Страница:
– Да, это так. Шамполамо слишком хорошо знал о последствиях такого поступка. Беда в том, что в Вавилоне нашёлся некто, способный совладать с нею – и негодяй не преминул воспользоваться этим обстоятельством!
– Какой-нибудь Великий Маг? – зевнул Кактус.
– Ты не мог бы отнестись к этому немножко посерьёзнее? – недовольно сказал Афинофоно. – Нет. Не Великий Маг. Насколько мы можем догадываться, это некая сущность, известная здесь присутствующим под прозвищем Старой Контры.
– Ух ты! – Джихад улыбнулась. – А кто или что это такое, ты можешь нам объяснить?
Афинофоно развёл руками.
– Увы! Я и сам хотел бы это знать. Ясно одно: сила эта могущественная и весьма зловредная; и в обмен на известного рода услуги Подметала получил от неё желаемое…
– Да что конкретно-то?! – вскинул брови рыжий каюкер.
– То, о чём ты догадался в башне, – тяжело вздохнул метеоролог. – Чёрная волшебная палочка имеет власть над неодушевлённой материей и физическими константами… Короче говоря, мы думаем, что Старая Контра открыла ему дорогу в прошлое семнадцатилетней давности. По какой-то причине палочка сработала только один раз, после чего вновь вернулась в изменённое состояние – ну, Иннот видел уже, на что она похожа… Вероятно, она стала бесполезной и для Контры, после чего очутилась в одной из антикварных лавок, где и провалялась долгих семнадцать лет…
– До того дня, как её купила Джихад! – подхватил Иннот. – Джи, я же не рассказал тебе самого главного: твой подарок, голова демона – это на самом деле и есть та самая волшебная палочка!
– И он предки знают что натворил за это время! – возвысил голос иерофант. – Естественно, он попытался изменить ход истории, повернуть её в то русло, которое считал правильным! К счастью, он тогда и понятия не имел о такой вещи, как инерция темпоральных потоков…
– Что?!
– Грубо говоря… чем дальше в прошлое ты переместился, тем значительней будут последствия совершённого тобой. Это один из законов темпоральной механики; Чаква его не знал. Там существуют очень сложные корелляции, и я не буду вас утомлять долгими пояснениями; важно лишь, что для задуманного им скачок на семнадцать лет назад оказался совершенно недостаточным и не привёл к желаемым результатам.
– А чего он хотел-то? – пробасил доселе молчавший Громила.
Метеоролог вздохнул.
– Насколько я могу судить, цели Шамполамо в высшей степени благородны… Он мечтал сделать Вавилон воистину великим городом, свободным от грязи и нищеты, созданным по единому замыслу и подчинённым незыблемым законам. Не думаю, что подобное по силам одному человеку, но он считал, что справится. Беда лишь в том, что для этого необходимо уничтожить Вавилон старый, то есть – теперешний…
– А как-нибудь по-другому нельзя сделать? – удивился Кактус.
– Можно… Собственно говоря, мы этим и занимаемся, – кивнул иерофант. – На протяжении долгих столетий, медленно и постепенно, стараясь причинять как можно меньше вреда кому бы то ни было…
– Так Подметала что, совсем дурак?
– Отнюдь нет! Просто его мораль здорово отличается от общепринятой… Можно сказать, он вообще неоценивает свои поступки с нравственной точки зрения – его интересует лишь эффективность. Кроме того, он необычайно эгоистичен; чужое мнение его не интересует ни в малейшей степени… Равно как и чужие беды. Не забывайте: в отличие от меня, скажем, он ограничен временем своей короткой жизни…
– Которая скоро станет совсем короткой! – кровожадно заявил Иннот. – Я собираюсь прикончить Подметалу при первой же возможности!
– Именно поэтому мы с иерофантом здесь…
– Пора положить конец возмутительным выходкам этого паренька! – рявкнул иерофант, с грохотом обрушивая на стол кулак. – И вы нам в этом поможете!
Остывающий кофе выплеснулся из чашек. Громила поднял бровь.
– Я никогда не просил вас ни о чём таком… Связанным с вашей профессией, – несколько виновато произнёс Афинофоно. – Но поверьте, в данном случае дело касается не только нас…
– Лично меня уговаривать не надо… Но я понятия не имею, где этот типус обитает! – вздохнул рыжий каюкер.
– Это как раз мы знаем. Мой коллега, – иерофант слегка поклонился в сторону Афинофоно, – ежедневно ворожил в течение последних недель на кофейной гуще; и ему удалось-таки обнаружить местонахождение негодяя.
– Инни, но у тебя же совсем нет… – Громила остановился на полуслове.
– Электричества, ты хочешь сказать? Я уже начал пополнять свои резервы, но ты прав – пока что этого маловато. Ничего, у меня остался мой бумеранг, да и стеклянный шарик тоже… Думаю, я сумею устроить Подметале каюк – он же не подозревает, что его берлога раскрыта…
– Ну так что, компаньоны? – Громила обвёл взглядом друзей. – Мы ведь не отпустим его одного?
– Конечно нет! – твёрдо сказала Джихад и поправила свой колет, начинённый смертоносными стамесками.
– Ясное дело! – ухмыльнулся Кактус.
– Мы здорово поднимем престиж «Крупных неприятностей», если устроим каюк самому Подметале! – восторженно прощебетала сипапоккула. – Представляете, какая реклама!
– Так где, вы говорите, он живёт? – прищурился Иннот.
– Улица Старых Каштанов, дом сто тридцать три. Иерофанта на дело не взяли. «С ребятами мы уже побывали во многих переделках, – важно заявил Кактус. – А вы, при всём моём уважении – бормотолог. Человек кабинетный…» Онемевший от негодования старец так и не нашелся, что ответить.
Добраться до жилища Подметалы оказалось не так-то просто. Оно располагалось в одном из районов, подтопленных наводнением; и чтобы попасть туда, друзьям пришлось озаботиться плавсредством. К счастью, Иннот вовремя вспомнил о лодке кипадачи, на которой они с Хлюпиком некогда прибыли в Вавилон.
Громила зафрахтовал отдельную плоскодонку, но каюкерам всё равно приходилось грести осторожно: ладья кипадачи не была рассчитана на такое количество народу, и вода плескалась почти вровень с бортом.
– Вон тот дом, с башенками; всё, как рассказывал Афинофоно, – выдохнул Хлюпик, когда они оказались у цели своего путешествия.
– Так, Адиррозка, давай-ка ты куда-нибудь на чердак по соседству и смотри в оба глаза за крышей, – распорядился Громила. – Лучше всего со стороны двора, тогда сможешь контролировать ещё и чёрный ход в придачу.
Сипапоккула ловко соскользнула в воду и поплыла, держа над головой одну из своих стрелялок и кожаный патронташ со стрелками.
– Эй, ребята… Понимаете, какое дело… – уже впарадной обратился Иннот к остальным. – У нас с Шамполамо нечто вроде дуэли. Каюкерский поединок, одним словом, поэтому я пойду первым и попробую погасить его сам. Ну, а если у меня не получится – тогда уж вы… Идёт?
– Не-а, – лениво ответил Громила. – Знаешь, как говорят на плантациях: один в поле не негр. Ты теперь в команде, старина. Да и потом, ты уже дрался с ним в одиночку. Стало быть, условия дуэли соблюдены. А сейчас это – просто работа…
– Казуист! – уважительно покачал головой Иннот.
– Первым лучше пойти мне; я хорошо вышибаю двери. Ты давай вторым номером, если хочешь, но сразу за тобой будет Джихад. Джи, готовь свои игрушки… Кактус, а ты замыкающий. Если Подметала захочет неожиданно схватить последнего – пусть это будешь ты.
– О да, да! Хватайте меня, тискайте, мните… – тоном мечтательного мазохиста отозвался Кактус.
– Ты можешь хоть сейчас стать серьёзным? – хихикнула Джихад. – Между прочим, мы собираемся расправиться с самым крутым ухайдакером в Биг Бэби!
– Разве это не повод для веселья?
– Только после того как мы это сделаем…
– Афинофоно, ты держись в сторонке, оки? Хлю, тебя это тоже касается, – отдал последние распоряжения Громила. – Ну, вот он, последний этаж… Темно-то как, предки его побери!
– Мне сделать свет или держаться в сторонке? – кротко поинтересовался бормотолог.
– Гм… Сделай, чего уж там… Щёлкнула зажигалка.
– Э… Я-то думал, колдовство какое будет! – искренне огорчился Кактус.
Каюкеры осматривались. Иннот сосредоточился. Линии электропроводки в стенах запульсировали чуть заметными синими полосами… Увидеть что-то ещё покане получалось: сказывалась нехватка собственной энергии.
– Так-так-так… Интересно… – Гориллоид подошёл к кирпичной стене.
Теперь уже все видели тонкую чёрную щель, очерчивающую правильный прямоугольник. Громила вздохнул и, шагнув в приоткрытую потайную дверь, откинул пыльную портьеру. Иннот, держа бумеранг наготове, скользнул следом. В следующий миг Хадзме, притаившийся среди стропил, бесшумно, словно пантера, прыгнул сверху, целясь кинжалом в шею гориллоида.
Реакция у Громилы оказалась значительно быстрее, чем это можно было предположить с первого взгляда. Кулак размером с голову ребёнка врезался кипадачи в солнечное сплетение. Того буквально смело к стенке и впечатало в один из стеллажей. Послышался звон бьющегося стекла. Иннот замахнулся было бумерангом, но обезьянец поймал его руку, остановив этот, безусловно гибельный для Хадзме, бросок.
– Стой! Это не Подметала…
– А ведь тоже старый знакомый… – присмотрелся Иннот. – Ты какого здесь делаешь, куки?
– Он не сможет тебе ответить в течение, по крайней мере, ближайших десяти минут, – заметил гориллоид, задумчиво выпятив губы трубочкой. – Надо осмотреть здесь всё…
– Ага! – в ту же секунду воскликнул Иннот, нагибаясь и заглядывая под кровать. – Ещё один. Вылезай, субчик…
Ххай, потный и злой, выкарабкался наружу и встал. Ему хватило ума оставить под кроватью дубинку и не пытаться нападать: вошедшие выглядели зловеще.
– Поговорим? – предложил Громила. – Нас интересует только один человек – хозяин этого помещения. Вы нам не нужны.
– Его тут нет, – разомкнул губы кипадачи. – Мы пришли взять то, что принадлежит нам.
– Он говорит правду! – писклявый голос раздался сверху.
Иннот снова занёс руку с бумерангом.
– Мы не враги вам! – убедительно сказала тощая фигура, похожая на странный засушенный корень, опасливо выглядывая из-за балки. – Я просто не успел остановить своего воина.
– Ты ещё что за чудо? – задрал голову Кактус – они с Джихад как раз вошли в комнату.
Шаман спрыгнул на пол, громко скрипнув суставами.
– Вроде на человека похож, а в то же время – на колбасу копчёную, – потянул носом Иннот. – Нечто среднее, короче… Где там наш бормотолог? Афинофоно!
– Кто меня звал? Ох! Не может быть! Хаммок-падлок!
Вошедший чародей с огромным интересом уставился – но не на странного человечка, а на подвешенный к стропилам свёрток.
– Что? – недоумевающе переспросил Громила.
– Да ведь это самый что ни на есть настоящий хаммок-падлок! Подумать только, я и не подозревал, что одна из этих штук сохранилась до наших дней! – Афинофоно продолжал рассматривать свёрток. – Понимаете, это древняя магическая ловушка, да ещё, судя по всему, вполне исправная… Музейная редкость, настоящий раритет!
– Она не опасна? – подозрительно спросил Иннот.
– Нет. Судя по всему, она уже сработала; очевидно, кто-то проник в это помещение раньше нас и кипадачи… А ну-ка…
– Нет!!! – взвизгнул шаман, но было уже поздно: волшебник дотронулся пальцем до одной из бусин, украшавших странную сеть, и что-то вполголоса пробормотал.
В тот же миг верёвки ослабли, и ведьма рухнула на пол.
– Перегнида! – удивлённо воскликнул Иннот, увидев знакомый костяной протез; бумеранг снова взметнулся, но нанести удар в тесной, заполненной людьми комнате было не так-то просто.
Ведьма в мгновение ока сграбастала ближайшего, кто к ней стоял, и заслонилась им от каюкера. К несчастью, это оказался не Кактус, а Хлюпик, только что вошедший в потайное жилище Шамполамо и не успевший даже понять, что же тут происходит.
Длинный палец старухи упёрся в висок смоукера.
– Всем стоять, как стояли! – прохрипела она. – Если хоть одна тварь рыпнется – порешу пацана!
Джихад гибко качнулась в сторону.
– Даже не думай! – предупредила Перегнида. – Проклятие сейчас на кончике моего пальца; только ткну – и ему кранты!
Одну невероятно долгую секунду Иннот и Джихад прикидывали шансы успеть… Потом надёжный, тяжёлый бумеранг, вырезанный неведомым умельцем из чёрного роммеля, медленно опустился. Каюкерша расслабилась.
– Оки, тебя никто не тронет. Чего ты хочешь? – как ни в чём не бывало спросил Громила.
– Сесть, – отозвалась старуха почти нормальным голосом. – Дайте какой-нибудь табурет усталой пожилой женщине.
– Ты как, старик? – вполголоса спросил Иннот Хлюпика, осторожно подвинув ведьме требуемое.
Лицо смоукера заливала бледность, но он ответил:
– Всё путём.
– Выпить есть у кого-нибудь? – осведомилась Перегнида.
– Вряд ли, – ответил за всех гориллоид.
– От зараза… Три часа провисела, как груша… А потом ещё эти… – Буркалы старухи упёрлись в Ххая, и он невольно попятился – столько невысказанной угрозы таил в себе её взгляд.
– Предлагаю сделку, – процедил сквозь зубы Иннот. – Ты отпускаешь парня и уходишь отсюда целая иневредимая. Тебя никто пальцем не тронет; слово каюкера.
Ведьма презрительно скривила сизые губы.
– Щенок… Да если бы я хоть раз в жизни кому-нибудь поверила на честное слово, мы бы с тобой тут не беседовали… Пока паренёк у меня, вы мне ничего не сделаете, это да.
– С ним мы тебя не выпустим, – покачала головой Джихад.
– Хорошо, – неожиданно легко согласилась Перегнида. – Пусть будет так. Но сначала я должна получить одну вещицу. Ну-ка, ты, очкастый, видишь эту тумбу со стеклянным верхом?
Афинофоно, к которому она обращалась, аж поперхнулся от возмущения.
– Это нактоуз, – заметил Громила.
– Один хрен… Там лежит такая маленькая чёрная коробочка; достань её и дай мне. Только медленно и осторожно, понял?
Волшебник замешкался.
– У тебя пять секунд, – ледяным тоном сообщила ему ведьма. – Мне уже всё по фигу, понял?! Четыре… Три…
Афинофоно поспешно шагнул к нактоузу и откинул стекло. Иннот заметил, что глаза его внезапно расширились – ни дать ни взять, увидел что-то знакомое.
– Молодец… А теперь дай это бабушке! Быстро, быстро давай!
Ведьма сменила позу. До этого она держала Хлюпика локтем за шею, почти касаясь его виска пальцем другой руки; теперь же проклятие оказалось у его щеки. Скосив глаза вниз, смоукер заметил странное трепетание воздуха над грязным скрюченным ногтем. Угроза старухи явно не была пустой…
– На твоём месте я не стал бы это открывать, – сказал Афинофоно. – Дело в том…
– Заткнись!!! – Перегнида стиснула коробочку; на лице её был написан безумный экстаз.
Стоя на цыпочках, Хлюпик изо всех сил старался отклониться от смертоносного пальца – тот был в паре сантиметров от его щеки, кожу уже начало покалывать…
Портьера, закрывающая изнутри потайную дверь, вдруг дёрнулась и рухнула на пол вместе с карнизом. В облаке пыли возник Подметала, принявший какую-то экзотическую боевую стойку; полы светло-серого плаща взметнулись, словно крылья коршуна, потревоженные резким движением. Лучшему ухайдакеру Биг Бэби хватило одного-единственного взгляда, чтобы оценить обстановку.
– Нет!!! Не открывай, только не эту коробочку!!! – воскликнул он, вскидывая руки в останавливающем жесте.
Ведьма расхохоталась.
– Значит, медиатор тебе вовсе не нужен, да? И ты не его искал, мерзавец? Вот оно, отношение молодёжи-сволодёжи к инвалидам магического фронта! Обмануть решил бабушку Перегниду? Не выйдет! – По-прежнему не отпуская Хлюпика, ведьма с торжествующей ухмылкой подцепила крышку.
– Не открывай!!! Там… – голоса Подметалы и Афинофоно слились в один.
Коробочка с негромким «бломп!» открылась. Подметала сдёрнул с вешалки зонт и сиганул вниз по лестнице, почти не касаясь ступеней. Иннот сделал было какое-то движение, но в этот миг свет в комнатке ухайдакера внезапно померк. Тени сгустились, став угольно-чёрными, и поползли вверх, обретя какую-то жутковатую самостоятельность. Из раскрытой коробочки распространилось мрачное красное сияние. Целая туча странных хвостатых огоньков вылетела. оттуда, разом заполнив собою пространство.
Следующие несколько секунд запомнились всем одинаково. Это было похоже на ярчайшую вспышку, которая заставила тело болезненно сжаться в комок, ярчайшую, но в то же время каким-то образом невидимую. Странные слова многократным зловещим шепотком заметались по комнате; Кактус просто вырубился на мгновение, а Иннот ощутил, что желудок его со страшной скоростью устремляется вверх…
– Э-э… Что происходит? – осторожно спросил гориллоид и поразился тому, как прозвучали его слова – казалось, сам воздух стал ватным; звуки исчезали, едва коснувшись стен. И ещё… Похоже, они запаздывали! Громила видел, как шевельнулись губы бормотолога; но ответ дошёл до его ушей лишь спустя пару секунд.
– Я остановил в этой комнате время. Точнее, не остановил, это попросту невозможно сделать, а замедлил на несколько порядков.
– Холодно как стало! – передёрнул плечами очнувшийся Кактус. – Что это за огоньки?
– Старая ведьма сама выбрала свою участь… Она открыла коробочку ?-здюлей.
– Коробочку чего?! – не веря своим ушам, переспросил Иннот.
– Ты ведь в курсе, что наш мир полон разнообразных духов? Большинство горожан в них не верит, но люди Леса знают, что это так. Зачастую мы сами порождаем невидимые сущности своими словами и поступками, не ведая о том. Есть духи, покровительствующие человеку, – например, те, что помогают в охоте; есть нейтральные, а есть и откровенно враждебные… Так вот, ?-здюли – это духи тяжких телесных повреждений, увечий и побоев.
– Я думал, это ругательство такое… Типа, навалять люлей…
– А знаешь, откуда это пошло – «навалять люлей»? Суеверные люди боятся называть духов их подлинным именем, опасаясь тем самым навлечь на себя гнев потусторонних сил. Здесь, под этой крышкой, – он кивнул на коробочку, – была собрана целая коллекция; думаю, не менее пятисот штук! Наверное, дело рук какого-нибудь Великого Мага древности… Их всегда держали в коробочках, выточенных из железного дерева; хорошо, я успел понять, что это такое…
– Я-то всегда считала, что духи невидимы! – Джихад с любопытством рассматривала один из красных огоньков.
Формой он напоминал сильно увеличенный сперматозоид – только вместо круглой головки был маленький сжатый кулак.
– Они проявляются в момент выхода на краткое время, а потом вновь теряют зримый облик, но зато становятся вполне ощутимыми, если понимаешь, о чём я! Эта коробочка – тоже своего рода ловушка, как и хаммок-падлок… ?-здюлей получит любой, открывший крышку, к тому же сонмы этих тварей набросятся на всех, кто оказался поблизости!
– Значит, нам стоит убраться отсюда поскорее?
– Фактически я к тому и веду… У нас около минуты в запасе. Остаться здесь – крайне неразумный поступок; да и на лестнице некоторое время будет небезопасно, пожалуй…
– Так что же ты лекции читаешь! Нашёл время! – Джихад подскочила к ведьме, вцепилась в костлявое запястье и с силой потянула его, освобождая Хлюпика из захвата. – Выбирайся, только осторожнее, ради всех предков! Не вздумай коснуться проклятия…
– Да, а как быть с кипадачи? Оставим их тут? Они всё время путаются у меня под ногами… – сказал Иннот.
– Думаю, это было бы негуманно. Сейчас я включу их в наш временной поток… – По нервам снова болезненно ударило; правда, не так сильно, как в первый раз.
Застывший, подобно истукану, Ххай шевельнулся.
– Забирай своего дружка и уматывай! – пробасил ему Громила. – И больше чтоб я вас не видел, понятно? В следующий раз каюк заделаю – глазом моргнуть не успеешь!
– Нам нужна Книга! – пискнул шаман.
– Ну, дело твоё! Ребята, давайте-ка… Каюкеры бросились вон; Ххай подхватил так и не пришедшего в сознание Хадзме и припустил следом. Шаман несколько мгновений пребывал в нерешительности, потом неразборчиво ругнулся и выскочил на лестницу. Из башенки раздался яростный вопль ведьмы, обнаружившей, что добыча ускользнула. В следующий миг старуха испустила ещё один крик, куда более громкий – духи вступили в игру… Громила ухмыльнулся и захлопнул дверь.
Друзья ссыпались вниз по лестнице. В подъезде Хлюпик не выдержал и расхохотался, сгибаясь пополам. Иннот задрал голову, с расплывшейся во всю физиономию улыбкой прислушиваясь к доносящимся сверху ударам и воплям – их слышно было даже отсюда.
– А, чтоб тебя!!! – орала Перегнида. – Когда ж оно кончится, это моё клятое невезение!!!
Всё новые и новые ?-здюли вылетали из коробочки…
– Пойдем, старина, – поправил очки Афинофоно. – У нас есть куда более интересные дела, чем торчать здесь.
– Угу! – важно кивнул Хлюпик. – Думаю, на затянувшейся карьере Марамбиты Долборождь можно поставить наконец жирную точку.
– Но Подметалу мы так и не достали, – напомнил Громила. – Мало того… Этот ловкач, похоже, лишил нас плавсредств.
– Не может быть! – Иннот выскочил из подъезда и в растерянности остановился, погрузившись по пояс.
Длинной узкой пироги кипадачи нигде не было; борта зафрахтованной обезьянцем плоскодонки еле виднелись над водой – мощный удар зонта пробил фанерное днище.
– Вот сволочь…
– Сами виноваты, лопухи, – хмыкнул гориллоид. – Кто же оставляет своё имущество без присмотра… Это Биг Бэби, старина!
– Нам сойдёт сейчас любая лохань… Похоже, я знаю, куда он направился; ещё не всё потеряно!
Изенгрим Фракомбрасс, по кличке Ёкарный Глаз, всю свою жизнь имел дело с прожжёнными негодяями и поэтому вполне мог определить ложь на слух. Страшно подумать, сколько бутылок так и остались бы неразбитыми о головы пиратов, не имей он этого маленького таланта. Сидящий напротив него определённо не врал. «Значит, псих», – подумал Фракомбрасс, зная, впрочем, что это не так.
На психа втащивший его в лодку не походил совершенно. Ни заторможенности, ни лихорадочного возбуждения, ни мути или безумного блеска в глазах, столь характерного для душевнобольных, не было и в помине. Напротив – ясный и твёрдый взгляд принадлежал человеку редкостного самообладания и уверенности; да и всё его поведение говорило о том же.
– Тебе, наверное, трудно поверить в мои слова, – усмехнулся Подметала. – Но знаешь – действительность бывает порой куда причудливее самых замысловатых выдумок!
– Я одного не понимаю, – медленно проговорил Фракомбрасс. – Если в этом вашем горном монастыре так уж хорошо обучают драться и всяким волшебным штучкам, почему никто из вас не сделался правителем Бэби?
– О! Те, кого вы называете «правителями», на самом деле ничего не решают – я имею в виду глобально. Понимаешь, обыкновенная, сиюминутная власть меня не интересует совершенно. Это… Ну, я даже не знаю, как объяснить… Это и не власть вовсе… Это просто человек, который разрешает постоянно возникающие мелкие вопросы. Бригадир на стройке, в крайнем случае – прораб… Но никак не архитектор! Моим бывшим коллегам с юных лет прививают именно глобальное видение любого процесса; да иначе и нельзя – они ведь метеорологи… Но мне показалось куда интереснее работать с человеческим материалом, чем с воздушными или водяными массами.
– Ну и работал бы себе на здоровье, – хмыкнул пират. – Зачем тебе понадобилась вся эта немыслимая бормотология? Дверь в прошлое, надо же!
– Как раз работать на здоровье мне бы и не позволили, – покачал толовой ухайдакер. – Да, я много круче любого из горожан… Почти любого, но, по законам метеорологов, кара должна настигнуть отступника неизбежно. В монастыре найдутся мастера получше меня – и в колдовских умениях, и в рукопашной схватке. С той минуты, как вспыхнут твои старые одежды, дороги назад нет – ты должен повиноваться уставу всю оставшуюся жизнь!
Фракомбрасс ухмыльнулся.
– И тебе, ясное дело, это пришлось не по нраву… Понимаю…
– Ещё как! – весело подтвердил Шамполамо. – У меня, знаешь ли, были довольно-таки обширные планы… И я предполагал уже тогда, что волшебную палочку можно использовать для перемещений во времени. Разумеется, я не мог сделать это сам – в монастыре, в специальных кельях с мягкими стенами содержатся те, кто считал, будто им это по плечу… Очень поучительное зрелище, надо сказать! Но в этом городе обитает некто, способный совладать с древним артефактом; верно говорят, что в Биг Бэби можно найти буквально всё!
– Я вот никак не могу взять в толк, зачем тебе это понадобилось, улыба!
– Да очень просто. Посланцы монастыря искали Чакву Шамполамо, двадцати двух лет от роду; искали всеми доступными средствами, магическими и немагическими – но искали именно двадцатидвухлетнего! А тем временем ухайдакер Подметала, тридцати девяти лет, делал что хотел, нимало не опасаясь возмездия! Понял теперь?
– Да, – медленно произнес Фракомбрасс. – Скажи-ка… Ты ведь не просто так рассказываешь мне всё это?
– Верно! – Подметала опустил весло и сложил руки на коленях, с интересом глядя на пирата. – Я и подобрал-то тебя не просто так. Не знаю уж, кто ты, но, судя по всему, у тебя возникли некоторые проблемы; и довольно серьёзные, верно? Поэтому я и рискнул открыться. Видишь ли, все, кто с моей лёгкой руки ушёл в прошлое… Я не посылал туда случайных людей, поверь! Сквозь дверь между временами шагнули те, чей талант не был востребован в теперешнем Вавилоне: инженеры, чьи крылья подрезала ежедневная рутина; изобретатели, чьи гениальные проекты были похоронены тупыми и напрочь лишёнными воображения патентоведами; врачи, чьи революционные методики оказались никому не нужны… Каждый из них попал в то время и в то место, которое наиболее соответствовало его целям и устремлениям. Осталась лишь самая малость, чтобы претворить мой грандиозный план в жизнь: я должен отправиться в самое отдалённое прошлое и убрать тот краеугольный камень, что лежит в основании всей пирамиды лжи и несправедливости; я должен уничтожить тех, кто многие века правил Вавилоном, лепя из него ту злую и искажённую химеру, которую мы видим поныне!
– Какой-нибудь Великий Маг? – зевнул Кактус.
– Ты не мог бы отнестись к этому немножко посерьёзнее? – недовольно сказал Афинофоно. – Нет. Не Великий Маг. Насколько мы можем догадываться, это некая сущность, известная здесь присутствующим под прозвищем Старой Контры.
– Ух ты! – Джихад улыбнулась. – А кто или что это такое, ты можешь нам объяснить?
Афинофоно развёл руками.
– Увы! Я и сам хотел бы это знать. Ясно одно: сила эта могущественная и весьма зловредная; и в обмен на известного рода услуги Подметала получил от неё желаемое…
– Да что конкретно-то?! – вскинул брови рыжий каюкер.
– То, о чём ты догадался в башне, – тяжело вздохнул метеоролог. – Чёрная волшебная палочка имеет власть над неодушевлённой материей и физическими константами… Короче говоря, мы думаем, что Старая Контра открыла ему дорогу в прошлое семнадцатилетней давности. По какой-то причине палочка сработала только один раз, после чего вновь вернулась в изменённое состояние – ну, Иннот видел уже, на что она похожа… Вероятно, она стала бесполезной и для Контры, после чего очутилась в одной из антикварных лавок, где и провалялась долгих семнадцать лет…
– До того дня, как её купила Джихад! – подхватил Иннот. – Джи, я же не рассказал тебе самого главного: твой подарок, голова демона – это на самом деле и есть та самая волшебная палочка!
– И он предки знают что натворил за это время! – возвысил голос иерофант. – Естественно, он попытался изменить ход истории, повернуть её в то русло, которое считал правильным! К счастью, он тогда и понятия не имел о такой вещи, как инерция темпоральных потоков…
– Что?!
– Грубо говоря… чем дальше в прошлое ты переместился, тем значительней будут последствия совершённого тобой. Это один из законов темпоральной механики; Чаква его не знал. Там существуют очень сложные корелляции, и я не буду вас утомлять долгими пояснениями; важно лишь, что для задуманного им скачок на семнадцать лет назад оказался совершенно недостаточным и не привёл к желаемым результатам.
– А чего он хотел-то? – пробасил доселе молчавший Громила.
Метеоролог вздохнул.
– Насколько я могу судить, цели Шамполамо в высшей степени благородны… Он мечтал сделать Вавилон воистину великим городом, свободным от грязи и нищеты, созданным по единому замыслу и подчинённым незыблемым законам. Не думаю, что подобное по силам одному человеку, но он считал, что справится. Беда лишь в том, что для этого необходимо уничтожить Вавилон старый, то есть – теперешний…
– А как-нибудь по-другому нельзя сделать? – удивился Кактус.
– Можно… Собственно говоря, мы этим и занимаемся, – кивнул иерофант. – На протяжении долгих столетий, медленно и постепенно, стараясь причинять как можно меньше вреда кому бы то ни было…
– Так Подметала что, совсем дурак?
– Отнюдь нет! Просто его мораль здорово отличается от общепринятой… Можно сказать, он вообще неоценивает свои поступки с нравственной точки зрения – его интересует лишь эффективность. Кроме того, он необычайно эгоистичен; чужое мнение его не интересует ни в малейшей степени… Равно как и чужие беды. Не забывайте: в отличие от меня, скажем, он ограничен временем своей короткой жизни…
– Которая скоро станет совсем короткой! – кровожадно заявил Иннот. – Я собираюсь прикончить Подметалу при первой же возможности!
– Именно поэтому мы с иерофантом здесь…
– Пора положить конец возмутительным выходкам этого паренька! – рявкнул иерофант, с грохотом обрушивая на стол кулак. – И вы нам в этом поможете!
Остывающий кофе выплеснулся из чашек. Громила поднял бровь.
– Я никогда не просил вас ни о чём таком… Связанным с вашей профессией, – несколько виновато произнёс Афинофоно. – Но поверьте, в данном случае дело касается не только нас…
– Лично меня уговаривать не надо… Но я понятия не имею, где этот типус обитает! – вздохнул рыжий каюкер.
– Это как раз мы знаем. Мой коллега, – иерофант слегка поклонился в сторону Афинофоно, – ежедневно ворожил в течение последних недель на кофейной гуще; и ему удалось-таки обнаружить местонахождение негодяя.
– Инни, но у тебя же совсем нет… – Громила остановился на полуслове.
– Электричества, ты хочешь сказать? Я уже начал пополнять свои резервы, но ты прав – пока что этого маловато. Ничего, у меня остался мой бумеранг, да и стеклянный шарик тоже… Думаю, я сумею устроить Подметале каюк – он же не подозревает, что его берлога раскрыта…
– Ну так что, компаньоны? – Громила обвёл взглядом друзей. – Мы ведь не отпустим его одного?
– Конечно нет! – твёрдо сказала Джихад и поправила свой колет, начинённый смертоносными стамесками.
– Ясное дело! – ухмыльнулся Кактус.
– Мы здорово поднимем престиж «Крупных неприятностей», если устроим каюк самому Подметале! – восторженно прощебетала сипапоккула. – Представляете, какая реклама!
– Так где, вы говорите, он живёт? – прищурился Иннот.
– Улица Старых Каштанов, дом сто тридцать три. Иерофанта на дело не взяли. «С ребятами мы уже побывали во многих переделках, – важно заявил Кактус. – А вы, при всём моём уважении – бормотолог. Человек кабинетный…» Онемевший от негодования старец так и не нашелся, что ответить.
Добраться до жилища Подметалы оказалось не так-то просто. Оно располагалось в одном из районов, подтопленных наводнением; и чтобы попасть туда, друзьям пришлось озаботиться плавсредством. К счастью, Иннот вовремя вспомнил о лодке кипадачи, на которой они с Хлюпиком некогда прибыли в Вавилон.
Громила зафрахтовал отдельную плоскодонку, но каюкерам всё равно приходилось грести осторожно: ладья кипадачи не была рассчитана на такое количество народу, и вода плескалась почти вровень с бортом.
– Вон тот дом, с башенками; всё, как рассказывал Афинофоно, – выдохнул Хлюпик, когда они оказались у цели своего путешествия.
– Так, Адиррозка, давай-ка ты куда-нибудь на чердак по соседству и смотри в оба глаза за крышей, – распорядился Громила. – Лучше всего со стороны двора, тогда сможешь контролировать ещё и чёрный ход в придачу.
Сипапоккула ловко соскользнула в воду и поплыла, держа над головой одну из своих стрелялок и кожаный патронташ со стрелками.
– Эй, ребята… Понимаете, какое дело… – уже впарадной обратился Иннот к остальным. – У нас с Шамполамо нечто вроде дуэли. Каюкерский поединок, одним словом, поэтому я пойду первым и попробую погасить его сам. Ну, а если у меня не получится – тогда уж вы… Идёт?
– Не-а, – лениво ответил Громила. – Знаешь, как говорят на плантациях: один в поле не негр. Ты теперь в команде, старина. Да и потом, ты уже дрался с ним в одиночку. Стало быть, условия дуэли соблюдены. А сейчас это – просто работа…
– Казуист! – уважительно покачал головой Иннот.
– Первым лучше пойти мне; я хорошо вышибаю двери. Ты давай вторым номером, если хочешь, но сразу за тобой будет Джихад. Джи, готовь свои игрушки… Кактус, а ты замыкающий. Если Подметала захочет неожиданно схватить последнего – пусть это будешь ты.
– О да, да! Хватайте меня, тискайте, мните… – тоном мечтательного мазохиста отозвался Кактус.
– Ты можешь хоть сейчас стать серьёзным? – хихикнула Джихад. – Между прочим, мы собираемся расправиться с самым крутым ухайдакером в Биг Бэби!
– Разве это не повод для веселья?
– Только после того как мы это сделаем…
– Афинофоно, ты держись в сторонке, оки? Хлю, тебя это тоже касается, – отдал последние распоряжения Громила. – Ну, вот он, последний этаж… Темно-то как, предки его побери!
– Мне сделать свет или держаться в сторонке? – кротко поинтересовался бормотолог.
– Гм… Сделай, чего уж там… Щёлкнула зажигалка.
– Э… Я-то думал, колдовство какое будет! – искренне огорчился Кактус.
Каюкеры осматривались. Иннот сосредоточился. Линии электропроводки в стенах запульсировали чуть заметными синими полосами… Увидеть что-то ещё покане получалось: сказывалась нехватка собственной энергии.
– Так-так-так… Интересно… – Гориллоид подошёл к кирпичной стене.
Теперь уже все видели тонкую чёрную щель, очерчивающую правильный прямоугольник. Громила вздохнул и, шагнув в приоткрытую потайную дверь, откинул пыльную портьеру. Иннот, держа бумеранг наготове, скользнул следом. В следующий миг Хадзме, притаившийся среди стропил, бесшумно, словно пантера, прыгнул сверху, целясь кинжалом в шею гориллоида.
Реакция у Громилы оказалась значительно быстрее, чем это можно было предположить с первого взгляда. Кулак размером с голову ребёнка врезался кипадачи в солнечное сплетение. Того буквально смело к стенке и впечатало в один из стеллажей. Послышался звон бьющегося стекла. Иннот замахнулся было бумерангом, но обезьянец поймал его руку, остановив этот, безусловно гибельный для Хадзме, бросок.
– Стой! Это не Подметала…
– А ведь тоже старый знакомый… – присмотрелся Иннот. – Ты какого здесь делаешь, куки?
– Он не сможет тебе ответить в течение, по крайней мере, ближайших десяти минут, – заметил гориллоид, задумчиво выпятив губы трубочкой. – Надо осмотреть здесь всё…
– Ага! – в ту же секунду воскликнул Иннот, нагибаясь и заглядывая под кровать. – Ещё один. Вылезай, субчик…
Ххай, потный и злой, выкарабкался наружу и встал. Ему хватило ума оставить под кроватью дубинку и не пытаться нападать: вошедшие выглядели зловеще.
– Поговорим? – предложил Громила. – Нас интересует только один человек – хозяин этого помещения. Вы нам не нужны.
– Его тут нет, – разомкнул губы кипадачи. – Мы пришли взять то, что принадлежит нам.
– Он говорит правду! – писклявый голос раздался сверху.
Иннот снова занёс руку с бумерангом.
– Мы не враги вам! – убедительно сказала тощая фигура, похожая на странный засушенный корень, опасливо выглядывая из-за балки. – Я просто не успел остановить своего воина.
– Ты ещё что за чудо? – задрал голову Кактус – они с Джихад как раз вошли в комнату.
Шаман спрыгнул на пол, громко скрипнув суставами.
– Вроде на человека похож, а в то же время – на колбасу копчёную, – потянул носом Иннот. – Нечто среднее, короче… Где там наш бормотолог? Афинофоно!
– Кто меня звал? Ох! Не может быть! Хаммок-падлок!
Вошедший чародей с огромным интересом уставился – но не на странного человечка, а на подвешенный к стропилам свёрток.
– Что? – недоумевающе переспросил Громила.
– Да ведь это самый что ни на есть настоящий хаммок-падлок! Подумать только, я и не подозревал, что одна из этих штук сохранилась до наших дней! – Афинофоно продолжал рассматривать свёрток. – Понимаете, это древняя магическая ловушка, да ещё, судя по всему, вполне исправная… Музейная редкость, настоящий раритет!
– Она не опасна? – подозрительно спросил Иннот.
– Нет. Судя по всему, она уже сработала; очевидно, кто-то проник в это помещение раньше нас и кипадачи… А ну-ка…
– Нет!!! – взвизгнул шаман, но было уже поздно: волшебник дотронулся пальцем до одной из бусин, украшавших странную сеть, и что-то вполголоса пробормотал.
В тот же миг верёвки ослабли, и ведьма рухнула на пол.
– Перегнида! – удивлённо воскликнул Иннот, увидев знакомый костяной протез; бумеранг снова взметнулся, но нанести удар в тесной, заполненной людьми комнате было не так-то просто.
Ведьма в мгновение ока сграбастала ближайшего, кто к ней стоял, и заслонилась им от каюкера. К несчастью, это оказался не Кактус, а Хлюпик, только что вошедший в потайное жилище Шамполамо и не успевший даже понять, что же тут происходит.
Длинный палец старухи упёрся в висок смоукера.
– Всем стоять, как стояли! – прохрипела она. – Если хоть одна тварь рыпнется – порешу пацана!
Джихад гибко качнулась в сторону.
– Даже не думай! – предупредила Перегнида. – Проклятие сейчас на кончике моего пальца; только ткну – и ему кранты!
Одну невероятно долгую секунду Иннот и Джихад прикидывали шансы успеть… Потом надёжный, тяжёлый бумеранг, вырезанный неведомым умельцем из чёрного роммеля, медленно опустился. Каюкерша расслабилась.
– Оки, тебя никто не тронет. Чего ты хочешь? – как ни в чём не бывало спросил Громила.
– Сесть, – отозвалась старуха почти нормальным голосом. – Дайте какой-нибудь табурет усталой пожилой женщине.
– Ты как, старик? – вполголоса спросил Иннот Хлюпика, осторожно подвинув ведьме требуемое.
Лицо смоукера заливала бледность, но он ответил:
– Всё путём.
– Выпить есть у кого-нибудь? – осведомилась Перегнида.
– Вряд ли, – ответил за всех гориллоид.
– От зараза… Три часа провисела, как груша… А потом ещё эти… – Буркалы старухи упёрлись в Ххая, и он невольно попятился – столько невысказанной угрозы таил в себе её взгляд.
– Предлагаю сделку, – процедил сквозь зубы Иннот. – Ты отпускаешь парня и уходишь отсюда целая иневредимая. Тебя никто пальцем не тронет; слово каюкера.
Ведьма презрительно скривила сизые губы.
– Щенок… Да если бы я хоть раз в жизни кому-нибудь поверила на честное слово, мы бы с тобой тут не беседовали… Пока паренёк у меня, вы мне ничего не сделаете, это да.
– С ним мы тебя не выпустим, – покачала головой Джихад.
– Хорошо, – неожиданно легко согласилась Перегнида. – Пусть будет так. Но сначала я должна получить одну вещицу. Ну-ка, ты, очкастый, видишь эту тумбу со стеклянным верхом?
Афинофоно, к которому она обращалась, аж поперхнулся от возмущения.
– Это нактоуз, – заметил Громила.
– Один хрен… Там лежит такая маленькая чёрная коробочка; достань её и дай мне. Только медленно и осторожно, понял?
Волшебник замешкался.
– У тебя пять секунд, – ледяным тоном сообщила ему ведьма. – Мне уже всё по фигу, понял?! Четыре… Три…
Афинофоно поспешно шагнул к нактоузу и откинул стекло. Иннот заметил, что глаза его внезапно расширились – ни дать ни взять, увидел что-то знакомое.
– Молодец… А теперь дай это бабушке! Быстро, быстро давай!
Ведьма сменила позу. До этого она держала Хлюпика локтем за шею, почти касаясь его виска пальцем другой руки; теперь же проклятие оказалось у его щеки. Скосив глаза вниз, смоукер заметил странное трепетание воздуха над грязным скрюченным ногтем. Угроза старухи явно не была пустой…
– На твоём месте я не стал бы это открывать, – сказал Афинофоно. – Дело в том…
– Заткнись!!! – Перегнида стиснула коробочку; на лице её был написан безумный экстаз.
Стоя на цыпочках, Хлюпик изо всех сил старался отклониться от смертоносного пальца – тот был в паре сантиметров от его щеки, кожу уже начало покалывать…
Портьера, закрывающая изнутри потайную дверь, вдруг дёрнулась и рухнула на пол вместе с карнизом. В облаке пыли возник Подметала, принявший какую-то экзотическую боевую стойку; полы светло-серого плаща взметнулись, словно крылья коршуна, потревоженные резким движением. Лучшему ухайдакеру Биг Бэби хватило одного-единственного взгляда, чтобы оценить обстановку.
– Нет!!! Не открывай, только не эту коробочку!!! – воскликнул он, вскидывая руки в останавливающем жесте.
Ведьма расхохоталась.
– Значит, медиатор тебе вовсе не нужен, да? И ты не его искал, мерзавец? Вот оно, отношение молодёжи-сволодёжи к инвалидам магического фронта! Обмануть решил бабушку Перегниду? Не выйдет! – По-прежнему не отпуская Хлюпика, ведьма с торжествующей ухмылкой подцепила крышку.
– Не открывай!!! Там… – голоса Подметалы и Афинофоно слились в один.
Коробочка с негромким «бломп!» открылась. Подметала сдёрнул с вешалки зонт и сиганул вниз по лестнице, почти не касаясь ступеней. Иннот сделал было какое-то движение, но в этот миг свет в комнатке ухайдакера внезапно померк. Тени сгустились, став угольно-чёрными, и поползли вверх, обретя какую-то жутковатую самостоятельность. Из раскрытой коробочки распространилось мрачное красное сияние. Целая туча странных хвостатых огоньков вылетела. оттуда, разом заполнив собою пространство.
Следующие несколько секунд запомнились всем одинаково. Это было похоже на ярчайшую вспышку, которая заставила тело болезненно сжаться в комок, ярчайшую, но в то же время каким-то образом невидимую. Странные слова многократным зловещим шепотком заметались по комнате; Кактус просто вырубился на мгновение, а Иннот ощутил, что желудок его со страшной скоростью устремляется вверх…
– Э-э… Что происходит? – осторожно спросил гориллоид и поразился тому, как прозвучали его слова – казалось, сам воздух стал ватным; звуки исчезали, едва коснувшись стен. И ещё… Похоже, они запаздывали! Громила видел, как шевельнулись губы бормотолога; но ответ дошёл до его ушей лишь спустя пару секунд.
– Я остановил в этой комнате время. Точнее, не остановил, это попросту невозможно сделать, а замедлил на несколько порядков.
– Холодно как стало! – передёрнул плечами очнувшийся Кактус. – Что это за огоньки?
– Старая ведьма сама выбрала свою участь… Она открыла коробочку ?-здюлей.
– Коробочку чего?! – не веря своим ушам, переспросил Иннот.
– Ты ведь в курсе, что наш мир полон разнообразных духов? Большинство горожан в них не верит, но люди Леса знают, что это так. Зачастую мы сами порождаем невидимые сущности своими словами и поступками, не ведая о том. Есть духи, покровительствующие человеку, – например, те, что помогают в охоте; есть нейтральные, а есть и откровенно враждебные… Так вот, ?-здюли – это духи тяжких телесных повреждений, увечий и побоев.
– Я думал, это ругательство такое… Типа, навалять люлей…
– А знаешь, откуда это пошло – «навалять люлей»? Суеверные люди боятся называть духов их подлинным именем, опасаясь тем самым навлечь на себя гнев потусторонних сил. Здесь, под этой крышкой, – он кивнул на коробочку, – была собрана целая коллекция; думаю, не менее пятисот штук! Наверное, дело рук какого-нибудь Великого Мага древности… Их всегда держали в коробочках, выточенных из железного дерева; хорошо, я успел понять, что это такое…
– Я-то всегда считала, что духи невидимы! – Джихад с любопытством рассматривала один из красных огоньков.
Формой он напоминал сильно увеличенный сперматозоид – только вместо круглой головки был маленький сжатый кулак.
– Они проявляются в момент выхода на краткое время, а потом вновь теряют зримый облик, но зато становятся вполне ощутимыми, если понимаешь, о чём я! Эта коробочка – тоже своего рода ловушка, как и хаммок-падлок… ?-здюлей получит любой, открывший крышку, к тому же сонмы этих тварей набросятся на всех, кто оказался поблизости!
– Значит, нам стоит убраться отсюда поскорее?
– Фактически я к тому и веду… У нас около минуты в запасе. Остаться здесь – крайне неразумный поступок; да и на лестнице некоторое время будет небезопасно, пожалуй…
– Так что же ты лекции читаешь! Нашёл время! – Джихад подскочила к ведьме, вцепилась в костлявое запястье и с силой потянула его, освобождая Хлюпика из захвата. – Выбирайся, только осторожнее, ради всех предков! Не вздумай коснуться проклятия…
– Да, а как быть с кипадачи? Оставим их тут? Они всё время путаются у меня под ногами… – сказал Иннот.
– Думаю, это было бы негуманно. Сейчас я включу их в наш временной поток… – По нервам снова болезненно ударило; правда, не так сильно, как в первый раз.
Застывший, подобно истукану, Ххай шевельнулся.
– Забирай своего дружка и уматывай! – пробасил ему Громила. – И больше чтоб я вас не видел, понятно? В следующий раз каюк заделаю – глазом моргнуть не успеешь!
– Нам нужна Книга! – пискнул шаман.
– Ну, дело твоё! Ребята, давайте-ка… Каюкеры бросились вон; Ххай подхватил так и не пришедшего в сознание Хадзме и припустил следом. Шаман несколько мгновений пребывал в нерешительности, потом неразборчиво ругнулся и выскочил на лестницу. Из башенки раздался яростный вопль ведьмы, обнаружившей, что добыча ускользнула. В следующий миг старуха испустила ещё один крик, куда более громкий – духи вступили в игру… Громила ухмыльнулся и захлопнул дверь.
Друзья ссыпались вниз по лестнице. В подъезде Хлюпик не выдержал и расхохотался, сгибаясь пополам. Иннот задрал голову, с расплывшейся во всю физиономию улыбкой прислушиваясь к доносящимся сверху ударам и воплям – их слышно было даже отсюда.
– А, чтоб тебя!!! – орала Перегнида. – Когда ж оно кончится, это моё клятое невезение!!!
Всё новые и новые ?-здюли вылетали из коробочки…
– Пойдем, старина, – поправил очки Афинофоно. – У нас есть куда более интересные дела, чем торчать здесь.
– Угу! – важно кивнул Хлюпик. – Думаю, на затянувшейся карьере Марамбиты Долборождь можно поставить наконец жирную точку.
– Но Подметалу мы так и не достали, – напомнил Громила. – Мало того… Этот ловкач, похоже, лишил нас плавсредств.
– Не может быть! – Иннот выскочил из подъезда и в растерянности остановился, погрузившись по пояс.
Длинной узкой пироги кипадачи нигде не было; борта зафрахтованной обезьянцем плоскодонки еле виднелись над водой – мощный удар зонта пробил фанерное днище.
– Вот сволочь…
– Сами виноваты, лопухи, – хмыкнул гориллоид. – Кто же оставляет своё имущество без присмотра… Это Биг Бэби, старина!
– Нам сойдёт сейчас любая лохань… Похоже, я знаю, куда он направился; ещё не всё потеряно!
* * *
Изенгрим Фракомбрасс, по кличке Ёкарный Глаз, всю свою жизнь имел дело с прожжёнными негодяями и поэтому вполне мог определить ложь на слух. Страшно подумать, сколько бутылок так и остались бы неразбитыми о головы пиратов, не имей он этого маленького таланта. Сидящий напротив него определённо не врал. «Значит, псих», – подумал Фракомбрасс, зная, впрочем, что это не так.
На психа втащивший его в лодку не походил совершенно. Ни заторможенности, ни лихорадочного возбуждения, ни мути или безумного блеска в глазах, столь характерного для душевнобольных, не было и в помине. Напротив – ясный и твёрдый взгляд принадлежал человеку редкостного самообладания и уверенности; да и всё его поведение говорило о том же.
– Тебе, наверное, трудно поверить в мои слова, – усмехнулся Подметала. – Но знаешь – действительность бывает порой куда причудливее самых замысловатых выдумок!
– Я одного не понимаю, – медленно проговорил Фракомбрасс. – Если в этом вашем горном монастыре так уж хорошо обучают драться и всяким волшебным штучкам, почему никто из вас не сделался правителем Бэби?
– О! Те, кого вы называете «правителями», на самом деле ничего не решают – я имею в виду глобально. Понимаешь, обыкновенная, сиюминутная власть меня не интересует совершенно. Это… Ну, я даже не знаю, как объяснить… Это и не власть вовсе… Это просто человек, который разрешает постоянно возникающие мелкие вопросы. Бригадир на стройке, в крайнем случае – прораб… Но никак не архитектор! Моим бывшим коллегам с юных лет прививают именно глобальное видение любого процесса; да иначе и нельзя – они ведь метеорологи… Но мне показалось куда интереснее работать с человеческим материалом, чем с воздушными или водяными массами.
– Ну и работал бы себе на здоровье, – хмыкнул пират. – Зачем тебе понадобилась вся эта немыслимая бормотология? Дверь в прошлое, надо же!
– Как раз работать на здоровье мне бы и не позволили, – покачал толовой ухайдакер. – Да, я много круче любого из горожан… Почти любого, но, по законам метеорологов, кара должна настигнуть отступника неизбежно. В монастыре найдутся мастера получше меня – и в колдовских умениях, и в рукопашной схватке. С той минуты, как вспыхнут твои старые одежды, дороги назад нет – ты должен повиноваться уставу всю оставшуюся жизнь!
Фракомбрасс ухмыльнулся.
– И тебе, ясное дело, это пришлось не по нраву… Понимаю…
– Ещё как! – весело подтвердил Шамполамо. – У меня, знаешь ли, были довольно-таки обширные планы… И я предполагал уже тогда, что волшебную палочку можно использовать для перемещений во времени. Разумеется, я не мог сделать это сам – в монастыре, в специальных кельях с мягкими стенами содержатся те, кто считал, будто им это по плечу… Очень поучительное зрелище, надо сказать! Но в этом городе обитает некто, способный совладать с древним артефактом; верно говорят, что в Биг Бэби можно найти буквально всё!
– Я вот никак не могу взять в толк, зачем тебе это понадобилось, улыба!
– Да очень просто. Посланцы монастыря искали Чакву Шамполамо, двадцати двух лет от роду; искали всеми доступными средствами, магическими и немагическими – но искали именно двадцатидвухлетнего! А тем временем ухайдакер Подметала, тридцати девяти лет, делал что хотел, нимало не опасаясь возмездия! Понял теперь?
– Да, – медленно произнес Фракомбрасс. – Скажи-ка… Ты ведь не просто так рассказываешь мне всё это?
– Верно! – Подметала опустил весло и сложил руки на коленях, с интересом глядя на пирата. – Я и подобрал-то тебя не просто так. Не знаю уж, кто ты, но, судя по всему, у тебя возникли некоторые проблемы; и довольно серьёзные, верно? Поэтому я и рискнул открыться. Видишь ли, все, кто с моей лёгкой руки ушёл в прошлое… Я не посылал туда случайных людей, поверь! Сквозь дверь между временами шагнули те, чей талант не был востребован в теперешнем Вавилоне: инженеры, чьи крылья подрезала ежедневная рутина; изобретатели, чьи гениальные проекты были похоронены тупыми и напрочь лишёнными воображения патентоведами; врачи, чьи революционные методики оказались никому не нужны… Каждый из них попал в то время и в то место, которое наиболее соответствовало его целям и устремлениям. Осталась лишь самая малость, чтобы претворить мой грандиозный план в жизнь: я должен отправиться в самое отдалённое прошлое и убрать тот краеугольный камень, что лежит в основании всей пирамиды лжи и несправедливости; я должен уничтожить тех, кто многие века правил Вавилоном, лепя из него ту злую и искажённую химеру, которую мы видим поныне!