Страница:
Встретившись с Питером в конторе Крафта, куда он отправился из участка, и всё ему рассказав, профессор мрачно добавил:
— Неспроста всё это, Питер. Они начали охоту. Боюсь, мы можем не успеть.
Весь день Питер Селвин и Александр Магнус провели за составлением необходимой документации для учреждения Фонда Защиты и при активном содействии Крафта, которому профессор посулил изрядное вознаграждение за оперативность, к вечеру продвинулись достаточно далеко.
В пять часов профессор отвёз Питера к себе.
— О делах сегодня больше ни слова, — сказал он, когда они вошли в дом, — посмотрим лучше, на что ты способен. Ты готов, Питер?
— Конечно, — ответил Питер, устало падая в кресло. — Только если позволите, чашечку кофе…
— О чём речь! — произнёс профессор. — Лиза!..
Добрая хозяйка не заставила себя долго ждать. Уже через десять минут две чашечки кофе ароматно дымились на столе.
Потом Питер продемонстрировал профессору свою способность манипулировать временем, замедляя его то в два, то в пять, то в десять раз, и хотя Магнус внутренне был готов к этой демонстрации, тем на менее увиденное произвело на него неизгладимое впечатление.
— А теперь, — сказал Питер, — я остановлю время совсем.
Юноша стоял посреди комнаты и не шевелился.
— Ну? — нетерпеливо произнёс профессор.
И вдруг Питер исчез. Исчез внезапно, словно растворился в воздухе. В ту же минуту в дверь кто-то постучал.
— Нельзя! — испуганно крикнул профессор, шаря взглядом по комнате.
— Мне — можно, — ответил Питер, открывая дверь и широко улыбаясь.
— Питер! — профессор облегчённо вздохнул.
— Конечно, я.
— Как же ты вышел? Я ничего не заметил. И когда?
— Никогда! — юноша хитро сощурился. — Неужели вы не понимаете? Ведь вы должны это знать лучше меня. Для вас — никогда. Для всего мира — никогда. Ведь время стояло, это был один миг, мгновение, точка. А для меня этот миг растянулся на полчаса. Я успел сбегать в газетный киоск на углу, купить, вернее, взять вечернюю газету — вот она — немного прогуляться по улицам Города и вернуться обратно. Вот и всё. А для пущего эффекта я вернулся не на то же самое место, откуда исчез, а в другое, за пределы комнаты.
Питер сказал неправду. Он отсутствовал не полчаса, а больше часа. Помимо газетного киоска Питер побывал ещё на ткацкой фабрике, где на столике Лилиан оставил большую белую розу, прихваченную им по пути в цветочной лавке. Девушка в этот момент неподвижно застыла у окна напротив. Питер поцеловал её и вернулся к профессору.
— Поразительно! — восхищался тем временем Магнус. — Знал ведь об этом, знал, но — на бумаге, а чтобы так, воочию увидеть!.. Поразительно!
— Послушай, Питер, — сказал профессор некоторое время спустя, — ты мастерски управляешься со временем, но, по-моему, твои возможности гораздо шире.
— Шире? — удивился Питер.
— Да, шире. Ты не пробовал сжимать время?
Питер задумался. Нет, сжимать он не пробовал, видимо, потому что просто не думал об этом. Но попробовать можно.
— Так дерзай же скорее! — заторопил его профессор.
Питер встал посредине комнаты, отдал мысленный приказ и… Профессор увидел, как юноша плавно поплыл по комнате, еле касаясь ногами пола.
— Великолепно! — радостно потирая руки, произнёс профессор, когда Питер сел в кресло. — У тебя неплохо получается, Питер. Теперь осталась самая важная и, пожалуй, самая трудная часть эксперимента.
— Разве это не всё? — спросил юноша,
— Нет, Питер, это ещё не предел твоих возможностей. По крайней мере, это не должно быть пределом. Слушай меня внимательно. Ты умеешь сжимать и растягивать время, ты умеешь его останавливать, теперь ты должен попробовать повернуть его вспять.
— Вспять?!
— Да, вспять!
Питер в сомнении покачал головой.
— Боюсь, у меня не получится.
— Не паникуй, Питер, получится! — настаивал профессор. — Ну, давай!
Питер нахмурил брови и сосредоточился.
— Я не знаю, как это сделать, — наконец сказал он, беспомощно глядя на Магнуса.
— Сначала останови время, а потом попытайся заставить его течь в обратную сторону. Ну, Питер!..
Питер напрягся и несколько секунд сидел неподвижно.
— Не выходит, — выдохнул он и бессильно опустил руки на колени.
Профессор покачал головой.
— Ладно, не терзай себя, — сказал он. — Не сейчас, так в другой раз. Но знай, Питер, ты можешь это сделать. Можешь! Главное — верить.
— Я постараюсь, — тихо ответил юноша.
В этот вечер Питер летел к своей Лилиан, сгорая от желания поскорее увидеться с любимой девушкой. Какое это всё-таки счастье — любить, но насколько оно полнее, больше, объёмнее, когда и ты любим!.. Весь день, сначала в конторе Крафта, а потом, сидя у профессора Магнуса, Питер не переставал думать о Лилиан. Он представлял себе её маленькую стройную фигурку, бездонные, светящиеся небесным светом глаза, обрамлённые десятком лучистых морщинок, когда она смеялась, её звонкий голос, нежные, ласковые руки, и слова… Слова любви, за которые Питер готов был отдать всю свою жизнь, лишь бы они не смолкали никогда…
Внезапно, при переходе улицы, Питер чуть не столкнулся с резко затормозившим рядом чёрным автомобилем.
— Смотреть надо, — буркнул Питер и хотел было пройти мимо, но тут из автомобиля выскочило трое мужчин, и не успел юноша глазом моргнуть, как его руки оказались ловко скрученными за спиной, а сам он был брошен на заднее сидение автомобиля.
— Это насилие!.. — попытался было протестовать Питер, но рот его тут же был завязан платком, а по бокам юноши возникли два субъекта, крепко схватившие его руки своими железными клешнями. Машина рванула с места и понеслась по вечернему Городу. На переднем сидении, рядом с водителем, сидел гладко выбритый господин в смокинге и тёмных очках.
— Господин Селвин, — произнёс он мягким вкрадчивым голосом, — не стоит так волноваться. Сидите спокойно и слушайте.
Питер замычал и замотал головой, пытаясь вырваться.
— И оставьте эти бессмысленные телодвижения. Эти парни обламывали и не таких воробышков, как вы. Ведите себя смирно.
Питер сдался; он понял, что силой здесь не поможешь.
— Вот и отлично, — продолжал господин в смокинге. — Теперь выслушайте меня… Развяжите его.
Один из субъектов ловко снял платок с лица Питера.
— Что вы от меня хотите? — прохрипел юноша.
— Это единственный вопрос, который я рассчитывал услышать от вас, Селвин, в сложившейся ситуации, — сказал господин в смокинге. — Поздравляю. Итак, что же мы от вас хотим? Совсем немногого. Я буду говорить с вами без обиняков.
Он не спеша достал сигарету, закурил и продолжил:
— Мы представляем здесь политическую разведку. От вас мы хотим только одного — сотрудничества. Нам известна ваша уникальная способность, и мы рассчитываем использовать вас в своих целях, вернее, в целях борьбы за безопасность нашего государства. Это великая цель. Вам предоставляется возможность послужить на благо Родине. Итак…
Питер молчал. Положение, казалось, было безвыходным.
— Итак, вы молчите, — после непродолжительной паузы продолжил господин в смокинге. — Учтите, Селвин, мы не имеем возможности, подобно этому дилетанту Хамбергу, давать вам на размышления неделю или хотя бы день. Ответ вы дадите сейчас, в этой машине. Если он будет положительный, то мы вас высадим у городского парка, где вы можете насладиться встречей с известным вам лицом. В противном же случае вы на встречу не попадёте, — он на минуту замолчал. — В противном случае вы вообще больше никуда не попадёте.
Когда смысл последних слов дошёл до сознания Питера, юноша похолодел от ужаса.
— У вас нет выбора, — усмехнулся представитель политической разведки. — Решайтесь.
Что же делать? Как найти выход из создавшегося положения?.. А если попытаться… Есть выход!
Питер сразу обрёл уверенность в себе. Страх исчез, уступив место какому-то мальчишескому озорству.
— Выбора у меня, действительно, нет, — твёрдо произнёс он, — и хотя вы, господин политический разведчик, или как вас там, утверждаете, что вам хорошо известна моя уникальная способность, вы, видимо, недооцениваете ни её, ни меня.
— Что? — с тревогой спросил господин в смокинге. — Что вы хотите этим сказать?
— А вот сейчас увидите!..
— Кнопф, хлороформ! — крикнул мужчина на переднем сидении, но Кнопф, сидящий справа от Питера, не успел даже пальцем пошевельнуть, как юноша прочитал заклинание.
Стоп, время!..
Все замерло. Питер, с трудом освободившись из цепких пальцев телохранителей, выбрался из автомобиля на мостовую. Лавируя между неподвижно стоящими машинами, он бросился к городскому парку.
Метров за сто до парка он привёл всё в движение. Машины тронулись с места, пешеходы зашагали по своим делам.
Было без двух минут восемь. Сейчас к парку должна подойти Лилиан. Питер знал, что она придёт вовремя: девушка никогда не опаздывала.
Вот она показалась на противоположной стороне улицы. Вот она идёт по пешеходному переходу… В руках у неё Питер увидел белую розу. Ту самую!..
— Лилиан! — крикнул Питер и махнул ей рукой. Она заметила его и помахала в ответ.
Вдруг из-за поворота вывернул чёрный автомобиль и на бешеной скорости понёсся прямо на девушку.
— Лилиан! — в отчаянии заорал Питер.
Девушка обернулась и увидела мчащуюся на неё чёрную смерть. Гримаса ужаса исказила её красивое личико, глаза застыли в немом вопросе, ещё секунда и…
Стоп, время!..
Автомобиль замер в десяти шагах от девушки. Питер бросился к машине. Через лобовое стекло он узнал своих похитителей. Он с силой дёрнул переднюю дверцу автомобиля на себя, скинул руки водителя с руля и начал поворачивать тугой руль вправо. Когда руль достиг своего крайнего положения, юноша захлопнул дверцу, подбежал к застывшей в ужасе Лилиан, загородил её своим телом и, повернувшись лицом к врагу, скомандовал: время, вперёд!..
И снова мир пришёл в движение. Чёрный автомобиль, нёсшийся до этого по прямой, вдруг резко свернул вправо и на всей скорости врезался в глухую стену старого кирпичного дома. Удар был настолько силён, что машина сжалась в гармошку. Раздался жуткий скрежет и лязг сплющиваемого металла, затем сильный взрыв потряс воздух. Пламя взметнулось ввысь, огненные струи бензина и масла веером разлетелись по сторонам. Отброшенные взрывной волной, Питер и Лилиан покатились по мостовой. Юноша вскочил на ноги, помог девушке подняться и потащил её в парк.
— Скорее, Лилиан, скорее!.. — торопил её Питер.
Молодые люди пересекли парк и выбежали на параллельную улицу.
— Такси! — крикнул Питер.
К счастью, такси не заставило себя долго ждать.
Уже сидя в машине, Питер дал адрес профессора Магнуса. И только после этого обратил внимание на Лилиан.
Девушка сидела, прижавшись к нему, и дрожала. Глаза её, полные ужаса и совершенно сухие, смотрели в одну точку, на щеке её была ссадина, кофточка на плече порвалась.
— Ты очень испугалась, Лилиан? — с участием спросил Питер, крепко обнимая её за плечи.
— Что это? — прошептала она побелевшими губами.
— Потом, хорошая моя, потом! — торопливо произнёс юноша, гладя её по волосам. — Ответь лучше, с тобой ничего не случилось?
— Ничего, — ответила она и подняла голубые глаза на Питера. — Я боюсь!
— Не бойся, любимая, я с тобой, — прошептал Питер, и слёзы навернулись на его глаза.
Тут он увидел в её руке сломанную розовую веточку с потрёпанными белыми лепестками. Он наклонился к ней и прошептал в самое ухо:
— Я так люблю тебя, Лилиан!..
Такси благополучно доставило их к дому профессора Магнуса. Попросив таксиста подождать, Питер увлёк девушку в дом.
Не на шутку встревоженный профессор выслушал сбивчивый рассказ Питера и помрачнел.
— Это в корне меняет дело, — сказал профессор. — Охота вышла на новую стадию, и охотники, видимо, решили прибегнуть к крайним средствам. Это плохо, очень плохо.
Профессор стоял посредине комнаты в махровом халате и усиленно тёр лоб своими длинными пальцами.
— Вот что, дети мои, — сказал он решительно, — надо принимать ответные меры, и немедленно. С политической разведкой шутки плохи. Едем!
— Куда? — растерянно спросил Питер; он, как и Лилиан, полностью утратил способность действовать самостоятельно. Видимо, сказался нервный стресс от пережитого.
Профессор Магнус заметил состояние молодые людей.
— Без паники, друзья! — произнёс он, пытаясь придать своему голосу бодрость. — Не всё ещё потеряно, игра только начинается. Но, прежде чем нанести ответный удар, нам необходимо принять меры предосторожности. Им наверняка известно о нас всё, в частности, о наших с тобой встречах, Питер. Поэтому их можно ждать здесь в любую минуту. И самое разумное, что мы сейчас можем предпринять — это покинуть этот дом.
— Куда же мы пойдём? — спросила Лилиан. Бедная девушка едва держалась на ногах.
— Предоставьте это решать мне, — ответил профессор. — Скорее, друзья! Нельзя терять ни секунды!
Двое мужчин и девушка вышли из дома. На пороге профессор остановился, всматриваясь в темноту, уже успевшую спуститься на Город. Зелёный огонёк такси одиноко светил во тьме.
— Такси? — удивился профессор. — Откуда?
— Это наше, — ответил Питер. — Я просил водителя подождать.
— Вот как! А вы, мой дорогой друг, делаете успехи. Я, честно говоря, не ожидал от тебя, Питер, такой предусмотрительности. Поздравляю.
— Жизнь всему научит, — философски заметил юноша и вздохнул.
— Гостиница «Европейская»! — распорядился профессор, когда пассажиры заняли места в машине. Водитель молча кивнул.
— Как — «Европейская»? — удивлённо спросил Питер. — Это же самая дорогая гостиница в Городе!
— Питер, будь другом, помолчи, пожалуйста, — проворчал профессор Магнус. — Если я что-то делаю, значит, так надо. И не задавай глупых и ненужных вопросов.
Питер обиженно прикусил губу. Лилиан, сидевшая рядом с ним на заднем сидении, шепнула ему в самое ухо:
— Питер, положись на профессора Магнуса, он нас спасёт.
Питер пожал плечами.
— Ладно, — буркнул он.
Через двадцать минут пассажиры была доставлены к месту назначения. Расплатившись с водителем, профессор повёл Питера и Лилиан мимо суперсовременного пятидесятиэтажного здания гостиницы к трамвайной остановке. Проехав на трамвае несколько минут, они вышли на какой-то тёмной улице, после чего профессор снова поймал такси и назвал на этот раз один неприметный отель на окраине Города.
— Конспирация, — многозначительно шепнул он Питеру, подняв для убедительности указательный палец, — сейчас для нас важней, чем хороший ужин. Впрочем, я и от ужина бы не отказался.
В гостинице профессор снял номер для «господина Смита с супругой» и, получив ключи, проводил молодых людей в их комнату, достаточно просторную и с необходимым набором удобств.
— Надо заметить, это не «Европейская», — сказал он, критически осматривая помещение. — Ну ничего, разместитесь здесь как-нибудь вдвоём, — профессор хитро прищурился. — Тем более что вы теперь супружеская пара.
Молодые люди смущённо опустили глаза, а Лилиан кроме того залилась краской.
— А мне пора, — продолжал профессор. — Лиза будет волноваться.
— Как, вы не останетесь с нами? — спросил Питер.
— Нет, дети мои, я должен вернуться.
— Но ведь вы сами говорили, профессор, что в вашем доме оставаться опасно, — возразил Питер.
— Вам — нельзя, а мне можно. Не волнуйтесь, друзья, — профессор приблизился к Питеру и Лилиан и положил им руки на плечи, — со мной ничего не случится. Я крепкий орешек!
— О, да! — воскликнул Питер, вспоминая погром в кафе.
— А завтра я к вам наведаюсь, где-нибудь часам к четырём. Шефу же твоему, этому скупердяю Крафту, я с прискорбием сообщу, что ты, Питер, слёг с двухсторонней пневмонией. Да, чуть не забыл…
Профессор достал из кармана бумажник, вынул из него стофунтовую банкноту и положил её на стол.
— Это вам на первое время.
— Мы не возьмём денег, — твёрдо сказал Питер.
— Молодой человек, — строго произнёс профессор, — не говорите чепухи. Сейчас щепетильность неуместна… Ты хочешь меня обидеть, Питер? Или я не друг тебе?
Противоречивые чувства боролись в душе Питера.
— Дорогой профессор, вы мой лучший друг, но…
— Никаких «но», — отрезал профессор Магнус. — И хватит об этом. Всё! Я ушёл.
Профессор стремительно пересёк комнату и уже у самой двери обернулся.
— Очень вас прошу, друзья мои, будьте осторожны. И старайтесь не выходить из номера. А завтра что-нибудь придумаем. Прощайте!
— До завтра, дорогой профессор!
Когда Питер и Лилиан остались одни, девушка не выдержала и заплакала.
— Питер, Питер, что с нами будет? — сквозь слёзы шептала она; в глазах её было столько горя, тоски, страха… и любви, большой бесконечной любви…
— Лилиан, любимая, — ласково произнёс Питер и нежно привлёк её к себе, обнимая за плечи, — успокойся, родная, всё будет хорошо.
— Не будет, — замотала она головой.
— Будет, — твёрдо пообещал юноша. — Я знаю.
Они долго так стояли посреди комнаты, прижавшись друг к другу.
Глава девятая
— Неспроста всё это, Питер. Они начали охоту. Боюсь, мы можем не успеть.
Весь день Питер Селвин и Александр Магнус провели за составлением необходимой документации для учреждения Фонда Защиты и при активном содействии Крафта, которому профессор посулил изрядное вознаграждение за оперативность, к вечеру продвинулись достаточно далеко.
В пять часов профессор отвёз Питера к себе.
— О делах сегодня больше ни слова, — сказал он, когда они вошли в дом, — посмотрим лучше, на что ты способен. Ты готов, Питер?
— Конечно, — ответил Питер, устало падая в кресло. — Только если позволите, чашечку кофе…
— О чём речь! — произнёс профессор. — Лиза!..
Добрая хозяйка не заставила себя долго ждать. Уже через десять минут две чашечки кофе ароматно дымились на столе.
Потом Питер продемонстрировал профессору свою способность манипулировать временем, замедляя его то в два, то в пять, то в десять раз, и хотя Магнус внутренне был готов к этой демонстрации, тем на менее увиденное произвело на него неизгладимое впечатление.
— А теперь, — сказал Питер, — я остановлю время совсем.
Юноша стоял посреди комнаты и не шевелился.
— Ну? — нетерпеливо произнёс профессор.
И вдруг Питер исчез. Исчез внезапно, словно растворился в воздухе. В ту же минуту в дверь кто-то постучал.
— Нельзя! — испуганно крикнул профессор, шаря взглядом по комнате.
— Мне — можно, — ответил Питер, открывая дверь и широко улыбаясь.
— Питер! — профессор облегчённо вздохнул.
— Конечно, я.
— Как же ты вышел? Я ничего не заметил. И когда?
— Никогда! — юноша хитро сощурился. — Неужели вы не понимаете? Ведь вы должны это знать лучше меня. Для вас — никогда. Для всего мира — никогда. Ведь время стояло, это был один миг, мгновение, точка. А для меня этот миг растянулся на полчаса. Я успел сбегать в газетный киоск на углу, купить, вернее, взять вечернюю газету — вот она — немного прогуляться по улицам Города и вернуться обратно. Вот и всё. А для пущего эффекта я вернулся не на то же самое место, откуда исчез, а в другое, за пределы комнаты.
Питер сказал неправду. Он отсутствовал не полчаса, а больше часа. Помимо газетного киоска Питер побывал ещё на ткацкой фабрике, где на столике Лилиан оставил большую белую розу, прихваченную им по пути в цветочной лавке. Девушка в этот момент неподвижно застыла у окна напротив. Питер поцеловал её и вернулся к профессору.
— Поразительно! — восхищался тем временем Магнус. — Знал ведь об этом, знал, но — на бумаге, а чтобы так, воочию увидеть!.. Поразительно!
— Послушай, Питер, — сказал профессор некоторое время спустя, — ты мастерски управляешься со временем, но, по-моему, твои возможности гораздо шире.
— Шире? — удивился Питер.
— Да, шире. Ты не пробовал сжимать время?
Питер задумался. Нет, сжимать он не пробовал, видимо, потому что просто не думал об этом. Но попробовать можно.
— Так дерзай же скорее! — заторопил его профессор.
Питер встал посредине комнаты, отдал мысленный приказ и… Профессор увидел, как юноша плавно поплыл по комнате, еле касаясь ногами пола.
— Великолепно! — радостно потирая руки, произнёс профессор, когда Питер сел в кресло. — У тебя неплохо получается, Питер. Теперь осталась самая важная и, пожалуй, самая трудная часть эксперимента.
— Разве это не всё? — спросил юноша,
— Нет, Питер, это ещё не предел твоих возможностей. По крайней мере, это не должно быть пределом. Слушай меня внимательно. Ты умеешь сжимать и растягивать время, ты умеешь его останавливать, теперь ты должен попробовать повернуть его вспять.
— Вспять?!
— Да, вспять!
Питер в сомнении покачал головой.
— Боюсь, у меня не получится.
— Не паникуй, Питер, получится! — настаивал профессор. — Ну, давай!
Питер нахмурил брови и сосредоточился.
— Я не знаю, как это сделать, — наконец сказал он, беспомощно глядя на Магнуса.
— Сначала останови время, а потом попытайся заставить его течь в обратную сторону. Ну, Питер!..
Питер напрягся и несколько секунд сидел неподвижно.
— Не выходит, — выдохнул он и бессильно опустил руки на колени.
Профессор покачал головой.
— Ладно, не терзай себя, — сказал он. — Не сейчас, так в другой раз. Но знай, Питер, ты можешь это сделать. Можешь! Главное — верить.
— Я постараюсь, — тихо ответил юноша.
В этот вечер Питер летел к своей Лилиан, сгорая от желания поскорее увидеться с любимой девушкой. Какое это всё-таки счастье — любить, но насколько оно полнее, больше, объёмнее, когда и ты любим!.. Весь день, сначала в конторе Крафта, а потом, сидя у профессора Магнуса, Питер не переставал думать о Лилиан. Он представлял себе её маленькую стройную фигурку, бездонные, светящиеся небесным светом глаза, обрамлённые десятком лучистых морщинок, когда она смеялась, её звонкий голос, нежные, ласковые руки, и слова… Слова любви, за которые Питер готов был отдать всю свою жизнь, лишь бы они не смолкали никогда…
Внезапно, при переходе улицы, Питер чуть не столкнулся с резко затормозившим рядом чёрным автомобилем.
— Смотреть надо, — буркнул Питер и хотел было пройти мимо, но тут из автомобиля выскочило трое мужчин, и не успел юноша глазом моргнуть, как его руки оказались ловко скрученными за спиной, а сам он был брошен на заднее сидение автомобиля.
— Это насилие!.. — попытался было протестовать Питер, но рот его тут же был завязан платком, а по бокам юноши возникли два субъекта, крепко схватившие его руки своими железными клешнями. Машина рванула с места и понеслась по вечернему Городу. На переднем сидении, рядом с водителем, сидел гладко выбритый господин в смокинге и тёмных очках.
— Господин Селвин, — произнёс он мягким вкрадчивым голосом, — не стоит так волноваться. Сидите спокойно и слушайте.
Питер замычал и замотал головой, пытаясь вырваться.
— И оставьте эти бессмысленные телодвижения. Эти парни обламывали и не таких воробышков, как вы. Ведите себя смирно.
Питер сдался; он понял, что силой здесь не поможешь.
— Вот и отлично, — продолжал господин в смокинге. — Теперь выслушайте меня… Развяжите его.
Один из субъектов ловко снял платок с лица Питера.
— Что вы от меня хотите? — прохрипел юноша.
— Это единственный вопрос, который я рассчитывал услышать от вас, Селвин, в сложившейся ситуации, — сказал господин в смокинге. — Поздравляю. Итак, что же мы от вас хотим? Совсем немногого. Я буду говорить с вами без обиняков.
Он не спеша достал сигарету, закурил и продолжил:
— Мы представляем здесь политическую разведку. От вас мы хотим только одного — сотрудничества. Нам известна ваша уникальная способность, и мы рассчитываем использовать вас в своих целях, вернее, в целях борьбы за безопасность нашего государства. Это великая цель. Вам предоставляется возможность послужить на благо Родине. Итак…
Питер молчал. Положение, казалось, было безвыходным.
— Итак, вы молчите, — после непродолжительной паузы продолжил господин в смокинге. — Учтите, Селвин, мы не имеем возможности, подобно этому дилетанту Хамбергу, давать вам на размышления неделю или хотя бы день. Ответ вы дадите сейчас, в этой машине. Если он будет положительный, то мы вас высадим у городского парка, где вы можете насладиться встречей с известным вам лицом. В противном же случае вы на встречу не попадёте, — он на минуту замолчал. — В противном случае вы вообще больше никуда не попадёте.
Когда смысл последних слов дошёл до сознания Питера, юноша похолодел от ужаса.
— У вас нет выбора, — усмехнулся представитель политической разведки. — Решайтесь.
Что же делать? Как найти выход из создавшегося положения?.. А если попытаться… Есть выход!
Питер сразу обрёл уверенность в себе. Страх исчез, уступив место какому-то мальчишескому озорству.
— Выбора у меня, действительно, нет, — твёрдо произнёс он, — и хотя вы, господин политический разведчик, или как вас там, утверждаете, что вам хорошо известна моя уникальная способность, вы, видимо, недооцениваете ни её, ни меня.
— Что? — с тревогой спросил господин в смокинге. — Что вы хотите этим сказать?
— А вот сейчас увидите!..
— Кнопф, хлороформ! — крикнул мужчина на переднем сидении, но Кнопф, сидящий справа от Питера, не успел даже пальцем пошевельнуть, как юноша прочитал заклинание.
Стоп, время!..
Все замерло. Питер, с трудом освободившись из цепких пальцев телохранителей, выбрался из автомобиля на мостовую. Лавируя между неподвижно стоящими машинами, он бросился к городскому парку.
Метров за сто до парка он привёл всё в движение. Машины тронулись с места, пешеходы зашагали по своим делам.
Было без двух минут восемь. Сейчас к парку должна подойти Лилиан. Питер знал, что она придёт вовремя: девушка никогда не опаздывала.
Вот она показалась на противоположной стороне улицы. Вот она идёт по пешеходному переходу… В руках у неё Питер увидел белую розу. Ту самую!..
— Лилиан! — крикнул Питер и махнул ей рукой. Она заметила его и помахала в ответ.
Вдруг из-за поворота вывернул чёрный автомобиль и на бешеной скорости понёсся прямо на девушку.
— Лилиан! — в отчаянии заорал Питер.
Девушка обернулась и увидела мчащуюся на неё чёрную смерть. Гримаса ужаса исказила её красивое личико, глаза застыли в немом вопросе, ещё секунда и…
Стоп, время!..
Автомобиль замер в десяти шагах от девушки. Питер бросился к машине. Через лобовое стекло он узнал своих похитителей. Он с силой дёрнул переднюю дверцу автомобиля на себя, скинул руки водителя с руля и начал поворачивать тугой руль вправо. Когда руль достиг своего крайнего положения, юноша захлопнул дверцу, подбежал к застывшей в ужасе Лилиан, загородил её своим телом и, повернувшись лицом к врагу, скомандовал: время, вперёд!..
И снова мир пришёл в движение. Чёрный автомобиль, нёсшийся до этого по прямой, вдруг резко свернул вправо и на всей скорости врезался в глухую стену старого кирпичного дома. Удар был настолько силён, что машина сжалась в гармошку. Раздался жуткий скрежет и лязг сплющиваемого металла, затем сильный взрыв потряс воздух. Пламя взметнулось ввысь, огненные струи бензина и масла веером разлетелись по сторонам. Отброшенные взрывной волной, Питер и Лилиан покатились по мостовой. Юноша вскочил на ноги, помог девушке подняться и потащил её в парк.
— Скорее, Лилиан, скорее!.. — торопил её Питер.
Молодые люди пересекли парк и выбежали на параллельную улицу.
— Такси! — крикнул Питер.
К счастью, такси не заставило себя долго ждать.
Уже сидя в машине, Питер дал адрес профессора Магнуса. И только после этого обратил внимание на Лилиан.
Девушка сидела, прижавшись к нему, и дрожала. Глаза её, полные ужаса и совершенно сухие, смотрели в одну точку, на щеке её была ссадина, кофточка на плече порвалась.
— Ты очень испугалась, Лилиан? — с участием спросил Питер, крепко обнимая её за плечи.
— Что это? — прошептала она побелевшими губами.
— Потом, хорошая моя, потом! — торопливо произнёс юноша, гладя её по волосам. — Ответь лучше, с тобой ничего не случилось?
— Ничего, — ответила она и подняла голубые глаза на Питера. — Я боюсь!
— Не бойся, любимая, я с тобой, — прошептал Питер, и слёзы навернулись на его глаза.
Тут он увидел в её руке сломанную розовую веточку с потрёпанными белыми лепестками. Он наклонился к ней и прошептал в самое ухо:
— Я так люблю тебя, Лилиан!..
Такси благополучно доставило их к дому профессора Магнуса. Попросив таксиста подождать, Питер увлёк девушку в дом.
Не на шутку встревоженный профессор выслушал сбивчивый рассказ Питера и помрачнел.
— Это в корне меняет дело, — сказал профессор. — Охота вышла на новую стадию, и охотники, видимо, решили прибегнуть к крайним средствам. Это плохо, очень плохо.
Профессор стоял посредине комнаты в махровом халате и усиленно тёр лоб своими длинными пальцами.
— Вот что, дети мои, — сказал он решительно, — надо принимать ответные меры, и немедленно. С политической разведкой шутки плохи. Едем!
— Куда? — растерянно спросил Питер; он, как и Лилиан, полностью утратил способность действовать самостоятельно. Видимо, сказался нервный стресс от пережитого.
Профессор Магнус заметил состояние молодые людей.
— Без паники, друзья! — произнёс он, пытаясь придать своему голосу бодрость. — Не всё ещё потеряно, игра только начинается. Но, прежде чем нанести ответный удар, нам необходимо принять меры предосторожности. Им наверняка известно о нас всё, в частности, о наших с тобой встречах, Питер. Поэтому их можно ждать здесь в любую минуту. И самое разумное, что мы сейчас можем предпринять — это покинуть этот дом.
— Куда же мы пойдём? — спросила Лилиан. Бедная девушка едва держалась на ногах.
— Предоставьте это решать мне, — ответил профессор. — Скорее, друзья! Нельзя терять ни секунды!
Двое мужчин и девушка вышли из дома. На пороге профессор остановился, всматриваясь в темноту, уже успевшую спуститься на Город. Зелёный огонёк такси одиноко светил во тьме.
— Такси? — удивился профессор. — Откуда?
— Это наше, — ответил Питер. — Я просил водителя подождать.
— Вот как! А вы, мой дорогой друг, делаете успехи. Я, честно говоря, не ожидал от тебя, Питер, такой предусмотрительности. Поздравляю.
— Жизнь всему научит, — философски заметил юноша и вздохнул.
— Гостиница «Европейская»! — распорядился профессор, когда пассажиры заняли места в машине. Водитель молча кивнул.
— Как — «Европейская»? — удивлённо спросил Питер. — Это же самая дорогая гостиница в Городе!
— Питер, будь другом, помолчи, пожалуйста, — проворчал профессор Магнус. — Если я что-то делаю, значит, так надо. И не задавай глупых и ненужных вопросов.
Питер обиженно прикусил губу. Лилиан, сидевшая рядом с ним на заднем сидении, шепнула ему в самое ухо:
— Питер, положись на профессора Магнуса, он нас спасёт.
Питер пожал плечами.
— Ладно, — буркнул он.
Через двадцать минут пассажиры была доставлены к месту назначения. Расплатившись с водителем, профессор повёл Питера и Лилиан мимо суперсовременного пятидесятиэтажного здания гостиницы к трамвайной остановке. Проехав на трамвае несколько минут, они вышли на какой-то тёмной улице, после чего профессор снова поймал такси и назвал на этот раз один неприметный отель на окраине Города.
— Конспирация, — многозначительно шепнул он Питеру, подняв для убедительности указательный палец, — сейчас для нас важней, чем хороший ужин. Впрочем, я и от ужина бы не отказался.
В гостинице профессор снял номер для «господина Смита с супругой» и, получив ключи, проводил молодых людей в их комнату, достаточно просторную и с необходимым набором удобств.
— Надо заметить, это не «Европейская», — сказал он, критически осматривая помещение. — Ну ничего, разместитесь здесь как-нибудь вдвоём, — профессор хитро прищурился. — Тем более что вы теперь супружеская пара.
Молодые люди смущённо опустили глаза, а Лилиан кроме того залилась краской.
— А мне пора, — продолжал профессор. — Лиза будет волноваться.
— Как, вы не останетесь с нами? — спросил Питер.
— Нет, дети мои, я должен вернуться.
— Но ведь вы сами говорили, профессор, что в вашем доме оставаться опасно, — возразил Питер.
— Вам — нельзя, а мне можно. Не волнуйтесь, друзья, — профессор приблизился к Питеру и Лилиан и положил им руки на плечи, — со мной ничего не случится. Я крепкий орешек!
— О, да! — воскликнул Питер, вспоминая погром в кафе.
— А завтра я к вам наведаюсь, где-нибудь часам к четырём. Шефу же твоему, этому скупердяю Крафту, я с прискорбием сообщу, что ты, Питер, слёг с двухсторонней пневмонией. Да, чуть не забыл…
Профессор достал из кармана бумажник, вынул из него стофунтовую банкноту и положил её на стол.
— Это вам на первое время.
— Мы не возьмём денег, — твёрдо сказал Питер.
— Молодой человек, — строго произнёс профессор, — не говорите чепухи. Сейчас щепетильность неуместна… Ты хочешь меня обидеть, Питер? Или я не друг тебе?
Противоречивые чувства боролись в душе Питера.
— Дорогой профессор, вы мой лучший друг, но…
— Никаких «но», — отрезал профессор Магнус. — И хватит об этом. Всё! Я ушёл.
Профессор стремительно пересёк комнату и уже у самой двери обернулся.
— Очень вас прошу, друзья мои, будьте осторожны. И старайтесь не выходить из номера. А завтра что-нибудь придумаем. Прощайте!
— До завтра, дорогой профессор!
Когда Питер и Лилиан остались одни, девушка не выдержала и заплакала.
— Питер, Питер, что с нами будет? — сквозь слёзы шептала она; в глазах её было столько горя, тоски, страха… и любви, большой бесконечной любви…
— Лилиан, любимая, — ласково произнёс Питер и нежно привлёк её к себе, обнимая за плечи, — успокойся, родная, всё будет хорошо.
— Не будет, — замотала она головой.
— Будет, — твёрдо пообещал юноша. — Я знаю.
Они долго так стояли посреди комнаты, прижавшись друг к другу.
Глава девятая
На следующий день, в пятницу, в три часа пополудни Питер и Лилиан возвращались из небольшого ресторана на первом этаже отеля. Питер был задумчив и почти всё время молчал. На полпути к своему номеру он вдруг остановился.
— Лилиан, мне нужен метроном.
— Метроном? — удивилась девушка.
— Да, метроном, — задумчивость юноши исчезла, её сменило нетерпение. — Я сейчас сбегаю за ним в ближайший магазин, а ты пока иди в номер.
— Питер, я с тобой! — испуганно произнесла Лилиан. — Не оставляй меня одну.
— Ну, хорошо, идём, — согласился Питер.
Нужный магазин был в пяти минутах ходьбы от отеля. К счастью, в нём оказалось именно то, что искал Питер. Возвращаясь в отель, юноша с тревогой заметил праздную фигуру какого-то зеваки, который демонстративно повернулся спиной к молодым людям и, казалось, всецело был поглощён архитектурными особенностями некоего готического строения на противоположной от отеля стороне улицы.
— Этого ещё не хватало!.. — прошептал Питер.
— Что? — спросила ничего не подозревающая Лилиан.
— Так, ничего, — ответил Питер, решив не посвящать девушку в свои тревоги. — Чепуха какая-то в голову лезет.
Поднявшись на свой этаж, Питер торопливо отпер дверь номера ключом и распахнул её. Лилиан вошла первая.
— Ой! — вскрикнула она и отшатнулась назад.
Питер стремительно шагнул вслед за ней. То, что он увидел, заставило его пожалеть, что под рукой нет ничего тяжёлого, если не считать, конечно, метронома.
В комнате находилось двое мужчин. Один из них как-то странно пятился от окна к книжному шкафу, не отрывая взгляда от вошедших; вот он дошёл до шкафа, повернулся и также пятясь направился к окну. Второй мужчина сидел в кресле спиной к дверям и читал газету. При звуке голоса Лилиан он вскочил и обернулся. Глаза девушки стали круглыми от ужаса, сильная дрожь, словно разряд электрического тока, пробежала по её телу.
— Что это, Питер?..
Питер не сразу сообразил, что имела в виду Лилиан, но когда до него дошёл смысл увиденного, ему тоже стало не по себе. Прямо перед ним в номере, кроме него самого, находилось ещё два Питера!
— Здравствуйте, друзья! — поприветствовал их мужчина с газетой, или Питер номер два, и улыбнулся. Питер номер три, тот, что, пятясь, ходил от книжного шкафа к окну и обратно, казалось, не обращал никакого внимания на двух других Питеров и Лилиан и лишь изредка бросал на них любопытные взгляды.
— Друзья, не пугайтесь! — умоляюще произнёс Питер номер два, видя, что Питер номер один и Лилиан пытаются выскользнуть из комнаты. — Я сейчас всё объясню.
— Кто вы? — глухо спросил Питер номер один.
— Я — это ты, — улыбаясь, сказал Питер номер два. — Я — Питер Селвин!
— Мама! — прошептала Лилиан. — Мне плохо…
— Лилиан, Лилиан, не бойся! — подскочил к ней Питер номер два и взял её за руку.
Лилиан инстинктивно отдёрнула руку и пристально посмотрела на него, потом перевела взгляд на Питера номер один, затем на Питера номер три и зашаталась.
— Я, кажется, умираю… — пролепетала она и потеряла сознание.
Оба Питера подхватили её на руки и осторожно усадили в кресло.
— Что это значит? — строго спросил Питер номер один, выпрямившись.
— Очень тебя прошу, дорогой Питер, дай мне всё объяснить, — с горячностью произнёс Питер номер два. — Я вижу, ты принёс метроном.
Питер номер один, начинавший смутно что-то понимать, машинально взглянул на свою покупку.
— Значит, ты собрался в прошлое, — продолжал Питер номер два, — значит, ты решился.
— А вы… а ты откуда знаешь? — спросил Питер номер один.
— Так ведь я же — это ты, попавший в настоящее из будущего! — воскликнул Питер номер два. — Я сейчас нахожусь не в своём времени. Моё время, — он взглянул на часы, точно такие же, как у Питера номер один, — ушло на тридцать две минуты вперёд. Понимаешь?
— Не… не совсем…
— Хорошо, давай по порядку, — терпеливо продолжал Питер номер два. — Ты принёс метроном, чтобы с его помощью повернуть время вспять. Отлично! Однажды ты им уже воспользовался, помнишь, в самый первый раз? Через несколько минут ты попытаешься попасть в прошлое, и тебя ожидает удача. Я это знаю потому, что я — это ты, уже прошедший эту процедуру. Наблюдая за метрономом, ты сначала остановишь время; на часах в этот момент будет 16.02. Потом ты повернёшь время вспять. Метроном снова придёт в движение, а часы начнут отсчитывать минуты назад, в прошлое. В 15.30 ты вновь остановишь маятник и пустишь время вперёд; в этот самый момент ты и станешь мною. Пойми только одно, Питер, что и ты, и я, и тот Питер, который столь странным образом пятится сейчас к окну, — это одно лицо, одновременно существующее в трёх различных временных измерениях. Ты живёшь в реальном времени, я — в прошлом, но параллельно с тобой, причём мы оба движемся в одном направлении — в будущее, а вон тот Питер живёт из будущего в прошлое. Теперь понял?
— Кажется… — неуверенно произнёс Питер номер один; он усиленно тёр лоб рукой, пытаясь постичь смысл слов своего двойника.
— Я это понял, — продолжал Питер номер два, — пока сидел здесь в ожидании вас.
В этот момент Лилиан очнулась.
— Где я? — слабым, чуть слышным голосом произнесла она.
Оба Питера бросились к ней.
— Лилиан, всё в порядке, не бойся, — произнёс Питер номер один. — Я, кажется, всё понял.
Перебивая друг друга, Питеры объяснили девушке всё, что произошло и должно ещё было произойти в этой комнате. Бедная девушка мало что поняла из слов молодых людей. Да она и не очень-то слушала их; не отрывая взгляда от их лиц, она скорее сердцем, чем умом, почувствовала, что случилось нечто из ряда вон выходящее, но бояться этого не нужно.
— Питер, где ты? — вдруг жалобно произнесла она, так и не найдя из двух юношей того, единственного, Питера.
— Я здесь, любимая! — обнял её Питер номер один.
— Держи меня за руку, — шепнула она ему на ухо.
Питер номер два стоял рядом и улыбался.
В дверь кто-то постучал.
— Кто это? — испуганно произнёс Питер номер один.
— Это профессор, — уверенно сказал Питер номер два и взглянул на часы. — Как раз вовремя.
В комнату вошёл профессор Магнус.
— Уф, ну и погодка, — произнёс он, топая ногами. — Дождь льёт как из ведра. Питер, я…
Подняв глаза на присутствующих, профессор остолбенел. Два Питера, как две капли воды похожие друг на друга, стояли перед ним и улыбались, а третий Питер сидел в кресле у окна и, не отрываясь, смотрел на профессора.
— М-да… — произнёс Магнус в раздумье и наморщил лоб. — Интересная петрушка получается.
Лилиан бросилась к профессору.
— Дорогой профессор, вы что-нибудь понимаете? — спросила она, не выпуская из поля зрения всех троих молодых людей.
— Кажется, понимаю… Отзовись, Питер!
— Я здесь! — хором ответили Питер номер один и Питер номер два. Питер номер три продолжал молчать.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся профессор. — Здорово! Так кто же из вас оригинал?
— Вот он, оригинал, — подтолкнул Питер номер два своего двойника навстречу профессору. — А я всего лишь призрак, хотя и во плоти.
Профессор с жаром тряхнул руку шагнувшему к нему юноше.
— Значит, получилось! — радостно сказал он. — Поздравляю!
— Ещё нет, — улыбнулся Питер номер один, — но, по всей видимости, получится.
— Пора! — провозгласил Питер номер два и взглянул на часы. — Через минуту эксперимент должен начаться.
— Дерзай, Питер — напутствовал своего друга профессор Магнус. — А, и метроном здесь…
Наступила тишина. Питер номер один торжественно подошёл к столу, сел напротив метронома и сосредоточился. Все, затаив дыхание, смотрели за его действиями. Внезапно Питер номер три встал из своего кресла и, пятясь, направился к столу.
Стоп, время!..
Питер номер три замер, остановившись рядом с Питером номер один. (Чтобы не смущать читателя нумерацией, в дальнейшем того единственного Питера, которого имела в виду Лилиан, будем величать просто Питером).
Итак, маятник остановился. Питер сидел за столом напротив метронома, а его двойник, живущий в обратном временном измерении, замер в нескольких сантиметрах от него. Питер собрал воедино всю свою волю и приказал: время, назад!..
— Лилиан, мне нужен метроном.
— Метроном? — удивилась девушка.
— Да, метроном, — задумчивость юноши исчезла, её сменило нетерпение. — Я сейчас сбегаю за ним в ближайший магазин, а ты пока иди в номер.
— Питер, я с тобой! — испуганно произнесла Лилиан. — Не оставляй меня одну.
— Ну, хорошо, идём, — согласился Питер.
Нужный магазин был в пяти минутах ходьбы от отеля. К счастью, в нём оказалось именно то, что искал Питер. Возвращаясь в отель, юноша с тревогой заметил праздную фигуру какого-то зеваки, который демонстративно повернулся спиной к молодым людям и, казалось, всецело был поглощён архитектурными особенностями некоего готического строения на противоположной от отеля стороне улицы.
— Этого ещё не хватало!.. — прошептал Питер.
— Что? — спросила ничего не подозревающая Лилиан.
— Так, ничего, — ответил Питер, решив не посвящать девушку в свои тревоги. — Чепуха какая-то в голову лезет.
Поднявшись на свой этаж, Питер торопливо отпер дверь номера ключом и распахнул её. Лилиан вошла первая.
— Ой! — вскрикнула она и отшатнулась назад.
Питер стремительно шагнул вслед за ней. То, что он увидел, заставило его пожалеть, что под рукой нет ничего тяжёлого, если не считать, конечно, метронома.
В комнате находилось двое мужчин. Один из них как-то странно пятился от окна к книжному шкафу, не отрывая взгляда от вошедших; вот он дошёл до шкафа, повернулся и также пятясь направился к окну. Второй мужчина сидел в кресле спиной к дверям и читал газету. При звуке голоса Лилиан он вскочил и обернулся. Глаза девушки стали круглыми от ужаса, сильная дрожь, словно разряд электрического тока, пробежала по её телу.
— Что это, Питер?..
Питер не сразу сообразил, что имела в виду Лилиан, но когда до него дошёл смысл увиденного, ему тоже стало не по себе. Прямо перед ним в номере, кроме него самого, находилось ещё два Питера!
— Здравствуйте, друзья! — поприветствовал их мужчина с газетой, или Питер номер два, и улыбнулся. Питер номер три, тот, что, пятясь, ходил от книжного шкафа к окну и обратно, казалось, не обращал никакого внимания на двух других Питеров и Лилиан и лишь изредка бросал на них любопытные взгляды.
— Друзья, не пугайтесь! — умоляюще произнёс Питер номер два, видя, что Питер номер один и Лилиан пытаются выскользнуть из комнаты. — Я сейчас всё объясню.
— Кто вы? — глухо спросил Питер номер один.
— Я — это ты, — улыбаясь, сказал Питер номер два. — Я — Питер Селвин!
— Мама! — прошептала Лилиан. — Мне плохо…
— Лилиан, Лилиан, не бойся! — подскочил к ней Питер номер два и взял её за руку.
Лилиан инстинктивно отдёрнула руку и пристально посмотрела на него, потом перевела взгляд на Питера номер один, затем на Питера номер три и зашаталась.
— Я, кажется, умираю… — пролепетала она и потеряла сознание.
Оба Питера подхватили её на руки и осторожно усадили в кресло.
— Что это значит? — строго спросил Питер номер один, выпрямившись.
— Очень тебя прошу, дорогой Питер, дай мне всё объяснить, — с горячностью произнёс Питер номер два. — Я вижу, ты принёс метроном.
Питер номер один, начинавший смутно что-то понимать, машинально взглянул на свою покупку.
— Значит, ты собрался в прошлое, — продолжал Питер номер два, — значит, ты решился.
— А вы… а ты откуда знаешь? — спросил Питер номер один.
— Так ведь я же — это ты, попавший в настоящее из будущего! — воскликнул Питер номер два. — Я сейчас нахожусь не в своём времени. Моё время, — он взглянул на часы, точно такие же, как у Питера номер один, — ушло на тридцать две минуты вперёд. Понимаешь?
— Не… не совсем…
— Хорошо, давай по порядку, — терпеливо продолжал Питер номер два. — Ты принёс метроном, чтобы с его помощью повернуть время вспять. Отлично! Однажды ты им уже воспользовался, помнишь, в самый первый раз? Через несколько минут ты попытаешься попасть в прошлое, и тебя ожидает удача. Я это знаю потому, что я — это ты, уже прошедший эту процедуру. Наблюдая за метрономом, ты сначала остановишь время; на часах в этот момент будет 16.02. Потом ты повернёшь время вспять. Метроном снова придёт в движение, а часы начнут отсчитывать минуты назад, в прошлое. В 15.30 ты вновь остановишь маятник и пустишь время вперёд; в этот самый момент ты и станешь мною. Пойми только одно, Питер, что и ты, и я, и тот Питер, который столь странным образом пятится сейчас к окну, — это одно лицо, одновременно существующее в трёх различных временных измерениях. Ты живёшь в реальном времени, я — в прошлом, но параллельно с тобой, причём мы оба движемся в одном направлении — в будущее, а вон тот Питер живёт из будущего в прошлое. Теперь понял?
— Кажется… — неуверенно произнёс Питер номер один; он усиленно тёр лоб рукой, пытаясь постичь смысл слов своего двойника.
— Я это понял, — продолжал Питер номер два, — пока сидел здесь в ожидании вас.
В этот момент Лилиан очнулась.
— Где я? — слабым, чуть слышным голосом произнесла она.
Оба Питера бросились к ней.
— Лилиан, всё в порядке, не бойся, — произнёс Питер номер один. — Я, кажется, всё понял.
Перебивая друг друга, Питеры объяснили девушке всё, что произошло и должно ещё было произойти в этой комнате. Бедная девушка мало что поняла из слов молодых людей. Да она и не очень-то слушала их; не отрывая взгляда от их лиц, она скорее сердцем, чем умом, почувствовала, что случилось нечто из ряда вон выходящее, но бояться этого не нужно.
— Питер, где ты? — вдруг жалобно произнесла она, так и не найдя из двух юношей того, единственного, Питера.
— Я здесь, любимая! — обнял её Питер номер один.
— Держи меня за руку, — шепнула она ему на ухо.
Питер номер два стоял рядом и улыбался.
В дверь кто-то постучал.
— Кто это? — испуганно произнёс Питер номер один.
— Это профессор, — уверенно сказал Питер номер два и взглянул на часы. — Как раз вовремя.
В комнату вошёл профессор Магнус.
— Уф, ну и погодка, — произнёс он, топая ногами. — Дождь льёт как из ведра. Питер, я…
Подняв глаза на присутствующих, профессор остолбенел. Два Питера, как две капли воды похожие друг на друга, стояли перед ним и улыбались, а третий Питер сидел в кресле у окна и, не отрываясь, смотрел на профессора.
— М-да… — произнёс Магнус в раздумье и наморщил лоб. — Интересная петрушка получается.
Лилиан бросилась к профессору.
— Дорогой профессор, вы что-нибудь понимаете? — спросила она, не выпуская из поля зрения всех троих молодых людей.
— Кажется, понимаю… Отзовись, Питер!
— Я здесь! — хором ответили Питер номер один и Питер номер два. Питер номер три продолжал молчать.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся профессор. — Здорово! Так кто же из вас оригинал?
— Вот он, оригинал, — подтолкнул Питер номер два своего двойника навстречу профессору. — А я всего лишь призрак, хотя и во плоти.
Профессор с жаром тряхнул руку шагнувшему к нему юноше.
— Значит, получилось! — радостно сказал он. — Поздравляю!
— Ещё нет, — улыбнулся Питер номер один, — но, по всей видимости, получится.
— Пора! — провозгласил Питер номер два и взглянул на часы. — Через минуту эксперимент должен начаться.
— Дерзай, Питер — напутствовал своего друга профессор Магнус. — А, и метроном здесь…
Наступила тишина. Питер номер один торжественно подошёл к столу, сел напротив метронома и сосредоточился. Все, затаив дыхание, смотрели за его действиями. Внезапно Питер номер три встал из своего кресла и, пятясь, направился к столу.
Стоп, время!..
Питер номер три замер, остановившись рядом с Питером номер один. (Чтобы не смущать читателя нумерацией, в дальнейшем того единственного Питера, которого имела в виду Лилиан, будем величать просто Питером).
Итак, маятник остановился. Питер сидел за столом напротив метронома, а его двойник, живущий в обратном временном измерении, замер в нескольких сантиметрах от него. Питер собрал воедино всю свою волю и приказал: время, назад!..