Меньшов Виктор. Перстень Люцифера

   - Ox, Женечка! Что можно писать для коммерции? Что закажут. Вот недавно эпитафию написал одному богатому йогу на надгробие:
   Пил сырую воду носом
   и скончался от поноса.
   А в основном, конечно, реклама. Вот, например, для клуба аэробики:
   Если бы не аэробика,
   не сумел поймать бы клопика!
   А вот еще для продавца сосисок:
   В день всего одна сосиска
   и растет здоровой киска..
   Прочитал я это Реставратору, так он сказал, что киска - не лучшая рифма. И придумал свою. Даже вслух сказать стыдно. Все настроение мне испортил. Хулиган он! Не буду ему рекламу показывать.
   - И правильно, Охапкин, не читайте. Вы мне все читайте. Я все, что Вы пишите, всегда с удовольствием читаю и слушаю.
   И, стоя уже на площадке, попросила:
   - Охапкин, миленький, а экспромт на дорожку? Как же без экспромта? Пути не будет.
   Охапкин сосредоточился и медленно произнес:
   Я так на стихах был помешан...
   И... запнулся. Открыл глаза, недоуменно почесал бровь, потом затылок. Потом опять закрыл глаза и пропел:
   Я тааак на стихааах был пооомешааан...
   Опять запнулся и надолго задумался.
   - Я сейчас, я сейчас, Женечка. Одну секундочку...
   Я так на стихах был помешан...
   В очередной раз огласил лестничную клетку Охапкин, драматическим басом. Женька терпеливо ждала, замерев, словно опасаясь спугнуть рифму.
   Охапкин в свою очередь тоже замер, в напряженном ожидании вслушиваясь в отзвуки собственного голоса, словно надеясь, что лестничная клетка вместе с эхом принесет вдохновение.
   И лестничная клетка не обманула его ожиданий. Она отозвалась.
   И Женька и Охапкин вздрогнули, когда заунывный голос повторил, а потом и закончил, начатый Охапкиным экспромт:
   Я так на стихах был помешан,
   что был я за это повешен.
   Теперь я жалею, повешенный,
   что был на стихах я помешанный
   Они как по команде повернули головы вверх, и увидели общую картинку на двоих: через перила лестничной площадки помахивал им приветливо ручкой, свесившийся Реставратор, так и не одевший на свои цыплячьи кальсоны брюки.
   Женька, рассмеявшись, помахала ему рукой, и побежала по лестнице вниз, на первый этаж.
   А Охапкин бросился по той же лестнице, только вверх, с ревом:
   - Во времена Пушкина и Лермонтова за это...
   На что, перебивая. Реставратор возразил ему:
   - Во времена Пушкина и Лермонтова, Охапкин, плохих стихов не писали!
   Дверь на четвертом этаже поспешно захлопнулась. И вовремя, потому что тут же затряслась, задрожала. Это до нее добрался Охапки
   - Открывай!!! - Ревел он. - Открывай, старый плут! Ты посмел оскорбить поэта в присутствии дамы! Открывай, цыпленок несчастный я тебе весь пух выщиплю!
   Женька стояла на площадке первого этажа и улыбалась, слушая перепалку на четвертом. Она любила этих стариков. И знала, что они тоже любят ее, по-рыцарски, горячо и беззаветно. Такие по другому просто-напросто не умеют. И еще она совершенно точно знала, что они трогательно и бережно любят друг друга.
   Глава восьмая.
   Конец поисков? Беда. Время пошло...
   Квартира, где до недавнего времени проживал Николай Пупкин, выглядела нежилой и нелюдимой.
   Бывают такие квартиры, хозяева которых умерли много лет назад, а все время кажется, что вот прямо сейчас откроются двери, и войдут хозяева, и зазвенят голоса и смех в гостиной.
   А есть такие, где человек вышел-то всего на минутку, а зайдешь и такое ощущение, словно здесь никто никогда не жил.
   Квартира, в которую зашла Женька была как раз из этой категории. Она и при жизни Пупкина производила тягостное впечатление, а теперь и подавно. В таких квартирах невозможно чувствовать себя уютно, такие квартиры затаенно ожидают не прихода гостей, а их скорейшего ухода.
   К тому же откуда-то тянуло плесенью и сыростью. Женька огляделась, нашла дырку в потолке, оставленную Перстнем, но в полу под этим местом дыры не было, значит кто-то все же Перстень нашел, в подвал он не укатился. Женька огляделась внимательнее, и нашла дырку, но в другом углу, и была она не прожжена Перстнем, а прогрызена.
   - Ай, да Мышатник! - присвистнула Женька. - С кем это он сюда на встречу выползал? Чтобы Мышатник, да из норы выполз - это серьезная причина должна быть, просто очень даже серьезная... Неужели - Перстень?! Как же он на такое решился?! Вот это уже - беда!
   Женька наклонилась к дырке в полу, и негромко похлопала в ладоши. Потом, сидя на корточках, терпеливо ожидая, она хмурилась, покусывала губу, и о чем-то напряженно думала...
   Ждала она довольно долго, пока в темноте под полом кто-то закопошился, запыхтел. В дырку с трудом протиснулся Гадкий Мальчик.
   - Вот, ты совсем бессердечная, послала меня в пасть к диким зверям, а они, мерзкие, прямо за пальчик меня укусили...
   Гадкий Мальчик протянул Женьке пальчик. Та осмотрела его и сказала сурово:
   - Ты хотя и Гадкий Мальчик, но надо быть мужчиной. Что за нюни из-за пустяковой царапины? И потом, мыши таких, как ты, просто так не кусают. Сам, наверное, их за хвосты таскал? Ладно, ты лучше расскажи, что там, в подвале, происходит?
   Гадкий Мальчик зашептал, глядя в дырку круглыми глазами, и прижимаясь к Женькиным ногам:
   - Не понял я толком, Женечка. Что-то неладное. Мышей там видимо-невидимо! Никогда столько не было. Злые такие, наглые. Это, наверное, оттого, что их много. И крысы появились. Их всех откуда-то Мышатник собирает. Не к добру это, Женечка, не к добру. И все новые подходят, все новые. Прямо толпами, стаями. И все про какую-то Корону говорят. Вроде как Мышатник у кого-то Корону собрался отобрать. И еще много говорят про Перстень...
   - Ну, что же ты?! - нетерпеливо прикрикнула Женька. - Это самое главное! А ты все про мышей. Что про Перстень говорят?!
   - Да я не успел послушать. Они там собрались толпой. Мышатник им что-то говорил и все про Перстень. Я хотел поближе подобраться послушать, а меня крысы заметили и погнались за мной. Еле убежал от них, спрятался около мусоропровода. И видел, как в Секретный Ход пробирались еще мыши и крысы. А еще Темнульки и Хромульки целой толпой прошли. А потом прискакал Черный Всадник на черном коне. Коня он отпустил, свистнул, конь превратился в ворона и улетел. А Всадник подошел к входу, осмотрел стену, очень рассердился, потом вытащил кирпич из стены и выбросил его, чуть меня не зашиб. Вот он, кирпич, принес я его на всякий случай. Посмотри, что на нем нарисовано...
   Женька взяла кирпич в руки. На нем была выцарапана буква "М" и корона над этой буквой. Женька опять присвистнула:
   - Дааа, дело хуже, чем я думала. Человек в черном, которого ты видел - это Всадник. Странно! Ему сейчас никак нельзя попадать в подвал к Мышатнику. Его надо остановить!
   - Поздно, Женя. Он уже спустился туда, и он был очень-очень сердит...
   - Это плохо. Не просто плохо, а очень-очень плохо. Он - Всадник, и ему может изменить выдержка, он не привык иметь дело с такой мелкой пакостью, как Мышатник и его слуги. Но без Перстня Всадник не уйдет, а Мышатник, судя по всему, решился... Кто бы мог подумать! Такая мелкотравчатая сволочь - и на тебе!
   - Что же мы будем делать?! Теперь к ним сгоряча не сунешься. Слишком их там много, а когда такой пакости много, она от сознания этого наглеет. А тут еще Всадник прямо сам к ним в лапы отправился. Если с ним что случится - беда будет. Большая беда... Значит так. Ты беги и пришли быстренько ко мне Домового. Потом поднимись на чердак, там в старом сундуке живет Снулик, разбуди его пускай он попросит от моего имени Летучих Мышей помочь. А потом свистни в чердачное окно Ворону Якову, он на дереве живет, его гнездо как раз напротив чердачного окна. Расскажешь ему, что происходит, а что ему делать - он сам знает. Давай, катись! А я пока по телефону кое-кому позвоню. Торопись только! Солнце взойдет - поздно будет!
   На этот раз даже не споря. Гадкий Мальчик выкатился на лестницу. А Женька села вертеть диск телефона.
   Время пошло...
   Глава девятая
   Всадник и Мышатник
   Да, время пошло. И пошло неумолимо. Женька просто кожей ощущала это движение. Сама по натуре - вся движение, она с трудом удерживалась от того, чтобы не вскочить, не сорваться с места и действовать! действовать! действовать!
   Но она понимала, что только она знает, как предотвратить худшее. Конечно, ее силы не шли ни в какое сравнение с той Властью и Силой, которыми обладают Всадники. Но не знавший о происходящем Всадник сам отправился в ловушку. А Женьку тревожило то, что в историю с Перстнем оказался замешан человек. Не живущие среди людей демоны, домовые, ведьмы и прочее, а именно, человек.
   Среднему и мелкому сословию потусторонних сил самим не возбранялось жить среди людей, но им навсегда было заказано вводить людей в свой круг. Вот поэтому и надеялись сначала и Женька, и Всадник, что Мышатник не посмеет воспользоваться силой Перстня, ему это запрещал Закон.
   И Мышатник не сделал бы сам этого из суеверного страха перед Законом, который был обязателен для всех: и для Высших Демонов, и для Демонов Средней Руки, и для Младших Демонов. Но он оказался злее, подлее, а главное, умнее, чем о нем думали и Всадник, и сама Женька. Он привлек на помощь человека, который в Законе, в случае с Перстнем не упоминался. Конечно, власть Всадников велика, почти безгранична, но пока они узнают об этом, Мышатник, стремящийся всю жизнь к власти, может подчинить себе с помощью Перстня ни в чем неповинных людей, которые даже не подозревают о безумных игрищах демонов.
   И эти хрупкие человеческие судьбы оказались в руках у Женьки. Сейчас же ее волновало, что же произошло с Всадником?
   А тем временем Всадник мрачно разглядывал покрывшие уже все кирпичи в стенке знаки с буквой "М" и короной над нею. Он ударил кулаком в стену, по ней прошла трещина, и она разошлась
   в стороны...
   Мышатник сидел за столом, словно и не вставал из-за него с тех самых пор, как Всадник покинул подвал. На столе стояли еще неубранные бокалы и бутыль с ядом. Он приподнял голову и тяжелым взглядом молча уставился на гостя, даже не привстав с места.
   - Я думал, что ты правильно понял меня, Мышатник, - зло заговорил Всадник без всяких вступлений. - Но ты решил делать по-своему. Учти второго шанса у тебя не будет...
   - О чем это ты? - не скрывая насмешки отозвался Мышатник, загораясь глазами. - Чем это я вызвал твой гнев?
   - Ты продолжаешь клеймить кирпичи королевским знаком, значит ты подтверждаешь свои претензии на Корону. Мы подарили ее Королеве Мышиного Царства. И власть тоже. Если мы что-то дарим, мы дарим навсегда. И никому не позволяем покушаться на наши дары. Мыши сами выбирают себе Мышиную Королеву...
   - Или Короля! - ощерился Мышатник.
   - Или Короля, - согласился Всадник. - Учти, Мышатник, я не люблю, когда меня перебивают. Короля, или Королеву, это их дело, и это их, мышиный, выбор. Но не твой и не мой. Тем более, что ты никогда не принадлежал к мышиному племени. Ты жил среди крыс и рожден ты крысой. Но у крыс нет Короны. Корона - это Власть и Закон. А у крыс власть и закон один - сила! У них власть берут боем, а не голосованием. Ты не хочешь брать власть в бою. Ты хочешь стать Королем мышей. А ты не хочешь, чтобы они узнали, почему тебя зовут Мышатником? Или, может, рассказать почему тебя прогнали крысы? Потому, что ты - боялся. Боялся вступить в бой за добычу, боялся драться с сильными, и поэтому отдавал им свою добычу, а сам, чтобы не помереть с голода, воровал по ночам мышат. Крысы недолюбливают мышей, но никогда их не трогают, признавая дальнее родство. И когда узнали, что ты воруешь и поедаешь мышат, тебя изгнали. Изгнали навсегда, и в знак особого презрения ты и получил свое имя - Мышатник. Это ты позже, когда все позабылось, придумал историю о том, что ты потомок древнего мышиного рода и что в твоих жилах течет королевская кровь. Крысы забыли про тебя. Но мы помним. Мы помним все. Мы не имеем права вмешиваться ни в какие войны на Земле, справедливы они, или нет. Но в двух случаях мы имеем право вмешаться: когда отбирают Корону, подаренную нами, или когда на Корону претендует тот, кто хотя бы когда-то отнимал жизнь у своих будущих подданных. В данном случае присутствуют обе причины: ты претендуешь на подаренную нами не тебе Корону, и ты повинен в гибели детей тех, кем собираешься управлять. Мы не только имеем право, мы обязаны вмешаться. Я предупреждал тебя, у тебя было время исправить свою оплошность. Ты не сделал этого. Что ж, будем считать, что это - твой выбор...
   - О чем ты?! О чем это?! - в притворном испуге замахал руками Мышатник. - Как мог я решиться на такое?! Я - ничтожно малый, как мог я сравниться с такими как вы?! Я хотел помочь найти вам Перстень, и просто совсем забыл про то, что нужно уничтожить вензеля. Я верну то, что принадлежит по праву только вам, а вы вернете мне свое расположение, и больше ничего,
   ровным счетом ничего, никакой награды... Прошу...
   И Мышатник, изогнувшись в шутовском поклоне, приглашающе указал на крохотную дверь, в которую он входил, предварительно уменьшаясь. Всадник посмотрел на дверцу со злой усмешкой, повернулся к Мыштнику и в руке у него, словно зажатая в кулаке молния, сверкнула сталь клинка.
   Мышатник отпрянул от неожиданности, а лицо его исказила гримаса страха и ненависти.
   Всадник усмехнулся уголком рта, и кончиком шпаги прочертил в том месте, где была крохотная дверца, прямоугольник. Раздался тихий треск и камни рассыпались облаком пыли, открыв проход, в который Всадник мог войти не нагибаясь.
   Они вошли в темноту, Мышатник хлопнул в ладоши, и тусклые, малочисленные свечи высветили невероятно огромный зал с низкими сводчатыми потолками. Мышатник прошел быстрыми шагами в самый конец, где зашел за длинный стол, накрытый серой скатертью. Он словно отгородился от Всадника этим столом. Лицо его исказила злобная гримаса.
   - Ты знаешь, я решил не отдавать тебе Перстень. Я передумал, - грубо заявил он Всаднику.
   Заметив, что тот схватился за рукоять шпаги. Мышатник трижды хлопнул в ладоши, и продолжил:
   - Я не закончил. Это еще не все мои сюрпризы. Я все-таки решил забрать себе Мышиную Корону, хотя этого и маловато, Перстень поможет мне достичь значительно большего...
   Пока он произносил все это, зал наполнялся полчищами мышей и крыс. Крысы были огромные, многие величиной почти с собаку. Все они выползали из дыры в левом углу зала.
   А из другой дыры, в правом углу, выскальзывали, как тени, существа, чем-то напоминающие гномиков. Только у них были горящие злобой глаза, и клыки, торчащие изо рта. Часть этих существ были горбатенькие, и прихрамывали, при этом на обе ножки. Ножки были совсем тонюсенькие и при ходьбе подгибались. Остальные существа были во всем черном. Даже лица у них были совсем черные. И на лицах громоздились огромные, в пол-лица очки, несмотря на полумрак в зале, темные.
   - Что ты им наобещал?
   - Я им ничего не обещал, - ощерился Мышатник гнилыми острыми зубами. - Я теперь никому ничего не обещаю. Я - приказываю. Я намного умнее, чем вы думали. Я не приказываю Перстню и не я повелеваю им, это не в моей власти. Я повелеваю человеком, всего-навсего одним человечком, а он в свою очередь повелевает Перстнем и всеми другими. Человек может приказывать Перстню, а Перстень может приказывать всем. А мне никакими Законами не возбраняется повелевать человеком. Нет совершенных Законов.
   Мышатник щелкнул пальцами и из темной ниши за его спиной вышел Семен Какашкин собственной персоной. Он протянул вперед руку, заметно дрожащую, и на Перстне полыхнул скрытый в камне осколок молнии.
   - Поверни Перстень вокруг пальца! - приказал Мышатник. Но не успел он закончить, как кончик шпаги уткнулся в горло Какашкину.
   Крысино-мышиное войско сделало было движение вперед, но Всадник швырнул в них плащ, и на мгновение они замерли, растерявшись от неожиданности.
   - Не сметь приближаться ко мне! - гневно крикнул Всадник.
   Он придвинул к себе ногой скамейку, сел на нее, не спуская с серой массы, готовой к броску, глаз, и не выпуская из руки шпаги.
   - Даже не думай! - пригрозил он Какашкину, не глядя на него, - только ты пошевельнешься, твоя мелкая и подлая душонка вылетит через дырочку в твоей глотке так быстро, что ты даже не успеешь помахать ей рукой. А вы, серые твари, вы что, забыли?! Забыли, что я не из тех, кто только следует Закону, но и из тех, кто устанавливает Законы? Я знаю, что вы обожаете всяческие истории, я готов рассказать их вам. А Закон гласит: рассказчик неприкосновенен. Правда, за истории полагается платить, но это мы обсудим позже. Есть еще один вариант: ты, человек, сам, заметь - САМ, безо всякого принуждения, отдаешь мне Перстень и вы все, даже этот мерзкий Мышатник, остаетесь живы. Итак?
   - Не отдавай Перстень! - заметив испуг и колебания Какашкина, прошипел Мышатник. - В твоей маленькой, серой, скучной жизни никогда больше не будет такого шанса! Не бойся и терпи. Он не может забрать у тебя Перстень силой. А пока ты не воспользуешься властью Перстня, он не может тебя убить. Рано или поздно он устанет держать шпагу у твоего горла, тогда, как только он опустит шпагу, поверни Перстень на пальце дважды! Дважды! И тогда - все! Сейчас он будет рассказывать нам волшебные истории, но как только он прервется, мы сразу бросимся на него. Мы будем терпеливы. Даже если он продержится до утра, утром кончатся его Власть и Сила на Земле, данные ему Князем Тьмы. Давай, Всадник, рассказывай, говори слова, но не забывай, что последнее слово на этот раз за нами.
   Мышатник привалился плечом к стене, не отводя злобного и ожидающего взгляда от Всадника.
   Тот, не выпуская из рук шпаги, щекотавшей горло ошалевшему от страха Какашкину, снял левой рукой свой черный берет с роскошным пером, положил его себе на колени и глуховатым голосом, почти без выражения, начал рассказывать Волшебные Истории, не спуская при этом глаз с окружившей его плотным кольцом своры.
   Глава десятая
   Волшебные Истории Всадника
   Рассказывать Всадник начал не спеша. Ночь - длинная...
   - Город спал, досматривая самые лакомые, предутренние сны, когда по его улицам, прижимаясь воровато к стенам, прокрался прямо к Городскому Базару странный человек, несмотря на теплую погоду, закутанный в темный плащ. Лицо его скрывал надвинутый почти до подбородка капюшон. Спина его была согнута большим безобразным горбом, да еще он сильно хромал на правую ногу.
   Человек вошел в торговые ряды, побродил среди них, выбрал место в самом углу, осторожно опустил на землю с плеча тяжелый мешок. В мешке что-то шевелилось. Он пошарил в нем, и выставил на прилавок глиняную кошку-копилку, сработанную так грубо, что вид она имела не просто некрасивый, а пугающе уродливый.
   Рот, который должен был улыбаться, на самом деле скалился. Но самое неприятное и пугающее впечатление оставляли глаза кошки: вытаращенные, горящие желтизной, они смотрели перед собой, царапая взглядом прямо по сердцу. В придачу ко всему, у каждой кошки на спине был вылеплен маленький, безобразный горб.
   Он вытаскивал и вытаскивал этих кошек из бездонного мешка своего: в натуральную величину, совсем маленьких, средних, пару даже размером с хорошую собаку, но размер - это было единственное, что отличало этих уродцев одну от другой, в остальном же они были точной копией одна другой.
   Вытащив из мешка свой товар, он снял его с прилавка, расставив перед собой прямо на земле, расстелил коврик, сел на него, надвинул капюшон еще ниже, закрыв даже подбородок, и стал ждать. Терпеливо ждать...
   И наступило утро. И Город проснулся. И люди спешили в мастерские. Город был трудовой, ремесленный, мастеровой. А по дороге на работу, как было не зайти на Базар?! Вещи на нем ценились не только за необходимость в хозяйстве, но и за умелое исполнение. Горожане, люди сами мастеровые, прекрасно знали и понимали настоящее мастерство, и ценили его превыше всего остального.
   Странный это был Базар. Люди делились на нем не сплетнями, как положено на обычных базарах, а секретами мастерства, радостью созидания, красотой изделий. Продавцы, изготавливая свой товар, думали не только о том, как заработать, но и о том, как сработать что-то такое, чтобы радовался глаз, и душа тихонечко пела от нечаянной радости встречи и соприкосновения с прекрасным.
   Где уж, казалось бы, найти было Горбуну более неудачное и неподходящее место для торговли своими уродцами! Но он упрямо сидел день и ночь в самом глухом углу базара, расставив своих уродцев перед собой. Никто и ничего у него, конечно же, не покупал...
   Сидел он так день... Потом еще один день... И еще...
   Кто знает, сколько бы он сидел вот так, как бы тогда пошло все дальше, да и зачем знать, если не пошло? Может, ушел бы Горбун куда-нибудь в те края, где люди деньги копят...
   Но не ушел.
   А на Базар зашли Цеховые Старшины, во главе с самим Старшиной Ремесленников, а именно они и управляли этим Городом. Не было в нем ни магистрата, ни другой власти, кроме совета Цеховых Старшин.
   Сам король Субтилий подарил Городу свободу и самоуправление на вечные времена, освободив его от всех королевских налогов. А случилось это так:
   Король Субтилий с детства здоровья и сложения был очень хлипкого и хилого. И так его в младенческом возрасте кутали-укутывыли, что и не видно было его из кучи одеял, в которые его так тщательно заворачивали. Время шло, скоро уже пора воинскому искусству обучать наследника, как без этого он Державу защищать будет? Да и науки пора осваивать. Не должен быть король глупым. А науки тоже здоровья требуют. Слабый телом, много ли разумом постигнет? Стал отец-король созывать на совет мудрецов, лекарей, знахарей да колдунов звать.
   Собрались те, выслушали короля. Осмотрели сына его, и говорят, что горю королевскому очень сочувствуют, но кроме сочувствия, ничем помочь ему не могут. И еще они сказали, что высоко в горах, так высоко, что даже птицы туда не залетают, живет Кудесник. И ему, и только ему известна подлинная сила, дающая жизненную бодрость.
   Велел король-отец в путь безотлагательно собираться. Король велел какие разговоры? Собрались и поехали. Добрались до гор. А горы такие высоченные, что даже вершин не видать. Стали подниматься к этим вершинам. Срывались с отвесных скал, с узеньких горных тропинок соскальзывали, замерзали по ночам в снегу, но шли и шли упрямо вверх. Высоко поднялись земли не видать. Да какой земли, когда небо у них уже не сверху, а под ногами.
   Совсем уже близко заветная вершина, на которой живет Кудесник.
   И тут случилось самое страшное, что только могло случиться. Будущего короля, Субтилия-младшего, везли завернутого во множество одеял, привязанным к седлу. Как уж там получилось: то ли привязали его плохо, то ли что-то оборвалось, но сорвался он с седла, и полетел в страшную, бездонную расщелину.
   Король едва следом не прыгнул, еле удержали его. Покричали, поаукали в пропасть - ни звука в ответ. Тишина. Что делать? Король-отец плачет, не скрываясь. Слуги вокруг суетятся, а что они могут?
   И тут - зашевелились камни в скале за спиной короля Субтилия, и вышел из Тайной Пещеры Горный Дух. И говорит он королю, что он, Горный Дух забрал его сына. А забрал он его потому, что зашли они в его владения, а даров с собой не принесли. И очень он на них за это обижен.
   Сказал ему Субтилий:
   - Нужна тебе жертва - возьми меня! Мою жизнь возьми! Только сына моего мне верни, и пообещай, что отведешь его к Кудеснику, и будешь просить, чтобы вылечил он моего сына...
   Ответил так Горный Дух:
   - Зачем мне ты? Твоя жизнь и так в моих руках. Я взял то, что хотел взять. А сына ты к Кудеснику зря вез, зря в горы карабкался. У меня тоже был сын. И он так же, как и твой, родился слабым и больным. У горных Духов это тоже случается. Собрал я тогда подарки драгоценные и понес сына к Кудеснику. К кому еще мог пойти Горный Дух? Пришел я к нему на самую самую верхушку горы. Кругом снег, а в скале - пещера, вход шкурами завешен. Вышел из пещеры Кудесник: маленький, косматый, волосы ниже пояса, борода ниже колен. В руках посох, одет в звериные шкуры. Спрашивает меня, за какой я надобностью?
   - Сын у меня болеет, - отвечаю. - Помоги! Я тебе отслужу так, как ты сам пожелаешь.
   - Как пожелаю?! - рассмеялся Кудесник. - Ладно, я подумаю. А ты скажи: доверяешь мне своего сына?
   Что я мог ответить? Выбора у меня не было.
   - Доверяю, - говорю я ему. - Что же мне остается?
   - Да ничего другого тебе и не остается! - расхохотался Кудесник.
   Взял он моего сына и отнес в пещеру. Потом вышел оттуда и говорит мне:
   - Какой же ты Горный Дух, если не можешь отличить Злого Дэва от Мудрого Кудесника?! Совсем ты, видать, от горя обезумел...
   Смотрю я, а передо мной и вправду - Дэв! Пропала у него надобность под человеческой личиной скрываться, превратился он в то, чем и был на самом деле: в Злобного Дэва.
   Во лбу у него один глаз, огнем горящий, на голове - рога огромные, из пасти клыки свисают, землю скребут, копыта из камней искры высекают, хвост зазубренный от скал целые куски отсекает.
   Упал я тут перед ним на колени, как ты передо мной, и стал я просить Дэва вернуть мне моего сына, взять взамен мою жизнь. Но ответил мне Злобный Дэв:
   - Ты доверил мне сына своего. Я у тебя не отбирал. И по Закону я имею право воспитать его по-своему, раз ты его мне доверил. Твой сын будет Дэвом! Считай это за счастье...
   Но я просил и просил его, умолял его взять мою жизнь. И ответил мне Дэв:
   - Мнe нужен наследник, а не чья-то жизнь. Я, могучий Дэв, стоял на коленях перед Кудесником и просил его спасти моего сына. Я бился головой о скалы, и скалы эти в прах рассыпались. Я раздирал себе грудь когтями, и алые тюльпаны, целые поляны горных тюльпанов распускались там, куда стекала моя кровь.