Та ночь была странной, страшной, колдовской. Луна тогда не взошла, но небо было чистым, без единого облачка – на небо высыпали звезды, обильно и часто, будто кто-то рассыпал зерно. Без луны звезды казались острей, ярче, а ночь – темней. Такие ночи плохо встречать одному да в чистом поле. Хочется пригнуться пониже, спрятаться от всего на свете. Кажется, еще немного и по небу пролетят на шабаш ведьмы, или пронесется свора гончих псов, а за ними жуткие хозяева ночи – Четыре Всадника, копыта лошадей которых вдавливают облака в землю. Но в ту ночь я их не увидел, хотя и просыпался часто. Но все же ночь была богата на знамения, хоть и заурядные. Как водится, подобную ночь славили козодои и пересмешники. Но они были следствием, а не причиной. Как стемнело окончательно, по небу пронеслись три звезды. Это были не падающие звезды, те ведут себя совсем по-другому. Та троица никуда не падала – она летела с запада. Двигалась небыстро – быстрей, чем кружат в хороводе обычные звезды, но значительно медленней звезд падающих. Не теряя высоты, они пролетели чуть к югу от меня и исчезли на западе. Ближе к полуночи громыхнул гром, и сверкнула молния. Во вспышке молнии я успел рассмотреть небо – на нем не было ни единого облачка Заполночь в роще вдруг запел соловей. Возможно его просто терзала бессонница и он просто из вредности мешал спать остальным – но пел он красиво… Я просыпался еще пару раз, последний – сразу после восхода. Я поднял голову, увидел, что солнце все же взошло. Довольный тем, что колдовская ночь закончилась, я выдохнул с облегчением и заснул.
Утро
Когда я шел в конюшню, я обезумел. Это длилось совсем недолго. Ровно столько, сколько мне понадобилось сделать один шаг. Но мозг с беспристрастностью палача заметил: только что ты был не в себе, тебя не было в это мире. Я был слаб – слабей ребенка. Я был опасен – опасней змеи. Но это прошло, и никто этого не увидел. Я даже не сбил шаг. Тайком осмотревшись по сторонам, я убедился, что никто не заметил моих превращений. Вот и ладненько… Меж двух зубьев крепостной стены я увидел силуэт. Человек стоял, положив руки на зубцы и в свете казался будто распятым. Это был Ади. Я поднялся к нему. Наверное, здесь он действительно чувствовал себя как дома: при нем не было никакого оружия, и когда я подошел, он даже не обернулся и не поменял позы. Глаза были закрыты, он улыбался восходящему солнцу и ветру, что дул ему прямо в лицо.
– И пахнет ветер с полей не травами и цветами, а пахнет жареным… – бросил я. Он кивнул, не открывая глаз и продолжая безмятежно улыбаться.
– Чему радуешься?
– А чему не радоваться, – он повернул голову ко мне приоткрыв один глаз,
– а ведь неплохо. Солнышко, ветер свежий и воздух чистый….
– И что дальше? Он пожал плечами:
– А этого мало? Я вспомнил, как немногим ранее сам был безумен и подумал: а может так оно и должно быть. Настал день, когда мы все сошли с ума.
– А что с больным? – спросил я.
– С больным? Все нормально… – потом Ади вздрогнул, и поправился. – больной вчера умер. Могу сказать, что все показалось мне странным еще в то утро. Подумалось, что смерть Ади и быстрая кончина больного как-то связана. Я начал искать какие-то объяснения, но они не выдерживали никакой критики. Может быть, Ади принес ему успокоение. Но неужели нельзя было отыскать палача ближе? Вопрос запутался еще больше, когда я увидел, как несли покойника. Его пронесли мимо меня на носилках, покрытых белым полотном. Ткань была грубой, почти дерюжной и я так и не узнал кого она скрывала. Для меня покойный оставался, как выразился Ади однажды: «человек». Я не знал, сколько ему лет, мужчина ли или женщина, умер ли он от оспы или же от колотых ран. Этого я не знал. У меня даже не было предпосылок что-то предположить. Но одно я знаю точно – из постели, в которой он умер, его понесли не хоронить. Недалеко от крепости было кладбище – я был там, пока мы ожидали Реннера. Еще при крепости состояло несколько самых востребованных для наемника врачей, а именно хирургов. Они заполняли своими пациентами лазарет, ну а если не повезет, то и кладбище. В распоряжении врачей так же был крематорий, для утилизации того, что закапывать – дурной тон, а именно ампутированные конечности. Думаю, так же, что через эту трубу вылетело немало секретов, ибо кондотьерский хлеб кровавый и черней ночи… Так вот, покойного унесли в лазарет. Сначала я подумал – для вскрытия. Но затем над трубой крематория задрожал воздух – кто-то разогревал печь. Я не стал задавать вопросы, отлично понимая, что ответов на них не будет. Завтрака в тот день не было, но обед и ужин мы провели все в том же составе: хозяин крепости, Ади, я и Таден. Если первые два и скорбели по усопшему, то умело это скрывали. Были серьезными, но не печальными. Говорили о делах:
– Ади, возьмешь в путь лишнюю лошадь. – Бросил хозяин меж делом.
– Для моего зада и одной хватит…
– Под твой зад хоть коня из камня – и то не факт, что ты его не заездишь…
– Я денег лучше возьму. Они овса не просят… Хозяин возражать не стал. Вообще же день прошел в сборах. Они были неспешными, но неотвратимыми. Было видно, что Ади устал с дороги, но ему опять надо было в путь. Ужин был ранним – только начало смеркаться. Ади сказал, что завтра рано в путь и желательно бы выспаться. Эта ночь была тихой, но я опять не мог заснуть. Думал о чем-то… О чем – уже не помню…
– И пахнет ветер с полей не травами и цветами, а пахнет жареным… – бросил я. Он кивнул, не открывая глаз и продолжая безмятежно улыбаться.
– Чему радуешься?
– А чему не радоваться, – он повернул голову ко мне приоткрыв один глаз,
– а ведь неплохо. Солнышко, ветер свежий и воздух чистый….
– И что дальше? Он пожал плечами:
– А этого мало? Я вспомнил, как немногим ранее сам был безумен и подумал: а может так оно и должно быть. Настал день, когда мы все сошли с ума.
– А что с больным? – спросил я.
– С больным? Все нормально… – потом Ади вздрогнул, и поправился. – больной вчера умер. Могу сказать, что все показалось мне странным еще в то утро. Подумалось, что смерть Ади и быстрая кончина больного как-то связана. Я начал искать какие-то объяснения, но они не выдерживали никакой критики. Может быть, Ади принес ему успокоение. Но неужели нельзя было отыскать палача ближе? Вопрос запутался еще больше, когда я увидел, как несли покойника. Его пронесли мимо меня на носилках, покрытых белым полотном. Ткань была грубой, почти дерюжной и я так и не узнал кого она скрывала. Для меня покойный оставался, как выразился Ади однажды: «человек». Я не знал, сколько ему лет, мужчина ли или женщина, умер ли он от оспы или же от колотых ран. Этого я не знал. У меня даже не было предпосылок что-то предположить. Но одно я знаю точно – из постели, в которой он умер, его понесли не хоронить. Недалеко от крепости было кладбище – я был там, пока мы ожидали Реннера. Еще при крепости состояло несколько самых востребованных для наемника врачей, а именно хирургов. Они заполняли своими пациентами лазарет, ну а если не повезет, то и кладбище. В распоряжении врачей так же был крематорий, для утилизации того, что закапывать – дурной тон, а именно ампутированные конечности. Думаю, так же, что через эту трубу вылетело немало секретов, ибо кондотьерский хлеб кровавый и черней ночи… Так вот, покойного унесли в лазарет. Сначала я подумал – для вскрытия. Но затем над трубой крематория задрожал воздух – кто-то разогревал печь. Я не стал задавать вопросы, отлично понимая, что ответов на них не будет. Завтрака в тот день не было, но обед и ужин мы провели все в том же составе: хозяин крепости, Ади, я и Таден. Если первые два и скорбели по усопшему, то умело это скрывали. Были серьезными, но не печальными. Говорили о делах:
– Ади, возьмешь в путь лишнюю лошадь. – Бросил хозяин меж делом.
– Для моего зада и одной хватит…
– Под твой зад хоть коня из камня – и то не факт, что ты его не заездишь…
– Я денег лучше возьму. Они овса не просят… Хозяин возражать не стал. Вообще же день прошел в сборах. Они были неспешными, но неотвратимыми. Было видно, что Ади устал с дороги, но ему опять надо было в путь. Ужин был ранним – только начало смеркаться. Ади сказал, что завтра рано в путь и желательно бы выспаться. Эта ночь была тихой, но я опять не мог заснуть. Думал о чем-то… О чем – уже не помню…
Уход из крепости
Бандера ушла чуть не с первыми лучами – это было условие владельца крепости, которое мне передал Ади Реннер. Я попрощался с Хайдером у подъемного моста: он был немного не выспавшимся, но по обыкновению весел. Я отдал ему пакет со своим мундиром, испросив взамен солдатскую куртку с шевроном моей бригады. Шеврон был тот же – две половины саламандры разделенные тонкой красной линией. Фон был желтым. На офицерских куртках шеврон ткали на золотой материи. Но и куртку я не стал надевать – скатал и спрятал в седельную сумку. Я отправлялся в путь без знаков различия. Тянуло сыростью с реки и со рва. Утро было зябким, и снова туманным. Туман был таким густым, что казалось, будто в чашу стен крепости кто-то налил молока. Над этим всем возвышались башни – на них горели костры и иногда слышалась перекличка. Жутко хотелось спасть. Я то и дело потирал лицо, пытаясь смахнуть с него сонливость. Я отдавал последние распоряжения. Таден кивал, хотя было ясно: почти все он сделает по своему. Эти дела слишком незначительны, чтоб я по возвращению стал вникать в них. Но тут мы разом прервались: из тумана послышались шаги. Кто-то шел от головной башни. Кто-то обутый в сапоги со стальными набойками и со шпорами. Не сговариваясь, мы положили руки на рукояти сабель. Вот в одном месте туман сгустился, потемнел. Обрисовался силуэт человека в плаще и будто с отрезанной головой в руке. Сталь змеей начала выползать из ножен. Человек приближался, туман вился вокруг него.
– Господин Кано, господин Хайдер… – поздоровался он.
– Ади! – Выдохнул я. Сабли с лязгом вернулись на место. То, что нам изначально показалось головой, было объемным кошельком.
– Я подумал, что сейчас самое время отдать вам деньги… – Он повернулся ко мне и добавил: На памятник… И замолчал, будто ожидая, что я переспрошу, но я помнил.
– Да, Таден, положишь эти деньги на отдельный счет. Под проценты… На пол года…
– А зачем так много?
– Простите, у хозяина здесь только серебро. А серебро, знаете ли последнее время подешевело… Это я знал. Не так давно кто-то ограбил банковский конвой. Было украдено что-то около двухсот пудов серебра. Я слышал, что половину вернули владельцам по две трети стоимости. Сделка была тайной, но слухи до меня дошли. Однако треть металла осталась на руках, сбила цены на серебро, и взвинтило цены на все остальное. Из ворованного серебра начеканили уйму монет – как и дешевых фальшивок, так и довольно приличного качества.
– Не буду вам мешать! – Откланялся Ади. Но разговор и без того нестройный, после ухода Ади вовсе сошел на нет. Мы попрощались, пожали руки. Таден ступил на мост – остальная бандера уже ждала на том берегу реки. Когда она был на середине, он остановился, обернулся и помахал мне рукой. Будто уезжал не я, а он… Завтракали мы вдвоем – я и Ади.
– А хозяин не будет тебя провожать? – спросил я, садясь за стол.
– Зачем? Он человек старый. Ему достаточно знать, что я убрался из крепости. Мы тронулись в путь, когда солнце было на два пальца над горизонтом. Дежурный, ругаясь, опустил мост. По его мнению, нормальным людям надлежит сейчас находится в постелях. Себя он к таковым, видимо, тоже не причислял. Мы проследовали по мосту, ведя лошадей за собой. Я думал, что мост уже останется опущенным, но как только мы ступили на землю, цепь напряглась и начала втягиваться в клюзы замка. Вероятно, нормальным людям крепче спалось за поднятым мостом.
– Ну что, поехали Я кивнул. А что оставалось делать?
– Господин Кано, господин Хайдер… – поздоровался он.
– Ади! – Выдохнул я. Сабли с лязгом вернулись на место. То, что нам изначально показалось головой, было объемным кошельком.
– Я подумал, что сейчас самое время отдать вам деньги… – Он повернулся ко мне и добавил: На памятник… И замолчал, будто ожидая, что я переспрошу, но я помнил.
– Да, Таден, положишь эти деньги на отдельный счет. Под проценты… На пол года…
– А зачем так много?
– Простите, у хозяина здесь только серебро. А серебро, знаете ли последнее время подешевело… Это я знал. Не так давно кто-то ограбил банковский конвой. Было украдено что-то около двухсот пудов серебра. Я слышал, что половину вернули владельцам по две трети стоимости. Сделка была тайной, но слухи до меня дошли. Однако треть металла осталась на руках, сбила цены на серебро, и взвинтило цены на все остальное. Из ворованного серебра начеканили уйму монет – как и дешевых фальшивок, так и довольно приличного качества.
– Не буду вам мешать! – Откланялся Ади. Но разговор и без того нестройный, после ухода Ади вовсе сошел на нет. Мы попрощались, пожали руки. Таден ступил на мост – остальная бандера уже ждала на том берегу реки. Когда она был на середине, он остановился, обернулся и помахал мне рукой. Будто уезжал не я, а он… Завтракали мы вдвоем – я и Ади.
– А хозяин не будет тебя провожать? – спросил я, садясь за стол.
– Зачем? Он человек старый. Ему достаточно знать, что я убрался из крепости. Мы тронулись в путь, когда солнце было на два пальца над горизонтом. Дежурный, ругаясь, опустил мост. По его мнению, нормальным людям надлежит сейчас находится в постелях. Себя он к таковым, видимо, тоже не причислял. Мы проследовали по мосту, ведя лошадей за собой. Я думал, что мост уже останется опущенным, но как только мы ступили на землю, цепь напряглась и начала втягиваться в клюзы замка. Вероятно, нормальным людям крепче спалось за поднятым мостом.
– Ну что, поехали Я кивнул. А что оставалось делать?
Снова у моста
Кони несли нас все теми же дорогами, что и до встречи в замке. Провинция Нот-Нод, или как ее звали «земля Нот-Нод», была местностью не хуже и не лучше остальных. Леса, проселки, поселки, мелкие города, кои на обратном пути мы обходили стороной. Здесь было не так живописно, как бывает на берегу морей или больших рек. Но, с другой стороны было не так уж и дурно – здесь не было ни пустынь, ни комариных болот. Здесь было все, что нужно путешественнику: дорога, в нужном направленье, пейзаж, который радует взгляд, но забывается за вторым поворотом. Базарчики в поселках, на которых можно было бы купить простенькую снедь, съесть ее тут же, прыгнуть в седло и продолжить путь. И забыть тут же все напрочь – и базар и еду и деревеньку. Забыть, не потому что было плохо, а потому что помнить все это – никакой памяти не хватит. Нам пришлось сделать маленький крюк, объезжая Эйнскую провинцию. Если бы наш путь пролегал по небу, можно было бы срезать, но пересекать две лишние границы было хлопотно, дорого и совсем не обязательно. В любом случае, на заставе нас бы узнали, пошли бы ненужные слухи. Одно дело, если бы я следовал в составе своей части – это было бы нормально. Наемники въезжают в кондотьерскую страну. Но коль часть прошла отдельно, а я в странной кампании – народ мог подумать неизвестно что. Я сказал Ади, что надо будет заехать за один другом, коего мы проводим часть пути. За кем именно, я уточнять не стал, а Ади не наставивал.
В этот раз мы появились у фермы ранним утром – почти ночью. Но и теперь нам не удалось застать их врасплох. Пока мы ехали их владеньями, то там, то здесь было видно огни костров – кто-то коротал время в ночном. Имея под боком постоянный спрос на ездовых лошадей, было бы глупо на это не зарабатывать. Как-то им удалось передать весть в усадьбу, и хозяин ждал нас сидя на крылечке. Поздоровавшись с нами, он вывел из конюшни огромного першерона и протянул тубу с документом на мост. Я просмотрел его быстро, даже не спускаясь на землю. Где-то за холмами начинался рассвет, но на ферме еще стоял сумрак, и вчитаться в буквы не было никакой возможности. Да и желания тоже не было. Не обмолвившись и тремя словами, мы расстались. Тролль услышал нас издалека, и ожидал, стоя посреди моста. Но если бы я сказал, что он просто стоит, я бы солгал. Ни секунды он не был неподвижен – перекатывался с ноги на ногу, что-то царапал в пыли башмаками. Одет он был в фантазийные бриджи, рубашку цвета цыплячьего пуха и жилет, пошитый из разноцветных кусков материи. На ногах были башмаки с загнутыми носками. Я подумал, что мне встречались шуты, подбирающие себе в гардероб вещи более сдержанные. Не хватало только бубенцов и колпака паяца. Хотя что-то в этом было – в дневном свете он совсем не походил на монстра, на нежить. Действительно – шут, деревенский увалень, персонаж бродячего паноптикума. Кожа, не сокрытая одеждами была покрыта рыжей, не слишком густой шерстью. В лапах он сжимал трость – младшую сестру того полена, с которым я встретил его впервые. Она была чуть потоньше, но где-то такой же длины. Я не знаю, зачем он ее выломал – как подорожний посох или как оружие.
– Брось оглоблю, – крикнул я ему, когда мы подъехали. – У тебя будет лошадь, но где та телега, в которую ты собрался ее впрячь? Тяжеловоз чуял нежить – когда тролль подступил к ней, она начала уходить в сторону. Я подумал, что идея про телегу не так уж и плоха. Рядом с троллем ломовой мерин выглядел если не как пони, то уж наподобие жеребца – точно. Эршаль запрыгнул с седло и мерин просел под его весом. Но выпрямился и сделал несколько шагов.
– Мерина, если что, Йенс зовут… – бросил я. – Ади, познакомься – это Эршаль, тролль… Эршаль – это Ади… человек… Оба хором ответили, что очень приятно. Хотя по лицам было видно отлично видно: врут…
Наша дорога пробежала через десятки мостов. Конечно, большинство из них были обыкновенными деревянными, переброшенными через ручьи, которые проявлялись лишь после большого дождя. Но были и весьма почтенные, солидные мосты. Но тролль не спешил сделать выбор. С ужасом я стал понимать – ему понравилось путешествовать: он с непосредственностью то ли ребенка, то ли идиота крутил головой, забрасывал нас вопросами. Выглядело это чудно – существо старше нас может быть на тысячелетие, вел себя как бурсак в начале своей карьеры. Впрочем, тролли, коль живут дольше, и время считают иначе. Возможно тысячелетие тролля как раз соответствовало возрасту ваганта. Наша дорога проходила мимо столицы провинции и я предложил завернуть. Ади был против посещения Маца-О, хотел обойти его стороной, но вместо этого я спросил у Эршаля, хочет ли он заехать в город. Тролль неопределенно пожал плечами.
– А ты вообще когда-то в городах бывал, – начал Ади, вероятно пытаясь запугать тролля и перетянуть на свою сторону.
– Что за вопрос! – возмутился тролль: Был, конечно… Мы не учли одного: тролль не был никогда в городах человеческих. Существо, живущее многие сотни лет, может себе позволить не спешить. Живущий долго никогда не бросится под копыта коня, чтоб выиграть несколько мгновений, и, возможно, потерять жизнь. Такой, если будет опаздывать – не важно насколько: на минуту или на день, он уйдет в сторону и подождет, будто у него впереди вечность. Зато и окружает себя вещами, которые могу служить им долго. Дольше, чем они смогут прожить. Говорят, эльфьи города строились навечно. Но когда они уходили, они все сравняли с землей, и теперь некоторые люди откапывают их, чертят схемы улиц и гадают, насколько прекрасны были дома, которые когда-то их наполняли, какие достойные, гордые существа здесь жили. Ровные линии – без попытки что-то упростить, срезать. Но Маца-О был городом исключительно человеческим.
В этот раз мы появились у фермы ранним утром – почти ночью. Но и теперь нам не удалось застать их врасплох. Пока мы ехали их владеньями, то там, то здесь было видно огни костров – кто-то коротал время в ночном. Имея под боком постоянный спрос на ездовых лошадей, было бы глупо на это не зарабатывать. Как-то им удалось передать весть в усадьбу, и хозяин ждал нас сидя на крылечке. Поздоровавшись с нами, он вывел из конюшни огромного першерона и протянул тубу с документом на мост. Я просмотрел его быстро, даже не спускаясь на землю. Где-то за холмами начинался рассвет, но на ферме еще стоял сумрак, и вчитаться в буквы не было никакой возможности. Да и желания тоже не было. Не обмолвившись и тремя словами, мы расстались. Тролль услышал нас издалека, и ожидал, стоя посреди моста. Но если бы я сказал, что он просто стоит, я бы солгал. Ни секунды он не был неподвижен – перекатывался с ноги на ногу, что-то царапал в пыли башмаками. Одет он был в фантазийные бриджи, рубашку цвета цыплячьего пуха и жилет, пошитый из разноцветных кусков материи. На ногах были башмаки с загнутыми носками. Я подумал, что мне встречались шуты, подбирающие себе в гардероб вещи более сдержанные. Не хватало только бубенцов и колпака паяца. Хотя что-то в этом было – в дневном свете он совсем не походил на монстра, на нежить. Действительно – шут, деревенский увалень, персонаж бродячего паноптикума. Кожа, не сокрытая одеждами была покрыта рыжей, не слишком густой шерстью. В лапах он сжимал трость – младшую сестру того полена, с которым я встретил его впервые. Она была чуть потоньше, но где-то такой же длины. Я не знаю, зачем он ее выломал – как подорожний посох или как оружие.
– Брось оглоблю, – крикнул я ему, когда мы подъехали. – У тебя будет лошадь, но где та телега, в которую ты собрался ее впрячь? Тяжеловоз чуял нежить – когда тролль подступил к ней, она начала уходить в сторону. Я подумал, что идея про телегу не так уж и плоха. Рядом с троллем ломовой мерин выглядел если не как пони, то уж наподобие жеребца – точно. Эршаль запрыгнул с седло и мерин просел под его весом. Но выпрямился и сделал несколько шагов.
– Мерина, если что, Йенс зовут… – бросил я. – Ади, познакомься – это Эршаль, тролль… Эршаль – это Ади… человек… Оба хором ответили, что очень приятно. Хотя по лицам было видно отлично видно: врут…
Наша дорога пробежала через десятки мостов. Конечно, большинство из них были обыкновенными деревянными, переброшенными через ручьи, которые проявлялись лишь после большого дождя. Но были и весьма почтенные, солидные мосты. Но тролль не спешил сделать выбор. С ужасом я стал понимать – ему понравилось путешествовать: он с непосредственностью то ли ребенка, то ли идиота крутил головой, забрасывал нас вопросами. Выглядело это чудно – существо старше нас может быть на тысячелетие, вел себя как бурсак в начале своей карьеры. Впрочем, тролли, коль живут дольше, и время считают иначе. Возможно тысячелетие тролля как раз соответствовало возрасту ваганта. Наша дорога проходила мимо столицы провинции и я предложил завернуть. Ади был против посещения Маца-О, хотел обойти его стороной, но вместо этого я спросил у Эршаля, хочет ли он заехать в город. Тролль неопределенно пожал плечами.
– А ты вообще когда-то в городах бывал, – начал Ади, вероятно пытаясь запугать тролля и перетянуть на свою сторону.
– Что за вопрос! – возмутился тролль: Был, конечно… Мы не учли одного: тролль не был никогда в городах человеческих. Существо, живущее многие сотни лет, может себе позволить не спешить. Живущий долго никогда не бросится под копыта коня, чтоб выиграть несколько мгновений, и, возможно, потерять жизнь. Такой, если будет опаздывать – не важно насколько: на минуту или на день, он уйдет в сторону и подождет, будто у него впереди вечность. Зато и окружает себя вещами, которые могу служить им долго. Дольше, чем они смогут прожить. Говорят, эльфьи города строились навечно. Но когда они уходили, они все сравняли с землей, и теперь некоторые люди откапывают их, чертят схемы улиц и гадают, насколько прекрасны были дома, которые когда-то их наполняли, какие достойные, гордые существа здесь жили. Ровные линии – без попытки что-то упростить, срезать. Но Маца-О был городом исключительно человеческим.
Великий город Маца
О! В нем сколачиваются состояния и рушатся надежды. В нем вечно что-то горит – то ли огонь жизни, то ли гусь в духовке. Но в любом случае копоть стоит жуткая. Неспешная река О, воды которой если замедлятся еще немного, то потекут в обратную сторону. Воды, в которых будто растворена механическая радуга, с цветами злыми, резкими, человеческими. Красильни, дубильни, бойни – чего только они не льют в эту реку. И мне не хотелось бы встретиться с рыбами, кои смотрят на дома этого города из-под мутной воды. Мосты города Маца-О – деревянные и каменные, пешеходные на четырех канатах, частные. Барки и галеры, скользящие по грязной воде, зеваки, свисающие с перил и норовящие попасть плевком в темечко пассажиров галер. А этот воздух… В этом городе народец скуп, и даже воздух кажется бедным, спертым, стиснутым меж жерновами домов. Здесь не любят чужаков, но работать не любят еще больше. Опасайтесь ходить по улочкам этого города в одиночку и без оружия. Ибо сточные канавы несут в реку не только бычью кровь. Тут почти нет старожилов – хоть город и древен, самые древние династии едва наберут три века. В былые времена я часто бывал здесь – когда-то здесь поселился мой прадед и теперь по улицам, верно, ходили позабытые мною родственники. Но моя бабка не пожелала здесь оставаться. Иногда я ее понимал. Но я любил этот город. Любовью странной, непонятной и для себя. Вероятно, так можно полюбить ядовитую змею, так относятся к своей болезни – незаразной, не смертельной, но и неизлечимой… В этом городе я видел большую игрушку, законы, царящие здесь, были для меня непонятными, и что самое приятное, не всегда обязательные для соблюдения. Люди здесь вечно спешат. Вечно спешат – и никогда не успевают. Не успевают жить – тут даже влюбленные целуются на бегу. Как-то так получалось, что обыкновенно я оказывался в этом городе в одиночку. Мне было забавно, когда меня принимали а местного, спрашивали дорогу. Я от души старался помочь, иногда это удавалось, но чаще нет. Все же я не знал этот город досконально За первую четверть часа пребывания в городе нас пять раз облаяли собаки, три раза попросили милостыню, чуть не облили из окна обмылками, попытались срезать сумку прямо с лошади у Ади. Сколько раз нас обругали – я просто не считал. Тут ругались все и на всех, не сколько по причине а по привычке. На въезде в город у нас попытались проверить документы. Но приемлемые бумаги оказались только у меня. У тролля, если не считать дарственной на мост, не было ничего, а у Ади что-то, что он предпочел не показывать. В ход пошли деньги – за серебряную монетку они сделали вид, что не узнали Ади, а в своей книге записали «Капитан Дже Кано с двумя спутниками». Если бы я дал им не монетку, а две, то они бы не сделали и этого. Мы не собирались останавливаться здесь на ночь – в местных гостиницах водились блохи, поджарые как борзые и голодные, словно волк зимой. Но от соблазна пообедать горячим, сидя за столом, я отказаться не смог. Жители города гордились каменными набережными, величественными церквями, древней крепостью. Они кичились широкими улицами с огромными домами, восторгались светом уличных фонарей, которые превращали ночь в день, ночной жизнью. Но вот, незадача, спроси вы у заезжего, чем знаменит Маца-О, он бы скорей ответил одним словом – базаром. И надо признать – на это были причины. Камень набережных порос мхом и водорослями, местную крепость строили заезжие мастера, дома больше походили на мавзолеи, чем на пристанище простых смертных, на широких улицах неуютно маленькому человеку а над городом постоянно висела смесь пыли, дыма и тумана, превращая обыкновенный день если не в ночь, то в сумерки. Но базар здесь действительно был хорошим. Близость трех границ, перекресток нескольких важных дорог, относительно судоходная река. Затем, на деньги купеческой гильдии прорыли еще один канал. От этого течение замедлилось еще больше, но в этом было даже преимущество – легче стало плавать против течения. Все делало пакгаузы Маца-О неплохой перевалочной базой. Здесь товар сгружали с телег, он ждал своей очереди на погрузку и уходил либо к морю, либо, напротив, вглубь континента. Но что-то продавали и здесь – торговали оптом и в розницу, спорили на такой уйме языков, что часто возникала необходимость в толмаче. Рынок и склады сами разрослись до размера маленького города – здесь были свои улочки, забегаловки, места для отдыха, кварталы, землячества. Бывало, иной коренной житель Маца-О попадал в места, где его коренного жителя никто не понимал. И если по всему городу кормили так же как и стелили постель, а именно отвратно, то здесь заезжие готовили для своих из привезенных продуктов. Я знал тут довольно неплохой кабачок, в котором знали меня. И когда мы вошли в здание, хозяин зачастил:
– Полковник Кано! Неужто вы! Неожиданно, но приятно… Я пропустил мимо ушей лесть по поводу своего звания, кивнул, и, кажется, улыбнулся.
– Что будете заказывать? Есть свежая птица… Проходите наверх, там есть свободный столик… Ну мне вас учить не нужно, знаете, что к чему… Торговый день был в разгаре. Кто-то обедал, кто-то поглощал ранний ужин или поздний завтрак, за столами вели переговоры, обмывали сделки, заливали горе. Народцу собралось много – зал был полон. Но у этого кабачка была еще и летняя веранда. Земля здесь была дорогой, поэтому разместили ее на крыше. В ящиках вдоль стен, рос декоративный виноград, плющ, и если не считать шума снизу, здесь было довольно мило. Но и здесь людей было предостаточно. Лишь в самом углу пустовал столик, с надписью: «Заказан». Я перевернул табличку и жестом показал спутникам садиться. Тут же возник недовольный. Человек с миской похлебки пробурчал:
– Понаехало тут… – он посмотрел оценивающе сперва на тролля, поперхнулся, перевел взгляд на Ади, на рукоять меча торчавшую из-за его спин, наконец смерил взглядом меня. Вероятно, я показался наиболее безобидным и следующая реплика предназначалась мне: – понаехало тут белобрысых! Местному покушать негде! Строго говоря, блондином я не был, просто за лето мой волос выгорал на солнце почти до ржаного цвета. Но я не стал это пояснять. Я просто выбросил ему под нос кулак, затянутый в перчатку:
– Много будешь говорить, будет не только негде, но и нечем!
– Не обращайте внимания, – будто из под земли возник хозяин с тремя высокими бокалами пива: Это вам с дороги, горло промочить, чай только пыли хлебали. Цыплят уже жарят – слышите как пахнут? Мы вчетвером втянули воздух – пахло действительно недурственно. Хозяин забрал табличку, но уходить не стал:
– А что слышно в мире? Не поделитесь ли чем от своих щедрот? Детишкам на молочишко?… Ади прикоснулся к кошельку но я одними глазами показал: нет. Хозяин хотел иной щедрости. Я сделал глоток из кружки и сказал:
– Ходят слухи, что в Эйне появились люди, приватно вербующие кондотьеров для кампании в Ноло. Думаю, драчка там начнется недели через две… Хозяин закивал:
– Две недели, Ноло… Не хотел бы я чтоб мой груз в то время шел через те земли. Спасибо, господин полковник… Он убежал прочь, повторяя время и место, время и место… Когда хозяин исчез, Ади перестал мочить нос в пиве и посмотрел на меня:
– Это правда?… Я кивнул:
– Тогда зачем ты ему это рассказываешь?
– Дня через два об этом будут трубить на каждом углу. А, узнав чуть раньше, он немного на этом заработает. Люблю расторопных людей. Хозяин был расторопен не только в делах – скоро на столе появились обещанный обед.
– А в этом году винограда вообще нету… – неслось из-за соседнего стола. Лето дождливое. У меня вот завелись летающие улитки – все пожрали…
– Да ну… – не верил ему собеседник.
– Точно тебе говорю… Внизу шумела чуть не самая оживленна улица рынка, о булыжники грохотали сапоги, колеса, копыта лошадей, мулов.
– Странная судьба кондотьерская… – проговорил Ади будто себе, – есть с тысяч столов, но не иметь своей постели, бывать в сотне городов, но не иметь дом, быть знакомым с десятками женщин, но не верить ни одной…
– Это ты про своего отца?
– Он просто завидует… Знаете, завидую я вам… – начал было тролль, вероятно пытаясь на помирить, но было поздно.
– Причем здесь мой отец? Его здесь нет!
– Правильно, при чем тут отец – ведь и ты живешь той же жизнью.
– То, что я в пути, это не значит, что моя дорога вечная. Я вернусь домой и уйду на покой – буду растить детей, ухаживать за садом и за домом. А ты мечешься по свету, сея смерть…
– Нет, ну вы посмотрите на него! Чистоплюй выискался! Да ты людей положил как я. А я воюю уже десять лет!
– Самое тривиальное оправдание для убийцы – я всего лишь солдат. Ах, как оригинально, как свежо… Я убивал людей, защищая себя, защищая других. Я никогда не ходил в атаку.
– Даже для того, чтоб защитить других. Не смеши меня. Взять хотя бы драку на Стеклянном Холме? Ади хотел что-то сказать, но слова застряли во рту. Вместо него в разговор вмешался Эршаль:
– Стеклянный Холм? Никогда не слышал о таком месте…
– И не услышишь. Это не место, это крепость. В тех местах в горах столько стекла, что иногда его используют вместо кирпичей. Эй, Ади, а правда, что весь замок сложен из стекла?…
– Не весь…
– Ну и я так думаю – кто захочет жить в доме, где окно в каждую стену. Так вот, дорогой Эршаль как-то там засели разбойники, набрали заложников и обещали их резать, чтоб исполнили их требования. Замок окружили линейные части, но ни выполнять, ни освобождать, ни выполнять требования не собирались… Так все было? Ади коротко кивнул.
– …и даже потихоньку начали резать, – продолжил я. – Тогда родственники скинулись и наняли профессионалов, чтоб, значит, отмстить за мертвых и освободить живых. Кажется, нашли пятерых. Пятеро позвали шестого. Шестой, кстати, сидит за нашим столом… Шестеро ушли в ночь. Замок был оцеплен, да и раубитеры вроде были настороже. Известно только, что они вошли не через ворота… А вот как? По стеклянной стене? Закутавшись в мглу ночную?…
– Приблизительно, – бросил Ади, нервно какая в руках стакан.
– А вот утречком они вышли через главные ворота, и войскам сказали, мол выносите готовеньких. Вынесли семьдесят два трупа. Некоторых разделали так, что нельзя было опознать! По двенадцать человек на каждого! Или ты убил больше, Ади?…
– То были убийцы. И лучшего они не заслуживали.
– Угу. Но ты получил за них деньги. И убил ты их не словом святым, а холодной сталью. Кстати, одну вещь не пойму… Отчего вы убили всех? Ведь за живых платили больше? Скажи мне – это был пункт договора? Или бандиты знали что-то, что надлежало похоронить в Стеклянном Холме. Не говори, что когда началась резня, они не пытались бежать, не молили о пощаде?… Скажи мне, отчего вы никого не оставили для суда и палача? Он не сказал. Он молчал, уставившись в стол, катая шарики из мякиша раскрошившегося хлеба. Безусловно он знал ответ. Я же знал, что он мне его не скажет.
– Полковник Кано! Неужто вы! Неожиданно, но приятно… Я пропустил мимо ушей лесть по поводу своего звания, кивнул, и, кажется, улыбнулся.
– Что будете заказывать? Есть свежая птица… Проходите наверх, там есть свободный столик… Ну мне вас учить не нужно, знаете, что к чему… Торговый день был в разгаре. Кто-то обедал, кто-то поглощал ранний ужин или поздний завтрак, за столами вели переговоры, обмывали сделки, заливали горе. Народцу собралось много – зал был полон. Но у этого кабачка была еще и летняя веранда. Земля здесь была дорогой, поэтому разместили ее на крыше. В ящиках вдоль стен, рос декоративный виноград, плющ, и если не считать шума снизу, здесь было довольно мило. Но и здесь людей было предостаточно. Лишь в самом углу пустовал столик, с надписью: «Заказан». Я перевернул табличку и жестом показал спутникам садиться. Тут же возник недовольный. Человек с миской похлебки пробурчал:
– Понаехало тут… – он посмотрел оценивающе сперва на тролля, поперхнулся, перевел взгляд на Ади, на рукоять меча торчавшую из-за его спин, наконец смерил взглядом меня. Вероятно, я показался наиболее безобидным и следующая реплика предназначалась мне: – понаехало тут белобрысых! Местному покушать негде! Строго говоря, блондином я не был, просто за лето мой волос выгорал на солнце почти до ржаного цвета. Но я не стал это пояснять. Я просто выбросил ему под нос кулак, затянутый в перчатку:
– Много будешь говорить, будет не только негде, но и нечем!
– Не обращайте внимания, – будто из под земли возник хозяин с тремя высокими бокалами пива: Это вам с дороги, горло промочить, чай только пыли хлебали. Цыплят уже жарят – слышите как пахнут? Мы вчетвером втянули воздух – пахло действительно недурственно. Хозяин забрал табличку, но уходить не стал:
– А что слышно в мире? Не поделитесь ли чем от своих щедрот? Детишкам на молочишко?… Ади прикоснулся к кошельку но я одними глазами показал: нет. Хозяин хотел иной щедрости. Я сделал глоток из кружки и сказал:
– Ходят слухи, что в Эйне появились люди, приватно вербующие кондотьеров для кампании в Ноло. Думаю, драчка там начнется недели через две… Хозяин закивал:
– Две недели, Ноло… Не хотел бы я чтоб мой груз в то время шел через те земли. Спасибо, господин полковник… Он убежал прочь, повторяя время и место, время и место… Когда хозяин исчез, Ади перестал мочить нос в пиве и посмотрел на меня:
– Это правда?… Я кивнул:
– Тогда зачем ты ему это рассказываешь?
– Дня через два об этом будут трубить на каждом углу. А, узнав чуть раньше, он немного на этом заработает. Люблю расторопных людей. Хозяин был расторопен не только в делах – скоро на столе появились обещанный обед.
– А в этом году винограда вообще нету… – неслось из-за соседнего стола. Лето дождливое. У меня вот завелись летающие улитки – все пожрали…
– Да ну… – не верил ему собеседник.
– Точно тебе говорю… Внизу шумела чуть не самая оживленна улица рынка, о булыжники грохотали сапоги, колеса, копыта лошадей, мулов.
– Странная судьба кондотьерская… – проговорил Ади будто себе, – есть с тысяч столов, но не иметь своей постели, бывать в сотне городов, но не иметь дом, быть знакомым с десятками женщин, но не верить ни одной…
– Это ты про своего отца?
– Он просто завидует… Знаете, завидую я вам… – начал было тролль, вероятно пытаясь на помирить, но было поздно.
– Причем здесь мой отец? Его здесь нет!
– Правильно, при чем тут отец – ведь и ты живешь той же жизнью.
– То, что я в пути, это не значит, что моя дорога вечная. Я вернусь домой и уйду на покой – буду растить детей, ухаживать за садом и за домом. А ты мечешься по свету, сея смерть…
– Нет, ну вы посмотрите на него! Чистоплюй выискался! Да ты людей положил как я. А я воюю уже десять лет!
– Самое тривиальное оправдание для убийцы – я всего лишь солдат. Ах, как оригинально, как свежо… Я убивал людей, защищая себя, защищая других. Я никогда не ходил в атаку.
– Даже для того, чтоб защитить других. Не смеши меня. Взять хотя бы драку на Стеклянном Холме? Ади хотел что-то сказать, но слова застряли во рту. Вместо него в разговор вмешался Эршаль:
– Стеклянный Холм? Никогда не слышал о таком месте…
– И не услышишь. Это не место, это крепость. В тех местах в горах столько стекла, что иногда его используют вместо кирпичей. Эй, Ади, а правда, что весь замок сложен из стекла?…
– Не весь…
– Ну и я так думаю – кто захочет жить в доме, где окно в каждую стену. Так вот, дорогой Эршаль как-то там засели разбойники, набрали заложников и обещали их резать, чтоб исполнили их требования. Замок окружили линейные части, но ни выполнять, ни освобождать, ни выполнять требования не собирались… Так все было? Ади коротко кивнул.
– …и даже потихоньку начали резать, – продолжил я. – Тогда родственники скинулись и наняли профессионалов, чтоб, значит, отмстить за мертвых и освободить живых. Кажется, нашли пятерых. Пятеро позвали шестого. Шестой, кстати, сидит за нашим столом… Шестеро ушли в ночь. Замок был оцеплен, да и раубитеры вроде были настороже. Известно только, что они вошли не через ворота… А вот как? По стеклянной стене? Закутавшись в мглу ночную?…
– Приблизительно, – бросил Ади, нервно какая в руках стакан.
– А вот утречком они вышли через главные ворота, и войскам сказали, мол выносите готовеньких. Вынесли семьдесят два трупа. Некоторых разделали так, что нельзя было опознать! По двенадцать человек на каждого! Или ты убил больше, Ади?…
– То были убийцы. И лучшего они не заслуживали.
– Угу. Но ты получил за них деньги. И убил ты их не словом святым, а холодной сталью. Кстати, одну вещь не пойму… Отчего вы убили всех? Ведь за живых платили больше? Скажи мне – это был пункт договора? Или бандиты знали что-то, что надлежало похоронить в Стеклянном Холме. Не говори, что когда началась резня, они не пытались бежать, не молили о пощаде?… Скажи мне, отчего вы никого не оставили для суда и палача? Он не сказал. Он молчал, уставившись в стол, катая шарики из мякиша раскрошившегося хлеба. Безусловно он знал ответ. Я же знал, что он мне его не скажет.