Демоны этого не знали.
– Кого мы видим?! – со смешками ответили они. – Сам Кащей Бессмертный перед смертью к нам пожаловал!
– Разве? – удивился Кащей, оглядываясь по сторонам. – А я думал, что это вы ко мне в гости рветесь. Вам как, стоит соли в котелок подкинуть или предпочтете остаться несолоно хлебавши? Как вы эту гадость вообще едите – вонь через поле проходит! Или вы так на диету садитесь? Небось в аду объелись – в кресла не втискиваетесь! А, нет, я понял, в чем дело! Вы хотите избавиться от лишних демонов в ваших рядах, чтобы остались самые выдержанные! Мужики, есть отличный способ, сам видел: короче, приехали в одно царство-государство, Вьетнам называется, захватчики с запада. И давай завоевывать бедных крестьян. И все у захватчиков было хорошо, пока вьетнамцы не решили пообедать. И знаете, что они стали на обед готовить? Жарить соленую селедку! По всей стране. У них деликатес такой! Захватчики как запах учуяли – бочком, бочком, пока не позеленели, на корабли, и ходу оттуда!!! Они ж там у себя куриные окорочка привыкли жрать, бифштексы с кровью, диетическую речную воду, а тут – такое! Их с непривычки до самого запада не отпускало. Хотя, я думаю, от вашего супа даже вьетнамцы разбегутся. Они все-таки кулинары, а не рвотовары, как вы!
Демоны сбились с демонического многоголосья на непристойную частушечность. В котле возмущенно булькнуло. Вампиры, кто из местных, услышав такое дело, успели откуда-то притащить баян, разлили самогонку и присоединились к веселью. Веселье пошло, но не в рифму: демоны забыли про заклинание и дружно обматерили весельчаков, а те, выпив самогонки с голодухи и без закуски, разом опьянели, закидали демонов пустыми бутылями, бросились в рукопашную и угомонились минут через сорок, когда вспомнили, что вместе сражаются за одно общее дело, причем с одной стороны.
Пение заговора пришлось начинать сначала.
– Вы откуда самогонки набрали? – влез Кащей. – Не на крови?
– Медовая! – поведал пьяный вампир. – Мужики, может, ну их на Хрен, пошли самогонку гнать?! Демоны жрать готовить ни хрена не умеют!
– Я тебе дам самогонку! – подскочил к нему Гадд. – Ты забыл, кто ты есть?!!
– Я вампир! – с гордостью ответил пьяница. – Но первач – это святое!!!
Кащей выразился в том смысле, что русский вампир – всему зарубежью венец… в смысле копец. Гадд в бешенстве схватил бутыль и бросил ее на защитное поле. Бутыль разбилась, самогон вспыхнул синим пламенем.
– Никаких пьянок перед боем!!! – приказал Гадд. – У тех, кто нарушит дисциплину, прикажу выпить всю кровь до последней капли!!!
– Чтоб и остальные захмелели? – подметил Кащей.
Лорд застыл с открытым ртом. Русские вампиры выжидающе вытянулись в его сторону.
– Уйди, не мешай!!! – взорвался Гадд.
– А с кем ты воевать будешь? – спросил Кащей. – Помяни мое слово: не стоит заводить железные нервы – они ржавеют и бьют током во время грозы. Ты мне лучше объясни, что вам от меня нужно?
– Тебе скажи! – отказался Гадд.
– Дай угадаю! Мешочек со смехом? – предположил Кашей. – Чудная вещь, никого равнодушным не оставит. Нет? Тогда звуковая бомба… Хотя нет, я последнюю на вашего предводителя извел. А! Вам нужны сапоги-скороходы, чтобы убраться отсюда!
– Не угадал! Но сапоги мне тоже пригодятся.
– Понимаю! – кивнул Кашей. – Когда твоя операция провалится, тебе надо будет делать ноги от своих доблестных алкоголиков.
Вампир глубоко вздохнул.
– Мужики, может, вам в котел лапшички добавить? Вон сколько ее у вампиров на ушах развешано! Или нет, влейте снотворное со слабительным: эффект будет – закачаетесь! – продолжал издеваться Кащей.
– Смейся, смейся, пока цел! – огрызнулся демон.
Варево уже не парило, а коптило вовсю, и вампиров в округе значительно поубавилось – запах вызывал стойкое желание сесть на семидесятипятилетнюю диету и научиться не дышать.
– Понял, что вам нужно!!! Озеро свежей крови!!! Угадал?
Стало тихо-тихо. Вампиры и демоны как один посмотрели на Кащея, словно уличали его в невиданном святотатстве. Тот пожал плечами и воскликнул:
– Астарта магуста дараканита кастандирита!
Небольшой пруд в километре от замка покрылся рябью, забурлил и покраснел. Вода в центре медленно и тяжело вздулась огромным пузырем, пузырь становился все большее и больше, и все замерли, ожидая, чем это закончится. Пузырь выплыл на поверхность, посветлел, лопнул, и… И окрестности огласились злобной бранью рассерженного Водяного. Оптом пересчитав родственников всех присутствующих вплоть до двадцать третьего колена, он выбрался на берег с противоположной стороны от замка. Красная жидкость стекала с него ручьями, и вампиры, не разобрав что к чему, разбежались и с радостными криками нырнули в пруд. Кащей с крайне независимым видом повернулся к ним спиной и неторопливо пошел к замку, тихонько насвистывая придуманный на ходу мотив.
Он дошел до ворот, но ожидаемого взрыва ругани не было до сих пор. Враги хранили молчание, и Кащей, не выдержав, повернулся, чтобы увидеть, что творится за его спиной. Он ожидал от вампиров чего угодно, но такого предвидеть не мог.
Тысячи прихлебателей окружили пруд плотным кольцом в три ряда, и он таял прямо на глазах. Вампиры, при первых же глотках почувствовавшие, что кровью даже не пахнет, возмущаться не спешили – сок оказался вкусным, несмотря на обилие рыбок и травы, а жажда она и в Африке жажда.
Водяной с тоской посмотрел, как выпивается его дом, плюнул с досады и ушел, проклиная тот день, когда выбрал этот пруд для жилья.
– Готово!!! – возвестил демон.
Остальные схватили половники, выстроились в очередь, зачерпнули каждый бурлящей жижи и швырнули ее на поле. Жижа растеклась ровным слоем, поле стало заметно блекнуть, и через пузырьки пробились первые шаровые молнии.
– Всем в строй!!! – прокричал Гадд.
Вампиры стали пить быстрее. Кащей захлопнул за собой ворота и побежал наверх. Время шуток закончилось, пришла пора браться за дело.
– Приготовились!!! – разнесся по коридорам его могучий крик.
Воины открыли окна и нацелились из луков. Поле тем временем поблекло и разорвалось там, где его запачкали. Вампиры с радостными криками ринулись на штурм.
– Огонь!!!
Сорок стрел вылетело из окон, и сорок вампиров обратились факелами.
– Урррааааа!!!
Охочая до крови нечисть превращалась в летучих мышей и облепляла замок с подвала до крыши. Вампиры искали крохотные лазейки, через которые могли пробраться внутрь. Воины стреляли до тех пор, пока летучие мыши не стали врываться в распахнутые окна. Створки наглухо закрывались одна за другой, мыши погибали под ударами мечей и градом стрел, а сквозь бесновавшуюся толпу с криками пробирались демоны и лорд. Сзади бежала толпа из пятидесяти вампиров, держа в руках толстенное бревно.
Войско расступилось, и таран врезался в ворота. С треском появились тысячи трещинок, гул пронесся по залам и этажам. Кащей отсчитывал секунды, ворота дрогнули под вторым ударом, а когда пришла очередь третьего, он произнес заклинание, и ворота из деревянных превратились в резиновые.
«Бу-бух!!!» – Ворота растянулись на добрые тридцать метров, Кащей отлетел к стене, вампиры быстро выяснили пределы растяжения резины и… Куда их зашвырнуло вместе с тараном, Кащей не увидел, в отличие от войска, которое отвлеклось от битвы и проводило их в дальнюю, уходящую далеко за горизонт дорогу.
– Почему остановились?!! – опомнился Гадд, когда стихли вопли улетевших. – В атаку!!!
Демоны били по непробиваемым окнам, высаживая их вместе с рамами. Воины стреляли из луков и кололи их мечами, но следом за демонами влетали сотни летучих мышей. Вампиры умирали один за другим, но их было слишком много, и воинам приходилось отступать под их натиском.
Кащей поднимался по лестнице все выше и выше. Рой летучих мышей летел следом, заполняя этажи отвратительным писком, и догонял. На верхнем пролете Кащей развернулся и выкрикнул:
– Марстанита костариум!!!
Монолитная лестница покрылась ровными линиями и рассыпалась, обрушившись на полчища мышей. Кащей запустил следом несколько наколдованных бетонных плит, и мышиный писк заглушил грохот их падения. В воздух взметнулись клубы пыли. Он вбежал на этаж и врезался в подстерегающего его вампира.
– Попался! – крикнул тот.
В ответ сверкнул меч-кладенец, и радостный вампир с улыбкой на лице отошел в мир иной.
Соблюдая приличную дистанцию, в коридоре стояли демоны во главе с незабвенным лордом Гаддом. Кащей потер подбородок, рассматривая их сияющие лица.
– Хочешь спросить, как мы сюда попали? – ехидно проговорил Гадд.
– Нет, – равнодушно ответил Кащей, – хочу посмотреть, как вы выберетесь обратно!
И побежал на демонов, рассекая мечом пыльный воздух. Гадд и демоны выставили свои мечи, а за спиной Кащея из лестничного пролета в коридор влетели изрядно помятые и зашибленные летучие мыши. Звонко схлестнулся острый металл, осколки меча брызнули дождем, Гадд отшвырнул рукоятку с обломком и нырнул за демонов. Кащей набросился на них, но налетевшие мыши вцепились в его плащ, в волосы, в шею. Он завертелся юлой, разрубая их на куски, что-то кричал Гадд. Демоны повалили его, и десятки клыков разом вонзились в кожу. Кащей бил так сильно, что кости демонов трещали, но они крепко держали его, давая вампирам впиться в него и пить его кровь. Вампирский яд быстро распространился по его организму, удары Кащея становились все слабее и слабее, и в конце он потерял сознание.
Замок был захвачен.
Он открыл глаза.
Снова мгла. Но не гроб, как подумалось в первую секунду, а обычная комната с наглухо заделанными окнами. Руки и ноги закованы в кандалы, сбоку на цепи то ли ядро, то ли гиря – не поймешь. Ясное дело, оковы любезно предоставлены щедрым лордом. Рядом никого нет. Сквозь плотно закрытую дверь слышно, как на нижних этажах переругиваются вампиры, переворачивая вверх дном склады, да в соседней комнате ходит любезный даритель Гадд и о чем-то размышляет. Кашей подивился обострившемуся слуху: отличить топанье лорда на слух он раньше бы не смог.
Мелкие ранки на нем пульсировали утихающей болью, он напрягся, вздохнул и кончиком языка дотронулся до зубов. Так и есть: клыки удлинились.
«Теперь я самое злобное существо на свете! – со смешком подумал он. – Всеми проклятый, кошмарно-ужасный, ученый высшей категории, вампирозлобный колдун Кашей Бессмертный!»
Время делать памятную табличку и крепить ее к стене замка.
Он встал и подошел к окну. Плотные занавески на миг отошли в сторону, и в комнату ворвался ослепительный смертоносный лучик солнца. Кащей отскочил: боль оказалась ощутимой.
– Полдень! – сказал кто-то. Дверь открылась (Кащей увидел, что и в коридоре царит полная тьма), и вошли лорд Гадд и безымянный демон. – Самое пекло.
– Это вы закрыли окна? – спросил Кащей.
– А то кто же? – ответил лорд. – Но не думай, что мы защищали только тебя. Закрыт весь замок.
– Вы что, впустили сюда всех вампиров?! – ахнул Кащей.
– У тебя просторно! – похвалил Гадд. – Из чего он построен? Все такое легкое, почти невесомое!
– Сам гадаю! – ответил Кащей. – Чему обязан, кусачие вы наши?
Демон выступил вперед:
– Где переместитель «Странник»?
Кащей отошел от окна и сел в кресло.
– Так и знал, что вам нужно именно это, – сказал он. – Как вы о нем узнали?
– Ты рассказал, когда перелетал в ад и возвращался обратно в своё тело. Помнишь, как ты убивал себя от безысходности несколько тысячелетий назад? Мы за твоей душой немало набегались в ту пору, зато узнали много интересного.
– Да… Терпения вам не занимать. Это вы пробудили вампира от спячки?
– Нет. Его разбудили люди. Мы просто воспользовались моментом.
– Зачем вам «Странник»?
– Вампирам нужна кровь. А нам нужны души, – лаконично сказал демон. – Чем их больше, тем больше наша сила. Когда мы наберем достаточно мерзких душ – а вампиры нам в этом здорово помогают, – то вырвемся на Землю и устроим светопреставление. Знакомо словечко: апокалипсис?
– Интересно мне знать, – съязвил Кащей, – а как тогда называется то, что сотворили вампиры?! Планета практически обезлюдела!!!
– Это вампирская самодеятельность. У нас еще нет возможности выйти на белый свет самостоятельно. Нам нужны силы миллиардов душ!
– Это непосильная задача даже для вампиров. – Кащей закинул ногу на ногу. – Я не отдам вам переместитель.
– Отдашь. Тебе до смерти захочется крови, и жажда будет жечь тебя изнутри. Не спорю, ты пересилишь ее, но тогда захочешь спать. А спать мы тебе не дадим. Видишь окно? Мы сделаем в нем дыру, и ты будешь долго и медленно сгорать от единственного лучика. Для восстановления кожи надо много свежей людской крови, но у тебя ее не будет. Ты будешь стонать от…
– Захлопнись! – посоветовал Кащей. – Ваши дешевые ужастики на меня не подействуют.
Шум в коридоре достиг наивысшей точки, и в комнату ввалились вампиры, держа в руках небольшой ящик. Когда его открывали, Кащей уже знал, что увидит внутри: девять пластин, вертикально стоявших в боковых пазах. Переместители. Их должно было быть десять, но десятый остался далеко в лесу, засыпанный тысячелетним слоем перегнившей листвы. Он был защищен колдовством от разрушения, и не исключено, что через пять-шесть миллионов лет его случайно откопает какой-нибудь археолог.
Среди вошедших Кащей увидел и воинов. Демон кивнул:
– Никто не спасся. Твои воины стали вампирами. Теперь они вместе с нами. Как видишь, мы добились того, чего хотели. Осталось найти Ягу и присоединить ее к нашей славной компании. Она хорошо спряталась, но мы все равно ее найдем!
– Здесь никого нет. Я один. Разве вы не видели, что избушки у замка больше нет?
– Сбежала старая! – Демон ничуть не огорчился. – Она не сможет нам помешать.
Переместители разошлись по рукам счастливых демонов. Приборы с сорока двумя кнопками, на каждой нанесен символ на неизвестном языке, прямоугольный жидкокристаллический экранчик с подсветкой и легко снимаемый плоский аккумулятор.
– Как им пользоваться?
– Очень просто. – Кащей протянул руку, но усмехнувшийся демон покачал указательным пальцем и поцокал. – Набираете двухсотдвадцатидвузначный код и перебрасываетесь к себе на кулички.
– Он ничего не понял! – нахмурился демон. – Приоткройте занавеску.
Сквозь толпу стали пробираться воины.
– Стоп! – остановил их Кащей. – Я все понял, все отлично, никаких проблем больше не будет! Мужики, глуши чертей к их матерям! Остальных я беру на себя!
И пока демоны не опомнились, воины обхватили их за шеи. Вампиры опешили.
– Стоит мне шевельнуть пальцем, – сказал вскочивший Кащей (он дернул руками, и цепи разорвались; Гадд ахнул), – и вам свернут шеи!
– Т-ты!!! – завопил демон, которого обхватили за шею сильнее положенного. – Отпусти меня!!! Что ты себе позволяешь?
– Уберите руки!!! – прокричал Гадд. – Я приказываю!!! Я испепелю вас на солнце!!!
– Покажи ему! – сказал Кащей.
Воин встал у окна и приоткрыл занавеску. Попавшие под свет вампиры отшатнулись, закрылись руками и взвыли от боли. Воин вспыхнул, вслух досчитал до десяти, закрыл занавеску и повернулся. Те, кто не кричал и не стонал, дружно вскрикнули: перед ними стоял металлический скелет с красными кругляшками глаз.
– Металл не поддается яду вампиров! – прокомментировал киборг.
В ответ глухо стукнуло: чья-то челюсть упала на пол, следом посыпался ее сгоревший хозяин.
– Господа! – воскликнул Кащей. – Я очень рад тому, что вы все собрались в моем скромном домике! Я подготовил для вас незабываемый сюрприз! Но сначала должен сообщить, что демонам пора убраться в ад! Этот сюрприз только для нас, для избранных – вампиров!
– Мы-то уберемся! – натужно прохрипел демон, пытаясь ослабить захват – киборги оказались сильнее. – Переместители у нас!
Кащей отрицательно покачал головой.
– Гадд, ты спрашивал, из чего сделан замок. – Лорд смотрел на него круглыми от ужаса глазами. – Здесь все, от ворот и до пыли на полу, ненастоящее! Это фантомы! Легкие, пустые копии! Настоящий замок замаскирован голограммой под Причудливый лес! Настоящий здесь только я! Демоны завели вас в ловушку!
Он схватил ядро, швырнул его в окно и в полную силу легких прокричал заклинание. Окно вылетело наружу, и комнату залил полуденный свет. Вампиры закричали от боли и ужаса. Замок потерял очертания и растекся большой высыхающей лужей.
– Ты погибнешь вместе с нами!!! – Гадд забился в агонии.
– Конечно!!! – крикнул в ответ Кащей. – Мне не понравилось быть вампиром.
Столб пламени взвился к облакам и погас.
Лес справа от фантомного замка заколыхался маревом и рассыпался миллиардами точек. Голограмма растворялась в сиянии дня, и сквозь топографическое небо прорывались башенки настоящего замка. Операторы отключали привезенное с линкора оборудование, и голограмма растворилась полностью.
Люди выходили из замка и подходили к куче пепла, оставшейся от вампиров. Пепел шевелился – на свет выкарабкивались киборги. Один из них держал в руках меч-кладенец.
– Его превратили в вампира! – сказал он, протягивая меч Яге. – За это он унес их всех с собой в могилу!
– Нет! Он так не может поступить! – не поверила Яга. – Он проводит их, а сам вернется! Он всегда так делает!
Ветер уносил пепел в гущу леса. На свет выползали придавленные тоннами пепла вампиры, они загорались и уносились вдаль затухающими искорками. Киборги расшвыряли пепел, и не осталось ничего, кроме куска обгоревшего плаща с верхней частью золотого стилизованного черепа. Бабай аккуратно поднял его и показал остальным.
– Кащей погиб! – тихо сказал он.
Люди склонили головы.
Прошло три дня.
Надежда на то, что Кащей оживет, так и не оправдалась. Тарелка оставалась безучастной на требование показать Кащея, живого или мертвого, и на третий день Яга окончательно смирилась с тем, что Кащей Бессмертный все-таки встретил свою собственную Смерть.
Адмирал, за это время основательно изучивший приборы замка, убедился, что созданы они по совершенно другой технологии, чем была принята на его родине, и сделал вывод, что никаких тайных бандитских баз на краю Галактики не существует. Капитану вежливо намекнули, чтобы он забыл про планету, и также вежливо отблагодарили за подкрепление. Отдельную благодарность он получил от лисы.
Военным предстояло поставить последнюю точку в войне с вампирами. Основное войско было уничтожено, но оставались всякие одиночки-полудохлики, да и саблезубых белочек, слишком плотоядно вгрызавшихся в орехи, по словам Лешего, еще хватало.
– Не спите сегодня ночью! – сказал адмирал перед возвращением на корабль. – Увидите, что мы придумали.
И козырнул напоследок.
А ровно в полночь в черно-фиолетовом небе появилась тусклая белая полоса, протянувшаяся от одного края неба до другого и разделившая его на две половины. Она вытягивалась в ширину и превращалась в сверкающий прямоугольник. Звезды гасли в ее сиянии, и небо быстро посветлело. Все, кто был в замке, высыпали на улицу и подняли головы, чтобы увидеть такое чудо. Прямоугольник окрасил все небо мягким золотистым сиянием, улавливая и отражая солнечный свет на темную половину планеты.
– Как вам это?! – довольный собой и своими инженерами, воскликнул адмирал.
Тарелка показывала рубку управления, и перед адмиралом стояла точно такая же тарелка, как у Яги, – у Кащея на складе их оказалось штук сто, и все были с яблоками. Если бы он только знал, что у него хранится под носом, то давно перестал бы смотреть галактическую рекламу и не мечтал бы о взятии бастиона с молодильной яблоней…
– Потрясно! – отозвалась Яга. – Как вы это сделали?
– Это наша старая разработка, «вечный день»! Мы используем ее для усиления роста растений на бедных кислородом планетах! Кто знал, что ей найдется и военное применение? Вампиры в наши дни солнечного света не боялись. Правда, пришлось сшить полотно из тридцати шести стандартных кусков, зато теперь на Земле не наступит ночь, и у вампиров не будет шанса выжить!
– Совсем не наступит?! – испугалась Яга. – Мы тут сорняками по самые макушки зарастем!!!
Адмирал засмеялся;
– Через восемь лет полотно станет хрупким и начнет ломаться, так что лет через десять все станет так, как и было!
– Десять лет? – ужаснулся Артем. – Молодежь вам этого не простит, адмирал!
– Молодежь пусть едет в парамир! – обронила Яга. – Адмирал! Надеюсь, вы оставите в тайне существование планеты?
– Напишу рапорт, что мы выбросили ее на Солнце.
– Моя планета!!! – запричитал капитан.
На стол взгромоздилась лиса.
– Приятно было познакомиться, спаситель мой родной! – промурлыкала она. Капитан закрыл глаза и хлопнул себя по лбу. Военные самым натуральным образом заржали. – А мы с вороной помирились!
– Рад за вас! – пробурчал покрасневший капитан. – Сумасшедшая планета, одно слово!
– Будьте здоровы! – попрощался адмирал и помахал рукой.
Изображение сменилось горным пейзажем. Линкоры отправились в обратный путь.
– Нам пора собираться! – сказал Бабай. – Пусть солнце сжигает вампиров, а мы отдохнем от баталий в парамире Кащея. Король Минк приглашал нас погостить.
– Попытаем счастья последний разок, – пробормотала Яга. – Покажи мне Кащея!
Тарелка, как и раньше, осталась безучастной.
– А можно, я? – попросила Мария.
Яга показала на тарелку:
– Пробуй.
Мария склонилась над тарелкой и приказала:
– Покажи, что от него осталось!!!
– Мария! – укоризненно сказала Яга. – В самом деле…
Тарелка показала обгоревший плащ.
– Это глупо! – сказала Яга.
Изображение моргнуло, и вместо плаща появился белый конверт с надписью: «Вскрыть после моей смерти!»
Все обомлели.
– Завещание… – ахнула Мария. – Где оно?!
Тарелка показала. Царевичи сорвались с места и наперегонки бросились искать потаенную комнату.
Яга облокотилась о стол и воскликнула:
– Чтоб мне провалиться!
Через полчаса они читали письмо.
– Сделано! – сказал Ярослав, приглаживая землю лопатой. – Читай дальше…
– Почти как настоящий!
Мария развернула маленький конвертик. Артем направил на него луч фонаря, все склонились над листком.
В молчании прошла долгая минута.
– Это что за ахинея? – наконец не выдержал Бабай. – На каком языке это написано?
– Он сказал читать, и я прочитаю! – воскликнула Мария. – Вы как хотите.
– Чувствую себя полным идиотом! – буркнул Бабай.
– Три, четыре! – скомандовала Мария.
– Дибе диби каза ка ия… – прочитали они.
Голограмма вспыхнула всеми цветами радуги и ослепительно сверкнула. Они зажмурились и отвернули головы.
Послышались тихие шаги.
– Можете открыть глаза! – прозвучал знакомый голос. – Надо же, все, как я мечтал!
Мария вглядывалась в темный силуэт, но мешало желтое пятно в глазах.
– Кащей? – неуверенно спросила она.
– Он самый!!! – радостно закричал Кащей, подбегая к ним. – Не могу в это поверить! Тот мальчишка – настоящий гений!!! Кому первому челюсть поднять?
– Живой!!! – Мария повисла у него на шее.
– Ай! Задушишь!!! – прокричал Кащей.
– Клоун! – беззлобно выдохнула Яга. – Устроил целое представление! Мы его тут оплакиваем, а он…
– Я тоже вас всех люблю! – воскликнул Кашей. – Вы бы знали, как мне приятно вас видеть!
– Пошли во дворец, Бессмертный Злыдень! – облегченно вздохнула Яга. – Король Минк устраивает большие поминки в твою честь. Виновнику торжества нельзя опаздывать!
Кащей захохотал.
И ковер-самолет понес их во дворец.
– Кого мы видим?! – со смешками ответили они. – Сам Кащей Бессмертный перед смертью к нам пожаловал!
– Разве? – удивился Кащей, оглядываясь по сторонам. – А я думал, что это вы ко мне в гости рветесь. Вам как, стоит соли в котелок подкинуть или предпочтете остаться несолоно хлебавши? Как вы эту гадость вообще едите – вонь через поле проходит! Или вы так на диету садитесь? Небось в аду объелись – в кресла не втискиваетесь! А, нет, я понял, в чем дело! Вы хотите избавиться от лишних демонов в ваших рядах, чтобы остались самые выдержанные! Мужики, есть отличный способ, сам видел: короче, приехали в одно царство-государство, Вьетнам называется, захватчики с запада. И давай завоевывать бедных крестьян. И все у захватчиков было хорошо, пока вьетнамцы не решили пообедать. И знаете, что они стали на обед готовить? Жарить соленую селедку! По всей стране. У них деликатес такой! Захватчики как запах учуяли – бочком, бочком, пока не позеленели, на корабли, и ходу оттуда!!! Они ж там у себя куриные окорочка привыкли жрать, бифштексы с кровью, диетическую речную воду, а тут – такое! Их с непривычки до самого запада не отпускало. Хотя, я думаю, от вашего супа даже вьетнамцы разбегутся. Они все-таки кулинары, а не рвотовары, как вы!
Демоны сбились с демонического многоголосья на непристойную частушечность. В котле возмущенно булькнуло. Вампиры, кто из местных, услышав такое дело, успели откуда-то притащить баян, разлили самогонку и присоединились к веселью. Веселье пошло, но не в рифму: демоны забыли про заклинание и дружно обматерили весельчаков, а те, выпив самогонки с голодухи и без закуски, разом опьянели, закидали демонов пустыми бутылями, бросились в рукопашную и угомонились минут через сорок, когда вспомнили, что вместе сражаются за одно общее дело, причем с одной стороны.
Пение заговора пришлось начинать сначала.
– Вы откуда самогонки набрали? – влез Кащей. – Не на крови?
– Медовая! – поведал пьяный вампир. – Мужики, может, ну их на Хрен, пошли самогонку гнать?! Демоны жрать готовить ни хрена не умеют!
– Я тебе дам самогонку! – подскочил к нему Гадд. – Ты забыл, кто ты есть?!!
– Я вампир! – с гордостью ответил пьяница. – Но первач – это святое!!!
Кащей выразился в том смысле, что русский вампир – всему зарубежью венец… в смысле копец. Гадд в бешенстве схватил бутыль и бросил ее на защитное поле. Бутыль разбилась, самогон вспыхнул синим пламенем.
– Никаких пьянок перед боем!!! – приказал Гадд. – У тех, кто нарушит дисциплину, прикажу выпить всю кровь до последней капли!!!
– Чтоб и остальные захмелели? – подметил Кащей.
Лорд застыл с открытым ртом. Русские вампиры выжидающе вытянулись в его сторону.
– Уйди, не мешай!!! – взорвался Гадд.
– А с кем ты воевать будешь? – спросил Кащей. – Помяни мое слово: не стоит заводить железные нервы – они ржавеют и бьют током во время грозы. Ты мне лучше объясни, что вам от меня нужно?
– Тебе скажи! – отказался Гадд.
– Дай угадаю! Мешочек со смехом? – предположил Кашей. – Чудная вещь, никого равнодушным не оставит. Нет? Тогда звуковая бомба… Хотя нет, я последнюю на вашего предводителя извел. А! Вам нужны сапоги-скороходы, чтобы убраться отсюда!
– Не угадал! Но сапоги мне тоже пригодятся.
– Понимаю! – кивнул Кашей. – Когда твоя операция провалится, тебе надо будет делать ноги от своих доблестных алкоголиков.
Вампир глубоко вздохнул.
– Мужики, может, вам в котел лапшички добавить? Вон сколько ее у вампиров на ушах развешано! Или нет, влейте снотворное со слабительным: эффект будет – закачаетесь! – продолжал издеваться Кащей.
– Смейся, смейся, пока цел! – огрызнулся демон.
Варево уже не парило, а коптило вовсю, и вампиров в округе значительно поубавилось – запах вызывал стойкое желание сесть на семидесятипятилетнюю диету и научиться не дышать.
– Понял, что вам нужно!!! Озеро свежей крови!!! Угадал?
Стало тихо-тихо. Вампиры и демоны как один посмотрели на Кащея, словно уличали его в невиданном святотатстве. Тот пожал плечами и воскликнул:
– Астарта магуста дараканита кастандирита!
Небольшой пруд в километре от замка покрылся рябью, забурлил и покраснел. Вода в центре медленно и тяжело вздулась огромным пузырем, пузырь становился все большее и больше, и все замерли, ожидая, чем это закончится. Пузырь выплыл на поверхность, посветлел, лопнул, и… И окрестности огласились злобной бранью рассерженного Водяного. Оптом пересчитав родственников всех присутствующих вплоть до двадцать третьего колена, он выбрался на берег с противоположной стороны от замка. Красная жидкость стекала с него ручьями, и вампиры, не разобрав что к чему, разбежались и с радостными криками нырнули в пруд. Кащей с крайне независимым видом повернулся к ним спиной и неторопливо пошел к замку, тихонько насвистывая придуманный на ходу мотив.
Он дошел до ворот, но ожидаемого взрыва ругани не было до сих пор. Враги хранили молчание, и Кащей, не выдержав, повернулся, чтобы увидеть, что творится за его спиной. Он ожидал от вампиров чего угодно, но такого предвидеть не мог.
Тысячи прихлебателей окружили пруд плотным кольцом в три ряда, и он таял прямо на глазах. Вампиры, при первых же глотках почувствовавшие, что кровью даже не пахнет, возмущаться не спешили – сок оказался вкусным, несмотря на обилие рыбок и травы, а жажда она и в Африке жажда.
Водяной с тоской посмотрел, как выпивается его дом, плюнул с досады и ушел, проклиная тот день, когда выбрал этот пруд для жилья.
– Готово!!! – возвестил демон.
Остальные схватили половники, выстроились в очередь, зачерпнули каждый бурлящей жижи и швырнули ее на поле. Жижа растеклась ровным слоем, поле стало заметно блекнуть, и через пузырьки пробились первые шаровые молнии.
– Всем в строй!!! – прокричал Гадд.
Вампиры стали пить быстрее. Кащей захлопнул за собой ворота и побежал наверх. Время шуток закончилось, пришла пора браться за дело.
– Приготовились!!! – разнесся по коридорам его могучий крик.
Воины открыли окна и нацелились из луков. Поле тем временем поблекло и разорвалось там, где его запачкали. Вампиры с радостными криками ринулись на штурм.
– Огонь!!!
Сорок стрел вылетело из окон, и сорок вампиров обратились факелами.
– Урррааааа!!!
Охочая до крови нечисть превращалась в летучих мышей и облепляла замок с подвала до крыши. Вампиры искали крохотные лазейки, через которые могли пробраться внутрь. Воины стреляли до тех пор, пока летучие мыши не стали врываться в распахнутые окна. Створки наглухо закрывались одна за другой, мыши погибали под ударами мечей и градом стрел, а сквозь бесновавшуюся толпу с криками пробирались демоны и лорд. Сзади бежала толпа из пятидесяти вампиров, держа в руках толстенное бревно.
Войско расступилось, и таран врезался в ворота. С треском появились тысячи трещинок, гул пронесся по залам и этажам. Кащей отсчитывал секунды, ворота дрогнули под вторым ударом, а когда пришла очередь третьего, он произнес заклинание, и ворота из деревянных превратились в резиновые.
«Бу-бух!!!» – Ворота растянулись на добрые тридцать метров, Кащей отлетел к стене, вампиры быстро выяснили пределы растяжения резины и… Куда их зашвырнуло вместе с тараном, Кащей не увидел, в отличие от войска, которое отвлеклось от битвы и проводило их в дальнюю, уходящую далеко за горизонт дорогу.
– Почему остановились?!! – опомнился Гадд, когда стихли вопли улетевших. – В атаку!!!
Демоны били по непробиваемым окнам, высаживая их вместе с рамами. Воины стреляли из луков и кололи их мечами, но следом за демонами влетали сотни летучих мышей. Вампиры умирали один за другим, но их было слишком много, и воинам приходилось отступать под их натиском.
Кащей поднимался по лестнице все выше и выше. Рой летучих мышей летел следом, заполняя этажи отвратительным писком, и догонял. На верхнем пролете Кащей развернулся и выкрикнул:
– Марстанита костариум!!!
Монолитная лестница покрылась ровными линиями и рассыпалась, обрушившись на полчища мышей. Кащей запустил следом несколько наколдованных бетонных плит, и мышиный писк заглушил грохот их падения. В воздух взметнулись клубы пыли. Он вбежал на этаж и врезался в подстерегающего его вампира.
– Попался! – крикнул тот.
В ответ сверкнул меч-кладенец, и радостный вампир с улыбкой на лице отошел в мир иной.
Соблюдая приличную дистанцию, в коридоре стояли демоны во главе с незабвенным лордом Гаддом. Кащей потер подбородок, рассматривая их сияющие лица.
– Хочешь спросить, как мы сюда попали? – ехидно проговорил Гадд.
– Нет, – равнодушно ответил Кащей, – хочу посмотреть, как вы выберетесь обратно!
И побежал на демонов, рассекая мечом пыльный воздух. Гадд и демоны выставили свои мечи, а за спиной Кащея из лестничного пролета в коридор влетели изрядно помятые и зашибленные летучие мыши. Звонко схлестнулся острый металл, осколки меча брызнули дождем, Гадд отшвырнул рукоятку с обломком и нырнул за демонов. Кащей набросился на них, но налетевшие мыши вцепились в его плащ, в волосы, в шею. Он завертелся юлой, разрубая их на куски, что-то кричал Гадд. Демоны повалили его, и десятки клыков разом вонзились в кожу. Кащей бил так сильно, что кости демонов трещали, но они крепко держали его, давая вампирам впиться в него и пить его кровь. Вампирский яд быстро распространился по его организму, удары Кащея становились все слабее и слабее, и в конце он потерял сознание.
Замок был захвачен.
Он открыл глаза.
Снова мгла. Но не гроб, как подумалось в первую секунду, а обычная комната с наглухо заделанными окнами. Руки и ноги закованы в кандалы, сбоку на цепи то ли ядро, то ли гиря – не поймешь. Ясное дело, оковы любезно предоставлены щедрым лордом. Рядом никого нет. Сквозь плотно закрытую дверь слышно, как на нижних этажах переругиваются вампиры, переворачивая вверх дном склады, да в соседней комнате ходит любезный даритель Гадд и о чем-то размышляет. Кашей подивился обострившемуся слуху: отличить топанье лорда на слух он раньше бы не смог.
Мелкие ранки на нем пульсировали утихающей болью, он напрягся, вздохнул и кончиком языка дотронулся до зубов. Так и есть: клыки удлинились.
«Теперь я самое злобное существо на свете! – со смешком подумал он. – Всеми проклятый, кошмарно-ужасный, ученый высшей категории, вампирозлобный колдун Кашей Бессмертный!»
Время делать памятную табличку и крепить ее к стене замка.
Он встал и подошел к окну. Плотные занавески на миг отошли в сторону, и в комнату ворвался ослепительный смертоносный лучик солнца. Кащей отскочил: боль оказалась ощутимой.
– Полдень! – сказал кто-то. Дверь открылась (Кащей увидел, что и в коридоре царит полная тьма), и вошли лорд Гадд и безымянный демон. – Самое пекло.
– Это вы закрыли окна? – спросил Кащей.
– А то кто же? – ответил лорд. – Но не думай, что мы защищали только тебя. Закрыт весь замок.
– Вы что, впустили сюда всех вампиров?! – ахнул Кащей.
– У тебя просторно! – похвалил Гадд. – Из чего он построен? Все такое легкое, почти невесомое!
– Сам гадаю! – ответил Кащей. – Чему обязан, кусачие вы наши?
Демон выступил вперед:
– Где переместитель «Странник»?
Кащей отошел от окна и сел в кресло.
– Так и знал, что вам нужно именно это, – сказал он. – Как вы о нем узнали?
– Ты рассказал, когда перелетал в ад и возвращался обратно в своё тело. Помнишь, как ты убивал себя от безысходности несколько тысячелетий назад? Мы за твоей душой немало набегались в ту пору, зато узнали много интересного.
– Да… Терпения вам не занимать. Это вы пробудили вампира от спячки?
– Нет. Его разбудили люди. Мы просто воспользовались моментом.
– Зачем вам «Странник»?
– Вампирам нужна кровь. А нам нужны души, – лаконично сказал демон. – Чем их больше, тем больше наша сила. Когда мы наберем достаточно мерзких душ – а вампиры нам в этом здорово помогают, – то вырвемся на Землю и устроим светопреставление. Знакомо словечко: апокалипсис?
– Интересно мне знать, – съязвил Кащей, – а как тогда называется то, что сотворили вампиры?! Планета практически обезлюдела!!!
– Это вампирская самодеятельность. У нас еще нет возможности выйти на белый свет самостоятельно. Нам нужны силы миллиардов душ!
– Это непосильная задача даже для вампиров. – Кащей закинул ногу на ногу. – Я не отдам вам переместитель.
– Отдашь. Тебе до смерти захочется крови, и жажда будет жечь тебя изнутри. Не спорю, ты пересилишь ее, но тогда захочешь спать. А спать мы тебе не дадим. Видишь окно? Мы сделаем в нем дыру, и ты будешь долго и медленно сгорать от единственного лучика. Для восстановления кожи надо много свежей людской крови, но у тебя ее не будет. Ты будешь стонать от…
– Захлопнись! – посоветовал Кащей. – Ваши дешевые ужастики на меня не подействуют.
Шум в коридоре достиг наивысшей точки, и в комнату ввалились вампиры, держа в руках небольшой ящик. Когда его открывали, Кащей уже знал, что увидит внутри: девять пластин, вертикально стоявших в боковых пазах. Переместители. Их должно было быть десять, но десятый остался далеко в лесу, засыпанный тысячелетним слоем перегнившей листвы. Он был защищен колдовством от разрушения, и не исключено, что через пять-шесть миллионов лет его случайно откопает какой-нибудь археолог.
Среди вошедших Кащей увидел и воинов. Демон кивнул:
– Никто не спасся. Твои воины стали вампирами. Теперь они вместе с нами. Как видишь, мы добились того, чего хотели. Осталось найти Ягу и присоединить ее к нашей славной компании. Она хорошо спряталась, но мы все равно ее найдем!
– Здесь никого нет. Я один. Разве вы не видели, что избушки у замка больше нет?
– Сбежала старая! – Демон ничуть не огорчился. – Она не сможет нам помешать.
Переместители разошлись по рукам счастливых демонов. Приборы с сорока двумя кнопками, на каждой нанесен символ на неизвестном языке, прямоугольный жидкокристаллический экранчик с подсветкой и легко снимаемый плоский аккумулятор.
– Как им пользоваться?
– Очень просто. – Кащей протянул руку, но усмехнувшийся демон покачал указательным пальцем и поцокал. – Набираете двухсотдвадцатидвузначный код и перебрасываетесь к себе на кулички.
– Он ничего не понял! – нахмурился демон. – Приоткройте занавеску.
Сквозь толпу стали пробираться воины.
– Стоп! – остановил их Кащей. – Я все понял, все отлично, никаких проблем больше не будет! Мужики, глуши чертей к их матерям! Остальных я беру на себя!
И пока демоны не опомнились, воины обхватили их за шеи. Вампиры опешили.
– Стоит мне шевельнуть пальцем, – сказал вскочивший Кащей (он дернул руками, и цепи разорвались; Гадд ахнул), – и вам свернут шеи!
– Т-ты!!! – завопил демон, которого обхватили за шею сильнее положенного. – Отпусти меня!!! Что ты себе позволяешь?
– Уберите руки!!! – прокричал Гадд. – Я приказываю!!! Я испепелю вас на солнце!!!
– Покажи ему! – сказал Кащей.
Воин встал у окна и приоткрыл занавеску. Попавшие под свет вампиры отшатнулись, закрылись руками и взвыли от боли. Воин вспыхнул, вслух досчитал до десяти, закрыл занавеску и повернулся. Те, кто не кричал и не стонал, дружно вскрикнули: перед ними стоял металлический скелет с красными кругляшками глаз.
– Металл не поддается яду вампиров! – прокомментировал киборг.
В ответ глухо стукнуло: чья-то челюсть упала на пол, следом посыпался ее сгоревший хозяин.
– Господа! – воскликнул Кащей. – Я очень рад тому, что вы все собрались в моем скромном домике! Я подготовил для вас незабываемый сюрприз! Но сначала должен сообщить, что демонам пора убраться в ад! Этот сюрприз только для нас, для избранных – вампиров!
– Мы-то уберемся! – натужно прохрипел демон, пытаясь ослабить захват – киборги оказались сильнее. – Переместители у нас!
Кащей отрицательно покачал головой.
– Гадд, ты спрашивал, из чего сделан замок. – Лорд смотрел на него круглыми от ужаса глазами. – Здесь все, от ворот и до пыли на полу, ненастоящее! Это фантомы! Легкие, пустые копии! Настоящий замок замаскирован голограммой под Причудливый лес! Настоящий здесь только я! Демоны завели вас в ловушку!
Он схватил ядро, швырнул его в окно и в полную силу легких прокричал заклинание. Окно вылетело наружу, и комнату залил полуденный свет. Вампиры закричали от боли и ужаса. Замок потерял очертания и растекся большой высыхающей лужей.
– Ты погибнешь вместе с нами!!! – Гадд забился в агонии.
– Конечно!!! – крикнул в ответ Кащей. – Мне не понравилось быть вампиром.
Столб пламени взвился к облакам и погас.
Лес справа от фантомного замка заколыхался маревом и рассыпался миллиардами точек. Голограмма растворялась в сиянии дня, и сквозь топографическое небо прорывались башенки настоящего замка. Операторы отключали привезенное с линкора оборудование, и голограмма растворилась полностью.
Люди выходили из замка и подходили к куче пепла, оставшейся от вампиров. Пепел шевелился – на свет выкарабкивались киборги. Один из них держал в руках меч-кладенец.
– Его превратили в вампира! – сказал он, протягивая меч Яге. – За это он унес их всех с собой в могилу!
– Нет! Он так не может поступить! – не поверила Яга. – Он проводит их, а сам вернется! Он всегда так делает!
Ветер уносил пепел в гущу леса. На свет выползали придавленные тоннами пепла вампиры, они загорались и уносились вдаль затухающими искорками. Киборги расшвыряли пепел, и не осталось ничего, кроме куска обгоревшего плаща с верхней частью золотого стилизованного черепа. Бабай аккуратно поднял его и показал остальным.
– Кащей погиб! – тихо сказал он.
Люди склонили головы.
Прошло три дня.
Надежда на то, что Кащей оживет, так и не оправдалась. Тарелка оставалась безучастной на требование показать Кащея, живого или мертвого, и на третий день Яга окончательно смирилась с тем, что Кащей Бессмертный все-таки встретил свою собственную Смерть.
Адмирал, за это время основательно изучивший приборы замка, убедился, что созданы они по совершенно другой технологии, чем была принята на его родине, и сделал вывод, что никаких тайных бандитских баз на краю Галактики не существует. Капитану вежливо намекнули, чтобы он забыл про планету, и также вежливо отблагодарили за подкрепление. Отдельную благодарность он получил от лисы.
Военным предстояло поставить последнюю точку в войне с вампирами. Основное войско было уничтожено, но оставались всякие одиночки-полудохлики, да и саблезубых белочек, слишком плотоядно вгрызавшихся в орехи, по словам Лешего, еще хватало.
– Не спите сегодня ночью! – сказал адмирал перед возвращением на корабль. – Увидите, что мы придумали.
И козырнул напоследок.
А ровно в полночь в черно-фиолетовом небе появилась тусклая белая полоса, протянувшаяся от одного края неба до другого и разделившая его на две половины. Она вытягивалась в ширину и превращалась в сверкающий прямоугольник. Звезды гасли в ее сиянии, и небо быстро посветлело. Все, кто был в замке, высыпали на улицу и подняли головы, чтобы увидеть такое чудо. Прямоугольник окрасил все небо мягким золотистым сиянием, улавливая и отражая солнечный свет на темную половину планеты.
– Как вам это?! – довольный собой и своими инженерами, воскликнул адмирал.
Тарелка показывала рубку управления, и перед адмиралом стояла точно такая же тарелка, как у Яги, – у Кащея на складе их оказалось штук сто, и все были с яблоками. Если бы он только знал, что у него хранится под носом, то давно перестал бы смотреть галактическую рекламу и не мечтал бы о взятии бастиона с молодильной яблоней…
– Потрясно! – отозвалась Яга. – Как вы это сделали?
– Это наша старая разработка, «вечный день»! Мы используем ее для усиления роста растений на бедных кислородом планетах! Кто знал, что ей найдется и военное применение? Вампиры в наши дни солнечного света не боялись. Правда, пришлось сшить полотно из тридцати шести стандартных кусков, зато теперь на Земле не наступит ночь, и у вампиров не будет шанса выжить!
– Совсем не наступит?! – испугалась Яга. – Мы тут сорняками по самые макушки зарастем!!!
Адмирал засмеялся;
– Через восемь лет полотно станет хрупким и начнет ломаться, так что лет через десять все станет так, как и было!
– Десять лет? – ужаснулся Артем. – Молодежь вам этого не простит, адмирал!
– Молодежь пусть едет в парамир! – обронила Яга. – Адмирал! Надеюсь, вы оставите в тайне существование планеты?
– Напишу рапорт, что мы выбросили ее на Солнце.
– Моя планета!!! – запричитал капитан.
На стол взгромоздилась лиса.
– Приятно было познакомиться, спаситель мой родной! – промурлыкала она. Капитан закрыл глаза и хлопнул себя по лбу. Военные самым натуральным образом заржали. – А мы с вороной помирились!
– Рад за вас! – пробурчал покрасневший капитан. – Сумасшедшая планета, одно слово!
– Будьте здоровы! – попрощался адмирал и помахал рукой.
Изображение сменилось горным пейзажем. Линкоры отправились в обратный путь.
– Нам пора собираться! – сказал Бабай. – Пусть солнце сжигает вампиров, а мы отдохнем от баталий в парамире Кащея. Король Минк приглашал нас погостить.
– Попытаем счастья последний разок, – пробормотала Яга. – Покажи мне Кащея!
Тарелка, как и раньше, осталась безучастной.
– А можно, я? – попросила Мария.
Яга показала на тарелку:
– Пробуй.
Мария склонилась над тарелкой и приказала:
– Покажи, что от него осталось!!!
– Мария! – укоризненно сказала Яга. – В самом деле…
Тарелка показала обгоревший плащ.
– Это глупо! – сказала Яга.
Изображение моргнуло, и вместо плаща появился белый конверт с надписью: «Вскрыть после моей смерти!»
Все обомлели.
– Завещание… – ахнула Мария. – Где оно?!
Тарелка показала. Царевичи сорвались с места и наперегонки бросились искать потаенную комнату.
Яга облокотилась о стол и воскликнула:
– Чтоб мне провалиться!
Через полчаса они читали письмо.
«Привет всем, кто читает эти строки. Если вы читаете письмо, то это значит, что вы грамотные люди, и сможете отличить букву „а“ от буквы „б“. И еще это значит, что я совершил невозможное и окочурился. Моя Смерть по этому поводу обязательно устроит большой хоровод и уйдет на пенсию – она и так переработала выше всяких пределов. Поскольку я умер, то имею полное право огласить свою посмертную просьбу.
Я хочу, чтобы меня похоронили темной-темной ночью на моей настоящей родине, в старом запретном городе. Местные будут возражать, пугая вас катастрофическими последствиями, но вы ничего не бойтесь – это всего лишь страх перед неведомым. После того, как я там побывал (Ярослав, Артем и Мария это отчетливо слышали), ни один древний ужастик больше не задержится – вы меня знаете.
Однако есть подозрение, что от меня не останется даже крохотного кусочка. В таком случае похороните там кусок здешней земли, этого вполне хватит. А потом я бы очень просил об одной мелочи. Но это потом, когда вы прибудете на место…»
– Сделано! – сказал Ярослав, приглаживая землю лопатой. – Читай дальше…
«…Я вернул Марии отобранный у нее колдуном Ортоксом брелок с моей голограммой. Пусть она включит его и положит на мой могильный холмик. Я всегда считал, что памятник мне должен быть не мраморным или каменным – это так банально, – а воздушным. Люди будут ходить, смотреть на меня и удивляться. Мой памятник будет самым популярным.»В ночной темноте голограмма Кащея светилась и переливалась красками.
– Почти как настоящий!
«… А напоследок я хочу, чтобы вы все вместе сказали мне прощальные слова. Они написаны здесь, в маленьком конвертике. Я очень надеюсь, что вы не обронили его где-нибудь в дороге. Это выразительные слова, они произвели на меня самого огромное впечатление, а вас и подавно поразят!»
Мария развернула маленький конвертик. Артем направил на него луч фонаря, все склонились над листком.
В молчании прошла долгая минута.
– Это что за ахинея? – наконец не выдержал Бабай. – На каком языке это написано?
– Он сказал читать, и я прочитаю! – воскликнула Мария. – Вы как хотите.
– Чувствую себя полным идиотом! – буркнул Бабай.
– Три, четыре! – скомандовала Мария.
– Дибе диби каза ка ия… – прочитали они.
Голограмма вспыхнула всеми цветами радуги и ослепительно сверкнула. Они зажмурились и отвернули головы.
Послышались тихие шаги.
– Можете открыть глаза! – прозвучал знакомый голос. – Надо же, все, как я мечтал!
Мария вглядывалась в темный силуэт, но мешало желтое пятно в глазах.
– Кащей? – неуверенно спросила она.
– Он самый!!! – радостно закричал Кащей, подбегая к ним. – Не могу в это поверить! Тот мальчишка – настоящий гений!!! Кому первому челюсть поднять?
– Живой!!! – Мария повисла у него на шее.
– Ай! Задушишь!!! – прокричал Кащей.
– Клоун! – беззлобно выдохнула Яга. – Устроил целое представление! Мы его тут оплакиваем, а он…
– Я тоже вас всех люблю! – воскликнул Кашей. – Вы бы знали, как мне приятно вас видеть!
– Пошли во дворец, Бессмертный Злыдень! – облегченно вздохнула Яга. – Король Минк устраивает большие поминки в твою честь. Виновнику торжества нельзя опаздывать!
Кащей захохотал.
И ковер-самолет понес их во дворец.