Страница:
Я скосил глаза на боевой наручный вычислитель, на миг задумался, а затем запустил гадалку Дорана.
- Мне взять на себя Утенка? - спросил я.
“Не стоит”, - ответила надпись на экране.
- Мне вызвать на дуэль Холодильника?
“Да”.
Не тратя больше времени, я толкнул педаль управления маневровой дюзой, направил пушку в сторону Холодильника и дал короткий залп. Он тут же ответил и сразу начал боевую смену орбит. Мне таким маневрам еще следовало поучиться. Но делать нечего - ввязался в драку, нечего на одышку пенять. Мне пришлось довольно жестко утормозиться, чтобы зайти Холодильнику на атакующий вектор, у меня чуть глаза при этом не выскочили, так что если бы не стимулятор, мне было бы уже не до управления, я бы у себя за пультом от боли корчился. А так нормально, даже сознание вполне ясным осталось.
Радар показал, что Доран схватился с Безбашенным, а Чапа с Утенком, что, на мой взгляд, ни в какие шлюзы не лезло, однако что-то менять было уже поздно. Передо мной на орбите стабилизировался противник, и мне ничего не оставалось, кроме как вступить в схватку. Однако осадок от бессовестности выбранного решения все же остался.
От посторонних мыслей меня отвлек визг орудийного сканера - я попал в прицел Холодильника. Тут же сработал рефлекс выхода в маневр ухода, я одновременно выжал педаль боковой дестабилизации и шарахнул маршевыми дюзами, кувыркнувшись в пространстве по такой траектории, что сам дьявол не смог бы вычислить упреждение для точного попадания. Холодильнику же до дьявола было как мне до Утенка, так что вражеский залп рассеялся в пространстве, пройдя мимо моей машины. Я же, закончив кувырок, поймал его истребитель в прицел и стиснул гашетку до боли в пальцах. Но и моя плазма пронеслась мимо - Холодильник умел уворачиваться не хуже меня.
И тут началось… Смена орбит, прицеливание, уход, снова смена орбит. Я не заметил, как на четвертом или пятом маневре у меня от перегрузок пошла носом кровь, просто шмыгал, не имея возможности оторваться от управления, пока не стало капать из-под маски на пульт. Но алые капли на панели только сильнее меня раззадорили - я провел несколько реально опасных лобовых проходов, при которых машины могут столкнуться на таких скоростях, что уже ничего не поможет. При этом Холодильник меня едва не спалил, пробив плазмой между щитом магнитной брони и корпусом.
- Бак, остынь! - услышал я голос диспетчера.
Но мне было уже все равно. Радар показал, что Утенок сжег Чапу и теперь спешит прикрыть Холодильника. У меня не оставалось времени на продолжение боя без риска. На одном из проходов, когда наши машины разминулись менее чем в пятидесяти метрах, я ударил ногой в педаль маневровой дюзы и, уже не успевая стабилизироваться, просто выжал гашетку и полоснул плазмой куда придется. Пришлось точно в корму уходившего на новый маневр Холодильника.
- Бой закончен! - поспешил объявить диспетчер. - Что-то вы разгорячились, ребята. Все, четверка победителей: Утенок, Бак, Доран и Безбашенный. Вам летать на новых машинах.
Глава 4. ПРАВИЛЬНЫЙ ВЫБОР
Глава 5. ВОЙНА
- Мне взять на себя Утенка? - спросил я.
“Не стоит”, - ответила надпись на экране.
- Мне вызвать на дуэль Холодильника?
“Да”.
Не тратя больше времени, я толкнул педаль управления маневровой дюзой, направил пушку в сторону Холодильника и дал короткий залп. Он тут же ответил и сразу начал боевую смену орбит. Мне таким маневрам еще следовало поучиться. Но делать нечего - ввязался в драку, нечего на одышку пенять. Мне пришлось довольно жестко утормозиться, чтобы зайти Холодильнику на атакующий вектор, у меня чуть глаза при этом не выскочили, так что если бы не стимулятор, мне было бы уже не до управления, я бы у себя за пультом от боли корчился. А так нормально, даже сознание вполне ясным осталось.
Радар показал, что Доран схватился с Безбашенным, а Чапа с Утенком, что, на мой взгляд, ни в какие шлюзы не лезло, однако что-то менять было уже поздно. Передо мной на орбите стабилизировался противник, и мне ничего не оставалось, кроме как вступить в схватку. Однако осадок от бессовестности выбранного решения все же остался.
От посторонних мыслей меня отвлек визг орудийного сканера - я попал в прицел Холодильника. Тут же сработал рефлекс выхода в маневр ухода, я одновременно выжал педаль боковой дестабилизации и шарахнул маршевыми дюзами, кувыркнувшись в пространстве по такой траектории, что сам дьявол не смог бы вычислить упреждение для точного попадания. Холодильнику же до дьявола было как мне до Утенка, так что вражеский залп рассеялся в пространстве, пройдя мимо моей машины. Я же, закончив кувырок, поймал его истребитель в прицел и стиснул гашетку до боли в пальцах. Но и моя плазма пронеслась мимо - Холодильник умел уворачиваться не хуже меня.
И тут началось… Смена орбит, прицеливание, уход, снова смена орбит. Я не заметил, как на четвертом или пятом маневре у меня от перегрузок пошла носом кровь, просто шмыгал, не имея возможности оторваться от управления, пока не стало капать из-под маски на пульт. Но алые капли на панели только сильнее меня раззадорили - я провел несколько реально опасных лобовых проходов, при которых машины могут столкнуться на таких скоростях, что уже ничего не поможет. При этом Холодильник меня едва не спалил, пробив плазмой между щитом магнитной брони и корпусом.
- Бак, остынь! - услышал я голос диспетчера.
Но мне было уже все равно. Радар показал, что Утенок сжег Чапу и теперь спешит прикрыть Холодильника. У меня не оставалось времени на продолжение боя без риска. На одном из проходов, когда наши машины разминулись менее чем в пятидесяти метрах, я ударил ногой в педаль маневровой дюзы и, уже не успевая стабилизироваться, просто выжал гашетку и полоснул плазмой куда придется. Пришлось точно в корму уходившего на новый маневр Холодильника.
- Бой закончен! - поспешил объявить диспетчер. - Что-то вы разгорячились, ребята. Все, четверка победителей: Утенок, Бак, Доран и Безбашенный. Вам летать на новых машинах.
Глава 4. ПРАВИЛЬНЫЙ ВЫБОР
Чапу мы с Дораном провожали через два дня. Он был на удивление весел, то и дело отпускал шуточки, что ему, в общем-то, не было свойственно, да и вообще держался куда лучше, чем я ожидал. При этом он иногда отвлекался и отправлял с наручного вычислителя сообщения. Кому - я не знал. Скорее всего, не знал и Доран. В этом незнании не было ничего удивительного, ведь одной из отличительных черт Чапы являлась скрытность. Хотя в это утро он был более открыт, чем обычно, я это чувствовал.
На пирсе, перед входом в челнок, я пожал ему руку и хотел попрощаться, но он мне не дал, оборвав коротким и совершенно неожиданным словом:
- Спасибо.
- За что? - удивился я.
- Я бы специально не смог проиграть схватку, - ответил он еще менее понятной фразой.
- О чем ты? - решился спросить я.
- Ну… Честь истребителя…
Он окончательно меня запутал.
- Рон, я ни черта не понимаю. Ты что, хотел в тыл?
- Нет, - он улыбнулся и покачал головой. - Если бы хотел, я бы с вами сговорился. Но это было бы нечестно. А так все сложилось само собой. Самым лучшим для меня образом. Я не хотел сдаваться, но мне надо было проиграть. Точнее, мне очень надо было оказаться в тылу.
- Почему? - не сообразил я.
- Мне надо лететь, - Чапа улыбнулся. - Доран тебе расскажет.
- Он в курсе?! - удивился я.
- Да. Так получилось. Ну все, ребята, пока.
Он махнул рукой на прощание и скрылся в челночном шлюзе.
- Пойдем, дружище. - Доран потянул меня за рукав. - Мне надо тебе кое-что показать.
Мы добрались до жилого блока, Доран впустил меня в свою комнату, усадил на стул, а сам уселся на край кровати.
- Представляешь, у нашего Чапы любовь, - огорошил меня товарищ.
- С ума сошел?
- Нет. Я случайно узнал. Чапа в столовой оставил свой вычислитель, и я… Короче, я случайно прочел адресованное ему мультисетевое послание. От девушки. Ну, потом я его расколол, и он мне показал снимок. Вот он.
Доран перекинул что-то на мой вычислитель, я глянул и улыбнулся. Девушка на снимке была по-настоящему красива, а ее улыбка была такой теплой, что у меня не осталось сомнений - нашему другу действительно повезло.
- Ну и дурак же он! - сказал я в сердцах. - О какой чести истребителя может идти речь при таких раскладах? Вдруг тут счастье на всю жизнь?
- Наш Чапа оказался честным малым, - пожал Доран плечами. - Но это не значит, что ему надо было пострадать от своей честности. Ты правильно сделал, что взял на себя Холодильника, а его вынудил сразиться с Утенком.
- Но я ничего не знал про его девушку, выбор был совершенно случайным.
- А я тебе говорил, что случайный выбор часто оказывается верным.
- Но ты понимаешь, что он не может быть верным чаще, чем неверным? Хотя бы в силу теории вероятности.
- Я в данном случае руководствуюсь другой теорией, - спокойно ответил Доран.
- Какой?
- Ну… - Он замялся. - Вот представь, что у каждого человека есть ангел-хранитель, некая высшая сила, у которой есть задачи и цели, а человек является инструментом в ее руках.
- Ты что, серьезно? - Я поднял брови от удивления.
- Серьезно - понятие относительное, - уклончиво ответил он. - Все, что я говорю, это не истина, а лишь отражение истины. Вот, допустим, есть некий механизм, устройства которого мы не знаем, однако ведет себя этот механизм вполне определенным и повторяемым образом. Например, мы нажимаем кнопку, и над ней загорается индикатор. В этом случае мы можем предположить несколько вариантов устройства прибора. Кнопка может включать электронную схему, а может воздействовать на механический рычаг, который замыкает контакт. Проверить истинность первого или второго варианта мы можем только разобрав прибор, но разобрать Вселенную по винтику мы не можем. Так? Значит, любая из двух теорий может быть верной, какая больше понравится. Хоть рычаг, хоть электроника. Главное - чтобы лампочка загоралась.
- Пожалуй, - подумав, согласился я.
- Так вот, теория с высшими силами ничуть не хуже любой другой, не важно, верим мы в нее или нет. Зато она вполне точно описывает порядок вещей.
- И что?
- А то, что этим гипотетическим высшим силам, использующим человека в качестве инструмента для достижения своих целей, очень выгодно процветание этого самого человека. Ведь каждый мастер заботится об инструменте.
- Забавно… - протянул я. - По этой теории мы пешки в чужой игре?
- Скорее ферзи. У нас огромная свобода воли. Но максимальной эффективности и удачи можно добиться лишь на том пути, который соответствует задачам и целям твоих высших сил. Это и есть твой истинный путь. А высшие силы подают тебе знаки, нечто вроде указателей, чтобы вывести тебя на этот путь, чтобы ты двигался по центру тоннеля, а не шкрябал броней по его стенам.
- Что же это за знаки? - заинтересовался я.
- Чем крепче у тебя связь с высшими силами, тем более интимный язык доступен для диалога. В нормальном режиме это язык состояний. Делаешь выбор в правильном направлении и получаешь сигнал в виде легкости и спокойствия. Только сходишь с пути, сразу появляются колебания, волнение, ты начинаешь судорожно искать решение. Но так бывает не всегда. Если ты далеко отходишь от своего пути, твои высшие силы попросту на тебя забивают. Так мастер отбрасывает инструмент, если он перестает выполнять свою функцию. Но все же твои высшие силы остаются к тебе дружественными, и, если ты пытаешься влезть в особо глубокую задницу, они попытаются тебя от нее отвести.
- Как?
- В этом и суть, - улыбнулся Доран. - Если ты попадаешь в задницу, значит, давно перестал понимать язык тех тонких знаков, которые подают тебе высшие силы. И им придется объясняться с тобой в более доходчивой форме. Например, если тебе куда-то не надо лететь, то сама мысль о полете будет вызывать у тебя тревогу и беспокойство. Не поймешь, нарвешься на совет друга, который посоветует тебе не лететь. Пропустишь мимо ушей - потеряешь билет или сломается то, на чем собирался лететь. Или сам заболеешь, но это лишь в случае смертельной опасности от полета.
- Ты серьезно? - с недоверием спросил я.
- А ты разве сам этого не замечал?
- То, что я замечал, можно списать на случайности.
- Что же, по-твоему, является случайностями?
- Маловероятные совпадения.
- Верно. Я не пытаюсь тебе доказать, что все именно так, как я говорю, но если оставаться в рамках данной теории, то все маловероятные события являются знаками высших сил. Счастливые совпадения и удачи являются не наградой за что-то, а просто указателем верного направления. Когда же случайности не в твою пользу, значит, ты несколько раз выбрал неверное направление, надо подправиться. Если же ты вообще глух к знакам, тебе могут и на стене руками хулиганов написать руководство к действию, например, “куда прешься, дебил?”
- Кажется, я понял, куда ты клонишь. Случайный выбор, по твоей теории, помогает высшим силам подать знак. Например, если ты загадываешь “лететь - не лететь”, в зависимости от того, какой стороной вынешь из кармана купюру, они выдают тебе ее нужной стороной.
- Примерно так, - кивнул Доран.
- Выходит, твоя игрушка в моем вычислителе просто помогает моим высшим силам указывать мне нужное направление?
- По крайней мере задумывал я ее именно так. И, судя по истории с Чапой, она уже принесла пользу.
- С чего ты взял, что я воспользовался ею в бою?
- Зная тебя и твою решимость… - уклонился Доран от прямого ответа.
- Ладно, - вздохнул я. - Теория забавная, но чтобы ею пользоваться, нужно верить в ее истинность. А для меня это бред, извини. Так что в правильности случайных решений все же усомнюсь.
- А Чапа?
- Счастливая случайность.
На пирсе, перед входом в челнок, я пожал ему руку и хотел попрощаться, но он мне не дал, оборвав коротким и совершенно неожиданным словом:
- Спасибо.
- За что? - удивился я.
- Я бы специально не смог проиграть схватку, - ответил он еще менее понятной фразой.
- О чем ты? - решился спросить я.
- Ну… Честь истребителя…
Он окончательно меня запутал.
- Рон, я ни черта не понимаю. Ты что, хотел в тыл?
- Нет, - он улыбнулся и покачал головой. - Если бы хотел, я бы с вами сговорился. Но это было бы нечестно. А так все сложилось само собой. Самым лучшим для меня образом. Я не хотел сдаваться, но мне надо было проиграть. Точнее, мне очень надо было оказаться в тылу.
- Почему? - не сообразил я.
- Мне надо лететь, - Чапа улыбнулся. - Доран тебе расскажет.
- Он в курсе?! - удивился я.
- Да. Так получилось. Ну все, ребята, пока.
Он махнул рукой на прощание и скрылся в челночном шлюзе.
- Пойдем, дружище. - Доран потянул меня за рукав. - Мне надо тебе кое-что показать.
Мы добрались до жилого блока, Доран впустил меня в свою комнату, усадил на стул, а сам уселся на край кровати.
- Представляешь, у нашего Чапы любовь, - огорошил меня товарищ.
- С ума сошел?
- Нет. Я случайно узнал. Чапа в столовой оставил свой вычислитель, и я… Короче, я случайно прочел адресованное ему мультисетевое послание. От девушки. Ну, потом я его расколол, и он мне показал снимок. Вот он.
Доран перекинул что-то на мой вычислитель, я глянул и улыбнулся. Девушка на снимке была по-настоящему красива, а ее улыбка была такой теплой, что у меня не осталось сомнений - нашему другу действительно повезло.
- Ну и дурак же он! - сказал я в сердцах. - О какой чести истребителя может идти речь при таких раскладах? Вдруг тут счастье на всю жизнь?
- Наш Чапа оказался честным малым, - пожал Доран плечами. - Но это не значит, что ему надо было пострадать от своей честности. Ты правильно сделал, что взял на себя Холодильника, а его вынудил сразиться с Утенком.
- Но я ничего не знал про его девушку, выбор был совершенно случайным.
- А я тебе говорил, что случайный выбор часто оказывается верным.
- Но ты понимаешь, что он не может быть верным чаще, чем неверным? Хотя бы в силу теории вероятности.
- Я в данном случае руководствуюсь другой теорией, - спокойно ответил Доран.
- Какой?
- Ну… - Он замялся. - Вот представь, что у каждого человека есть ангел-хранитель, некая высшая сила, у которой есть задачи и цели, а человек является инструментом в ее руках.
- Ты что, серьезно? - Я поднял брови от удивления.
- Серьезно - понятие относительное, - уклончиво ответил он. - Все, что я говорю, это не истина, а лишь отражение истины. Вот, допустим, есть некий механизм, устройства которого мы не знаем, однако ведет себя этот механизм вполне определенным и повторяемым образом. Например, мы нажимаем кнопку, и над ней загорается индикатор. В этом случае мы можем предположить несколько вариантов устройства прибора. Кнопка может включать электронную схему, а может воздействовать на механический рычаг, который замыкает контакт. Проверить истинность первого или второго варианта мы можем только разобрав прибор, но разобрать Вселенную по винтику мы не можем. Так? Значит, любая из двух теорий может быть верной, какая больше понравится. Хоть рычаг, хоть электроника. Главное - чтобы лампочка загоралась.
- Пожалуй, - подумав, согласился я.
- Так вот, теория с высшими силами ничуть не хуже любой другой, не важно, верим мы в нее или нет. Зато она вполне точно описывает порядок вещей.
- И что?
- А то, что этим гипотетическим высшим силам, использующим человека в качестве инструмента для достижения своих целей, очень выгодно процветание этого самого человека. Ведь каждый мастер заботится об инструменте.
- Забавно… - протянул я. - По этой теории мы пешки в чужой игре?
- Скорее ферзи. У нас огромная свобода воли. Но максимальной эффективности и удачи можно добиться лишь на том пути, который соответствует задачам и целям твоих высших сил. Это и есть твой истинный путь. А высшие силы подают тебе знаки, нечто вроде указателей, чтобы вывести тебя на этот путь, чтобы ты двигался по центру тоннеля, а не шкрябал броней по его стенам.
- Что же это за знаки? - заинтересовался я.
- Чем крепче у тебя связь с высшими силами, тем более интимный язык доступен для диалога. В нормальном режиме это язык состояний. Делаешь выбор в правильном направлении и получаешь сигнал в виде легкости и спокойствия. Только сходишь с пути, сразу появляются колебания, волнение, ты начинаешь судорожно искать решение. Но так бывает не всегда. Если ты далеко отходишь от своего пути, твои высшие силы попросту на тебя забивают. Так мастер отбрасывает инструмент, если он перестает выполнять свою функцию. Но все же твои высшие силы остаются к тебе дружественными, и, если ты пытаешься влезть в особо глубокую задницу, они попытаются тебя от нее отвести.
- Как?
- В этом и суть, - улыбнулся Доран. - Если ты попадаешь в задницу, значит, давно перестал понимать язык тех тонких знаков, которые подают тебе высшие силы. И им придется объясняться с тобой в более доходчивой форме. Например, если тебе куда-то не надо лететь, то сама мысль о полете будет вызывать у тебя тревогу и беспокойство. Не поймешь, нарвешься на совет друга, который посоветует тебе не лететь. Пропустишь мимо ушей - потеряешь билет или сломается то, на чем собирался лететь. Или сам заболеешь, но это лишь в случае смертельной опасности от полета.
- Ты серьезно? - с недоверием спросил я.
- А ты разве сам этого не замечал?
- То, что я замечал, можно списать на случайности.
- Что же, по-твоему, является случайностями?
- Маловероятные совпадения.
- Верно. Я не пытаюсь тебе доказать, что все именно так, как я говорю, но если оставаться в рамках данной теории, то все маловероятные события являются знаками высших сил. Счастливые совпадения и удачи являются не наградой за что-то, а просто указателем верного направления. Когда же случайности не в твою пользу, значит, ты несколько раз выбрал неверное направление, надо подправиться. Если же ты вообще глух к знакам, тебе могут и на стене руками хулиганов написать руководство к действию, например, “куда прешься, дебил?”
- Кажется, я понял, куда ты клонишь. Случайный выбор, по твоей теории, помогает высшим силам подать знак. Например, если ты загадываешь “лететь - не лететь”, в зависимости от того, какой стороной вынешь из кармана купюру, они выдают тебе ее нужной стороной.
- Примерно так, - кивнул Доран.
- Выходит, твоя игрушка в моем вычислителе просто помогает моим высшим силам указывать мне нужное направление?
- По крайней мере задумывал я ее именно так. И, судя по истории с Чапой, она уже принесла пользу.
- С чего ты взял, что я воспользовался ею в бою?
- Зная тебя и твою решимость… - уклонился Доран от прямого ответа.
- Ладно, - вздохнул я. - Теория забавная, но чтобы ею пользоваться, нужно верить в ее истинность. А для меня это бред, извини. Так что в правильности случайных решений все же усомнюсь.
- А Чапа?
- Счастливая случайность.
Глава 5. ВОЙНА
Война для меня началась так, как и должна начинаться война для истребителя - с сигнала тревоги. Сначала прозвучал тревожный зуммер, поднимая с постели весь личный состав, а затем начались толчки и легкие перегрузки - база меняла орбиту, чтобы выйти из зоны поражения вражеских крейсеров. Потом команда на гравитаторе приноровилась к маневрам, компенсировала перегрузки, и стало немного комфортнее. Однако адреналин в кровь выплеснулся, и к моменту старта все пилоты нашей эскадрильи пришли в состояние полной боевой готовности.
В то время я уже хорошенько приноровился к своей новой машине “D-22”, практически сросся с ней, мы превратились в единый истребительно-штурмовой организм. У этого чуда инженерной мысли было много достоинств, например обшивка из плазмопоглощающего вещества, кормовая орудийная батарея, избавляющая от необходимости сложных переворотов в бою, а также два торпедных аппарата, снаряженных термоядерными боеголовками. Но главное - на “D-26” был установлен бортовой гравитатор для компенсации перегрузок, что неимоверно расширяло маневренные возможности этой машины. Также был встроен маломощный, но вполне пригодный к использованию субпространственный привод, дающий возможность вести бой на значительном удалении от места базирования.
Правда, увеличился экипаж. Теперь мне полагался еще штурман для управления гравитатором по моей команде, а также для просчета вектора и скорости входа в субспейс. На старых истребителях летали только пилоты, поэтому штурманского состава на базе никогда не было. И каково же было всеобщее удивление, когда генералитет откомандировал нам четырех штурманов для имеющихся “D-22”. Все они были женщинами - самой младшей двадцать четыре года, самой старшей тридцать. Ко мне в экипаж назначили Нику, мою ровесницу, штурмана первого класса, имевшую за спиной двадцать семь боевых вылетов на штурмовиках. На тренировках мы с ней вместе налетали около семидесяти часов, и теперь нам предстоял первый совместный боевой вылет.
- Привет! - поздоровался я с ней в коридоре, спеша на предстартовое построение.
Она молча кивнула, и дальше мы побежали вместе. Наше крыло двойных экипажей замыкало правый фланг построения, и встали мы в две шеренги - в первой четыре пилота, во второй четыре женщины-штурмана. Доран стоял рядом со мной.
- Надерем задницу Бессмертным, - с улыбкой заявил он.
- Постараемся, - кивнул я.
Построение оказалось самым коротким за все время пребывания на базе - генерал, едва представ перед нами, сказал короткое напутствие и скомандовал:
- По машинам!
Мы бросились по машинам.
Вместо внешней лестницы на “D-22” был предусмотрен компактный лифт на двух человек, мы с Никой протиснулись в него, взлетели наверх и заняли свои места за пультом. Несмотря на Наличие гравитатора и отсутствие перегрузок, нам все же полагалось принять дозу стимулятора - в обезболивании не было необходимости, а вот повышение тонуса и уровня реакции в бою было необходимо. Вдохнув смесь, мы получили команду на продувку камер сгорания.
- Усилие гравитатора двадцать, - скомандовал я, прикинув параметры выхода на астроцентрическую орбиту.
Ника перевела рычаг в нужное положение.
- Старт! - прозвучал в эфире голос диспетчера.
Диафрагма выходного шлюза раздвинулась, и я тоже скомандовал старт. Нас вытолкнуло к звездам очень мягко - гравитатор прекрасно справлялся с компенсацией перегрузок. Я еще не успел закончить разгон на маршевых факелах, когда заметил на экране радара армаду из двенадцати вражеских крейсеров в довольно плотном боевом охранении, состоящем из десятка штурмовиков и более чем пятидесяти истребителей. Наши силы имели численность вдвое большую, это если считать истребители и штурмовики, а тяжелым флотом мы превосходили армаду Лже-Бастинов еще серьезнее, с учетом прибывшего из системы Камиру пополнения. Однако бой не обещал быть легким хотя бы в силу того, что часть вражеского боевого охранения состояла из гвардейской асов Бессмертных. Как сражаться с ними, я уже знал - летать эти ребята умели великолепно, в боевом духе им тоже трудно было отказать, так что лично я возлагал всю надежду не столько на собственное умение, сколько на техническое превосходство своей новой машины над устаревшей матчастью Лже-Бастинов.
Стабилизировавшись на безопасных орбитах, мы начали получать команды диспетчера о боевых задачах и структуре построения. Нашему крылу из четырех “Гусей”, как прозвали “D-22”, предстояло занять место в авангарде и, вклинившись в боевые порядки противника, расчленить их надвое, подставив один фланг под огонь стационарных орудийных батарей базы, а другой под удар наших крейсеров и эсминцев. Задача не самая безопасная, поскольку несущиеся с вполне понятной целью четыре истребителя при любых раскладах превратятся в мишень номер один как для корабельных орудий, так и для боевого охранения. Не будь в нашем распоряжении новых машин, о таком маневре нечего было и думать, но само оснащение “Гусей” было настолько продвинутым, что не просто давало шанс уцелеть, а могло обеспечить уверенную победу. По крайней мере на этом этапе битвы.
- Пойдем на форсаже, - сообщил Утенок, командир нашего крыла. - Бортовые вычислители крейсерных батарей не имеют достаточной мощности, чтобы просчитать упреждение на ускорениях, которые способны выдать наши лошадки. Да и коллегам-истребителям придется попотеть, чтобы загнать нас в прицельную сетку. Заходим трапецией, усилие маршевых - шестьдесят.
- Есть усилие шестьдесят! - доложили мы все по очереди.
Ника выставила рычаг гравитатора со встревоженным выражением на лице. Действительно, маршевое усилие в шестьдесят единиц - не шутка. Не будь у нас системы компенсации перегрузок, нас бы размазало по стенкам кабины тонким слоем мясного фарша.
- Готовность, - предупредил я. - Старт!
Представляю, как наше крыло выглядело со стороны в момент старта, - точнее, с точки зрения неприятеля. Мне-то было не до впечатляющих образов, я приводил в готовность бортовую орудийную батарею, но все же нельзя не отдать должного - выступили мы эффектно. На том ускорении, которое позволяли выжать из машин маршевые двигатели и компенсаторы перегрузок, мы не стартовали, а выстрелили собой в пространство. При этом, естественно, нас так быстро вынесло на внешнюю орбиталь, что орудийные вычислители крейсеров поперхнулись поступающими с радаров данными, не успевая выдавать упреждения для поражения целей. В результате весь шквал огня пришелся не по нам, а по тому сектору пространства, где мы должны были оказаться с точки зрения обескураженных кибернетических средств.
Но занятая орбита мало подходила для поставленной задачи - нам надо было вклиниться в строй противника и расчленить его.
- Торможение на усилии восемьдесят, - скомандовал Утенок, когда мы достигли переломной точки баллистической траектории.
Это уже было на грани, но вместо страха вызвало во мне нарастающий боевой кураж. Ника перевела усилие гравитатора, а я так рубанул вакуум тормозными дюзами, что ходовые камеры обзора на миг ослепли. При этом по обшивке, чувствовалось, бугры пошли от неимоверного напряжения, а нам в коконе искусственной гравитации было хоть бы что.
К этому времени пришло в себя вражеское боевое охранение - Бессмертные ринулись в бой, изливая из пушек потоки плазмы. Однако прицельно они бить не могли, поскольку утормозились мы настолько круто, что начали падать на звезду по совершенно немыслимой траектории - фактически отвесно. Для того, чтобы поймать нас в прицелы, им бы пришлось всей эскадрильей выстроиться перпендикулярно вектору орбиты, а это, извините, так просто не выполнить. Мы, напротив, видели вражеские истребители точно в профиль, что сильно увеличило зону поражения и точность прицеливания.
Ну, тут мы и дали им прочихаться. Продолжая падать на звезду почти отвесно, мы рубанули носовыми орудиями и разрезали строй истребителей плазмой, словно ножом. Пять машин тут же исчезли во взрывных вспышках, остальные ушли кто в разгон, кто в торможение, развалив строй.
- Бак и Доран налево, - скомандовал Утенок. - Мы с Безбашенным направо.
Я подрулил маневровыми дюзами, поймал нужный угол и снова поддал маршевыми, выходя на встречную относительно вражеских машин траекторию. Кто-то из особо ретивых Бессмертных на пределе допустимых перегрузок утормозился и зашел мне в хвост, но я долбанул по его магнитной броне кормовой пушкой, вынудив смельчака катапультироваться. Его истребитель не пролетел после этого и тридцати километров, как сказался перегрев обшивки от попадания, и машина, чиркнула в черноте космоса яркой падающей звездой.
Тут нас поддержали огнем республиканские крейсера, и началось всеобщее веселье. С обоих флангов нам на подмогу бросились четыре звена “D-10”, продолжая рассредоточение противника, а тяжелые флоты сцепились между собой.
Фактически противостоять нам могли только штурмовики - их тяжелые машины также были оснащены бортовыми гравитаторами, что позволяло им утормаживаться и ускоряться не хуже нас. К тому же они имели численное превосходство более чем вдвое - десять против четырех. Другое дело, что слишком большая масса не позволяла им сравниться с нами в маневренности. Но все равно они нас прижали, пользуясь тем, что, несмотря на изменение вектора траектории, мы продолжали довольно круто падать на звезду. Какая уж маневренность на такой траектории, когда тормозить уже практически некуда, а на одном разгоне, даже на очень мощном, выйти можно лишь на очень предсказуемую траекторию. Так можно и под огонь крейсеров попасть.
Пришлось мне переключить все внимание на кормовую батарею и отстреливаться плотным огнем. При этом приходилось по мере возможности уворачиваться от ответной пальбы. Как только я пытался разогнаться, меня вынуждали тормозить, накрепко заблокировав на траектории, которая с каждым десятком секунд становилась все опаснее. Если торможение и дальше будет преобладать над разгоном, это кончится тем, что я начну падать на звезду совершенно отвесно, превратившись для противника в неподвижную точку на фоне светила. И хотя излучение создает в этом случае не очень благоприятный фон для прицеливания, но неподвижная мишень все же куда проще для поражения, чем маневрирующая.
- Что собираешься делать? - спросила Ника.
- Есть два варианта, - ответил я, не отрываясь от управления кормовой пушкой. - Или попробовать разогнаться, рискуя получить плазмой в бок, или продолжать отстреливаться в надежде сбить этот чертов штурмовик.
- И что ты решил?
- Не знаю! Он верткий на редкость, не могу достать. А пушка у него настолько мощная, что не хотелось бы получить даже вскользь.
- Но что-то делать придется! - вспылила Ника.
Стыд хлестнул меня как кнутом. Одно дело Доран мне читает нотации, другое - женщина. И тут же, словно в ответ на воспоминание о товарище, Дорана сбили. Радар пискнул, показывая потерю одной из машин крыла. Трудно было понять, успел мой друг катапультироваться или нет.
- Черт! - выкрикнул я.
- Успокойся! - осадила меня напарница. - В руки себя возьми.
В ее правоте сомневаться было глупо - в бою действительно не место истерикам. К тому же новая плазменная очередь штурмовика прошла от нашей обшивки в опасной близости. Я собрался и ответил, но снова мимо. Больше времени на принятие решения не оставалось. Ткнув пальцем в наручный вычислитель, явызвал программу-гадалку и спросил:
- Мне уходить?
“Нет”, - лаконично высветилось на экране.
- Отстреливаться?
“Нет”.
- Что же тогда? - Я шарахнул кулаком в перчатке по пульту, но понял, что не получу ответа на неверно сформулированный вопрос.
- С кем ты там советуешься? - не поняла Ника.
- С высшими силами, - отшутился я.
Напарница решила не выспрашивать дальше, а я, напротив, догадался озадачить машинку следующим вопросом:
- Прыгнуть в субспейс?
“Да”, - высветилось на экране.
Глянув на индикатор искажающей массы и убедившись, что прыжку в подпространство ничего не мешает, я подрулил маневровой дюзой и взял почти перпендикулярный вектор.
- Усилие семьдесят! - предупредил я Нику.
- Есть! - ответила она.
Маршевые движки начали выводить нас на нормальную астроцентрическую орбиту. Штурмовик не замедлил воспользоваться тем, что я подставил ему бок, прикинул упреждение и всадил заряд плазмы в обшивку нашего “Гуся”. Хорошо, что мы еще не вышли на полный перпендикуляр! Удар пришелся под очень острым углом, фактически вскользь, но мощность пушки была такова, что плазмопоглощающее покрытие запузырилось, гася энергию. Глянув на запустившийся таймер, я увидел, что покрытие будет распространять температуру по всему объему секунд сорок, затем произойдет неизбежный перегрев и взрыв топливных контейнеров. Рука непроизвольно потянулась к ручке катапультирования, но Ника выкрикнула:
- Прыгай в субспейс!
И я прыгнул. В этом был смысл, поскольку весь энтропийный удар при переходе в потоке физического вакуума приходится на обшивку, охлаждая ее до абсолютного нуля. Нас выкинуло в подпространство, но, поскольку скорость и вектор просчитаны не были, выйти мы могли черт-те где и даже дальше. Благо если не в центре ближайшей звезды. Правда, вероятность такого плачевного исхода была невелика, а маломощность привода снижала ее еще больше, но все равно прыгать вслепую я не люблю до ужаса.
В то время я уже хорошенько приноровился к своей новой машине “D-22”, практически сросся с ней, мы превратились в единый истребительно-штурмовой организм. У этого чуда инженерной мысли было много достоинств, например обшивка из плазмопоглощающего вещества, кормовая орудийная батарея, избавляющая от необходимости сложных переворотов в бою, а также два торпедных аппарата, снаряженных термоядерными боеголовками. Но главное - на “D-26” был установлен бортовой гравитатор для компенсации перегрузок, что неимоверно расширяло маневренные возможности этой машины. Также был встроен маломощный, но вполне пригодный к использованию субпространственный привод, дающий возможность вести бой на значительном удалении от места базирования.
Правда, увеличился экипаж. Теперь мне полагался еще штурман для управления гравитатором по моей команде, а также для просчета вектора и скорости входа в субспейс. На старых истребителях летали только пилоты, поэтому штурманского состава на базе никогда не было. И каково же было всеобщее удивление, когда генералитет откомандировал нам четырех штурманов для имеющихся “D-22”. Все они были женщинами - самой младшей двадцать четыре года, самой старшей тридцать. Ко мне в экипаж назначили Нику, мою ровесницу, штурмана первого класса, имевшую за спиной двадцать семь боевых вылетов на штурмовиках. На тренировках мы с ней вместе налетали около семидесяти часов, и теперь нам предстоял первый совместный боевой вылет.
- Привет! - поздоровался я с ней в коридоре, спеша на предстартовое построение.
Она молча кивнула, и дальше мы побежали вместе. Наше крыло двойных экипажей замыкало правый фланг построения, и встали мы в две шеренги - в первой четыре пилота, во второй четыре женщины-штурмана. Доран стоял рядом со мной.
- Надерем задницу Бессмертным, - с улыбкой заявил он.
- Постараемся, - кивнул я.
Построение оказалось самым коротким за все время пребывания на базе - генерал, едва представ перед нами, сказал короткое напутствие и скомандовал:
- По машинам!
Мы бросились по машинам.
Вместо внешней лестницы на “D-22” был предусмотрен компактный лифт на двух человек, мы с Никой протиснулись в него, взлетели наверх и заняли свои места за пультом. Несмотря на Наличие гравитатора и отсутствие перегрузок, нам все же полагалось принять дозу стимулятора - в обезболивании не было необходимости, а вот повышение тонуса и уровня реакции в бою было необходимо. Вдохнув смесь, мы получили команду на продувку камер сгорания.
- Усилие гравитатора двадцать, - скомандовал я, прикинув параметры выхода на астроцентрическую орбиту.
Ника перевела рычаг в нужное положение.
- Старт! - прозвучал в эфире голос диспетчера.
Диафрагма выходного шлюза раздвинулась, и я тоже скомандовал старт. Нас вытолкнуло к звездам очень мягко - гравитатор прекрасно справлялся с компенсацией перегрузок. Я еще не успел закончить разгон на маршевых факелах, когда заметил на экране радара армаду из двенадцати вражеских крейсеров в довольно плотном боевом охранении, состоящем из десятка штурмовиков и более чем пятидесяти истребителей. Наши силы имели численность вдвое большую, это если считать истребители и штурмовики, а тяжелым флотом мы превосходили армаду Лже-Бастинов еще серьезнее, с учетом прибывшего из системы Камиру пополнения. Однако бой не обещал быть легким хотя бы в силу того, что часть вражеского боевого охранения состояла из гвардейской асов Бессмертных. Как сражаться с ними, я уже знал - летать эти ребята умели великолепно, в боевом духе им тоже трудно было отказать, так что лично я возлагал всю надежду не столько на собственное умение, сколько на техническое превосходство своей новой машины над устаревшей матчастью Лже-Бастинов.
Стабилизировавшись на безопасных орбитах, мы начали получать команды диспетчера о боевых задачах и структуре построения. Нашему крылу из четырех “Гусей”, как прозвали “D-22”, предстояло занять место в авангарде и, вклинившись в боевые порядки противника, расчленить их надвое, подставив один фланг под огонь стационарных орудийных батарей базы, а другой под удар наших крейсеров и эсминцев. Задача не самая безопасная, поскольку несущиеся с вполне понятной целью четыре истребителя при любых раскладах превратятся в мишень номер один как для корабельных орудий, так и для боевого охранения. Не будь в нашем распоряжении новых машин, о таком маневре нечего было и думать, но само оснащение “Гусей” было настолько продвинутым, что не просто давало шанс уцелеть, а могло обеспечить уверенную победу. По крайней мере на этом этапе битвы.
- Пойдем на форсаже, - сообщил Утенок, командир нашего крыла. - Бортовые вычислители крейсерных батарей не имеют достаточной мощности, чтобы просчитать упреждение на ускорениях, которые способны выдать наши лошадки. Да и коллегам-истребителям придется попотеть, чтобы загнать нас в прицельную сетку. Заходим трапецией, усилие маршевых - шестьдесят.
- Есть усилие шестьдесят! - доложили мы все по очереди.
Ника выставила рычаг гравитатора со встревоженным выражением на лице. Действительно, маршевое усилие в шестьдесят единиц - не шутка. Не будь у нас системы компенсации перегрузок, нас бы размазало по стенкам кабины тонким слоем мясного фарша.
- Готовность, - предупредил я. - Старт!
Представляю, как наше крыло выглядело со стороны в момент старта, - точнее, с точки зрения неприятеля. Мне-то было не до впечатляющих образов, я приводил в готовность бортовую орудийную батарею, но все же нельзя не отдать должного - выступили мы эффектно. На том ускорении, которое позволяли выжать из машин маршевые двигатели и компенсаторы перегрузок, мы не стартовали, а выстрелили собой в пространство. При этом, естественно, нас так быстро вынесло на внешнюю орбиталь, что орудийные вычислители крейсеров поперхнулись поступающими с радаров данными, не успевая выдавать упреждения для поражения целей. В результате весь шквал огня пришелся не по нам, а по тому сектору пространства, где мы должны были оказаться с точки зрения обескураженных кибернетических средств.
Но занятая орбита мало подходила для поставленной задачи - нам надо было вклиниться в строй противника и расчленить его.
- Торможение на усилии восемьдесят, - скомандовал Утенок, когда мы достигли переломной точки баллистической траектории.
Это уже было на грани, но вместо страха вызвало во мне нарастающий боевой кураж. Ника перевела усилие гравитатора, а я так рубанул вакуум тормозными дюзами, что ходовые камеры обзора на миг ослепли. При этом по обшивке, чувствовалось, бугры пошли от неимоверного напряжения, а нам в коконе искусственной гравитации было хоть бы что.
К этому времени пришло в себя вражеское боевое охранение - Бессмертные ринулись в бой, изливая из пушек потоки плазмы. Однако прицельно они бить не могли, поскольку утормозились мы настолько круто, что начали падать на звезду по совершенно немыслимой траектории - фактически отвесно. Для того, чтобы поймать нас в прицелы, им бы пришлось всей эскадрильей выстроиться перпендикулярно вектору орбиты, а это, извините, так просто не выполнить. Мы, напротив, видели вражеские истребители точно в профиль, что сильно увеличило зону поражения и точность прицеливания.
Ну, тут мы и дали им прочихаться. Продолжая падать на звезду почти отвесно, мы рубанули носовыми орудиями и разрезали строй истребителей плазмой, словно ножом. Пять машин тут же исчезли во взрывных вспышках, остальные ушли кто в разгон, кто в торможение, развалив строй.
- Бак и Доран налево, - скомандовал Утенок. - Мы с Безбашенным направо.
Я подрулил маневровыми дюзами, поймал нужный угол и снова поддал маршевыми, выходя на встречную относительно вражеских машин траекторию. Кто-то из особо ретивых Бессмертных на пределе допустимых перегрузок утормозился и зашел мне в хвост, но я долбанул по его магнитной броне кормовой пушкой, вынудив смельчака катапультироваться. Его истребитель не пролетел после этого и тридцати километров, как сказался перегрев обшивки от попадания, и машина, чиркнула в черноте космоса яркой падающей звездой.
Тут нас поддержали огнем республиканские крейсера, и началось всеобщее веселье. С обоих флангов нам на подмогу бросились четыре звена “D-10”, продолжая рассредоточение противника, а тяжелые флоты сцепились между собой.
Фактически противостоять нам могли только штурмовики - их тяжелые машины также были оснащены бортовыми гравитаторами, что позволяло им утормаживаться и ускоряться не хуже нас. К тому же они имели численное превосходство более чем вдвое - десять против четырех. Другое дело, что слишком большая масса не позволяла им сравниться с нами в маневренности. Но все равно они нас прижали, пользуясь тем, что, несмотря на изменение вектора траектории, мы продолжали довольно круто падать на звезду. Какая уж маневренность на такой траектории, когда тормозить уже практически некуда, а на одном разгоне, даже на очень мощном, выйти можно лишь на очень предсказуемую траекторию. Так можно и под огонь крейсеров попасть.
Пришлось мне переключить все внимание на кормовую батарею и отстреливаться плотным огнем. При этом приходилось по мере возможности уворачиваться от ответной пальбы. Как только я пытался разогнаться, меня вынуждали тормозить, накрепко заблокировав на траектории, которая с каждым десятком секунд становилась все опаснее. Если торможение и дальше будет преобладать над разгоном, это кончится тем, что я начну падать на звезду совершенно отвесно, превратившись для противника в неподвижную точку на фоне светила. И хотя излучение создает в этом случае не очень благоприятный фон для прицеливания, но неподвижная мишень все же куда проще для поражения, чем маневрирующая.
- Что собираешься делать? - спросила Ника.
- Есть два варианта, - ответил я, не отрываясь от управления кормовой пушкой. - Или попробовать разогнаться, рискуя получить плазмой в бок, или продолжать отстреливаться в надежде сбить этот чертов штурмовик.
- И что ты решил?
- Не знаю! Он верткий на редкость, не могу достать. А пушка у него настолько мощная, что не хотелось бы получить даже вскользь.
- Но что-то делать придется! - вспылила Ника.
Стыд хлестнул меня как кнутом. Одно дело Доран мне читает нотации, другое - женщина. И тут же, словно в ответ на воспоминание о товарище, Дорана сбили. Радар пискнул, показывая потерю одной из машин крыла. Трудно было понять, успел мой друг катапультироваться или нет.
- Черт! - выкрикнул я.
- Успокойся! - осадила меня напарница. - В руки себя возьми.
В ее правоте сомневаться было глупо - в бою действительно не место истерикам. К тому же новая плазменная очередь штурмовика прошла от нашей обшивки в опасной близости. Я собрался и ответил, но снова мимо. Больше времени на принятие решения не оставалось. Ткнув пальцем в наручный вычислитель, явызвал программу-гадалку и спросил:
- Мне уходить?
“Нет”, - лаконично высветилось на экране.
- Отстреливаться?
“Нет”.
- Что же тогда? - Я шарахнул кулаком в перчатке по пульту, но понял, что не получу ответа на неверно сформулированный вопрос.
- С кем ты там советуешься? - не поняла Ника.
- С высшими силами, - отшутился я.
Напарница решила не выспрашивать дальше, а я, напротив, догадался озадачить машинку следующим вопросом:
- Прыгнуть в субспейс?
“Да”, - высветилось на экране.
Глянув на индикатор искажающей массы и убедившись, что прыжку в подпространство ничего не мешает, я подрулил маневровой дюзой и взял почти перпендикулярный вектор.
- Усилие семьдесят! - предупредил я Нику.
- Есть! - ответила она.
Маршевые движки начали выводить нас на нормальную астроцентрическую орбиту. Штурмовик не замедлил воспользоваться тем, что я подставил ему бок, прикинул упреждение и всадил заряд плазмы в обшивку нашего “Гуся”. Хорошо, что мы еще не вышли на полный перпендикуляр! Удар пришелся под очень острым углом, фактически вскользь, но мощность пушки была такова, что плазмопоглощающее покрытие запузырилось, гася энергию. Глянув на запустившийся таймер, я увидел, что покрытие будет распространять температуру по всему объему секунд сорок, затем произойдет неизбежный перегрев и взрыв топливных контейнеров. Рука непроизвольно потянулась к ручке катапультирования, но Ника выкрикнула:
- Прыгай в субспейс!
И я прыгнул. В этом был смысл, поскольку весь энтропийный удар при переходе в потоке физического вакуума приходится на обшивку, охлаждая ее до абсолютного нуля. Нас выкинуло в подпространство, но, поскольку скорость и вектор просчитаны не были, выйти мы могли черт-те где и даже дальше. Благо если не в центре ближайшей звезды. Правда, вероятность такого плачевного исхода была невелика, а маломощность привода снижала ее еще больше, но все равно прыгать вслепую я не люблю до ужаса.