе та атмосфера таинственности и романтизма, что окружала металлические эквиваленты труда предков.
Он мог часами толкаться среди взрослых нумизматов, съезжавшихся по воскресеньям к магазину "Филателия", чтобы еще и еще раз услышать захватывающие истории из жизни денег. Но в отличие от сверстников его увлечение со временем ушло в несколько иное русло. Случилось так, что среди монет, случайно попавших в его коллекцию, одна, времен царствования Петра Первого, оказалась довольно редкой. Заезжий московский нумизмат, недолго думая, отвалил за нее юному коллекционеру столько, что этого с лихвой хватило на то, чтобы последний на всю жизнь оказался пленником любви к древностям как к средству обогащения.
К выпускному вечеру Николай пришел с твердым намерением стать историком; там, в далеком прошлом, трудились неизвестные ему мастера, творения чьих рук теперь представляли немалую ценность.
Юноша жаждал знать об этом все.
Годы учебы на историческом факультете МГУ сделали из увлеченного студента специалиста с довольно широким кругозором. Любая древняя вещь в его руках могла рассказать о многом.
Вернувшись после окончания аспирантуры в родной город, он устроился преподавать историю в педагогический институт. Студенты, быстро разузнав об увлечении молодого педагога, считали своим долгом преподнести тому при случае что-нибудь из интересующих его вещей, рассчитывая на снисхождение во время будущих сессий. Принимая в дар подобные сувениры, Новиков выказывал смущение, но в глубине души радовался такому простому способу пополнения своего обменного фонда.
Развал СССР сделал его состоятельным человеком. Сдерживаемый суровыми советскими законами, рынок наград буквально на глазах превратился в кормушку для многих тысяч людей, но, в свою очередь, на каждые несколько тысяч объявившихся старателей приходился лишь один человек уровня Новикова - со специфичными знаниями и налаженными каналами сбыта. В течение нескольких лет разрушенная держава теряла свои знаки доблести, они блестели на всех "блошиных" рынках Европы и Азии, плавились в специальных печах, оседали в банковских сейфах, и, хотя ажиотаж вокруг них последнее время изрядно поутих, Новиков знал, оставшихся на руках у населения хватило бы еще не на одно состояние.
Внезапное богатство, конечно, прибавило ему хлопот, но деньги для умной головы не большая обуза. Органы правопорядка, задобренные щедрыми подарками, оставили его в покое, а вор в законе Тихий после вечера, проведенного у историка, укатил домой с кругленькой суммой в кармане, оставив взамен заверение в предоставлении "крыши".
После всех этих коллизий преподавание в институте Новиков оставил, сохранив за собой лишь полставки консультанта. Он был убежденным холостяком, и молодые студенточки, приходящие к нему по поводу курсовых работ, нередко задерживались у него до утра. Историк был чудесным рассказчиком и галантным кавалером. Многим это нравилось.
Оставив машину на платной стоянке, Гаркавый и Скитович не спеша приближались к девятиэтажному панельному дому с табличкой "улица Мира, 74".
- Может, жулик какой? - Скитович был в своем репертуаре.
- Не думаю, - Гаркавый переложил завернутую в бумагу икону из руки в руку. - Антиквариат требует определенного культурного уровня. Скорее всего интеллектуал.
- Удивляюсь я твоей склонности к идеализации, - Скитович снисходительно улыбнулся. - О людях лучше думать плохо, чтобы потом не испытывать разочарования.
- Это мизантропия.
- Нет - это здравый смысл.
Сорок третья оказалась на втором этаже. Гаркавый нажал на кнопку звонка и подставил лицо "глазку".
- Открытость располагает, - пояснил он.
За дверью послышались шаги. Приятели приосанились.
- Вам кого? - послышался приглушенный голос.
- Николай Васильевич дома? - громко осведомился Гаркавый.
- По какому делу? - поинтересовался голос.
- Нам Олег Поздняков порекомендовал...
Щелкнул дверной замок, и дверь бесшумно отворилась:
- Входите.
Приятели по очереди проскользнули в квартиру.
- Мы хотели бы предложить вам коекакие вещи, - начал Гаркавый с порога, - Олег говорил, что вы этим интересуетесь...
- Что ж, - хозяин, хотя и сиял лысиной, выглядел моложаво, - я действительно интересуюсь определенного рода предметами, и если у вас то, что мне нужно, то нам есть о чем поговорить.
Гаркавый развернул икону и протянул мужчине.
- Вот.
- Посмотрим, - тот повертел в руках потемневший от времени образ. Надеюсь, вы не в антикварном магазине купили эту икону?
- Нет, что вы, - поспешно заверил Гаркавый.
- Тогда пройдите, - мужчина широким жестом пригласил их в гостиную. Новиков Николай Васильевич, - представился он, как только они очутились в просторной, с необычным интерьером комнате. Огромные напольные часы с массивными бронзовыми гирями, черная посудная горка с гранеными стеклами и изящной фурнитурой, два ряда икон на стене и многое другое придавали комнате особую, патриархально-торжественную атмосферу.
- Сергей, Дмитрий, - представились приятели.
- Прошу вас присаживаться, - Новиков взглядом указал на черный кожаный диван. - Предупреждаю сразу, краденые вещи я не покупаю, - он изучающе посмотрел на гостей, - и это - не поза, а принцип.
- В общем-то, мы ее купили, - торопливо заверил Гаркавый, - и, как вы догадываетесь, не в антикварном магазине.
- Верю, - Новиков провел рукой по иконе. - Вы хотите продать эту вещь?
- Да, - в один голос подтвердили приятели.
- Что ж, - хозяин подошел к "горке", - но для начала мы ее немного освежим. - Он открыл одну из дверок и извлек небольшой пузырек с вязкой желтой жидкостью. - Оливковое масло, - пояснил антиквар, - легкое косметическое средство для икон, не требующих реставрации.
Он смочил маслом тампон и легкими круговыми движениями протер живописный слой. Краски на иконе ожили, заиграли в лучах падающего от окна света, открывая взгляду не просматривавшиеся ранее тончайшие мазки кисти иконописца.
- Уже получше, - одобрил он и внимательно осмотрел образ. - Вряд ли смогу вас обрадовать: церковная живопись конца девятнадцатого века, сюжет распространенный - поясное изображение Ильи-пророка с мечом и свитком в руках; без оклада, ковчега и левкасного грунта... Ширпотреб, если можно так выразиться. Художественной ценности не представляет, и все, что я могу вам предложить за нее, - это пятьдесят долларов.
Гаркавый удивленно вскинул брови: он всегда считал, что иконы стоят бешеных денег, а тут...
Хозяин, заметив недоумение на его лице, поспешил пояснить:
- Это реальная цена, сложившаяся внутри страны. Дороже ее можно продать или дилетанту, или за границей - то и другое не так просто. - Новиков знал, что говорил, и эту уверенность в голосе приятели не могли не почувствовать.
- Идет, - ответил Гаркавый за обоих.
- Вот и хорошо, - антиквар одобрительно кивнул. - Это все?
- Нет, - Гаркавый извлек из кармана бронзовую иконку и ложку, - еще это.
Новиков быстро осмотрел предметы.
По лицу было видно, что и они для него особой ценности не представляли. Безапелляционное заключение это подтвердило:
- Ложка - двадцать центов за грамм, плакетка - пятнадцать долларов.
Приятели переглянулись: их вновь смутили совсем смешные цены.
Хозяин терпеливо пояснил:
- Я далеко не Гермес, чтобы диктовать цены рынку. Вы даже не можете себе представить, насколько капризна и непредсказуема мода: полотна импрессионистов стоят десятки миллионов долларов, а иконы древнерусских мастеров всего лишь десятки тысяч. Заметьте - мастеров. Где логика? А логики нет - есть мода. А мода - не константа... Впрочем, вам пока это по-большому ни о чем не говорит, но поверьте - все это так.
- Мы согласны, - не стали торговаться компаньоны.
Новиков подошел к старинному приземистому серванту красного дерева и, положив туда приобретенные вещи, протянул деньги:
- Получите ваши деньги, судари.
В сумме, с вырученными вчера на базаре, получалось семьсот восемьдесят долларов. Гаркавый небрежно сунул деньги в карман и вопросительно посмотрел на Скитовича: тема была исчерпана - требовалась синхронизация перемещений тел к выходу.
- Не ради праздного любопытства, - хозяин жестом попросил их оставаться на месте, - ваш интерес к антиквариату случаен, или в этом есть какая-то закономерность?
Гаркавый призадумался, что ответить, зато Скитович, до сих пор игравший в разговоре пассивную роль, неожиданно высказался:
- Случайность - величайшая из закономерностей.
Утверждение, зависшее своими логическими концами в посылках и выводах, явно удовлетворило Новикова.
- Вы пытаетесь сделать на этом бизнес? - догадался он.
- Если по правде, то вы угадали, - Гаркавый, вновь нащупав нить разговора, почувствовал себя уверенней, - пытаемся...
- И каким, если не секрет, образом?
Приятели вновь переглянулись.
- Мы с другом (Гаркавый впервые назвал Скитовича "другом") ездим по отдаленным деревням. То, что вы приобрели, куплено там.
- Любопытно, любопытно, - оживился антиквар, - значит, вы "коробейники"?
- Кто? - в один голос переспросили друзья.
- "Коробейники", - хозяин улыбнулся. - Так вы называетесь на языке антикваров. "Археологи" - те копают, "чердачники" обследуют чердаки, ну а "коробейники" ходят по квартирам и по сельским домам... жилым, разумеется.
- И все это ради антиквариата?
- Да. Но это далеко не полный перечень: так, например, среди "археологов" выделяются "черные следопыты" - они раскапывают захоронения второй мировой войны, есть еще "свалочники", "барыги" и много других.
- Целая индустрия...
- Что-то в этом роде, - антиквар смерил гостей взглядом. - Насколько я понимаю, специальными знаниями в этой области вы не обременены, как же вам удается определить хотя бы порядок суммы, которую можно предложить за ту или иную вещь?
- Чисто интуитивно. - Гаркавый знал, что это признание вряд ли прибавит им веса в глазах хозяина, но набивать себе цену было неуместно. - Опять же, его величество случай, - пояснил он.
- Бизнес без информации немыслим, - Новиков в задумчивости прошелся по комнате. - Вы еще не пришли к такому выводу?
- Кое-какая информация у нас есть...
- Вы считаете, что ее и впредь будет достаточно?
- На безрыбье и рак рыба, - в очередной раз блеснул афоризмом Скитович.
- Молодые люди, - антиквар вновь бросил на них оценивающий взгляд, почему бы нам не объединить наши усилия?
Вы даете слово, что мне первому будете показывать свои находки, а я взамен снабжу вас необходимым минимумом знаний.
Обоюдная выгода очевидна: вы лишаетесь массы неудобств, а я приобретаю возможность удовлетворить свое профессиональное любопытство. Договорились?
Возражать против рационального может только теоретик. Друзья были практиками.
- Думаем, договорились, - не стали медлить они с ответом, - по крайней мере, попытаться стоит, - уточнили на всякий случай.
- Вот и прекрасно! - обрадовался Новиков. - Если не возражаете, то я сразу пререйду к делу, - предложил он, - тема требует времени.
- Нет-нет, не возражаем! - с готовностью подтвердили компаньоны.
...Почти два часа антиквар посвящал их в тайны оценки старинных вещей. Как оказалось, на рынке антиквариата покупалось и продавалось практически все: от пустой старинной бутылки до танка второй мировой. По степени вероятности попадания на первом месте стояли монеты.
С ними оказалось совсем просто: погодичный каталог монет со времен Петра Первого и до нынешнего времени с указанием цен в долларах полностью прояснял картину. Незнакомые слова: "раритет", "пруф", "минцмейстер" разъяснялись несколькими фразами и были непонятными лишь поначалу. За монетами следовали награды. С ними было посложней, но по основным видам каталог также имелся. С иконами дело обстояло еще хуже, поэтому для начала решили ориентироваться по следующим критериям: наличие оклада из золота или серебра, ковчега и сложного сюжета. Изделия из драгоценных металлов предполагалось покупать из расчета стоимости одного грамма в центах или долларах...
- Главное в вещи - работа, - Новиков был на своем "коньке", - вещь должна радовать глаз, - рядом с принесенной друзьями ложкой он положил две свои. - Смотрите, ваша практически не имет орнамента, а мои, - антиквар провел пальцем по стеблю одной из ложек, - имеют. Чем сложнее и изящнее рисунок, тем лучше. Цена такого изделия в несколько раз выше. И еще одна тонкость, - Новиков взял ложку в руку. - У вашей стебель, то есть за что мы беремся рукой, изогнут: до начала 19-го века он был прямым, как у моих, значит, ваша менее древняя. За каждый век назад к базовой цене по металлу также смело можно набрасывать вдвое. Понятно?
- Вот завелся, - Гаркавый взялся за ручку дверцы, - остынь, я - к народу.
Слегка расставив руки, широко улыбаясь, он легким, пружинистым шагом двинулся навстречу любопытным взглядам.
- Доброе утро! - издалека, как можно сердечнее, поздоровался Гаркавый.
- Здорово, коль не шутишь, - не очень приветливо, но и не враждебно ответили ему.
- Я, сотрудник частного музея, - принялся он врать на ходу, - имею распоряжение руководства пополнить экспозицию. Расчет наличными - рублями или долларами. В честь приближающегося юбилея Победы специальный стенд отводится под боевые награды, на данный момент они интересуют нас в первую очередь... но и другие разделы нуждаются в новых экспонатах: интерес представляют иконы, монеты, предметы быта... ("Во, блин, даю!" - удивлялся он самому себе), книги, художественное литье, - валил он в кучу все свои познания в музейном деле.
Мужчины переглянулись.
- Вроде остались какие-то от отца, - вспомнил один из них.
В три часа дня, растратив все наличные рубли и доллары, "музейные работники" засобирались обратно. Перед отъездом дружески пожимали руки новым знакомым, обещали приехать еще, благодарили, выслушивали заверения энтузиастов в том, что те перероют все село да и близлежащие тоже. В общем, расставались тепло и, как казалось, ненадолго.
Обратную дорогу приятели пребывали в состоянии легкой эйфории: поездка получилась интересной и "урожайной". На заднем сиденье, подскакивая на ухабах, возлежала большая икона, вселявшая в них чувство тайной гордости герои книг и фильмов, охотившиеся за сокровищами, уже не казались такими отчаянными и удачливыми.
- Что я тебе говорил? - в который раз вопрошал Гаркавый, потрясая в воздухе полиэтиленовым мешочком с наградами. - Три ордена и восемь медалей! И это за каких-то полдня.
- Жаль "лимонов" не прихватили, - не удержался, съязвил Скитович, хотя в душе частично разделял ликование товарища.
- Сколько это потянет? - прикинул Гаркавый. - Орден Славы первой степени - золото, орден Трудовой славы - серебро, "Мать-героиня" - золото и серебро. Неплохо... А вот в "досках" я действительно ни бум-бум. Хорошо, что ее принесли последней - цену определил, так сказать, остаток денег в кассе...
Солнце, бегущее параллельно машине, прибавляло настроению мажора. Легенда о частном музее оказалась настолько правдоподобной, что никто из сельчан даже не усомнился в ней. Опасения неудачи рассеялись как-то сами по себе. Казалось, что по-другому не только не могло, но и не должно было быть.
- Кому все это продадим? - Скитович одним глазом глядел на дорогу, вторым как-то виновато косился на старца, строго глядящего с иконы.
- Ха, продать - не проблема, - Гаркавый потрогал образ. - Базар, раз, он загнул мизинец правой руки и задумался: на ум, вопреки ожиданию, больше ничего не приходило. Гаркавый нахмурил лоб. - Должны же в конце концов в городе быть настоящие антиквары. Да и платят они скорее всего больше.
- Пожалуй, - согласился Скитович, - базар - это самый низ пирамиды, но без него нам пока не обойтись.
- Лиха беда - начало, - Гаркавый задорно посмотрел на приятеля, главное, не останавливаться на достигнутом! Как ты на этот счет?
- Поживем - увидим, - отшутился тот.
На следующий день, выспавшись, Гаркавый подался на базар.
С обстоятельностью домохозяйки он справился о ценах на награды у всех скупщиков и, убедившись, что те держат их одинаковыми, остановился у знакомой таблички.
Торг был недолгим.
С базара Гаркавый уходил с семью стодолларовыми купюрами и адресом местного антиквара, которому парень посоветовал показать икону. "Я все равно на него стою", - напоследок признался он.
Придя домой, Гаркавый первым делом позвонил Скитовичу. Накануне тот наотрез отказался принимать участие в сбыте, но с результатом просил не тянуть.
- Семьсот баксов! - возбужденно пробасил Гаркавый в трубку. - Сто вложили - семьсот "подняли", чистый навар - шестьсот; двести в котел, остальные пополам. Дуй ко мне за своей долей!
Вечером компаньоны пили "Абсолют" и закусывали сырокопченой колбасой. По обоюдному мнению, это было скромно и со вкусом. Короче - по средствам. Запах хорошего табака создавал привкус респектабельности.
- Все равно, - сомневался Скитович, - больших денег нам на этом не заработать. - Язык его уже слегка заплетался. - Заметь, именно больших денег.
- А на своих евроремонтах да шабашках ты много заработал? - Гаркавый горячо защищал свое детище. - Да если хочешь знать, мы на одной редкой вещице можем заработать столько, что тебе и не снилось.
- Можно подумать, такие вещицы под ногами валяются...
- А ты искал по-настоящему? - Гаркавый настолько уверовал в поворот к нему фортуны стороной, обратной заднице, что находка какой-нибудь редкой вещицы представлялась ему вопросом ближайшего будущего. - Когда у нас в каждом крупном селе будут свои люди, - развивал он мысль, - то рано или поздно в расставленные сети попадется бо-о-льшая рыба.
- Если она вообще существует, - уточнил Скитович. - Да и что это может быть? Икона? Картина? Драгоценность?
- Какая разница! - глаза Гаркавого азартно горели. - Между прочим, много мелюзги тоже неплохо.
- А ты не думаешь, что кто-то, - Скитович ткнул пальцем вверх, - уже поставил сети на таких, как мы? А?
Гаркавый задумался.
- Вполне может быть... даже скорее всего это так, - согласился он, - но для них именно мы - черная кошка в темной комнате. А с твоим настроением ее там может вообще никогда и не оказаться.
- Настроение как настроение, - Скитович потянулся к бутылке.
Они выпили еще по одной.
- Слушай, Димка, - Гаркавый, поморщившись от специфичного вкуса водки, пригладил волосы, - ты с кем-нибудь встречаешься?
Скитович неопределенно махнул рукой.
- А я, честно говоря, - Гаркавый потянулся всем телом, - махнул бы сейчас к девчонкам. Давай, а? Деньжата ведь теперь кое-какие имеются...
- He сегодня - хочу сегодня выспаться" _ отказался Скитович и засобирался домой. - А то утром не выедем...
Неожиданное занятие слегка увлекло его _ бездействие и ограниченность в средствах, как и большинству мужчин, ему были не по душе, а результат их экспедиции вырисовывал вполне недвусмысленные перспективы.
- Как знаешь, - Гаркавый встал.
- В шесть, как вчера? - уточнил напоследок Скитович.
- В шесть.
- Тогда пока.
Несколько минут Гаркавый стоял у окна, провожая взглядом шагающего через двор приятеля. Вскоре тот скрылся за углом соседнего дома. Часы показывали без четверти девять вечера. Хмель туманил голову, чего-то хотелось. Немного поколебавшись, Гаркавый подошел к телефону.
- Алло, Лена? - обрадовался он, услышав нежный голосок знакомой. - Как мать? - Мать девушки тяжело болела, и Лена по вечерам обычно читала ей вслух женские романы.
- Спит, - Лена говорила тихо, с волнующим придыханием, - приняла успокоительное и уснула, нервы, понимаешь ли...
- Вы одни? - Гаркавый знал, что у девушки есть брат, работающий посменно на каком-то заводе. Когда тот бывал дома, девушка позволяла себе немного развеяться.
- Брат.
Сердце Гаркавого забилось сильней.
- Может, придешь? Посидим - я сегодня "на подъеме", - намекнул он.
- А родители где?
- На даче, как обычно.
- Хорошо, жди.
Гаркавый медленно положил трубку и шагнул к серванту. Для таких случаев у него были припасены бутылка полусладкого шампанского и плитка горького шоколада. Когда-то заведенный порядок уже сильно поднадоел ему, но ничего нового он придумать не мог и каждый раз в ожидании очередной гостьи покупал одно и то же: шоколад и шампанское.
Едва Гаркавый закончил сервировать стол, как в дверь позвонили. Торопливо поправив перед зеркалом волосы, он повернул щеколду замка.
- Привет, - Лена, грациозная брюнетка с большим чувственным ртом, легко впорхнула в прихожую.
- Ты, как всегда, неотразима, - Гаркавый нежно обнял ее за плечи, чувствуя, как два твердых бугорка уперлись ему в грудь.
- Может, все-таки пройдем? - Лена мягким движением потянула парня в комнату. - А это что? - удивилась она, увидев предусмотрительно выставленную на обозрение икону.
- В целях духовного роста изучаю иконопись, - прихвастнул Гаркавый. Он искренне считал, что женщины падки до всего необычного.
- Интересно, - Лена села в кресло. - Что нового?
- Живем, хлеб жуем, - отшутился Гаркавый и взял девушку за руку. - Я очень тебе рад.
Он посмотрел в ее серые глаза и понял, что сегодня девушка тоже рада ему. Он ловко открыл бутылку и наполнил бокалы.
- Чтобы твоей маме стало лучше, - пожелал он и пригубил пенящееся вино.
Минут десять посидели, обмениваясь общими фразами, затем Гаркавый обнял девушку.
- Может, хочешь принять душ? - спросил он без обиняков.
- Я уже... перед тем, как сюда идти.
- О'кей.
Гаркавый осторожно взял Лену за руку и повел в спальню.
Каждый снимал с себя одежду сам: не торопясь, с нарастающим возбуждением наблюдая, как из-под ткани высвобождается гладкое и упругое тело партнера.
Гаркавый обнял девушку и нежно пробежал пальцами от ягодиц до шеи.
Лена поежилась:
- Щекотно...
- Ты прелесть...
Он сел на край кровати и потянул девушку к себе. Шутливо упираясь, Лена села ему на колени так, что их лица оказались напротив друг друга. Он поцеловал ее, проникая языком в призывно полуоткрытый рот, чувствуя при этом быстрое встречное движение ее языка. Гаркавый откинулся назад и легким движением уложил девушку рядом с собой. "Это - чудо!" - в который раз в жизни подумал Гаркавый, глядя на вожделенные холмики и впадины. Девушка по дороге немного вспотела, и он явственно различал легкий и неповторимый мускусный запах. Он пробежал языком по ее бедрам, животу, груди. Лена тихонько застонала...
Он овладел ею нежно и страстно.
Лена, закусив губу, отрывисто дышала и наконец, протяжно всхлипнув, с силой обхватила его ногами. "Все..." - сосредоточившись на ощущениях сладострастной пульсации, подумал он и благодарно коснулся губами ее век...
Через час Гаркавый проводил гостью.
Перед уходом, пока девушка принимала душ, он положил ей в сумочку пятьдесят долларов. "Что я еще могу для тебя сделать?" - с легкой грустью подумал он.
Чувство одиночества, прорвав заслон эйфории, вновь овладело им.
Вечером следующего дня приятели держали очередной совет. Вся площадь журнального столика была занята приобретениями последней экспедиции. Тщательно рассортированные по товарным признакам, они лежали кучками: ордена отдельно от медалей, боевые от юбилейных, особняком - немецкий железный крест, маленькая бронзовая иконка и серебряная ложка.
Зерна, брошенные на почву сельского безденежья, дали всходы: на этот раз жители Мостовой, взбодренные молвой о возможности обменять ненужный металл на столь нужные денежные знаки, несли все - от боевых орденов до бронзовых бюстов советских государственных деятелей. От приобретения последних Гаркавый деликатно отказывался, ссылаясь на "укомплектованность". При всем этом приятели не скупились на выпивку и обещания щедрого вознаграждения за "экспонат, представляющий особую ценность".
Никто не знал, что бы это могло быть, но все понимающе кивали головами и разводили руками. Побывали "музейные работники" и в нескольких соседних деревнях, откуда в Мостовую народ приезжал за покупками.
Так или иначе, а сфера деятельности приятелей значительно расширилась...
- Тут только того, что я могу оценить, баксов на восемьсот, - подытожил Гаркавый. - И то беру по самому минимуму.
- Дай Бог, - сдержанно отреагировал Скитович. - По-крайней мере, это уже кое-что.
- Завтра едем к антиквару, - Гаркавый извлек из кармана помятый листок и прочел вслух: - Новиков Николай Васильевич, Мира, 74-43.
- Это где-то у автовокзала, - Скитович взял со стола иконку и повертел в руках. - Вот как ее оценить? - пожал он плечами. - Мне, видимо, этого никогда не понять.
- Поймешь, если не будешь отлынивать от сбыта.
- Я на базар не ходок, а на квартиру - пожалуйста, - сказал в свою защиту Скитович. - Слушай, а бриллиант весом в карат какого примерно размера? - неожиданно поинтересовался он.
Гаркавый задумался.
- По-моему, миллиметров пять в диаметре. А что? - сказал он после недолгой паузы.
- Да так... - замялся приятель.
- Думаешь, найдем большой камень?
- А почему бы и нет? - неожиданно стушевался Скитович.
- Вот это другой разговор, - Гаркавый шутливо приложил к груди компаньона железный крест. - За будущие заслуги... перед самим собой.
Николаю Васильевичу Новикову недавно исполнилось тридцать восемь. Среднего роста, с сияющей лысиной и задорно вздернутым носом, он производил впечатление преждевременно облысевшего юноши, и только близкие знакомые знали, что за по-детски наивной внешностью скрываются глубокий интеллект и блестящий ум.
Новиков, в недавнем прошлом преподаватель истории, был признанным авторитетом в области антиквариата. До столичного уровня он, правда, не дотягивал, но в губернии, безусловно, в своем деле был первым, а быть первым, как известно, не привилегия, а диагноз.
По крупицам собирал антиквар знания по своей особо не афишируемой и смежной с официальной профессии. Начинал, как и большинство, с детского увлечения нумизматикой. Юному коллекционеру пришлась по душе та атмосфера таинственности и романтизма, что окружала металлические эквиваленты труда предков.
Он мог часами толкаться среди взрослых нумизматов, съезжавшихся по воскресеньям к магазину "Филателия", чтобы еще и еще раз услышать захватывающие истории из жизни денег. Но в отличие от сверстников его увлечение со временем ушло в несколько иное русло. Случилось так, что среди монет, случайно попавших в его коллекцию, одна, времен царствования Петра Первого, оказалась довольно редкой. Заезжий московский нумизмат, недолго думая, отвалил за нее юному коллекционеру столько, что этого с лихвой хватило на то, чтобы последний на всю жизнь оказался пленником любви к древностям как к средству обогащения.
К выпускному вечеру Николай пришел с твердым намерением стать историком; там, в далеком прошлом, трудились неизвестные ему мастера, творения чьих рук теперь представляли немалую ценность.
Юноша жаждал знать об этом все.
Годы учебы на историческом факультете МГУ сделали из увлеченного студента специалиста с довольно широким кругозором. Любая древняя вещь в его руках могла рассказать о многом.
Вернувшись после окончания аспирантуры в родной город, он устроился преподавать историю в педагогический институт. Студенты, быстро разузнав об увлечении молодого педагога, считали своим долгом преподнести тому при случае что-нибудь из интересующих его вещей, рассчитывая на снисхождение во время будущих сессий. Принимая в дар подобные сувениры, Новиков выказывал смущение, но в глубине души радовался такому простому способу пополнения своего обменного фонда.
Развал СССР сделал его состоятельным человеком. Сдерживаемый суровыми советскими законами, рынок наград буквально на глазах превратился в кормушку для многих тысяч людей, но, в свою очередь, на каждые несколько тысяч объявившихся старателей приходился лишь один человек уровня Новикова - со специфичными знаниями и налаженными каналами сбыта. В течение нескольких лет разрушенная держава теряла свои знаки доблести, они блестели на всех "блошиных" рынках Европы и Азии, плавились в специальных печах, оседали в банковских сейфах, и, хотя ажиотаж вокруг них последнее время изрядно поутих, Новиков знал, оставшихся на руках у населения хватило бы еще не на одно состояние.
Внезапное богатство, конечно, прибавило ему хлопот, но деньги для умной головы не большая обуза. Органы правопорядка, задобренные щедрыми подарками, оставили его в покое, а вор в законе Тихий после вечера, проведенного у историка, укатил домой с кругленькой суммой в кармане, оставив взамен заверение в предоставлении "крыши".
После всех этих коллизий преподавание в институте Новиков оставил, сохранив за собой лишь полставки консультанта. Он был убежденным холостяком, и молодые студенточки, приходящие к нему по поводу курсовых работ, нередко задерживались у него до утра. Историк был чудесным рассказчиком и галантным кавалером. Многим это нравилось.
Оставив машину на платной стоянке, Гаркавый и Скитович не спеша приближались к девятиэтажному панельному дому с табличкой "улица Мира, 74".
- Может, жулик какой? - Скитович был в своем репертуаре.
- Не думаю, - Гаркавый переложил завернутую в бумагу икону из руки в руку. - Антиквариат требует определенного культурного уровня. Скорее всего интеллектуал.
- Удивляюсь я твоей склонности к идеализации, - Скитович снисходительно улыбнулся. - О людях лучше думать плохо, чтобы потом не испытывать разочарования.
- Это мизантропия.
- Нет - это здравый смысл.
Сорок третья оказалась на втором этаже. Гаркавый нажал на кнопку звонка и подставил лицо "глазку".
- Открытость располагает, - пояснил он.
За дверью послышались шаги. Приятели приосанились.
- Вам кого? - послышался приглушенный голос.
- Николай Васильевич дома? - громко осведомился Гаркавый.
- По какому делу? - поинтересовался голос.
- Нам Олег Поздняков порекомендовал...
Щелкнул дверной замок, и дверь бесшумно отворилась:
- Входите.
Приятели по очереди проскользнули в квартиру.
- Мы хотели бы предложить вам коекакие вещи, - начал Гаркавый с порога, - Олег говорил, что вы этим интересуетесь...
- Что ж, - хозяин, хотя и сиял лысиной, выглядел моложаво, - я действительно интересуюсь определенного рода предметами, и если у вас то, что мне нужно, то нам есть о чем поговорить.
Гаркавый развернул икону и протянул мужчине.
- Вот.
- Посмотрим, - тот повертел в руках потемневший от времени образ. Надеюсь, вы не в антикварном магазине купили эту икону?
- Нет, что вы, - поспешно заверил Гаркавый.
- Тогда пройдите, - мужчина широким жестом пригласил их в гостиную. Новиков Николай Васильевич, - представился он, как только они очутились в просторной, с необычным интерьером комнате. Огромные напольные часы с массивными бронзовыми гирями, черная посудная горка с гранеными стеклами и изящной фурнитурой, два ряда икон на стене и многое другое придавали комнате особую, патриархально-торжественную атмосферу.
- Сергей, Дмитрий, - представились приятели.
- Прошу вас присаживаться, - Новиков взглядом указал на черный кожаный диван. - Предупреждаю сразу, краденые вещи я не покупаю, - он изучающе посмотрел на гостей, - и это - не поза, а принцип.
- В общем-то, мы ее купили, - торопливо заверил Гаркавый, - и, как вы догадываетесь, не в антикварном магазине.
- Верю, - Новиков провел рукой по иконе. - Вы хотите продать эту вещь?
- Да, - в один голос подтвердили приятели.
- Что ж, - хозяин подошел к "горке", - но для начала мы ее немного освежим. - Он открыл одну из дверок и извлек небольшой пузырек с вязкой желтой жидкостью. - Оливковое масло, - пояснил антиквар, - легкое косметическое средство для икон, не требующих реставрации.
Он смочил маслом тампон и легкими круговыми движениями протер живописный слой. Краски на иконе ожили, заиграли в лучах падающего от окна света, открывая взгляду не просматривавшиеся ранее тончайшие мазки кисти иконописца.
- Уже получше, - одобрил он и внимательно осмотрел образ. - Вряд ли смогу вас обрадовать: церковная живопись конца девятнадцатого века, сюжет распространенный - поясное изображение Ильи-пророка с мечом и свитком в руках; без оклада, ковчега и левкасного грунта... Ширпотреб, если можно так выразиться. Художественной ценности не представляет, и все, что я могу вам предложить за нее, - это пятьдесят долларов.
Гаркавый удивленно вскинул брови: он всегда считал, что иконы стоят бешеных денег, а тут...
Хозяин, заметив недоумение на его лице, поспешил пояснить:
- Это реальная цена, сложившаяся внутри страны. Дороже ее можно продать или дилетанту, или за границей - то и другое не так просто. - Новиков знал, что говорил, и эту уверенность в голосе приятели не могли не почувствовать.
- Идет, - ответил Гаркавый за обоих.
- Вот и хорошо, - антиквар одобрительно кивнул. - Это все?
- Нет, - Гаркавый извлек из кармана бронзовую иконку и ложку, - еще это.
Новиков быстро осмотрел предметы.
По лицу было видно, что и они для него особой ценности не представляли. Безапелляционное заключение это подтвердило:
- Ложка - двадцать центов за грамм, плакетка - пятнадцать долларов.
Приятели переглянулись: их вновь смутили совсем смешные цены.
Хозяин терпеливо пояснил:
- Я далеко не Гермес, чтобы диктовать цены рынку. Вы даже не можете себе представить, насколько капризна и непредсказуема мода: полотна импрессионистов стоят десятки миллионов долларов, а иконы древнерусских мастеров всего лишь десятки тысяч. Заметьте - мастеров. Где логика? А логики нет - есть мода. А мода - не константа... Впрочем, вам пока это по-большому ни о чем не говорит, но поверьте - все это так.
- Мы согласны, - не стали торговаться компаньоны.
Новиков подошел к старинному приземистому серванту красного дерева и, положив туда приобретенные вещи, протянул деньги:
- Получите ваши деньги, судари.
В сумме, с вырученными вчера на базаре, получалось семьсот восемьдесят долларов. Гаркавый небрежно сунул деньги в карман и вопросительно посмотрел на Скитовича: тема была исчерпана - требовалась синхронизация перемещений тел к выходу.
- Не ради праздного любопытства, - хозяин жестом попросил их оставаться на месте, - ваш интерес к антиквариату случаен, или в этом есть какая-то закономерность?
Гаркавый призадумался, что ответить, зато Скитович, до сих пор игравший в разговоре пассивную роль, неожиданно высказался:
- Случайность - величайшая из закономерностей.
Утверждение, зависшее своими логическими концами в посылках и выводах, явно удовлетворило Новикова.
- Вы пытаетесь сделать на этом бизнес? - догадался он.
- Если по правде, то вы угадали, - Гаркавый, вновь нащупав нить разговора, почувствовал себя уверенней, - пытаемся...
- И каким, если не секрет, образом?
Приятели вновь переглянулись.
- Мы с другом (Гаркавый впервые назвал Скитовича "другом") ездим по отдаленным деревням. То, что вы приобрели, куплено там.
- Любопытно, любопытно, - оживился антиквар, - значит, вы "коробейники"?
- Кто? - в один голос переспросили друзья.
- "Коробейники", - хозяин улыбнулся. - Так вы называетесь на языке антикваров. "Археологи" - те копают, "чердачники" обследуют чердаки, ну а "коробейники" ходят по квартирам и по сельским домам... жилым, разумеется.
- И все это ради антиквариата?
- Да. Но это далеко не полный перечень: так, например, среди "археологов" выделяются "черные следопыты" - они раскапывают захоронения второй мировой войны, есть еще "свалочники", "барыги" и много других.
- Целая индустрия...
- Что-то в этом роде, - антиквар смерил гостей взглядом. - Насколько я понимаю, специальными знаниями в этой области вы не обременены, как же вам удается определить хотя бы порядок суммы, которую можно предложить за ту или иную вещь?
- Чисто интуитивно. - Гаркавый знал, что это признание вряд ли прибавит им веса в глазах хозяина, но набивать себе цену было неуместно. - Опять же, его величество случай, - пояснил он.
- Бизнес без информации немыслим, - Новиков в задумчивости прошелся по комнате. - Вы еще не пришли к такому выводу?
- Кое-какая информация у нас есть...
- Вы считаете, что ее и впредь будет достаточно?
- На безрыбье и рак рыба, - в очередной раз блеснул афоризмом Скитович.
- Молодые люди, - антиквар вновь бросил на них оценивающий взгляд, почему бы нам не объединить наши усилия?
Вы даете слово, что мне первому будете показывать свои находки, а я взамен снабжу вас необходимым минимумом знаний.
Обоюдная выгода очевидна: вы лишаетесь массы неудобств, а я приобретаю возможность удовлетворить свое профессиональное любопытство. Договорились?
Возражать против рационального может только теоретик. Друзья были практиками.
- Думаем, договорились, - не стали медлить они с ответом, - по крайней мере, попытаться стоит, - уточнили на всякий случай.
- Вот и прекрасно! - обрадовался Новиков. - Если не возражаете, то я сразу пререйду к делу, - предложил он, - тема требует времени.
- Нет-нет, не возражаем! - с готовностью подтвердили компаньоны.
...Почти два часа антиквар посвящал их в тайны оценки старинных вещей. Как оказалось, на рынке антиквариата покупалось и продавалось практически все: от пустой старинной бутылки до танка второй мировой. По степени вероятности попадания на первом месте стояли монеты.
С ними оказалось совсем просто: погодичный каталог монет со времен Петра Первого и до нынешнего времени с указанием цен в долларах полностью прояснял картину. Незнакомые слова: "раритет", "пруф", "минцмейстер" разъяснялись несколькими фразами и были непонятными лишь поначалу. За монетами следовали награды. С ними было посложней, но по основным видам каталог также имелся. С иконами дело обстояло еще хуже, поэтому для начала решили ориентироваться по следующим критериям: наличие оклада из золота или серебра, ковчега и сложного сюжета. Изделия из драгоценных металлов предполагалось покупать из расчета стоимости одного грамма в центах или долларах...
- Главное в вещи - работа, - Новиков был на своем "коньке", - вещь должна радовать глаз, - рядом с принесенной друзьями ложкой он положил две свои. - Смотрите, ваша практически не имет орнамента, а мои, - антиквар провел пальцем по стеблю одной из ложек, - имеют. Чем сложнее и изящнее рисунок, тем лучше. Цена такого изделия в несколько раз выше. И еще одна тонкость, - Новиков взял ложку в руку. - У вашей стебель, то есть за что мы беремся рукой, изогнут: до начала 19-го века он был прямым, как у моих, значит, ваша менее древняя. За каждый век назад к базовой цене по металлу также смело можно набрасывать вдвое. Понятно?