Муркок Майкл. Рыцарь Хаоса

   - Отведите его в лабиринт, - распорядился Уриш.
   Телеб К'аарна что-то сказал королю - что именно, Элрик не расслышал, он различил только ответ Уриша:
   - Меч? Ты думаешь, он устоит против Владыки Хаоса? И потом, кто знает, что может случиться, если мы попробуем вынуть из ножен Черный Клинок.
   Телеб К'аарна мрачно кивнул, показывая, что согласен с Уришем, и громко произнес:
   - Исчадия преисподней, отпустите пленника! Вы получили свою награду, а теперь убирайтесь!
   Элрик рухнул на пол, но в следующую секунду его подхватили нищие.
   Принц почувствовал, что его куда-то волокут, а перед тем как потерять сознание, услышал смех колдуна из Пэн-Тэнга и короля нищих.
   Глава 4
   Пламенный Бог
   - До чего ж холодный, паразит! - воскликнул один из нищих.
   Это было первое, что услышал Элрик, придя в себя. Терзавший тело лютый холод отступил - тащившие принца попрошайки, сами того не желая, поделились с ним своим теплом.
   - Сюда.
   Элрик заставил себя открыть глаза и обнаружил, что висит на руках нищих вниз головой. Впереди виднелся зев пещеры, на фоне которого мерцало нечто вроде шкуры диковинного животного из иного измерения.
   Нищие раскачали Элрика и швырнули в сторону пещеры. Он врезался в мерцающую шкуру, которая мгновенно прильнула к его телу, словно собираясь проглотить. Принц попытался высвободиться, но ему не хватило сил.
   Неожиданно он рухнул на пол пещеры и понял, что очутился в том самом лабиринте, о котором говорил Уриш.
   - Боги, - пробормотал принц, - даже в снегах Лормира было теплее.
   Дрожа с головы до ног, Элрик медленно поднялся и, опираясь на меч, подковылял к стене пещеры и прижался к ней спиной. Странно, от стены будто исходило тепло... Наверное, он просто-напросто слишком сильно замерз, поэтому даже камни сейчас кажутся ему теплыми...
   Какая разница? Главное - можно согреться. Элрик прижался к стене всем телом.
   Некоторое время спустя он ощутил, что к нему начали возвращаться силы, и облегченно вздохнул. Сделал еще один вдох, закашлялся и сообразил, что действие принятого перед тем как войти в Надсокор снадобья заканчивается. Вытер тыльной стороной ладони рот, сплюнул...
   Элрик вернулся ко входу в пещеру, где по-прежнему мерцала таинственная завеса. Приложил руку, затем надавил плечом. Завеса оказалась на удивление упругой - этакая переливчатая мембрана. Должно быть, вход в пещеру запечатали Владыки Порядка после того как заключили в ней своего врага, Принца Хаоса.
   - Клянусь Эриохом, я еще покажу этому стервецу Уришу! - пробормотал Элрик, срывая с себя лохмотья, и положил ладонь на рукоять Бурезова. Клинок замурлыкал, точно кошка. Элрик обнажил меч, и тот завел свою песню, передавая хозяину силу. Принц зашипел, как от боли, поднял Бурезов лад головой и широко размахнулся. - Я прорублю завесу и напущу Пламенного Бога на Надсокор! Давай, Бурезов! Да пожрет пламя этот гнусный город!
   Клинок вонзился в мембрану, яростно взвыл - и застрял. Элрику пришлось приложить все силы, чтобы его извлечь.
   - Если на пещеру наложено заклятие Порядка, - тяжело дыша, произнес принц, начиная размышлять вслух, - то мой клинок тут бессилен. Что ж, коли вернуться не получается, пойдем вперед. - Сжимая в руке меч, он повернулся и двинулся вдоль по коридору. Поворот, другой, третий; светящаяся мембрана исчезла из виду. Элрик протянул было руку к поясной сумке, в которой хранил трут и кресало, но обнаружил, что сумки нет - по всей вероятности, ее срезали нищие. Тогда он решил возвратиться ко входу, но понял, что не найдет в темноте дороги.
   - Интересно, здесь только один выход? Может, если поискать, найдется и другой?
   С этими словами принц направился дальше. Некоторое время спустя он заметил, что в пещере становится все жарче. Захотелось пить.
   Коридор в очередной раз повернул - и Элрик увидел впереди свет.
   - Что ж, Бурезов, похоже, нам повезло.
   Он побежал. Вскоре выяснилось, что это вовсе не дневной свет и не переливчатая мембрана, а блики алого пламени, что падали на непривычно чистые, после надсокорской грязи, стены пещеры. На лбу Элрика выступил пот. Совсем недавно он умирал от холода, а теперь изнывал от жары.
   - А-аа! - разнеслось вдруг под сводами пещеры. Элрик увидел прямо перед собой, ярдах в тридцати, громадный костер. - А-аа! Наконец-то!
   Голос доносился из огня.
   Элрик понял, что нашел Пламенного Бога.
   - Я не ссорился с тобой, Владыка! - крикнул он.
   - Я, как и ты, служу Хаосу!
   - Мне нужна жертва, - отозвался голос. - Чекалах должен получить жертву.
   - Мною ты все равно голод не утолишь. - Элрик стиснул обеими руками меч и попятился.
   - Что поделаешь, я привык к скудной пище. Сколько лет меня кормят одними попрошайками,
   - Я не попрошайка!
   - Ну и что? Ты жертва Чекалаха! - Пламя начало обретать форму, из него возникло человекоподобное существо, которое протянуло к Элрику огненные руки.
   Элрик развернулся и бросился бежать. Пламенный Бог Чекалах последовал за ним.
   Плечо обожгла боль, запахло паленым. Элрик побежал быстрее.
   - Остановись, смертный! Тебе не уйти от Чекалаха!
   - Разве я похож на жаркое для бога?! - крикнул Элрик на бегу, споткнулся и чуть не упал.
   - Не кощунствуй, смертный! - взревел Чекалах.
   - Быть принесенным в жертву богу - великая честь. Элрик начал уставать. Внезапно он остановился.
   - Между нами, выглядишь ты не слишком внушительно для Владыки Хаоса.
   - Я давно ничего не ел, - признался Чекалах. - Зато теперь я смогу утолить голод.
   Элрик взмахнул клинком. Бурезов со стоном рассек Пламенному Богу правую скулу. Из раны вырвался огненный язык, менее яркий, чем пламя, из которого состояло тело Чекалаха; этот язык перепрыгнул на лезвие меча, и Элрик содрогнулся, ощутив в себе частичку силы Пламенного Бога.
   Чекалах нахмурился и пристально поглядел на Элрика.
   - Ты не обычный смертный.
   - Перед тобой Элрик Мелнибонэйский, хозяин Черного Клинка! Я служу Хаосу и мой покровитель - принц Эриох, могуществу которого тебе остается лишь завидовать!
   - Что поделаешь, Элрик, - едва ли не с грустью откликнулся Чекалах, на свете много тех, кто могущественнее меня.
   - Так почему бы нам не объединиться? - спросил принц, вытирая пот со лба - Вдвоем мы наверняка сумеем выбраться из пещеры.
   - Выход откроется только с моей смертью, - ответил Чекалах, покачав головой. - Таково заклятие, наложенное на меня лордом Донбласом. Даже если мы сумеем прорваться наружу, я сразу же погибну. Посему, сильнейший из смертных, мне придется покончить с тобой.
   Элрик вновь побежал, не разбирая дороги, надеясь отыскать выход из пещеры. Он прекрасно понимал, что лишь отыскав его и одолев Пламенного Бога, выберется на волю.
   Внезапно принц очутился в том самом коридоре, в который попал, пролетев через мембрану.
   - Тебе не уйти! - рявкнул Чекалах.
   - Знаю, - отозвался Элрик и поднял меч.
   Принц начал испытывать к Пламенному Богу нечто вроде сочувствия Бедняга, явился в ответ на призывы людей - и оказался в тюрьме, из которой нет выхода...
   Одежда Элрика потихоньку тлела во многих местах, усталость мало-помалу брала свое, даже несмотря на то, что Бурезов подпитывал принца силой Чекалаха. Кожа пересохла и потрескалась, на ладонях вспухли волдыри Еще чуть-чуть - и он выронит меч...
   - Эриох! - прошептал Элрик. - Помоги мне одолеть твоего сородича!
   Однако Эриох и не подумал откликнуться. Принц не особенно и рассчитывал: он давно усвоил, что Эриох постоянно занят какими-то важными делами, и ему не до людских забот.
   Бурезов рассек Чекалаху руку, вонзился в плечо, и Элрик неожиданно ощутил резкий прилив сил. Но боль в обожженных руках стала просто нестерпимой, к тому же оказалось, что раскалился и сам клинок. Элрик попятился, уткнулся спиной в мерцающую мембрану, чувствуя, что у него дымятся волосы...
   С Чекалахом, впрочем, творилось что-то непонятное. Пламя жгло слабее, на лице бога появилось странное выражение
   Боль заполонила все тело, стала единственным источником силы. Элрик медленно поднял меч и с размаха опустил его, целясь Чекалаху в голову.
   Удар еще не достиг цели, когда пламя начало гаснуть. Вот Бурезов ударил - и Элрика захлестнул поток энергии, настолько мощный, что принц с трудом устоял на ногах. Он выронил меч, застонал, покатился по полу пещеры, потрясая над головой кулаками, словно взывая к некоему существу, способному облегчить его страдания.
   Ему чудилось, что вот-вот закипит кровь...
   - Эриох! Спаси меня, Эриох! Помоги мне! - В Элрика хлынула жизненная сила бога, вместить которую обыкновенное человеческое тело просто не могло. - А-ааа! Эриох! .
   Внезапно принц осознал, что видит над собой лицо с прекрасными чертами, а затем разглядел высокого - гораздо выше, чем он сам, - мужчину и сразу понял, что это - один из Владык Вышних Миров.
   - Все кончено, - произнес звонкий, мелодичный голос.
   Мужчина не пошевелился, однако Элрик вдруг ощутил чье-то прикосновение, и боль начала проходить.
   - Столетия назад я, лорд Донблас, Творец Справедливости, пришел в Надсокор, чтобы освободить город из-под власти Хаоса, - продолжал голос. Однако я опоздал. Зло как всегда породило новое зло; к тому же я не мог вмешиваться в дела смертных, ибо мы, Владыки Порядка, поклялись, что не станем определять судьбы людей. В итоге Космическое Равновесие оказалось нарушенным, оно сейчас напоминает маятник часов со сломанной пружиной, и в людском мире свирепствуют грозные силы. Ты, Элрик, служишь Хаосу, однако не раз и не два помогал Порядку. Говорят, судьба человечества в твоих руках; может быть, так оно и есть. Я помогу тебе - нарушив клятву...
   Элрик закрыл глаза и впервые за долгое время ощутил несказанный покой.
   Боль исчезла, однако в теле по-прежнему бушевала божественная сила. Открыв глаза, Элрик не увидел ни прекрасного лика, ни переливчатой мембраны. Рядом лежал Бурезов. Принц вскочил, схватил меч, вложил в ножны и только тут заметил, что на ладонях не осталось и следа от ожогов, а одежда в целости и сохранности.
   Неужели ему все приснилось?
   Элрик тряхнул головой. Какая разница? Главное - он свободен! Что ж, дело за малым - отомстить Уришу и Телебу К'аарне... Услышав шарканье ног, принц отступил в тень. Вскоре у входа в пещеру появилась знакомая фигура.
   - Хмурник!
   - Я пришел помочь тебе, - элуэрец облегченно усмехнулся и опустил меч, - но ты, как погляжу, справился сам.
   - Не совсем. Ладно, обо мне поговорим потом, скажи лучше, куда ты подевался?
   - Сообразив, что мы угодили в западню, я побежал к двери. Понимаешь, я рассудил так: нужен им в первую очередь ты, а кому-то из нас необходимо остаться на свободе. А дверь вдруг распахнулась... - Хмурник поморщился и стряхнул пыль со своих лохмотьев, в которых до сих пор щеголял. - Короче, я зарылся в одну из куч мусора в зале и стал ждать. Когда все соизволили удалиться, я вылез и пошел искать тебя.
   - А где сейчас Уриш и колдун?
   - По-моему, отправились на дело. Кстати говоря, Уриш тебя побаивается...
   - И правильно делает!
   - Ну так вот, они каким-то образом узнали про караван, что направляется в Танелорн. Уриш наслышан про Танелорн и, судя по всему, отчаянно его ненавидит - наверное, за то, что он представляет собой полную противоположность Надсокору.
   - Они собираются напасть на караван Ракхира?
   - Да, причем К'аарна хочет вызвать каких-то демонов, чтобы обеспечить Уришу победу. Ракхир, насколько я понимаю, в колдовстве не силен?
   - Он когда-то служил Хаосу, но теперь... Жители Танелорна не имеют сверхъестественных покровителей.
   - Я так и понял.
   - Когда они думают напасть?
   - Должно быть, скоро, поскольку уехали сразу же после того как кинули тебя в пещеру. Уришу явно не терпелось.
   - Вряд ли нищие посмеют напасть на караван в открытую...
   - Не забывай, у них в союзниках колдун.
   - Верно. - Элрик нахмурился. - Что касается меня, без Кольца Королей я как маг ни на что не гожусь. Оно передавалось в нашем роду по наследству и именно благодаря ему мы заключили столько союзов с элементалами. Сначала добудем кольцо, а затем поспешим на помощь Ракхиру.
   - Кажется, Уриш оставил кого-то сторожить свою сокровищницу, - заметил Хмурник.
   - Во-первых, мы готовы к схватке, а во-вторых,
   - Элрик улыбнулся, - во мне сила Пламенного Бога, так что против нас не устоит и целая армия.
   - Тогда пошли! - воскликнул повеселевший Хмурник. - Этот коридор выведет нас к двери возле трона.
   У двери, о которой упоминал Хмурник, принц обнажил меч, затем пинком распахнул дверь. Преодолев приблизительно половину расстояния от стены до трона, он остановился. В зале было пусто - никаких стражников с мечами, однако на троне Уриша восседала чешуйчатая черно-желто-зеленая тварь. Пустив из пасти слюну, тварь приветственно помахала лапой.
   - Берегитесь! - прошипела она. - Я сторожу сокровища Уриша.
   - Исчадие преисподней, - сказал Элрик. - Демон, вызванный Телебом К'аарной. Что ж, этот колдун, похоже, многому научился. - Принц нахмурился и сжал рукоять Бурезова. Как ни странно, клинок молчал.
   - Берегитесь! - повторил демон. - Мечом меня не убить, даже этим.
   - О чем он толкует? - поинтересовался Хмурник.
   - Он из той разновидности демонов, которая подчиняется колдунам. Демон-страж, который никогда не нападает первым, практически неуязвимый для человеческого оружия. Вдобавок, судя по его словам, ему не может причинить вреда ни один меч - ни обыкновенный, ни волшебный. Если мы нападем на него, на нас обрушатся все силы преисподней.
   - Ты же только что убил бога! Разве бог не сильнее демона?
   - Смотря какой бог, - отозвался Элрик. - Тот был слаб, а этот демон силен, ибо олицетворяет собой всех своих сородичей, которые, в случае чего, немедленно явятся ему на помощь.
   - Значит, нам его не одолеть?
   - Если мы хотим помочь Ракхиру, не стоит и пытаться. Нужно найти лошадей. С ним мы разберемся потом, когда спасем караван. - Элрик отвесил демону шутовской поклон. - Прощай, образина. Сидеть тебе в этой грязи до конца света!
   - Мой хозяин, Телеб К'аарна, один из величайших колдунов среди людей! - прошипел демон. - Он скоро вернется.
   - Ничего подобного, - покачал головой Элрик.
   - Я убью его, а затем подумаю, как поступить с тобой.
   Демон не снизошел до ответа - скрестил на груди многочисленные лапы и закрыл глаза.
   Элрик и Хмурник направились к выходу из залы.
   Очутившись на дворцовой площади, они вдруг почувствовали, что их вот-вот вывернет наизнанку, - снадобье, которое отбивало обоняние, прекратило действовать окончательно. Хмурник сплюнул на мостовую, огляделся - и вдруг выхватил свои мечи.
   - Элрик!
   К ним, размахивая дубинками, топорами и ножами, приближались человек десять или двенадцать нищих.
   - Утоли голод, Бурезов! - рассмеялся Элрик, извлекая из ножен рунический клинок. Тот застонал. Двое нищих бросились бежать, однако остальные и не подумали отступить.
   Элрик взмахнул мечом. Бурезов снес голову первому из нападавших, а затем, прежде чем из обезглавленного тела успела хлынуть кровь, вонзился в плечо второму.
   Хмурник схватился сразу с двумя нищими. Элрик тем временем прикончил третьего противника, лицо которого перед смертью исказила гримаса страдания.
   Бурезов запел громче прежнего. Трое нищих побросали оружие и кинулись прочь, Хмурник поразил одновременно обоих нападавших, Элрик же в считанные секунды расправился с теми, кто, вместо того чтобы убежать, решил взмолиться о пощаде.
   Принц вложил меч в ножны, вытер губы, как человек, который только что плотно закусил - Хмурник невольно вздрогнул, - и хлопнул приятеля по плечу.
   - Вперед, на помощь Ракхиру!
   Хмурнику подумалось, что к Элрику перешла не только жизненная сила Пламенного Бога, но и жестокость, свойственная Владыкам Хаоса.
   Сейчас Элрик вел себя как истинный уроженец Мелнибонэ.
   Глава 5
   Эленои
   Нищие настолько обрадовались, пленив Элрика и бросив его в пещеру Пламенного Бога, что и не подумали найти и забрать коней, на которых принц и Хмурник добрались до Надсокора.
   Друзья отыскали животных на том же холме, на котором оставили их накануне вечером. Шазарианцы спокойно щипали траву, словно хозяева отсутствовали всего несколько минут.
   Вскочив в седло, Элрик пустил коня вскачь на северо-восток. Хмурник поскакал следом за приятелем.
   Вскоре после полудня они нагнали караван. Запряженные лошадьми фургоны сбились в небольшом распадке между холмами, а со всех сторон распадок окружили оборванцы короля Уриша.
   Поднявшись на вершину одного из холмов, Элрик и Хмурник спешились и принялись осматриваться.
   Уриша и Телеба К'аарну, находившихся на вершине холма напротив, принц заметил не сразу. Судя по тому, что колдун вовсю размахивал руками, он, как и обещал королю, призывал демонов.
   В распадке мелькнуло что-то красное - должно быть, алый наряд Ракхира. Приглядевшись, Элрик узнал кое-кого из спутников Алого Лучника светловолосого гиганта Брута, уроженца Пэн-Тэнга Каркана, облаченного в Клетчатый плащ вроде тех, какие носят варвары Южной Илмиоры. Сам Ракхир был земляком Хмурника и являлся когда-то воином-жрецом, однако, подобно своим товарищам, отринул богов ради Танелорна, в который, по слухам, нет доступа даже Владыкам Вышних Миров, - Вечного Танелорна, что существует с незапамятных времен и переживет человечество.
   Ракхир, естественно, не догадывался о планах Телеба К'аарны, а потому ничуть, похоже, не тревожился за исход стычки с нищими - вооруженными, кстати, ничуть не лучше, чем та шайка, которую Элрик с Хмурником разогнали на дворцовой площади Надсокора.
   - Как нам добраться до Ракхира? - проговорил Хмурник.
   Элрик не ответил. Он не спускал глаз с Телеба К'аарны, надеясь угадать по жестам колдуна, какого рода заклинание тот произносит.
   А мгновение спустя принц пришпорил коня и пустил его галопом вниз. Хмурник, которого, как и нищих, действия Элрика застали врасплох, быстро оправился от неожиданности и поскакал следом, яростно размахивая мечом.
   Бурезов, от которого вновь исходило черное сияние, проложил кровавую тропу, по которой и поехал Хмурник. Его лошадь, забрызганная кровью чуть ли не по грудь, было заупрямилась, не желая идти дальше, но элуэрец, опасаясь, что нищие вот-вот опомнятся, укротил животное и послал вперед.
   Навстречу воинам поспешил сам Ракхир Алый Лучник. Красный костюм, красный лук, красный колчан с красными стрелами, на голове шапочка с красным пером. Когда-то, еще до падения Имррира, Ракхир сражался плечом к плечу с Элриком; вместе они отыскали Танелорн, в котором Алый Лучник решил остаться, а принц вернулся на Мелнибонэ, чтобы отомстить своему кузену Йиркуну... Не видевший Ракхира с тех самых пор, Элрик позавидовал безмятежности во взгляде старого приятеля. Некогда Ракхир служил Хаосу, однако ныне всеми его помыслами владел только Танелорн.
   - Элрик! - Чувствовалось, что Ракхир искренне рад встрече. - Ты прискакал, чтобы помочь нам проучить Уриша? И Хмурник с тобой! Сколько воды утекло...
   - Да уж, - с ухмылкой согласился Хмурник.
   - Сейчас не время предаваться воспоминаниям. - Элрик спрыгнул на землю. - Ракхир, тебе угрожает серьезная опасность.
   - Опасность? Ты имеешь в виду этих голодранцев из Надсокора? Да мы разделаемся с ними в два счета.
   - Их сопровождает колдун, Телеб К'аарна. Вон он, на том холме.
   - Колдун... - Ракхир нахмурился. - Такого я, признаться, не ожидал. Ты не знаешь, насколько он сведущ в магии?
   - Это один из наиболее могущественных колдунов Пэн-Тэнга.
   - А если вспомнить, что колдуны Пэн-Тэнга мало чем уступают мелнибонэйцам... Понятно.
   - Что касается меня, сейчас мне вряд ли по силам с ним тягаться, ибо мое кольцо с Акториосом в руках Уриша.
   Ракхир пристально поглядел на Элрика и, судя по всему, прочел в глазах принца нечто такое, что заставило его призадуматься.
   - Ладно, - произнес он наконец, - постараемся отбиться.
   - Прикажи выпрячь лошадей. Тогда мы все успеем ускакать до того как Телеб К'аарна вызовет своих демонов.
   Ракхир покачал головой.
   - Не пойдет. Мы везем то, что необходимо Танелорну.
   - Смотрите, - проговорил Хмурник.
   Над холмом, на вершине которого стоял Телеб К'аарна, повисло алое облако, похожее на кровавое пятно на снегу.
   - Вот гад! - пробормотал Ракхир и повернулся к только что подскакавшему Бруту. - По коням! Это единственное наше преимущество, которым обязательно надо воспользоваться.
   Погонщики принялись выпрягать лошадей и проверять оружие.
   Между тем в алом облаке над холмом стали проступать некие смутные очертания. Элрик напряг зрение, но различить их на таком расстоянии не сумел Он вскочил в седло. Люди Ракхира разбились на несколько отрядов, во главе одного из которых оказались принц и Хмурник.
   С холма донесся голос Уриша:
   - Вперед, нищие! Вперед!
   Королевская армия двинулась вниз по склонам распадка. Ракхир поднял меч. То был сигнал, по которому навстречу нищим устремился первый отряд. Что касается самого Ракхира, он вложил меч в ножны, взял лук и принялся посылать в нищих стрелу за стрелой.
   Противники сошлись. Боевые кличи, истошные вопли, стоны раненых... Элрик разглядел в гуще схватки клетчатый плащ Каркана, потом заметил Брута, что возвышался надо всеми подобно утесу, о который разбиваются волны.
   - Им не устоять против воинов Танелорна, - сказал Хмурник, имея в виду армию нищих.
   - К Уришу спешит подмога. - Элрик показал на холм.
   - Женщины! - изумленно воскликнул Хмурник.
   - Нет, не женщины и вообще не люди, - отозвался принц, обнажая Бурезов. - Это эленои, обитатели Восьмой Плоскости.
   - Ты их знаешь?
   - С ними когда-то сражались мои предки.
   С вершины холма, на котором находился Телеб К'аарна, донесся диковинный звук. Исходил он, впрочем, не от чародея, а от тех существ, которых Хмурник принял за женщин. Правда, обознался наверняка не только элуэрец, ибо эленои выглядели точь-в-точь как настоящие женщины: рыжие волосы ниспадали чуть ли не до колен, прикрывая наготу. Эленои медленно спускались по склону, размахивая весьма внушительными на вид мечами.
   - Да, в уме колдуну не откажешь, - пробормотал Элрик. - Воины наверняка растеряются, увидев женщин, а эленои не преминут воспользоваться их замешательством.
   - Не верьте своим глазам, ребята! - крикнул Ракхир, который тоже заметил эленои. - Это демоны! - Затем развернул коня, подскакал к принцу и спросил:
   - Что мы можем сделать?
   - Ничего, - вздохнул Элрик. - Против эленои смертные бессильны.
   - А как насчет магии?
   - Будь у меня Кольцо Королей, я мог бы призвать гралуков, заклятых врагов эленои, благо Телеб К'аарна открыл ворота из Восьмой Плоскости в наш мир...
   - А без кольца никак?
   - Чтобы придать заклинанию силу, понадобится мой меч, однако мне кажется, что сегодня ему найдется иное применение.
   Ракхир мрачно кивнул и поехал отдавать приказы своим воинам - точнее, сообщить им, что они обречены.
   Воины Танелорна выстроились у фургонов. На лицах читались страх и отчаяние, а лицо Элрика, который тоже занял место в строю, выражало угрюмую решимость. Сидя в седле, принц наблюдал за демонами, которые неумолимо приближались. Огромные, налитые кровью глаза, длинные и острые, отливающие металлическим блеском клыки...
   Эленои пели песню, от которой звенело в ушах, а желудок грозило вывернуть наизнанку. Каркан не выдержал - выкрикнул что-то нечленораздельное и направил коня на врагов.
   - Прочь, демоны! Прочь, исчадия преисподней!
   - А-ааа! - выдохнули эленои. - И-иии! - раскатился над распадком пронзительный визг.
   В мгновение ока они прикончили Каркана вместе с конем - изрубили на мелкие кусочки, которые затем принялись со смехом поглощать. Воины Танелорна застонали от ужаса и вдруг, движимые отчаянием и ненавистью, кинулись на эленои, которые продолжали смеяться и размахивать мечами.
   Бурезов заворчал, словно услышав шум сражения, однако Элрик не пошевелился. Он знал, что судьба Каркана ожидает всех до единого воинов Танелорна.
   - Сделай хоть что-нибудь, друг Элрик! - умоляюще воскликнул Хмурник.
   - Я бы с радостью! Но призвать гралуков у меня не получится...
   - А ты попробуй ради Танелорна!
   Принц покачал головой, стиснул зубы... В следующий миг он устремился на эленои, потрясая Бурезовом и выкрикивая имя своего покровителя:
   - Эриох! Эриох! Пожинай свою жатву, Эриох!
   Отразив удар первого из демонов, Элрик атаковал сам. Демон парировал, тогда Элрик с размаху рубанул по рыжим волосам, а когда эленои попятился, хотел было поразить в грудь, но не достал. Потом снова пришлось отбиваться. Элрик был вынужден спешиться. Стиснув Бурезов обеими руками, он примерился и вонзил клинок в живот противнику. Из раны хлынула ядовито-зеленая жидкость, демон издал яростный вопль и рухнул наземь. Принц отрубил ему голову, которую затем подхватил и побежал к нищим, наблюдавшим за сражением со склона холма. Оборванцы кинулись врассыпную, но одного Элрик все-таки настиг. Нищий упал, попытался уползти, но не успел. Принц вскинул тело на плечо и побежал обратно к фургонам. Тем временем воины Ракхира продолжали сопротивляться эленои; многие из них уже погибли, однако - верилось в это с трудом - прихватили с собой на тот свет нескольких демонов.
   Хмурник орудовал сразу двумя мечами, Ракхир, по-прежнему сидя в седле, отдавал приказы, Брут сражался в передних рядах. Защитники каравана отчаянно нуждались в помощи, но у Элрика были другие заботы. Он свалил свою ношу рядом с одним из фургонов, разрубил надвое труп нищего и смочил его кровью волосы эленои. После чего выпрямился, повернулся на запад, сжимая в одной руке окровавленную голову, а в другой Бурезов, и начал произносить заклинание на древнем языке Мелнибонэ.