— Извини, за то, что я сейчас скажу, — Глеб неторопливо прикурил.
Императрица не сводила с него глаз, ставших свинцово-серыми.
— Ты целиком попала под влияние Детей Алоны. Теперь они управляют империей, а не ты, и не пристианцы. Те достойные люди из высокородного окружения Фаолоры, которые остались с тобой, еще пытаются сохранить прежний мир, но их становятся все меньше. Они отходят от дел или улетают подальше от Присты. Ты знаешь, что я говорю правду. Очень скоро наступит время, когда от мира твоей матери, мира твоих предков и твоего народа, все еще верящего тебе, не останется ничего, и всем здесь будешь управлять уже не ты, а Каилин и верховные жрецы Алоны. Может быть еще кто-то, о ком ты даже не подозреваешь. Ты хоть понимаешь, что встреча Каилина и Фаолоры, была не случайна? Понимаешь, что ты — ребенок не их любви, а очень темного заговора, масштабов которого мы еще не осознаем?
— Не смей говорить так! — вскричала Ариетта.
— А кто тебе это скажет, как не я? Остальным запрещено обсуждать эту тему. Пойми еще одну важную вещь: твоя мать прятала тебя потому, что на это были очень серьезные причины. Они не только в твоих спонтанных превращениях.
— Мать не любила меня. А кроме матери, у меня есть еще и отец, — резко возразила пристианка. — Он и Дети Алоны помогли мне наследовать империю, так же как ты и герцог Ольгер.
— Только знаешь, в чем разница? Ни герцог Ольгер, ни тем более я никогда ничего не попросим у тебя за эту скромную услугу, — Быстров с шумом выдохнул дым. — А эльвийцы посадили тебя на трон отнюдь не для восстановления справедливого наследия.
— Но я не могу игнорировать их! — Ариетта сжала кулаки и отвернулась к саду, где прогуливались Ивала и Шурыгин. — Я им обязана! С ними наша империя становится сильнее. Ты не представляешь, какая сила на их стороне!
— И за эту силу ты готова отвернуться от собственного народа? — Глеб отбросил сигарету, не докурив до половины.
— Я больше не хочу говорить об этом. Все! Хватит! — Ариетта притопнула, сминая кустик травы. — И в ближайшие дни ни слова о эльвийцах и нашей империи! Если тебе так хочется угодить Саолири, вернемся к его интересам во дворце. Может быть, ты для него что-то и выторгуешь. Но сразу предупреждаю: я не склонна делать подарки людям, предавшим меня.
— Насколько мне известно, за орбитой Глэври собрано три ударных эскадры, с ними линкор «Дивэлэн», десантные корабли и звездолеты эльвийцев. Они готовы к атаке Мрилиона, — процедил Быстров, уже не глядя императрице в глаза. — Время для мирного разрешения конфликта остается мало. А может, его нет вовсе.
— Ты хорошо информирован, капитан Быстров. Можешь быть спокоен: без моего приказа они не двинуться с места. Очень прошу: хватит на сегодня дурацкой политики. Ты мне итак сильно испортил настроение, — не дожидаясь его, она пошла в сторону коттеджа.
— Прости, — пробормотал Глеб и направился за ней следом.
Ариетта шла так быстро, что за поворотом аллеи он упустил ее из вида. Заметил лишь позже, сокращавшей дорогу между подстриженных пирамидками кустов. Землянин не стал спешить, задержался возле ряда стеклянных статуй, неторопливо перешел мостиком через ручей и направился к Ивале.
— Догадываюсь, вы с ней поскандалили, — сказала галиянка, встречая его у ступеней беседки.
— Нет. Всего лишь поговорили о современном состоянии дел империи, — ответил Глеб. — Надо признать, неудачно поговорили. А где господин Шурыгин?
— Там, — Ваала указала в сторону посадочной площадки, где стоял «Тезей» и темно-синяя лодочка флаера. — Пошли обсуждать условия предстоящей охоты на патриту. Если еще не знаешь, отправляемся на три дня. Ариетта сетовала, что в нашем арсенале нет копий. Охотится на патриту с винтовкой выше ее достоинства. Она точно свихнулась вместе с Шурыгиным.
— Лучше их не оставлять вдвоем, иначе они решат выйти на патриту с голыми руками. Идем, — Быстров взял ее за локоть.
— Есть еще новости, — галиянка хитро усмехнулась. — На твой браслет не было вызовов за последний час?
— Нет, — Глеб нажал управляющую пластину и взглянул на дисплей. — К счастью нет.
— Ты подожди со счастьем. Десять минут назад на меня вышел не кто иной, как товарищ Лороак.
— И кто это? — Быстров напряг память, но вспомнить человека с именем «Лороак» не мог.
— Как же, ты забыл Лороака Ноэло! — возмутилась Ивала. — Старший навигатор "Острия Славы". С ним я провела много времени, стараясь вытрепать побольше информации о эльвийцах. Он до одури хотел стать моим любовником на время перелета, но я была неумолима. Да, не смотри так, будто Ивала Ваала не умеет быть неумолимой. Я позволяла только целовать ноги и самую малость выше.
— И как же он вышел на твой браслет? — Глеб зашагал быстрее, стараясь не упустить из вида Шурыгина и Ариетту — они уже повернули от площадки к зарослям маио.
— Вот это загадка. Такое ощущение, что для эльвийцев здесь доступно абсолютно все. Но дело не в моем браслете, а в том, что он собирается прибыть сюда вместе с одной бледной хищницей, имя которой… — Ваала вытянула палец к Быстрову.
— Эроила Роас, — догадался землянин и замер, глядя в лицо галиянке.
— Правильно, Эроила Роас, — подтвердила Ивала. — Что мы здесь, на Таванси они узнали скорее всего от графа Халгора. Они решили, что в ожидании аудиенции Ее Величества мы изнываем от скуки, и желают развлечь нас наставлениями о душе, может и о теле.
— Родина-мать! Это совсем не хорошо, — Глеб покачал головой. — Ты никак не могла их остановить?
— Надежда только на Ариетту, — Ивала повернулась к «Тезею» и вдруг услышала треск парализатора. Этот звук для нее был неприятнее щелчков масс-импульсного оружия и его она не путала ни с чем другим.
— Ариетта! — вскрикнула галиянка и бросилась по дорожке, выхватывая на бегу "Дроб-Ээйн-77".
Услышав второй разряд, Ивала остановилась на несколько секунд, пытаясь определить точное направление. Затем побежала через цветник, перепрыгивая колючие кусты, сбивая ногами пышные шарики лювий, разлетавшиеся облачками красной пыльцы. За цветником Быстров опередил ее на десяток шагов, но Ваала окликнула его и указала на посадочную площадку. Глеб обернулся и увидел Шурыгина, размашисто бегущего к флаеру. За ветвями плохо просматривалось, какая ноша в руках Сашки, но когда Быстров ее разглядел, то прохрипел ругательство.
— У него Ариетта! — крикнула Ивала, не опуская «Дроб-Ээйн» и оглядывая ближайшие заросли.
— Это я понял, — отозвался Глеб и, набрав воздуха в грудь, заорал: — Сашка! Остановись! Стой, сукин сын!
Шурыгин не отреагировал. Достигнув флаера, он откинул прозрачно-синий колпак и без особой аккуратности устроил императрицу на сидении.
Быстров и Ваала со всех ног бежали к нему, перепрыгивая камни и продираясь сквозь кусты. Метров за сто пятьдесят галиянка остановилась, беря в прицел хвостовую часть флаера. На выстрел она не решилась: в машине находилась правительница Пристианской империи, и слишком высока была цена промаха.
Когда Глеб с Ивалой выскочили на площадку, Шурыгин занял переднее сидение, опустил аэродинамический колпак и включил двигатель. Его пальцы с невероятной сноровкой прошлись по сенсорам, словно землянин пользовался инопланетным транспортом каждый день. Машина оторвалась от земли, пролетела над хвостом «Тезея» и помчалась в сторону леса.
32
Императрица не сводила с него глаз, ставших свинцово-серыми.
— Ты целиком попала под влияние Детей Алоны. Теперь они управляют империей, а не ты, и не пристианцы. Те достойные люди из высокородного окружения Фаолоры, которые остались с тобой, еще пытаются сохранить прежний мир, но их становятся все меньше. Они отходят от дел или улетают подальше от Присты. Ты знаешь, что я говорю правду. Очень скоро наступит время, когда от мира твоей матери, мира твоих предков и твоего народа, все еще верящего тебе, не останется ничего, и всем здесь будешь управлять уже не ты, а Каилин и верховные жрецы Алоны. Может быть еще кто-то, о ком ты даже не подозреваешь. Ты хоть понимаешь, что встреча Каилина и Фаолоры, была не случайна? Понимаешь, что ты — ребенок не их любви, а очень темного заговора, масштабов которого мы еще не осознаем?
— Не смей говорить так! — вскричала Ариетта.
— А кто тебе это скажет, как не я? Остальным запрещено обсуждать эту тему. Пойми еще одну важную вещь: твоя мать прятала тебя потому, что на это были очень серьезные причины. Они не только в твоих спонтанных превращениях.
— Мать не любила меня. А кроме матери, у меня есть еще и отец, — резко возразила пристианка. — Он и Дети Алоны помогли мне наследовать империю, так же как ты и герцог Ольгер.
— Только знаешь, в чем разница? Ни герцог Ольгер, ни тем более я никогда ничего не попросим у тебя за эту скромную услугу, — Быстров с шумом выдохнул дым. — А эльвийцы посадили тебя на трон отнюдь не для восстановления справедливого наследия.
— Но я не могу игнорировать их! — Ариетта сжала кулаки и отвернулась к саду, где прогуливались Ивала и Шурыгин. — Я им обязана! С ними наша империя становится сильнее. Ты не представляешь, какая сила на их стороне!
— И за эту силу ты готова отвернуться от собственного народа? — Глеб отбросил сигарету, не докурив до половины.
— Я больше не хочу говорить об этом. Все! Хватит! — Ариетта притопнула, сминая кустик травы. — И в ближайшие дни ни слова о эльвийцах и нашей империи! Если тебе так хочется угодить Саолири, вернемся к его интересам во дворце. Может быть, ты для него что-то и выторгуешь. Но сразу предупреждаю: я не склонна делать подарки людям, предавшим меня.
— Насколько мне известно, за орбитой Глэври собрано три ударных эскадры, с ними линкор «Дивэлэн», десантные корабли и звездолеты эльвийцев. Они готовы к атаке Мрилиона, — процедил Быстров, уже не глядя императрице в глаза. — Время для мирного разрешения конфликта остается мало. А может, его нет вовсе.
— Ты хорошо информирован, капитан Быстров. Можешь быть спокоен: без моего приказа они не двинуться с места. Очень прошу: хватит на сегодня дурацкой политики. Ты мне итак сильно испортил настроение, — не дожидаясь его, она пошла в сторону коттеджа.
— Прости, — пробормотал Глеб и направился за ней следом.
Ариетта шла так быстро, что за поворотом аллеи он упустил ее из вида. Заметил лишь позже, сокращавшей дорогу между подстриженных пирамидками кустов. Землянин не стал спешить, задержался возле ряда стеклянных статуй, неторопливо перешел мостиком через ручей и направился к Ивале.
— Догадываюсь, вы с ней поскандалили, — сказала галиянка, встречая его у ступеней беседки.
— Нет. Всего лишь поговорили о современном состоянии дел империи, — ответил Глеб. — Надо признать, неудачно поговорили. А где господин Шурыгин?
— Там, — Ваала указала в сторону посадочной площадки, где стоял «Тезей» и темно-синяя лодочка флаера. — Пошли обсуждать условия предстоящей охоты на патриту. Если еще не знаешь, отправляемся на три дня. Ариетта сетовала, что в нашем арсенале нет копий. Охотится на патриту с винтовкой выше ее достоинства. Она точно свихнулась вместе с Шурыгиным.
— Лучше их не оставлять вдвоем, иначе они решат выйти на патриту с голыми руками. Идем, — Быстров взял ее за локоть.
— Есть еще новости, — галиянка хитро усмехнулась. — На твой браслет не было вызовов за последний час?
— Нет, — Глеб нажал управляющую пластину и взглянул на дисплей. — К счастью нет.
— Ты подожди со счастьем. Десять минут назад на меня вышел не кто иной, как товарищ Лороак.
— И кто это? — Быстров напряг память, но вспомнить человека с именем «Лороак» не мог.
— Как же, ты забыл Лороака Ноэло! — возмутилась Ивала. — Старший навигатор "Острия Славы". С ним я провела много времени, стараясь вытрепать побольше информации о эльвийцах. Он до одури хотел стать моим любовником на время перелета, но я была неумолима. Да, не смотри так, будто Ивала Ваала не умеет быть неумолимой. Я позволяла только целовать ноги и самую малость выше.
— И как же он вышел на твой браслет? — Глеб зашагал быстрее, стараясь не упустить из вида Шурыгина и Ариетту — они уже повернули от площадки к зарослям маио.
— Вот это загадка. Такое ощущение, что для эльвийцев здесь доступно абсолютно все. Но дело не в моем браслете, а в том, что он собирается прибыть сюда вместе с одной бледной хищницей, имя которой… — Ваала вытянула палец к Быстрову.
— Эроила Роас, — догадался землянин и замер, глядя в лицо галиянке.
— Правильно, Эроила Роас, — подтвердила Ивала. — Что мы здесь, на Таванси они узнали скорее всего от графа Халгора. Они решили, что в ожидании аудиенции Ее Величества мы изнываем от скуки, и желают развлечь нас наставлениями о душе, может и о теле.
— Родина-мать! Это совсем не хорошо, — Глеб покачал головой. — Ты никак не могла их остановить?
— Надежда только на Ариетту, — Ивала повернулась к «Тезею» и вдруг услышала треск парализатора. Этот звук для нее был неприятнее щелчков масс-импульсного оружия и его она не путала ни с чем другим.
— Ариетта! — вскрикнула галиянка и бросилась по дорожке, выхватывая на бегу "Дроб-Ээйн-77".
Услышав второй разряд, Ивала остановилась на несколько секунд, пытаясь определить точное направление. Затем побежала через цветник, перепрыгивая колючие кусты, сбивая ногами пышные шарики лювий, разлетавшиеся облачками красной пыльцы. За цветником Быстров опередил ее на десяток шагов, но Ваала окликнула его и указала на посадочную площадку. Глеб обернулся и увидел Шурыгина, размашисто бегущего к флаеру. За ветвями плохо просматривалось, какая ноша в руках Сашки, но когда Быстров ее разглядел, то прохрипел ругательство.
— У него Ариетта! — крикнула Ивала, не опуская «Дроб-Ээйн» и оглядывая ближайшие заросли.
— Это я понял, — отозвался Глеб и, набрав воздуха в грудь, заорал: — Сашка! Остановись! Стой, сукин сын!
Шурыгин не отреагировал. Достигнув флаера, он откинул прозрачно-синий колпак и без особой аккуратности устроил императрицу на сидении.
Быстров и Ваала со всех ног бежали к нему, перепрыгивая камни и продираясь сквозь кусты. Метров за сто пятьдесят галиянка остановилась, беря в прицел хвостовую часть флаера. На выстрел она не решилась: в машине находилась правительница Пристианской империи, и слишком высока была цена промаха.
Когда Глеб с Ивалой выскочили на площадку, Шурыгин занял переднее сидение, опустил аэродинамический колпак и включил двигатель. Его пальцы с невероятной сноровкой прошлись по сенсорам, словно землянин пользовался инопланетным транспортом каждый день. Машина оторвалась от земли, пролетела над хвостом «Тезея» и помчалась в сторону леса.
32
Вернув в кобуру масс-импульсник, Быстров засучил рукав и запустил дистанционное управление звездолетом на браслете — аварийный люк «Тезея» дрогнул, начал невыносимо медленно отползать в сторону.
— Мы не успеем! Потеряем их! — поделилась опасениями Ваала, нервно расхаживая возле капитана.
— Смотря куда он направился, — ответил Глеб, отдавая дополнительные указания мозгу корабля.
— Может поблизости есть другой флаер? — галиянка направилась к началу аллеи. — Должен быть!
— Искать нет времени. Давай, скорее! — землянин подбежал к опоре «Тезея» и вскарабкался по ней к щели отошедшего на треть люка.
Втиснувшись в тамбур, он подал Ваале руку. Галиянка птицей влетела в тесное помещение.
— Зачем он это сделал, Глебушка? Ну, зачем?! - простонала она, дыша в затылок Быстрову.
— У меня только одна версия, — пока открывалась дверь в коридор, землянин дистанционной командой успел запустить энергосистему звездолета.
С кормы пошло нарастающее гудение. Стены отозвались тонкой вибрацией.
— "Холодная Звезда", — Ваала порывисто шагнула в коридор за капитаном. — Конечно, "Холодная Звезда"! Как раньше у нас не возникло такой простой мысли! Проклятый Орнох Варх!
— О, милая госпожа! — Арнольд, протягивая к Ивале руки, появился со стороны арсенального отсека.
— Брысь! — галиянка в негодовании замахнулась на него.
— Вот именно — Орнох Варх, — продолжил разговор Быстров. — Он навел нас на базу «Каракурт» и указал точно на то место, где содержался Шурыгин. Этот сукин пес — Варх все просчитал и подстроил виртуозно. Заметь, сразу после освобождения Роэйрина, он поинтересовался, с нами ли Шурыгин, — щелчком пальцев, Глеб убрал дверь, ведущую в рубку. — Певать ему было на наш успех в освобождении команды корвета. Разговоры, что русские благодаря пленным пристианцам зашли слишком далеко в военных разработках, были для отвода глаз, — капитан упал в кресло и положил пальцы на сенсоры управления. — Варха заботило одно: изящно подсунуть нам Александра Васильевича, так, чтобы ни у кого не возникло подозрений, что это троянский конь от "Холодной Звезды".
— И поэтому он не стал нажимать на тебя с похищением Ариетты или Каилина. Поэтому с такой необъяснимой легкостью нас отпустил десант с «Анхаро», когда мы разыскали Элэрлина! — прошипела галиянка, с нетерпением глядя на растущие столбики накачки генераторов. — Все просто: из двух взаимоисключающих целей — императрицы и "Ока Арсиды" — он выбрал императрицу. Поскольку за «Око» нужно было еще драться, и вряд ли бы после боя оно досталось Милько в рабочем виде. А Сашка… Сашка уже был с нами. Вернее с ними, осознавая то или нет, — она горестно мотнула головой. — Эх, Сашка!…
Все экраны «Тезея» вспыхнули разом. Звездолет оторвался от земли и понесся над лесом на небольшой высоте. Быстров, меняя настройки ближнего радара, пытался обнаружить беглый флаер, но пространство над Таванси на полтысячи километров казалось пустым. Далеко на запад раскинулись реликтовые леса. Их ровный покров то тут, то там разрывали скалистые горы и голубые зеркала озер. По расчетам Глеба, Шурыгин, разогнав флаер до предельной скорости, не успел бы уйти за пределы острова. Возможно, он уже опустился в тайном уголке острова, где его ждали агенты "Холодной Звезды".
— Сигнал о нападении с браслета Аритетты сразу приняли безопасники, ее личная охрана и Управление Делами, — размышляла вслух галиянка. — Сюда наверняка движется армада флаеров и орбитальных машин. Скоро они прибудут?
— Пять-семь минут, — Быстров увеличил сферу радарного охвата.
У границ континента и над подводными городами мигали тысячи искорок — воздушных машин Присты, но уже можно было определить, какие из них устремились к острову.
— Глебушка, а ты понимаешь, что в похищении обвинят нас? — продолжила Ивала. — Шурыгин был с нами. Мы привезли его сюда. И граф Халгор резонно заключит, что именно ты выманил императрицу на остров. Выманил ее без охраны, используя личные отношения. Понимаешь, что нам не отвертеться, если Ариетта достанется "Холодной Звезде"?!
— Хуже того: если акция милькорианцев сорвется, и людям Халгора удастся Ариетту вернуть, все равно обвинят нас, — Глеб направил корабль севернее высокой горы с белоснежной вершиной.
— Поясни.
— Сама Ариетта может заключить, что мы замышляли ее похищение в пользу Саолири. Смекаешь? Мои переговоры с ней полчаса назад не дали положительного результата, и я будто бы дал команду Сашке пойти на крайнюю меру — увезти императрицу с планеты. Уверен, Орнох Варх подтасует факты под эту версию в случае провала своих агентов.
— Стальная Алона! — воскликнула галиянка, ударяя кулаком по консоли. — Действительно может быть так! Зачем Милько вступать в серьезный конфликт с Пристой, когда можно перенести ответственность на Союз Эдоро. Эти негодяи так и сделают, а крайними окажемся мы! Нас просто раздавит их ложь! Смотри! — Ивала вытянула палец к радару.
Глеб видел без нее: на прежде пустом поле обозначились две оранжевые точки.
— Они появились ниоткуда! — галиянка была убеждена, что этих радарных меток не существовало мгновение назад.
— Они вынырнули из океана, — пояснил Быстров. — Обычные глейсы-амфибии. Почти обычные. У меня подозрение, что в них агенты "Холодной Звезды". Спешат, конечно, на встречу с Шурыгиным.
Он резко изменил вектор тяги.
— Теперь мы знаем направление. Весь вопрос: кто быстрее.
Рассекая атмосферу, «Тезей» набрал орбитальную скорость за несколько секунд. Только мастерство капитана, удерживало звездолет низко над землей.
— Товарищ Ивала, — произнес Глеб хрипловатым от перегрузки голосом. — Давай-ка, в арсенал. Вооружайся. Возможно, придется пострелять.
Слово «пострелять» вызвало у галиянки прилив энтузиазма. Она вскочила с кресла и, бросилась из рубки, превозмогая немалое ускорение.
Беглый флаер Быстров засек километрах в двадцати от западного побережья. Машина лежала у края поляны, едва заметная за кронами огромных деревьев. Оба глейса, не слишком маневренных в атмосфере, зависли недалеко от флаера. «Тезей» приближался к ним, волоча огненный хвост разогретого до плазмы воздуха и сотрясая округу сумасшедшим грохотом. Нерасторопные амфибии Глеб мог уничтожить одним выстрелом гиперионной пушки, однако он не был абсолютно уверен, что в них агенты "Холодной Звезды", поэтому медлил. Лишь когда дистанция сократилась до километра, и глейсы почти коснулись земли, Быстров решился использовать гравитационный щит, сузив активный сегмент до минимума. Удар невидимой силы отбросил одну из машин с поляны; она полетела, кувыркаясь, ломая подлесок куда-то далеко. Вторую амфибию бросило вниз и вдавило в землю так, что она увязла в грунте по красный ободок.
Рубку наполнил прерывистый писк, замигал индикатор передатчика. Судя по параметрам запроса, вызывали с пула планетарной безопасности. Глеб не ответил. Не ответил он и на сигнал от Халгора, поступивший на личный браслет. Отдав управление автопилоту, землянин указал место посадки в ста двадцати метрах от флаера и побежал к шлюзам. Ивала и Арнольд дожидались у открытой двери, одетые в черный лоснящийся неокомпозит, готовя к бою винтовки. Кроме изящной «Сататы» андроид вооружился громоздким «Пири-1612» и, не скрывая удовольствия, поглядывал на титановый корпус несущего смерть монстра.
— Мы готовы, кэп! — отрапортовал Арнольд. — Можете положиться на меня. Всех разделаем под орех.
— Прошу аккуратности. Особой аккуратности! Не зацепите Шурыгина и Ариетту! — предупредил Глеб, хватая масс-импульсную винтовку.
— Броню надень! — Ивала дернула его за рукав, пытаясь остановить.
— Нет времени! — Быстров шагнул к люку.
Ребристая лента трапа выехала только на половину, и пришлось прыгать рядом с опорой в кусты. В прыжке Глеб успел заметить, что из увязнувшего глейса выбралось двое, разбив пластик откидного колпака. Шурыгин стоял, не скрываясь, во весь рост недалеко от флаера. Возле ног землянина в темно-зеленой траве лежала Ариетта.
Первый выстрел раздался, когда Ивала выглянула из люка. Плевок плазмы лизнул корпус звездолета над головой галиянки и растаял с грозным шипением.
— Позвольте, дорогой товарищ Ивала, — оттеснив галиянку, Арнольд навел «Пири-1612» на цель и дернул пусковой рычаг.
Жирно-багровый пунктир прошелся перед глейсом, снося кусты, выжигая глубокие воронки в земле. В ответ андроида хлестнуло строенным выстрелом из масс-импульсника, броня на груди робота лопнула, из-под нее взметнулся фонтанчик искусственной плоти. Ивала успела проскочить между стенкой и правым боком Арнольда. Почти не касаясь трапа, она скатилась вниз и замерла возле Быстрова. Совершая маленькое мщение за разорванную броню и грудь, Арнольд палил из «Пири». На этот раз багровый пунктир лег точнее, задел машину-амфибию, срезая ее правое крыло, ударил в кабину и техотсек. Через секунду глейс превратился в лепешку оплавленного металла.
Шурыгин, стоявший до сих пор истуканом, выхватил парализатор и начал стрелять куда-то в сторону леса.
— На землю, мать твою! — закричал ему Быстров, высунувшись из кустов.
Над капитаном с ворчанием пронесся плазменный сгусток. От второго загорелись ветки под опорой звездолета.
— Вали его! Мордой вниз и чтоб не дергался! — бросил Глеб Ивале. — И Ариетта на твоей совести!
Вскочив на ноги, галиянка выстрелила в сторону качнувшегося в дыму силуэта, и бросилась к Сашке короткими перебежками. Арнольд продолжал нещадно палить из «Пири-1612», не выискивая цели, просто направив ствол в лес.
Раньше, чем Ивала добежала до Шурыгина, Глеб добрался к краю зарослей. Отсюда он мог разглядеть пространство возле догоравших останков амфибии. Человек, стрелявший из плазмомета, попался ему на прицел первым, и землянин очень ласково нажал на спуск. Мощный шлепок «Сататы» оторвал незнакомцу плечо. Второй выстрел, пришедшийся в живот, был, пожалуй, лишним. Быстрову оставалось как можно скорее найти последнего из живых экипажа амфибии, пока тот в отчаянье не совершил непоправимое: не убил Ариетту.
Шурыгин сразу не понял, что перед ним возникла Ивала. Он лишь увидел стремительную фигуру в черном, выросшую в пяти шагах от него. Направил на нее парализатор, но мгновеньем раньше, чем палец нажал пусковой сенсор, Сашка получил сокрушительный удар пяткой в челюсть. Рука землянина взметнулась вверх, беспомощно выпуская оружие. Сам он хрипло охнул и упал наземь.
— Сукин пес! — вскричала Ивала, откинув щиток шлема. — Как ты мог!
Она прыгнула на него сверху, оседлала его и начала беспощадно бить ладонью по лицу, приговаривая ругательства на галиянском и всхлипывая.
Где-то справа раздались частые щелчки масс-импульсного оружия. Ваала не видела, как Быстров нашел последнего бойца из амфибии, не видела короткой перестрелки между ними — на ее глаза крупными каплями набегали слезы. Лишь вспомнив об императрице, она оставила Шурыгина, вскочила на ноги и подошла к распростертому на траве телу. Веки Ариетты вздрогнули, она шевельнулась и снова замерла, бледная, будто мертвая.
— Васильевич, что я наделал? — проговорил Шурыгин, медленно повернув голову к подбежавшему Быстрову.
— А ты не понимаешь, что наделал! — вскричала Ваала. — Ты погубил всех нас. Ты развязал войну! Ту самую, которую мы пытались предотвратить!
— Я не хотел в нее стрелять! Ивала, дорогая, поверь! — Сашка обтер кровь смешанную со слюной на губах. — Васильевич, клянусь! Я не хотел стрелять! Рука сама за парализатор. Хвать его! И дальше кошмар. Я ничего толком не помню. Помню флаер, как мы летим словно во сне, летим в зеленом тумане. Летим… на итаа три семь семьсот два, саен девять девять триста семь ноль. Цифры, цифры! Скорее, скорее, чтобы успеть…
Глеб присел рядом с ним на корточки, всматриваясь в черные точки его зрачков. Потом произнес:
— Ясно, Сань. Они тебя обработали.
— Думаешь, у него имплантат? — обернулась галиянка.
— Думаю, у него преобразована часть мозга в мента-командный блок. Имплантат — слишком просто. И мы могли его обнаружить сканированием. Милько бы не пошли на такой риск. Им нужна была гарантия, — Глеб встал, прижав к груди винтовку, и скомандовал Шурыгину: — Ну-ка ступай в корабль. Шагом марш! В каюту и не высовывайся!
— Иду, — Шурыгин стал на четвереньки и поднял взгляд к галиянке. — Ивала, прости!
— Шагом марш! — Ивала топнула ногой. — Что делаем с императрицей? — обратилась она к Быстрову. — Нужно скорее решать! Скорее, Глеб! Скорее!
— Действительно, скорее. Сейчас здесь будет вся королевская рать, — капитан вскинул голову к фиолетово-синему небу, где вот-вот могли появиться флаеры и катера Имперской Безопасности. — Но решения нет. Оставить ее здесь и улететь нельзя: в лесу могли прятаться агенты со второго глейса.
— И взять на «Тезей» нельзя, — огрызнулась Ивала. — Тогда все доводы будут против нас.
— Они и так все против нас, — Глеб шагнул к Ариетте и замер.
Она снова шевельнулась, открыла глаза — в них тяжелыми свинцовыми волнами перекатывалась злость. Вдруг императрицу начало трясти. Сначала задрожали кончики пальцев и ноги. Затем все тело забилось в частых судорогах. Мышцы на руках, шее и лице сжимались в тугие узлы. Вокруг нее затлело бледно-розовое свечение.
— Это превращение, — Ивала вспомнила произошедшее в прошлом году возле дачи Арканова: существо похожее на черно-красную тень, разорванные тела агентов "Холодной Звезды", кровь, кровь, кровь. — Уходим! Это превращение! — Ваала резко дернула Быстрова за плечо.
— Я тебе верила, капитан, — голосом похожим на рычание, произнесла императрица. — Верила, как самой себе! — превращение происходило медленнее, чем обычно из-за остаточного действия парализующего заряда.
— Я тебя ни в чем не обманул, — наклонившись, сказал Глеб. — Ты успокойся. Пожалуйста, приди в себя.
Ариетта рассмеялась безобразно расширившимся ртом. Лицо ее вытянулось, стало каменно-серым. Платье разорвалось на сгорбившемся туловище.
— Она не контролирует себя! — Ивала попыталась оттянуть Быстрова от существа, бывшего императрицей. — Она нас убьет!
— Да! — это было последнее слово, произнесенное Ариеттой на пристианском. Дальше речь ее перешла в рычание, отдаленно напоминавшее голос растревоженной самки патриту. Рука ее вытянулась рывком метра на три. Когти возились в землю рядом с ногой Глеба.
— Бежим! — Ивала изо всех сил толкнула землянина к звездолету.
Они побежали, оглядываясь на ползущее за ними чудовище. Пока еще медлительное, но вот-вот готовое стать беспощадной, стремительной машиной смерти.
Далеко над лесом появились черные точки флаеров. Выше, точно над поляной небо разорвалось, впуская два эсминца, объятых огненными коконами.
— Арнольд! В корабль! — приказал Быстров, едва достигнув трапа.
Люк за спиной капитана захлопнулся на секунду раньше, чем металлическая плита содрогнулась от удара. За ней послышался жуткий скрежет.
— Ариетта! — выдохнул Глеб.
Бросив винтовку в тамбуре, он коснулся управляющих пластин браслета и отдал команду подготовки к взлету.
Когда Быстров добежал до рубки, эсминцы зависли в непосредственной близости над «Тезеем». Ивала сидела напротив консоли энергоконтроля и в нетерпении сжимала-разжимала пальцы над кнопками, залитыми красным светом. Шурыгин, не пожелав оставаться в каюте, занял кресло рядом с ней, тупо глядя на столбики индикаторов и ощупывая разбитое лицо.
— Где императрица? — Глеб занял привычное место у главной консоли.
— Терзала люк, потом бросилась в лес, как сумасшедшая. Боишься ее спалить? Не бойся, — отозвалась Ваала и с раздражением добавила: — Она убежала далеко. Взлетай, черт дери!
С кормы донесся нарастающий гул. Едва «Тезей» оторвался от земли, эсминцы пошли на сближение, блокируя взлет.
— Кишка тонка меня прижать, — горько усмехнулся Быстров, плавно добавляя тягу двигателям.
Уходя от пристианских кораблей, «Тезей» пошел низко, врезаясь в лес, ломая деревья, оставляя за собой выжженную полосу из-за выставленного наспех, не стабилизировавшегося защитного поля. Возле скал Глеб взял резко вправо и начал набор высоты. На левом экране промелькнули флаеры безопасников, налетавшие со стороны моря и похожие на крошечных пчелок. Индикатор терминала связи не прекращал мигать то зеленым, то желтым глазом, уши резал раздражающий писк — вызывали сразу по десятку пир-каналов.
— Будешь говорить? — осведомилась Ваала.
— Нет, — отрезал Глеб.
— Правильно. Нам нечего сказать. В их глазах мы самые паскудные преступники на тысячи световых лет вокруг, — галиянка резким движением отключила блок связи и положила затылок на подголовник.
"Тезей", нарушая десяток пунктов инструкции по планетарной фазе полетов, шел с запредельным ускорением. Атмосфера огненной пастью облизывала его стремительное тело. Едва достигнув границы стратосферы, Быстров включил терса-двигатели. За кормой ударил, заметался невидимый могучий шквал.
— Сколько раз мы удирали с Присты! — прикрыв глаза, простонала Ивала. — И до сих пор нам везло. Хоть самую капельку. Что будет теперь? Вокруг тысячи враждебных кораблей!
— Как ты, Сань, — Быстров на мгновенье отвлекся от мониторов и бросил взгляд на Шурыгина.
— Чувствую себя последним поддонком. Лучше бы я сдох на базе "Каракурт", — Сашка глубоко вздохнул, превозмогая огромную тяжесть, упавшую на грудь, разлившуюся по телу. — Я кое-что вспоминаю, Васильевич. Там, на базе был со мной один необъяснимый здравым умом случай. Отчего-то я потерял сознание, а очнулся в корпусе «12». Виски ломит, перед глазами пелена. Напротив, у окна незнакомый человек. Каких я не видел среди наших, ученых или военных.
— То-то и оно. С твоей головой сделали очень нехорошую вещь. Убрать ее последствия на «Тезее» не получиться. Ты все еще остаешься зависимым от команд "Холодной Звезды". Но мы что-нибудь придумаем. Выкарабкаемся, если живы останемся. А шансы у нас есть, — Быстров направил корабль по дуге от патрульных кораблей планетарной защиты.
— Какие шансы? — Ивала осторожно извлекла флакончик с моа-моа.
— Они думают, императрица на нашем корабле. Пока они так думают, имперский флот не посмеет нас уничтожить. Может, попытаются задержать мелкими укусами по двигательному отсеку, но скорее всего мы прорвемся, — пояснил Быстров.
— То есть у нас есть время, пока Ариетта рыщет по лесу вы облике чудовища. Пока ее не обнаружили безопасники, и не поняли, что с нами можно не церемониться, — проговорила Ивала. — В таком случае у нас есть капелька везения.
Громко зазвенела система предупреждения, в третьем круге радара красными метками обозначилось несколько боевых кораблей.
— Вот мы и на прицеле, — галиянка сняла крышечку с топазового флакона и втянула носом аромат моа-моа.
— От этих мы уйдем, — не выдавая беспокойства, пообещал Глеб.
Проскочив на бешенном форсаже мимо группы орбитального прикрытия и уклонившись от эскадры маркиза Велдеора, «Тезей» вышел на траекторию из плоскости эклиптики звездной системы Идры. Увязавшиеся за ним эсминцы с корветом «Наорин» слишком поздно ввязались в гонку и безнадежно отстали в семидесяти миллионах километров от Присты. Через полтора часа экстремального разгона «Тезей» ушел в гипербросок.
Дальний разведчик с земным названием направлялся к звездной системе Маатао. Для герцогов Саолири и Ольгера он нес печальную весть. О том, что миротворческая миссия Быстрова закончилась полным крахом. Том, что возле сожженного глейса, на который капитан Быстров якобы пытался передать императрицу, обнаружены тела неизвестных с документами, подтверждающими их принадлежность к Союзу Эдоро. Великая империя была оскорблена и жаждала отмщения. Уже ничто не могло остановить удара по Мрилиону и жестокой войны, в которую кроме пристианцев могли втянуться другие галактические расы.
— Мы не успеем! Потеряем их! — поделилась опасениями Ваала, нервно расхаживая возле капитана.
— Смотря куда он направился, — ответил Глеб, отдавая дополнительные указания мозгу корабля.
— Может поблизости есть другой флаер? — галиянка направилась к началу аллеи. — Должен быть!
— Искать нет времени. Давай, скорее! — землянин подбежал к опоре «Тезея» и вскарабкался по ней к щели отошедшего на треть люка.
Втиснувшись в тамбур, он подал Ваале руку. Галиянка птицей влетела в тесное помещение.
— Зачем он это сделал, Глебушка? Ну, зачем?! - простонала она, дыша в затылок Быстрову.
— У меня только одна версия, — пока открывалась дверь в коридор, землянин дистанционной командой успел запустить энергосистему звездолета.
С кормы пошло нарастающее гудение. Стены отозвались тонкой вибрацией.
— "Холодная Звезда", — Ваала порывисто шагнула в коридор за капитаном. — Конечно, "Холодная Звезда"! Как раньше у нас не возникло такой простой мысли! Проклятый Орнох Варх!
— О, милая госпожа! — Арнольд, протягивая к Ивале руки, появился со стороны арсенального отсека.
— Брысь! — галиянка в негодовании замахнулась на него.
— Вот именно — Орнох Варх, — продолжил разговор Быстров. — Он навел нас на базу «Каракурт» и указал точно на то место, где содержался Шурыгин. Этот сукин пес — Варх все просчитал и подстроил виртуозно. Заметь, сразу после освобождения Роэйрина, он поинтересовался, с нами ли Шурыгин, — щелчком пальцев, Глеб убрал дверь, ведущую в рубку. — Певать ему было на наш успех в освобождении команды корвета. Разговоры, что русские благодаря пленным пристианцам зашли слишком далеко в военных разработках, были для отвода глаз, — капитан упал в кресло и положил пальцы на сенсоры управления. — Варха заботило одно: изящно подсунуть нам Александра Васильевича, так, чтобы ни у кого не возникло подозрений, что это троянский конь от "Холодной Звезды".
— И поэтому он не стал нажимать на тебя с похищением Ариетты или Каилина. Поэтому с такой необъяснимой легкостью нас отпустил десант с «Анхаро», когда мы разыскали Элэрлина! — прошипела галиянка, с нетерпением глядя на растущие столбики накачки генераторов. — Все просто: из двух взаимоисключающих целей — императрицы и "Ока Арсиды" — он выбрал императрицу. Поскольку за «Око» нужно было еще драться, и вряд ли бы после боя оно досталось Милько в рабочем виде. А Сашка… Сашка уже был с нами. Вернее с ними, осознавая то или нет, — она горестно мотнула головой. — Эх, Сашка!…
Все экраны «Тезея» вспыхнули разом. Звездолет оторвался от земли и понесся над лесом на небольшой высоте. Быстров, меняя настройки ближнего радара, пытался обнаружить беглый флаер, но пространство над Таванси на полтысячи километров казалось пустым. Далеко на запад раскинулись реликтовые леса. Их ровный покров то тут, то там разрывали скалистые горы и голубые зеркала озер. По расчетам Глеба, Шурыгин, разогнав флаер до предельной скорости, не успел бы уйти за пределы острова. Возможно, он уже опустился в тайном уголке острова, где его ждали агенты "Холодной Звезды".
— Сигнал о нападении с браслета Аритетты сразу приняли безопасники, ее личная охрана и Управление Делами, — размышляла вслух галиянка. — Сюда наверняка движется армада флаеров и орбитальных машин. Скоро они прибудут?
— Пять-семь минут, — Быстров увеличил сферу радарного охвата.
У границ континента и над подводными городами мигали тысячи искорок — воздушных машин Присты, но уже можно было определить, какие из них устремились к острову.
— Глебушка, а ты понимаешь, что в похищении обвинят нас? — продолжила Ивала. — Шурыгин был с нами. Мы привезли его сюда. И граф Халгор резонно заключит, что именно ты выманил императрицу на остров. Выманил ее без охраны, используя личные отношения. Понимаешь, что нам не отвертеться, если Ариетта достанется "Холодной Звезде"?!
— Хуже того: если акция милькорианцев сорвется, и людям Халгора удастся Ариетту вернуть, все равно обвинят нас, — Глеб направил корабль севернее высокой горы с белоснежной вершиной.
— Поясни.
— Сама Ариетта может заключить, что мы замышляли ее похищение в пользу Саолири. Смекаешь? Мои переговоры с ней полчаса назад не дали положительного результата, и я будто бы дал команду Сашке пойти на крайнюю меру — увезти императрицу с планеты. Уверен, Орнох Варх подтасует факты под эту версию в случае провала своих агентов.
— Стальная Алона! — воскликнула галиянка, ударяя кулаком по консоли. — Действительно может быть так! Зачем Милько вступать в серьезный конфликт с Пристой, когда можно перенести ответственность на Союз Эдоро. Эти негодяи так и сделают, а крайними окажемся мы! Нас просто раздавит их ложь! Смотри! — Ивала вытянула палец к радару.
Глеб видел без нее: на прежде пустом поле обозначились две оранжевые точки.
— Они появились ниоткуда! — галиянка была убеждена, что этих радарных меток не существовало мгновение назад.
— Они вынырнули из океана, — пояснил Быстров. — Обычные глейсы-амфибии. Почти обычные. У меня подозрение, что в них агенты "Холодной Звезды". Спешат, конечно, на встречу с Шурыгиным.
Он резко изменил вектор тяги.
— Теперь мы знаем направление. Весь вопрос: кто быстрее.
Рассекая атмосферу, «Тезей» набрал орбитальную скорость за несколько секунд. Только мастерство капитана, удерживало звездолет низко над землей.
— Товарищ Ивала, — произнес Глеб хрипловатым от перегрузки голосом. — Давай-ка, в арсенал. Вооружайся. Возможно, придется пострелять.
Слово «пострелять» вызвало у галиянки прилив энтузиазма. Она вскочила с кресла и, бросилась из рубки, превозмогая немалое ускорение.
Беглый флаер Быстров засек километрах в двадцати от западного побережья. Машина лежала у края поляны, едва заметная за кронами огромных деревьев. Оба глейса, не слишком маневренных в атмосфере, зависли недалеко от флаера. «Тезей» приближался к ним, волоча огненный хвост разогретого до плазмы воздуха и сотрясая округу сумасшедшим грохотом. Нерасторопные амфибии Глеб мог уничтожить одним выстрелом гиперионной пушки, однако он не был абсолютно уверен, что в них агенты "Холодной Звезды", поэтому медлил. Лишь когда дистанция сократилась до километра, и глейсы почти коснулись земли, Быстров решился использовать гравитационный щит, сузив активный сегмент до минимума. Удар невидимой силы отбросил одну из машин с поляны; она полетела, кувыркаясь, ломая подлесок куда-то далеко. Вторую амфибию бросило вниз и вдавило в землю так, что она увязла в грунте по красный ободок.
Рубку наполнил прерывистый писк, замигал индикатор передатчика. Судя по параметрам запроса, вызывали с пула планетарной безопасности. Глеб не ответил. Не ответил он и на сигнал от Халгора, поступивший на личный браслет. Отдав управление автопилоту, землянин указал место посадки в ста двадцати метрах от флаера и побежал к шлюзам. Ивала и Арнольд дожидались у открытой двери, одетые в черный лоснящийся неокомпозит, готовя к бою винтовки. Кроме изящной «Сататы» андроид вооружился громоздким «Пири-1612» и, не скрывая удовольствия, поглядывал на титановый корпус несущего смерть монстра.
— Мы готовы, кэп! — отрапортовал Арнольд. — Можете положиться на меня. Всех разделаем под орех.
— Прошу аккуратности. Особой аккуратности! Не зацепите Шурыгина и Ариетту! — предупредил Глеб, хватая масс-импульсную винтовку.
— Броню надень! — Ивала дернула его за рукав, пытаясь остановить.
— Нет времени! — Быстров шагнул к люку.
Ребристая лента трапа выехала только на половину, и пришлось прыгать рядом с опорой в кусты. В прыжке Глеб успел заметить, что из увязнувшего глейса выбралось двое, разбив пластик откидного колпака. Шурыгин стоял, не скрываясь, во весь рост недалеко от флаера. Возле ног землянина в темно-зеленой траве лежала Ариетта.
Первый выстрел раздался, когда Ивала выглянула из люка. Плевок плазмы лизнул корпус звездолета над головой галиянки и растаял с грозным шипением.
— Позвольте, дорогой товарищ Ивала, — оттеснив галиянку, Арнольд навел «Пири-1612» на цель и дернул пусковой рычаг.
Жирно-багровый пунктир прошелся перед глейсом, снося кусты, выжигая глубокие воронки в земле. В ответ андроида хлестнуло строенным выстрелом из масс-импульсника, броня на груди робота лопнула, из-под нее взметнулся фонтанчик искусственной плоти. Ивала успела проскочить между стенкой и правым боком Арнольда. Почти не касаясь трапа, она скатилась вниз и замерла возле Быстрова. Совершая маленькое мщение за разорванную броню и грудь, Арнольд палил из «Пири». На этот раз багровый пунктир лег точнее, задел машину-амфибию, срезая ее правое крыло, ударил в кабину и техотсек. Через секунду глейс превратился в лепешку оплавленного металла.
Шурыгин, стоявший до сих пор истуканом, выхватил парализатор и начал стрелять куда-то в сторону леса.
— На землю, мать твою! — закричал ему Быстров, высунувшись из кустов.
Над капитаном с ворчанием пронесся плазменный сгусток. От второго загорелись ветки под опорой звездолета.
— Вали его! Мордой вниз и чтоб не дергался! — бросил Глеб Ивале. — И Ариетта на твоей совести!
Вскочив на ноги, галиянка выстрелила в сторону качнувшегося в дыму силуэта, и бросилась к Сашке короткими перебежками. Арнольд продолжал нещадно палить из «Пири-1612», не выискивая цели, просто направив ствол в лес.
Раньше, чем Ивала добежала до Шурыгина, Глеб добрался к краю зарослей. Отсюда он мог разглядеть пространство возле догоравших останков амфибии. Человек, стрелявший из плазмомета, попался ему на прицел первым, и землянин очень ласково нажал на спуск. Мощный шлепок «Сататы» оторвал незнакомцу плечо. Второй выстрел, пришедшийся в живот, был, пожалуй, лишним. Быстрову оставалось как можно скорее найти последнего из живых экипажа амфибии, пока тот в отчаянье не совершил непоправимое: не убил Ариетту.
Шурыгин сразу не понял, что перед ним возникла Ивала. Он лишь увидел стремительную фигуру в черном, выросшую в пяти шагах от него. Направил на нее парализатор, но мгновеньем раньше, чем палец нажал пусковой сенсор, Сашка получил сокрушительный удар пяткой в челюсть. Рука землянина взметнулась вверх, беспомощно выпуская оружие. Сам он хрипло охнул и упал наземь.
— Сукин пес! — вскричала Ивала, откинув щиток шлема. — Как ты мог!
Она прыгнула на него сверху, оседлала его и начала беспощадно бить ладонью по лицу, приговаривая ругательства на галиянском и всхлипывая.
Где-то справа раздались частые щелчки масс-импульсного оружия. Ваала не видела, как Быстров нашел последнего бойца из амфибии, не видела короткой перестрелки между ними — на ее глаза крупными каплями набегали слезы. Лишь вспомнив об императрице, она оставила Шурыгина, вскочила на ноги и подошла к распростертому на траве телу. Веки Ариетты вздрогнули, она шевельнулась и снова замерла, бледная, будто мертвая.
— Васильевич, что я наделал? — проговорил Шурыгин, медленно повернув голову к подбежавшему Быстрову.
— А ты не понимаешь, что наделал! — вскричала Ваала. — Ты погубил всех нас. Ты развязал войну! Ту самую, которую мы пытались предотвратить!
— Я не хотел в нее стрелять! Ивала, дорогая, поверь! — Сашка обтер кровь смешанную со слюной на губах. — Васильевич, клянусь! Я не хотел стрелять! Рука сама за парализатор. Хвать его! И дальше кошмар. Я ничего толком не помню. Помню флаер, как мы летим словно во сне, летим в зеленом тумане. Летим… на итаа три семь семьсот два, саен девять девять триста семь ноль. Цифры, цифры! Скорее, скорее, чтобы успеть…
Глеб присел рядом с ним на корточки, всматриваясь в черные точки его зрачков. Потом произнес:
— Ясно, Сань. Они тебя обработали.
— Думаешь, у него имплантат? — обернулась галиянка.
— Думаю, у него преобразована часть мозга в мента-командный блок. Имплантат — слишком просто. И мы могли его обнаружить сканированием. Милько бы не пошли на такой риск. Им нужна была гарантия, — Глеб встал, прижав к груди винтовку, и скомандовал Шурыгину: — Ну-ка ступай в корабль. Шагом марш! В каюту и не высовывайся!
— Иду, — Шурыгин стал на четвереньки и поднял взгляд к галиянке. — Ивала, прости!
— Шагом марш! — Ивала топнула ногой. — Что делаем с императрицей? — обратилась она к Быстрову. — Нужно скорее решать! Скорее, Глеб! Скорее!
— Действительно, скорее. Сейчас здесь будет вся королевская рать, — капитан вскинул голову к фиолетово-синему небу, где вот-вот могли появиться флаеры и катера Имперской Безопасности. — Но решения нет. Оставить ее здесь и улететь нельзя: в лесу могли прятаться агенты со второго глейса.
— И взять на «Тезей» нельзя, — огрызнулась Ивала. — Тогда все доводы будут против нас.
— Они и так все против нас, — Глеб шагнул к Ариетте и замер.
Она снова шевельнулась, открыла глаза — в них тяжелыми свинцовыми волнами перекатывалась злость. Вдруг императрицу начало трясти. Сначала задрожали кончики пальцев и ноги. Затем все тело забилось в частых судорогах. Мышцы на руках, шее и лице сжимались в тугие узлы. Вокруг нее затлело бледно-розовое свечение.
— Это превращение, — Ивала вспомнила произошедшее в прошлом году возле дачи Арканова: существо похожее на черно-красную тень, разорванные тела агентов "Холодной Звезды", кровь, кровь, кровь. — Уходим! Это превращение! — Ваала резко дернула Быстрова за плечо.
— Я тебе верила, капитан, — голосом похожим на рычание, произнесла императрица. — Верила, как самой себе! — превращение происходило медленнее, чем обычно из-за остаточного действия парализующего заряда.
— Я тебя ни в чем не обманул, — наклонившись, сказал Глеб. — Ты успокойся. Пожалуйста, приди в себя.
Ариетта рассмеялась безобразно расширившимся ртом. Лицо ее вытянулось, стало каменно-серым. Платье разорвалось на сгорбившемся туловище.
— Она не контролирует себя! — Ивала попыталась оттянуть Быстрова от существа, бывшего императрицей. — Она нас убьет!
— Да! — это было последнее слово, произнесенное Ариеттой на пристианском. Дальше речь ее перешла в рычание, отдаленно напоминавшее голос растревоженной самки патриту. Рука ее вытянулась рывком метра на три. Когти возились в землю рядом с ногой Глеба.
— Бежим! — Ивала изо всех сил толкнула землянина к звездолету.
Они побежали, оглядываясь на ползущее за ними чудовище. Пока еще медлительное, но вот-вот готовое стать беспощадной, стремительной машиной смерти.
Далеко над лесом появились черные точки флаеров. Выше, точно над поляной небо разорвалось, впуская два эсминца, объятых огненными коконами.
— Арнольд! В корабль! — приказал Быстров, едва достигнув трапа.
Люк за спиной капитана захлопнулся на секунду раньше, чем металлическая плита содрогнулась от удара. За ней послышался жуткий скрежет.
— Ариетта! — выдохнул Глеб.
Бросив винтовку в тамбуре, он коснулся управляющих пластин браслета и отдал команду подготовки к взлету.
Когда Быстров добежал до рубки, эсминцы зависли в непосредственной близости над «Тезеем». Ивала сидела напротив консоли энергоконтроля и в нетерпении сжимала-разжимала пальцы над кнопками, залитыми красным светом. Шурыгин, не пожелав оставаться в каюте, занял кресло рядом с ней, тупо глядя на столбики индикаторов и ощупывая разбитое лицо.
— Где императрица? — Глеб занял привычное место у главной консоли.
— Терзала люк, потом бросилась в лес, как сумасшедшая. Боишься ее спалить? Не бойся, — отозвалась Ваала и с раздражением добавила: — Она убежала далеко. Взлетай, черт дери!
С кормы донесся нарастающий гул. Едва «Тезей» оторвался от земли, эсминцы пошли на сближение, блокируя взлет.
— Кишка тонка меня прижать, — горько усмехнулся Быстров, плавно добавляя тягу двигателям.
Уходя от пристианских кораблей, «Тезей» пошел низко, врезаясь в лес, ломая деревья, оставляя за собой выжженную полосу из-за выставленного наспех, не стабилизировавшегося защитного поля. Возле скал Глеб взял резко вправо и начал набор высоты. На левом экране промелькнули флаеры безопасников, налетавшие со стороны моря и похожие на крошечных пчелок. Индикатор терминала связи не прекращал мигать то зеленым, то желтым глазом, уши резал раздражающий писк — вызывали сразу по десятку пир-каналов.
— Будешь говорить? — осведомилась Ваала.
— Нет, — отрезал Глеб.
— Правильно. Нам нечего сказать. В их глазах мы самые паскудные преступники на тысячи световых лет вокруг, — галиянка резким движением отключила блок связи и положила затылок на подголовник.
"Тезей", нарушая десяток пунктов инструкции по планетарной фазе полетов, шел с запредельным ускорением. Атмосфера огненной пастью облизывала его стремительное тело. Едва достигнув границы стратосферы, Быстров включил терса-двигатели. За кормой ударил, заметался невидимый могучий шквал.
— Сколько раз мы удирали с Присты! — прикрыв глаза, простонала Ивала. — И до сих пор нам везло. Хоть самую капельку. Что будет теперь? Вокруг тысячи враждебных кораблей!
— Как ты, Сань, — Быстров на мгновенье отвлекся от мониторов и бросил взгляд на Шурыгина.
— Чувствую себя последним поддонком. Лучше бы я сдох на базе "Каракурт", — Сашка глубоко вздохнул, превозмогая огромную тяжесть, упавшую на грудь, разлившуюся по телу. — Я кое-что вспоминаю, Васильевич. Там, на базе был со мной один необъяснимый здравым умом случай. Отчего-то я потерял сознание, а очнулся в корпусе «12». Виски ломит, перед глазами пелена. Напротив, у окна незнакомый человек. Каких я не видел среди наших, ученых или военных.
— То-то и оно. С твоей головой сделали очень нехорошую вещь. Убрать ее последствия на «Тезее» не получиться. Ты все еще остаешься зависимым от команд "Холодной Звезды". Но мы что-нибудь придумаем. Выкарабкаемся, если живы останемся. А шансы у нас есть, — Быстров направил корабль по дуге от патрульных кораблей планетарной защиты.
— Какие шансы? — Ивала осторожно извлекла флакончик с моа-моа.
— Они думают, императрица на нашем корабле. Пока они так думают, имперский флот не посмеет нас уничтожить. Может, попытаются задержать мелкими укусами по двигательному отсеку, но скорее всего мы прорвемся, — пояснил Быстров.
— То есть у нас есть время, пока Ариетта рыщет по лесу вы облике чудовища. Пока ее не обнаружили безопасники, и не поняли, что с нами можно не церемониться, — проговорила Ивала. — В таком случае у нас есть капелька везения.
Громко зазвенела система предупреждения, в третьем круге радара красными метками обозначилось несколько боевых кораблей.
— Вот мы и на прицеле, — галиянка сняла крышечку с топазового флакона и втянула носом аромат моа-моа.
— От этих мы уйдем, — не выдавая беспокойства, пообещал Глеб.
Проскочив на бешенном форсаже мимо группы орбитального прикрытия и уклонившись от эскадры маркиза Велдеора, «Тезей» вышел на траекторию из плоскости эклиптики звездной системы Идры. Увязавшиеся за ним эсминцы с корветом «Наорин» слишком поздно ввязались в гонку и безнадежно отстали в семидесяти миллионах километров от Присты. Через полтора часа экстремального разгона «Тезей» ушел в гипербросок.
Дальний разведчик с земным названием направлялся к звездной системе Маатао. Для герцогов Саолири и Ольгера он нес печальную весть. О том, что миротворческая миссия Быстрова закончилась полным крахом. Том, что возле сожженного глейса, на который капитан Быстров якобы пытался передать императрицу, обнаружены тела неизвестных с документами, подтверждающими их принадлежность к Союзу Эдоро. Великая империя была оскорблена и жаждала отмщения. Уже ничто не могло остановить удара по Мрилиону и жестокой войны, в которую кроме пристианцев могли втянуться другие галактические расы.