Корум молча глядел на ухмылявшегося во весь рот карлика. Гагнасдиак швырнул в Элрика второй огненный шар, но на сей раз принц успел подставить Бурезов. Шар врезался в стену и взорвался, причем в пламени на мгновение мелькнуло что-то черное, похожее на змею.
- Опасное занятие, - заметил Гагнасдиак. - Тот, кто уничтожает шары, рискует погибнуть сам
- Я свободен, - произнес чей-то голос
- Молодец, - отозвался Гагнасдиак, обращаясь к черной тени, что возникла из огненного шара. - Убей этих глупцов, которые отказываются от моего гостеприимства
- Еще посмотрим, кто кого, - пробормотал Элрик.
Черная тень заклубилась, принимая форму Мало-помалу из нее проступила мускулистая фигура существа, сильно смахивавшего на гориллу, но с толстой и в бородавках, как у носорога, шкурой. За спиной существа виднелись черные крылья, а туловище венчала тигриная голова с оскаленной пастью. В волосатых лапах тварь сжимала огромный серп. Взревев, она нанесла удар, от которого Элрик едва успел увернуться.
Эрекозе и Корум двинулись на помощь товарищу.
- Мой глаз! - воскликнул Корум. - Я ничего им не вижу!
Гагнасдиак метнул огненный шар в чернокожего воина, следующий полетел в Корума. Оба отразили угрозу. Последовали две ослепительные вспышки, и соратники Элрика тоже очутились лицом к лицу с тигроголовыми демонами.
Элрик отчаянно пытался вспомнить какое-нибудь заклинание, но ничего подходящего в голову не приходило. Он взмахнул мечом, однако демон с легкостью парировал удар, а потом расправил черные крылья, взмыл к потолку и обрушился на Элрика с воздуха.
Элрик был близок к панике. Да, Бурезов придал ему сил, но то были обычные человеческие силы, ничего сверхъестественного. Серп просвистел у него над головой, он изловчился и вонзил меч в бедро демону. Тот не обратил на рану ни малейшего внимания.
Двоим другим воинам тоже приходилось несладко. С лица Корума не сходило озабоченное выражение: видимо, поначалу он рассчитывал на легкую победу, но теперь уже предвидел поражение.
Между тем огненные шары Гагнасдиака буквально заполонили помещение. Они сталкивались друг с другом, врезались в стены, и на свет появлялись все новые демоны, под напором которых Элрик, Корум и Эрекозе потихоньку отступали к дальней стене. Звенела сталь, хлопали крылья, раздирали уши яростные крики и вопли.
- Похоже, я вызвал вас на погибель, - выдохнул Корум. - Но меня не предупредили, что мое колдовство в Башне не подействует. Очевидно, она перемещается из плоскости в плоскость настолько быстро, что законы магии в ней не срабатывают.
- А шары? - отозвался Элрик, отражая поочередно два удара серпа. Прикончить хотя бы одного...
Элрика прижали к стене, один серп оцарапал ему щеку, второй располосовал плащ. Демоны подбирались все ближе.
Принц отрубил ухо ближайшему из тигроголовых. Бурезов застонал, рванулся к горлу демона, но не сумел проткнуть толстую шкуру. Однако демон на миг потерял равновесие, и Элрик не преминул этим воспользоваться: выхватил у чудовища серп и вонзил ему в грудь. Из раны хлынула кровь, демон взвыл от боли.
- Видели?! - крикнул Элрик товарищам. - Демонов можно убить только их собственным оружием! - Он двинулся вперед, стиснув в одной руке Бурезов, а другой сжимая серп. Демоны попятились, некоторые взлетели к потолку.
Войлодьон Гагнасдиак вскрикнул от ужаса и бросился бежать. Элрик было кинулся за ним, но карлик в мгновение ока скрылся в крохотном дверном проеме, куда принцу было не протиснуться.
Тем временем демоны вновь пошли в атаку.
Элрик подкрался сзади к той твари, что надвигалась на Корума, и отрубил ей серпом голову. Корум вложил свой меч в ножны, подобрал серп, который выронил убитый демон, немедля сразил еще одного и бросил его оружие Эрекозе. В воздухе кружили черные перья, пол стал скользким от крови. Воины проложили себе путь в соседнюю комнату. Демоны продолжали нападать, но теперь с ними справиться было легче, поскольку в дверной проем они проходили только поодиночке.
Элрик подбежал к бойнице и выглянул наружу. Местность вокруг Башни непрерывно изменялась.
Мало-помалу воины, каждый из которых был ранен, начали уставать, а натиск демонов не ослабевал. Тяжелее всего приходилось Элрику, которому отчаянно не хватало поддержки Бурезова. Дважды он падал и дважды его выручали товарищи. А демоны все напирали, размахивая серпами и выкрикивая что-то неразборчивое. Неужели ему суждено погибнуть в чужом мире, далеко от друзей? Впрочем, друзья сейчас сражаются с рептилиями Телеба К'аарны...
Элрик заставил себя сосредоточиться. Удар - и очередной тигроголовый демон рухнул на пол с распоротым брюхом. Внезапно принц заметил Гагнасдиака, который притаился в дальнем углу комнаты. Карлик занимался любимым делом - метал огненные шары, из которых появлялись, на смену погибшим, новые крылатые чудища.
Вдруг Гагнасдиак истошно завопил. Элрик увидел, что в лицо карлику вцепилось какое-то животное. Черно-белая шкура, маленькие черные крылышки... Демон-недоросток? Гагнасдиак, судя по всему, страшно перепугался.
За спиной карлика возник человек, одетый ничуть не менее пышно, чем Гагнасдиак. Выразительные черты лица, длинные черные волосы, в глазах озорные огоньки... Человек что-то крикнул, что именно - Элрик не разобрал.
- Джери! - воскликнул Корум.
- Это его ты хотел спасти? - спросил Элрик.
- Да.
Принц двинулся было вперед, но Джери-а-Конел замахал руками.
- Не надо! Оставайтесь на месте! Элрик нахмурился. Тут на него напали сразу два демона; волей-неволей пришлось отступить.
- Возьмитесь за руки! - крикнул Джери. - Корум посредине, а вы двое обнажите мечи!
Элрик убил одного из демонов, зато второй ранил его в ногу. Принц тяжело дышал.
Войлодьон Гагнасдиак по-прежнему отбивался от вцепившейся ему в лицо твари.
- Быстрее! Это наш единственный шанс!
- Джери известно то, чего мы никогда не узнаем, - проговорил Корум, поймав вопросительный взгляд Элрика. - Ладно, я становлюсь посредине.
Эрекозе схватил Корума за одну руку, Элрик - за другую; оба воина обнажили мечи.
Ощутив приток сил, Элрик расхохотался. Забытое ощущение... Впечатление было такое, словно они, взявшись за руки, стали каждый вчетверо сильнее.
Выходит, Эрекозе говорил правду - они и впрямь составные части одной и той же личности.
- Вперед! - крикнул Элрик и в ту же секунду понял, что товарищи крикнули то же самое. Не разжимая рук, воины двинулись на демонов. Мечи разили без промаха, подпитывая хозяев энергией.
Демоны запаниковали, а воины, все в крови, вражеской и своей собственной, только смеялись и продолжали убивать.
Стены комнаты заходили ходуном.
- Башня! - взвизгнул Гагнасдиак. - Вы уничтожите Башню!
Пол под ногами кренился, как корабельная палуба во время шторма.
К воинам, оттолкнув в сторону Гагнасдиака, приблизился Джери-а-Конел.
- Он прав. Наша магия настолько сильна, что Башня не выдерживает. Усатый, ко мне!
Животное, что вцепилось в Гагнасдиака, отпустило хозяина Башни и перепрыгнуло на плечо Джери. Это оказался кот, совершенно обычный, если не считать черных крылышек.
Войлодьон Гагнасдиак рухнул на пол. На месте глаз у него зияли кровавые раны.
Элрик подбежал к бойнице. Башню окружала пелена лиловых облаков.
- Мы в преисподней!
Воцарилась тишина. Башня продолжала раскачиваться. Задул непонятно откуда взявшийся ветер, который погасил все огни; свет проникал только снаружи.
Джери-а-Конел нахмурился.
- Откуда ты знал, что нужно делать? - спросил у него Элрик.
- Просто я знаю тебя, Элрик Мелнибонэйский, и знаю Эрекозе. Я странствовал по многим эпохам, по многим плоскостям, вот почему меня порой называют Спутником Героев. Кстати, не мешало бы найти мои вещи: меч, заплечный мешок и шляпу. Они наверняка в покоях Войлодьона.
- Но если Башня рухнет, мы погибнем вместе с ней!
- Может быть. Помоги мне найти мою шляпу, друг Элрик.
- Какая шляпа! Ты что, с ума сошел?
- Ничуть. Принц Корум, Эрекозе, идите за мной. Трое воинов протиснулись следом за Джери в узкий коридор, который привел их к лестнице. Башня содрогнулась снизу доверху. Джери снял со стены факел и двинулся по ступенькам вниз.
Прямо перед Элриком рухнул на пол приличных размеров кусок стены.
- Я бы предпочел покинуть Башню, пока не поздно, - проговорил Элрик.
- Доверься мне, принц Элрик, - отозвался Джери.
Элрику не оставалось ничего другого, как последовать его совету.
Какое-то время спустя они очутились в круглом помещении с огромной металлической дверью.
- Логово Войлодьона, - сообщил Джери. - Тут каждый найдет то, что ему необходимо. Лично мне нужна моя шляпа, которую сделали по заказу...
- Как нам открыть эту дверь? Судя по всему, она стальная. - Эрекозе стукнул по двери рукояткой меча.
- Если вы снова возьметесь за руки, - в тоне Джери прозвучала насмешка, - я покажу вам, как она открывается.
Элрик и Эрекозе вновь встали по бокам от Корума и вновь ощутили прилив сил и расхохотались.
- А теперь, принц Корум, - произнес Джери, - ударь по двери ногой.
Воины приблизились к двери, Корум пнул ее изо всех сил, и дверь разлетелась вдребезги, словно была не из металла, а из трухлявого дерева.
Довольно хмыкнув, Джери занялся поисками шляпы.
Башня покосилась. Воины не устояли на ногах. Элрик плюхнулся в огромное золотое кресло наподобие того, какие обычно водружают на спины слонов, и огляделся по сторонам. Сокровищ в подземелье было видимо-невидимо. Должно быть, эти вещи принадлежали тем, кого Войлодьону удалось заманить к себе в Башню.
- Смотри, принц Элрик, - сказал Джери, показывая колчан, полный каких-то палок и металлических стержней. - Вот что поможет отстоять Танелорн.
- Что это такое?
- Бронзовые стяги и кварцевые стрелы, самое подходящее оружие против ящеров из Пио.
- Ты что, знаешь все на свете? Телеб К'аарна тебе, часом, не знаком?
- Колдун из Пэн-Тэнга? Как же, как же... Элрик с подозрением поглядел на Джери.
- Откуда ты его знаешь?
- Я уже говорил, что прожил множество жизней. Не забывай, перед тобой Спутник Героев. Слушай внимательно. Кварцевые стрелы можно использовать как копья, а что касается стягов, их нужно просто развернуть... Ага! - Джери сунул руку в груду сокровищ и извлек оттуда мятую шляпу. Отряхнул с нее пыль и надел на голову. - Ага! - повторил он, подбирая с пола кубок и протягивая его Коруму. - Держи, это тебе.
В углу комнаты обнаружился заплечный мешок. Обрадованный Джери мимоходом сунул руку в сундук с драгоценностями и достал великолепный перстень, украшенный изысканными самоцветами.
- Бери, - сказал он Эрекозе. - Спасибо, что помог меня освободить.
- По-моему, ты не слишком нуждался в помощи, - заметил с улыбкой Эрекозе.
- Ошибаешься, друг. Мне грозила страшная смерть. - Джери пошатнулся, когда Башня в очередной раз вздрогнула, и внимательно оглядел помещение.
- Пора уносить ноги, - сказал Эрекозе.
- Точно. - Джери направился к дальней стене. - Вот только прихватим ту вещь, о ценности которой Войлодьон не имел ни малейшего представления.
- Что ты разумеешь? - спросил Корум.
- Вот что, - ответил Джери, показывая ему коричневый посох. Войлодьон убил путника, который намеревался остановить Башню, но не успел... Это Рунный Посох. Его держал в руках Хоукмун, с которым мы отправились в Темную Империю... Прошу прощения, - прибавил он, заметив недоумение слушателей. - Я настолько привык к воспоминаниям из других воплощений, что порой меня заносит...
- А что представляет собой Рунный Посох? - поинтересовался Корум.
- Признаться, я не умею объяснять...
- Мы заметили, - усмехнулся Элрик.
- Это предмет, который может существовать только при заданных физических условиях. Он создает вокруг себя поле, в котором порождает эти самые условия. Иначе...
На пол с грохотом упал кусок стены.
- Башня рушится! - воскликнул Эрекозе.
- Встаньте рядом со мной, друзья, - произнес Джери, поглаживая Посох.
Трое воинов подошли к Спутнику Героев, и в тот же миг обрушилась крыша подземелья, а четверо мужчин вдруг очутились в непроглядной тьме.
- Не двигайтесь, - предупредил Джери. - Не мешайте Рунному Посоху.
Земля под ногами обрела цвет, воздух стал теплее, потом снова похолодало. Казалось, они, сами того не замечая, переносятся из плоскости в плоскость.
- Пора! - воскликнул Джери, когда под ногами оказался песок. Воины прыгнули во мрак, который мгновенно рассеялся... На голубом, со стальным отливом, небе ослепительно сверкало солнце.
- Пустыня, - пробормотал Эрекозе. - Бескрайняя пустыня...
- Узнаешь, друг Элрик? - с улыбкой осведомился Джери.
- Шепчущая Пустыня?
- Прислушайся. Элрик различил знакомый звук. Рунный Посох, лежавший чуть поодаль, неожиданно исчез.
- Пойдешь со мной в Танелорн? - спросил Элрик у Джери.
Тот покачал головой.
- Нет, мне нужно отыскать то устройство, которое использовал Телеб К'аарна. Не помнишь, где оно находится?
Элрик огляделся по сторонам, пытаясь сориентироваться.
- По-моему, вон там.
- Тогда пошли.
- А как же Танелорн?
- Друг Элрик, необходимо уничтожить устройство, чтобы оно не попало в руки очередного колдуна.
- Но...
- Армия Телеба К'аарны еще не добралась до Танелорна.
- Как это? Прошло столько времени...
- Не так уж много.
- Ладно, уговорил, - пробурчал Элрик.
- Если Танелорн совсем рядом, - произнес Корум, - зачем искать чего-то еще?
- Это не тот Танелорн, который нам нужен, - откликнулся Джери.
- Лично меня он вполне устраивает, - заявил Эрекозе. - Я останусь с Элриком.
- Друг мой, - печально проговорил Джери, во взгляде которого промелькнул страх, - мирозданию и без того угрожает гибель. Когда падут вечные преграды, многомирность не устоит... Как вы не понимаете? То, что произошло с Исчезающей Башней, может случиться лишь однажды. Послушайте меня. Обещаю, там, куда мы направляемся, шансов отыскать Танелорн ничуть не меньше.
- Хорошо, - согласился Эрекозе.
- Пошли. - Элрик двинулся на северо-восток. - За рассуждениями о времени мы совсем забыли, что его у нас в обрез.
Глава 6
Проклятый
Машину Телеба К'аарны они нашли без особого труда. Джери без промедления взялся за дело. Запустив машину, он попросил Корума и Эрекозе прижаться спинами к хрустальной чаше, а Элрику протянул крохотный фиал.
- Когда мы исчезнем, брось его в чашу, а потом садись на своего коня это твой конь там, на дюне, верно? - и скачи без оглядки в Танелорн. Только смотри, ничего не перепутай.
- Ладно.
- Кстати, - прибавил Джери напоследок, - передавай привет Хмурнику.
- Ты его знаешь? Откуда?..
- Прощай, Элрик. Мы наверняка встретимся еще не раз, хотя, быть может, и не узнаем друг друга.
Машина утробно заурчала, земля под ногами задрожала, над чашей сгустилась черная тень. Эрекозе, Корум и Джери исчезли. Элрик швырнул в чашу фиал, подбежал к каурой, вскочил в седло, сжимая под мышкой колчан с кварцевыми стрелами, и поскакал в направлении Танелорна.
Урчание стихло, тьма рассеялась. Внезапно раздался громкий вздох, над пустыней разлился ослепительный синий свет. Элрик оглянулся. Хрустальная чаша сгинула без следа вместе со скалистым амфитеатром.
Он подоспел вовремя. Рептилии как раз подходили к стенам Танелорна.
Во главе вражеской армии ехал Телеб К'аарна, восседавший на гнедом жеребце. Через седло был перекинут то ли ковер, то ли битком набитая переметная сума.
На Элрика упала тень. Принц поднял голову. Над ним кружила металлическая птица. Жалобно закричав, она подлетела к рептилиям, метнулась прочь, затем возвратилась... Ее крик напоминал крик птахи, чей птенец попал в беду.
Принц пригляделся повнимательнее. Ну конечно! Это Майшелла - там, на седле К'аарны! Должно быть, она решила, что Элрик погиб, и напала на колдуна в одиночку.
Ладонь принца словно по собственной воле легла на рукоять меча. Однако Элрик овладел собой. Главное сейчас - отстоять Танелорн.
Однако как ему проскользнуть мимо рептилий, как не попасться на глаза Телебу К'аарне? Пришпорить каурую и поскакать прямо на врага, положившись на удачу? Внезапно Элрик услышал, что его окликают по имени. То была металлическая птица, которая опустилась на песок в нескольких шагах от него.
- Мы должны спасти мою хозяйку.
- Сначала я должен спасти Танелорн, - отозвался Элрик.
- Я помогу тебе, - проговорила птица. - Садись.
Элрик поглядел на рептилий, которые уже подобрались вплотную к городским стенам, спрыгнул с лошади и взобрался в ониксовое седло на спине птицы. Та взмахнула крыльями, взмыла в воздух и полетела к Танелорну.
Их заметили и принялись обстреливать, но вскоре Элрик уже очутился на стене.
- Элрик! - воскликнул Хмурник. - Нам сказали, что ты погиб!
- Кто сказал?
- Майшелла и Телеб К'аарна, который потребовал, чтобы мы сдались.
- Как видишь, я жив, - отозвался Элрик и принялся вынимать из колчана древки бронзовых стягов. - На, держи. Это должно нам помочь. Их надо развернуть. Привет, Ракхир. - Принц протянул изумленному Ракхиру очередное древко.
- Ты снова уходишь? - спросил тот. Элрик поглядел на оставшуюся в колчане дюжину кварцевых стрел.
- Да, - ответил он. - Я попытаюсь спасти Майшеллу. К тому же эти стрелы лучше бросать сверху.
- Знаешь, когда прошел слух о твоей смерти, Майшелла словно обезумела. Сначала она пробовала одолеть К'аарну колдовством, а потом просто прыгнула на него со своей птицы. Естественно, он без труда с ней справился, а потом пригрозил нам, что убьет ее, если мы не сдадимся. Насколько я понимаю, он все равно убьет Майшеллу, однако меня, признаться, мучит совесть...
- Ничего, мучиться тебе осталось недолго, - успокоил Элрик и погладил шею металлической птицы. - Летим. Ракхир, не разворачивай стяги, пока я не поднимусь достаточно высоко.
Алый Лучник, с лица которого не сходило озадаченное выражение, утвердительно кивнул.
Птица взмыла в небо. Элрик услышал смех Телеба К'аарны. Ворота Танелорна неожиданно распахнулись, из них выехал конный отряд. Должно быть, воины решили пожертвовать собой, чтобы спасти город.
Размахивая мечами и издавая боевой клич, всадники поскакали навстречу монстрам из Пио, которые яростно заревели, разевая чудовищные пасти. Их наездники вскинули свое оружие. Всадники исчезли в языках пламени.
Элрик послал металлическую птицу вниз.
- Ты мертв! Ты мертв! - завизжал колдун, который наконец-то заметил принца, вне себя от ярости и страха.
- Я жив, Телеб К'аарна! - крикнул Элрик. - Я жив и прилетел, чтобы покончить с тобой раз и навсегда! Освободи Майшеллу!
- Ну уж нет, - усмехнулся овладевший собой колдун. - Пока она у меня, ты мне ничего не сделаешь. Демоны, вперед, на Танелорн! Покажите этому глупцу, на что вы способны!
Наездники рептилий направили оружие на городские стены.
- Нет! - воскликнул Элрик. - Ты не посмеешь...
Внезапно на стене что-то сверкнуло. Похоже, Ракхир велел развернуть стяги. Едва в воздухе заколыхались бронзовые полотнища, брызнул золотистый свет, и перед городом возникла сверкающая стена, за которой скрылся Танелорн со своими защитниками. Мгновение спустя выяснилось, что оружие рептилий против этой преграды бессильно.
- Что это? - проговорил Телеб К'аарна. - В нашем мире нет колдовства, способного остановить демонов Пио!
- Это колдовство из другого мира, - язвительно сообщил Элрик. Освободи Майшеллу!
- Ни за что! Ты поплатишься за свою дерзость! Демоны, прикончите его!
Элрик швырнул первую из кварцевых стрел. Она угодила точно в морду вожаку демонов. Тот взвыл, схватился лапами за вонзившуюся в глаз стрелу и рухнул наземь, а его скакун, почувствовав свободу, поскакал прочь от мерцающей стены. Элрик поднял птицу повыше, бросил вторую стрелу и снова не промахнулся. Рептилии, на которых восседали наездники, явно забеспокоились.
Металлическая птица то ныряла вниз, то устремлялась вверх, уворачиваясь от огненных залпов, а Элрик кидал стрелу за стрелой. Ему вспомнилось, как он летел над Кипящим Морем; пожалуй, тогда было даже менее жарко. Кончик правого крыла птицы, куда пришелся очередной выстрел, расплавился, однако птица продолжала кружить над рептилиями. Тех уже осталось только две, и они кинулись прочь. Там, где секунду назад стоял Телеб К'аарна, расплылось облачко сизого дыма. Элрик швырнул последние стрелы, которые настигли удирающих демонов.
Сизый дымок рассеялся, и Элрик увидел лежащую на земле с перерезанным горлом Майшеллу, Владычицу Рассвета. Что касается Телеба К'аарны, он бесследно исчез.
Птица опустилась на песок. Элрик спрыгнул с седла, подбежал к Майшелле и опустился на колени рядом с трупом. На глазах птицы, что глядела на свою мертвую хозяйку, выступили слезы.
Неожиданно губы Майшеллы дрогнули, и она проговорила:
- Принц Элрик...
- Ты жива? Могу ли я чем-нибудь...
- Я мертва. Просто меня просили передать, что Телеб К'аарна вызвал недовольство Владык Хаоса. Они больше не будут помогать ему, ибо он только что выставил себя на посмешище.
- Куда он делся? Я убью его, как только найду!
- Не сомневаюсь, но куда он делся, сказать не могу. Элрик, я погибла, и теперь миру грозит серьезная опасность. Хаос усиливается, скоро произойдет битва между Владыками Порядка и Хаоса. Нити судьбы перепутаны, мироздание видоизменяется, и ты к этому тоже причастен... Прощай, Элрик...
- Майшелла!
- Умерла? - спросила птица.
- Да, - глухо откликнулся Элрик.
- Я отнесу ее в Канелун.
Принц поднял с песка тело Майшеллы, положил на ониксовое седло.
- Прощай, принц Элрик, - сказала птица. - Мы больше не увидимся. Я умру, как только вернусь в Канелун.
Элрик молча наклонил голову.
Птица распростерла крылья и взмыла в небо. Элрик долго глядел ей вслед, потом закрыл лицо руками. Ну почему, почему все женщины, которых он любит, рано или поздно погибают? Лучше ему было умереть тогда, в пустыне... Не было ни слез, ни ярости, лишь безысходное отчаяние.
Кто-то положил ему руку на плечо. Элрик поднял голову и увидел Хмурника с Ракхиром. Они прискакали из Танелорна, который уже не прятался за сверкающей завесой.
- Исчезли и стяги, и стрелы, - сообщил Ракхир. - Остались одни трупы, которые мы обязательно зароем. Ты вернешься с нами?
- Увы, Ракхир, в Танелорне мне покоя не обрести.
- Наверно, ты прав. Однако я могу напоить тебя снадобьем, которое притупит боль и позволит на некоторое время забыть о всех и всяческих неприятностях...
- Спасибо. Честно говоря, я сомневаюсь...
- А ты не сомневайся. Это сильнодействующее средство. У другого оно навсегда отбило бы память, но ты забудешься лишь на время...
Эрекозе, Корум, Джери-а-Конел... Что ж, даже если ему суждено погибнуть, он, снова возродится, чтобы сражаться и страдать. Вечный бой и вечная боль. Если забыть об этом хотя бы на пять минут... А может, покинуть Танелорн и заняться каким-нибудь человеческим делом?
- Я так устал от богов, - пробормотал Элрик, усаживаясь в седло.
- Интересно, - заметил Хмурник, который глядел на пустыню, - а богам когда-нибудь надоест выяснять отношения между собой? Когда это случится, у человечества будет великий праздник. Кстати, вам не приходило в голову, что мы страдаем, чего-то добиваемся, к чему-то стремимся лишь ради того, чтобы развлечь Владык Вышних Миров? Наверное, именно поэтому они создали нас несовершенными...
Печально шелестел ветер, заметая песком трупы тех, кто пошел войной на вечность и, разумеется, обрел то самое, против чего восстал.
Элрик некоторое время ехал рядом с друзьями. Его губы беззвучно шевелились.
Вдруг он пришпорил каурую и поскакал к Танелорну. Выхватил из ножен меч и погрозил равнодушному небу, потом поднял лошадь на дыбы и закричал во весь голос:
- Будьте вы прокляты! Слышите? Будьте вы прокляты!
Однако тем, кто его слышал - а среди них имелись и боги, - прекрасно было известно, что на самом деле проклят он, принц Элрик, последний правитель Светлой Империи Мелнибонз.
- Опасное занятие, - заметил Гагнасдиак. - Тот, кто уничтожает шары, рискует погибнуть сам
- Я свободен, - произнес чей-то голос
- Молодец, - отозвался Гагнасдиак, обращаясь к черной тени, что возникла из огненного шара. - Убей этих глупцов, которые отказываются от моего гостеприимства
- Еще посмотрим, кто кого, - пробормотал Элрик.
Черная тень заклубилась, принимая форму Мало-помалу из нее проступила мускулистая фигура существа, сильно смахивавшего на гориллу, но с толстой и в бородавках, как у носорога, шкурой. За спиной существа виднелись черные крылья, а туловище венчала тигриная голова с оскаленной пастью. В волосатых лапах тварь сжимала огромный серп. Взревев, она нанесла удар, от которого Элрик едва успел увернуться.
Эрекозе и Корум двинулись на помощь товарищу.
- Мой глаз! - воскликнул Корум. - Я ничего им не вижу!
Гагнасдиак метнул огненный шар в чернокожего воина, следующий полетел в Корума. Оба отразили угрозу. Последовали две ослепительные вспышки, и соратники Элрика тоже очутились лицом к лицу с тигроголовыми демонами.
Элрик отчаянно пытался вспомнить какое-нибудь заклинание, но ничего подходящего в голову не приходило. Он взмахнул мечом, однако демон с легкостью парировал удар, а потом расправил черные крылья, взмыл к потолку и обрушился на Элрика с воздуха.
Элрик был близок к панике. Да, Бурезов придал ему сил, но то были обычные человеческие силы, ничего сверхъестественного. Серп просвистел у него над головой, он изловчился и вонзил меч в бедро демону. Тот не обратил на рану ни малейшего внимания.
Двоим другим воинам тоже приходилось несладко. С лица Корума не сходило озабоченное выражение: видимо, поначалу он рассчитывал на легкую победу, но теперь уже предвидел поражение.
Между тем огненные шары Гагнасдиака буквально заполонили помещение. Они сталкивались друг с другом, врезались в стены, и на свет появлялись все новые демоны, под напором которых Элрик, Корум и Эрекозе потихоньку отступали к дальней стене. Звенела сталь, хлопали крылья, раздирали уши яростные крики и вопли.
- Похоже, я вызвал вас на погибель, - выдохнул Корум. - Но меня не предупредили, что мое колдовство в Башне не подействует. Очевидно, она перемещается из плоскости в плоскость настолько быстро, что законы магии в ней не срабатывают.
- А шары? - отозвался Элрик, отражая поочередно два удара серпа. Прикончить хотя бы одного...
Элрика прижали к стене, один серп оцарапал ему щеку, второй располосовал плащ. Демоны подбирались все ближе.
Принц отрубил ухо ближайшему из тигроголовых. Бурезов застонал, рванулся к горлу демона, но не сумел проткнуть толстую шкуру. Однако демон на миг потерял равновесие, и Элрик не преминул этим воспользоваться: выхватил у чудовища серп и вонзил ему в грудь. Из раны хлынула кровь, демон взвыл от боли.
- Видели?! - крикнул Элрик товарищам. - Демонов можно убить только их собственным оружием! - Он двинулся вперед, стиснув в одной руке Бурезов, а другой сжимая серп. Демоны попятились, некоторые взлетели к потолку.
Войлодьон Гагнасдиак вскрикнул от ужаса и бросился бежать. Элрик было кинулся за ним, но карлик в мгновение ока скрылся в крохотном дверном проеме, куда принцу было не протиснуться.
Тем временем демоны вновь пошли в атаку.
Элрик подкрался сзади к той твари, что надвигалась на Корума, и отрубил ей серпом голову. Корум вложил свой меч в ножны, подобрал серп, который выронил убитый демон, немедля сразил еще одного и бросил его оружие Эрекозе. В воздухе кружили черные перья, пол стал скользким от крови. Воины проложили себе путь в соседнюю комнату. Демоны продолжали нападать, но теперь с ними справиться было легче, поскольку в дверной проем они проходили только поодиночке.
Элрик подбежал к бойнице и выглянул наружу. Местность вокруг Башни непрерывно изменялась.
Мало-помалу воины, каждый из которых был ранен, начали уставать, а натиск демонов не ослабевал. Тяжелее всего приходилось Элрику, которому отчаянно не хватало поддержки Бурезова. Дважды он падал и дважды его выручали товарищи. А демоны все напирали, размахивая серпами и выкрикивая что-то неразборчивое. Неужели ему суждено погибнуть в чужом мире, далеко от друзей? Впрочем, друзья сейчас сражаются с рептилиями Телеба К'аарны...
Элрик заставил себя сосредоточиться. Удар - и очередной тигроголовый демон рухнул на пол с распоротым брюхом. Внезапно принц заметил Гагнасдиака, который притаился в дальнем углу комнаты. Карлик занимался любимым делом - метал огненные шары, из которых появлялись, на смену погибшим, новые крылатые чудища.
Вдруг Гагнасдиак истошно завопил. Элрик увидел, что в лицо карлику вцепилось какое-то животное. Черно-белая шкура, маленькие черные крылышки... Демон-недоросток? Гагнасдиак, судя по всему, страшно перепугался.
За спиной карлика возник человек, одетый ничуть не менее пышно, чем Гагнасдиак. Выразительные черты лица, длинные черные волосы, в глазах озорные огоньки... Человек что-то крикнул, что именно - Элрик не разобрал.
- Джери! - воскликнул Корум.
- Это его ты хотел спасти? - спросил Элрик.
- Да.
Принц двинулся было вперед, но Джери-а-Конел замахал руками.
- Не надо! Оставайтесь на месте! Элрик нахмурился. Тут на него напали сразу два демона; волей-неволей пришлось отступить.
- Возьмитесь за руки! - крикнул Джери. - Корум посредине, а вы двое обнажите мечи!
Элрик убил одного из демонов, зато второй ранил его в ногу. Принц тяжело дышал.
Войлодьон Гагнасдиак по-прежнему отбивался от вцепившейся ему в лицо твари.
- Быстрее! Это наш единственный шанс!
- Джери известно то, чего мы никогда не узнаем, - проговорил Корум, поймав вопросительный взгляд Элрика. - Ладно, я становлюсь посредине.
Эрекозе схватил Корума за одну руку, Элрик - за другую; оба воина обнажили мечи.
Ощутив приток сил, Элрик расхохотался. Забытое ощущение... Впечатление было такое, словно они, взявшись за руки, стали каждый вчетверо сильнее.
Выходит, Эрекозе говорил правду - они и впрямь составные части одной и той же личности.
- Вперед! - крикнул Элрик и в ту же секунду понял, что товарищи крикнули то же самое. Не разжимая рук, воины двинулись на демонов. Мечи разили без промаха, подпитывая хозяев энергией.
Демоны запаниковали, а воины, все в крови, вражеской и своей собственной, только смеялись и продолжали убивать.
Стены комнаты заходили ходуном.
- Башня! - взвизгнул Гагнасдиак. - Вы уничтожите Башню!
Пол под ногами кренился, как корабельная палуба во время шторма.
К воинам, оттолкнув в сторону Гагнасдиака, приблизился Джери-а-Конел.
- Он прав. Наша магия настолько сильна, что Башня не выдерживает. Усатый, ко мне!
Животное, что вцепилось в Гагнасдиака, отпустило хозяина Башни и перепрыгнуло на плечо Джери. Это оказался кот, совершенно обычный, если не считать черных крылышек.
Войлодьон Гагнасдиак рухнул на пол. На месте глаз у него зияли кровавые раны.
Элрик подбежал к бойнице. Башню окружала пелена лиловых облаков.
- Мы в преисподней!
Воцарилась тишина. Башня продолжала раскачиваться. Задул непонятно откуда взявшийся ветер, который погасил все огни; свет проникал только снаружи.
Джери-а-Конел нахмурился.
- Откуда ты знал, что нужно делать? - спросил у него Элрик.
- Просто я знаю тебя, Элрик Мелнибонэйский, и знаю Эрекозе. Я странствовал по многим эпохам, по многим плоскостям, вот почему меня порой называют Спутником Героев. Кстати, не мешало бы найти мои вещи: меч, заплечный мешок и шляпу. Они наверняка в покоях Войлодьона.
- Но если Башня рухнет, мы погибнем вместе с ней!
- Может быть. Помоги мне найти мою шляпу, друг Элрик.
- Какая шляпа! Ты что, с ума сошел?
- Ничуть. Принц Корум, Эрекозе, идите за мной. Трое воинов протиснулись следом за Джери в узкий коридор, который привел их к лестнице. Башня содрогнулась снизу доверху. Джери снял со стены факел и двинулся по ступенькам вниз.
Прямо перед Элриком рухнул на пол приличных размеров кусок стены.
- Я бы предпочел покинуть Башню, пока не поздно, - проговорил Элрик.
- Доверься мне, принц Элрик, - отозвался Джери.
Элрику не оставалось ничего другого, как последовать его совету.
Какое-то время спустя они очутились в круглом помещении с огромной металлической дверью.
- Логово Войлодьона, - сообщил Джери. - Тут каждый найдет то, что ему необходимо. Лично мне нужна моя шляпа, которую сделали по заказу...
- Как нам открыть эту дверь? Судя по всему, она стальная. - Эрекозе стукнул по двери рукояткой меча.
- Если вы снова возьметесь за руки, - в тоне Джери прозвучала насмешка, - я покажу вам, как она открывается.
Элрик и Эрекозе вновь встали по бокам от Корума и вновь ощутили прилив сил и расхохотались.
- А теперь, принц Корум, - произнес Джери, - ударь по двери ногой.
Воины приблизились к двери, Корум пнул ее изо всех сил, и дверь разлетелась вдребезги, словно была не из металла, а из трухлявого дерева.
Довольно хмыкнув, Джери занялся поисками шляпы.
Башня покосилась. Воины не устояли на ногах. Элрик плюхнулся в огромное золотое кресло наподобие того, какие обычно водружают на спины слонов, и огляделся по сторонам. Сокровищ в подземелье было видимо-невидимо. Должно быть, эти вещи принадлежали тем, кого Войлодьону удалось заманить к себе в Башню.
- Смотри, принц Элрик, - сказал Джери, показывая колчан, полный каких-то палок и металлических стержней. - Вот что поможет отстоять Танелорн.
- Что это такое?
- Бронзовые стяги и кварцевые стрелы, самое подходящее оружие против ящеров из Пио.
- Ты что, знаешь все на свете? Телеб К'аарна тебе, часом, не знаком?
- Колдун из Пэн-Тэнга? Как же, как же... Элрик с подозрением поглядел на Джери.
- Откуда ты его знаешь?
- Я уже говорил, что прожил множество жизней. Не забывай, перед тобой Спутник Героев. Слушай внимательно. Кварцевые стрелы можно использовать как копья, а что касается стягов, их нужно просто развернуть... Ага! - Джери сунул руку в груду сокровищ и извлек оттуда мятую шляпу. Отряхнул с нее пыль и надел на голову. - Ага! - повторил он, подбирая с пола кубок и протягивая его Коруму. - Держи, это тебе.
В углу комнаты обнаружился заплечный мешок. Обрадованный Джери мимоходом сунул руку в сундук с драгоценностями и достал великолепный перстень, украшенный изысканными самоцветами.
- Бери, - сказал он Эрекозе. - Спасибо, что помог меня освободить.
- По-моему, ты не слишком нуждался в помощи, - заметил с улыбкой Эрекозе.
- Ошибаешься, друг. Мне грозила страшная смерть. - Джери пошатнулся, когда Башня в очередной раз вздрогнула, и внимательно оглядел помещение.
- Пора уносить ноги, - сказал Эрекозе.
- Точно. - Джери направился к дальней стене. - Вот только прихватим ту вещь, о ценности которой Войлодьон не имел ни малейшего представления.
- Что ты разумеешь? - спросил Корум.
- Вот что, - ответил Джери, показывая ему коричневый посох. Войлодьон убил путника, который намеревался остановить Башню, но не успел... Это Рунный Посох. Его держал в руках Хоукмун, с которым мы отправились в Темную Империю... Прошу прощения, - прибавил он, заметив недоумение слушателей. - Я настолько привык к воспоминаниям из других воплощений, что порой меня заносит...
- А что представляет собой Рунный Посох? - поинтересовался Корум.
- Признаться, я не умею объяснять...
- Мы заметили, - усмехнулся Элрик.
- Это предмет, который может существовать только при заданных физических условиях. Он создает вокруг себя поле, в котором порождает эти самые условия. Иначе...
На пол с грохотом упал кусок стены.
- Башня рушится! - воскликнул Эрекозе.
- Встаньте рядом со мной, друзья, - произнес Джери, поглаживая Посох.
Трое воинов подошли к Спутнику Героев, и в тот же миг обрушилась крыша подземелья, а четверо мужчин вдруг очутились в непроглядной тьме.
- Не двигайтесь, - предупредил Джери. - Не мешайте Рунному Посоху.
Земля под ногами обрела цвет, воздух стал теплее, потом снова похолодало. Казалось, они, сами того не замечая, переносятся из плоскости в плоскость.
- Пора! - воскликнул Джери, когда под ногами оказался песок. Воины прыгнули во мрак, который мгновенно рассеялся... На голубом, со стальным отливом, небе ослепительно сверкало солнце.
- Пустыня, - пробормотал Эрекозе. - Бескрайняя пустыня...
- Узнаешь, друг Элрик? - с улыбкой осведомился Джери.
- Шепчущая Пустыня?
- Прислушайся. Элрик различил знакомый звук. Рунный Посох, лежавший чуть поодаль, неожиданно исчез.
- Пойдешь со мной в Танелорн? - спросил Элрик у Джери.
Тот покачал головой.
- Нет, мне нужно отыскать то устройство, которое использовал Телеб К'аарна. Не помнишь, где оно находится?
Элрик огляделся по сторонам, пытаясь сориентироваться.
- По-моему, вон там.
- Тогда пошли.
- А как же Танелорн?
- Друг Элрик, необходимо уничтожить устройство, чтобы оно не попало в руки очередного колдуна.
- Но...
- Армия Телеба К'аарны еще не добралась до Танелорна.
- Как это? Прошло столько времени...
- Не так уж много.
- Ладно, уговорил, - пробурчал Элрик.
- Если Танелорн совсем рядом, - произнес Корум, - зачем искать чего-то еще?
- Это не тот Танелорн, который нам нужен, - откликнулся Джери.
- Лично меня он вполне устраивает, - заявил Эрекозе. - Я останусь с Элриком.
- Друг мой, - печально проговорил Джери, во взгляде которого промелькнул страх, - мирозданию и без того угрожает гибель. Когда падут вечные преграды, многомирность не устоит... Как вы не понимаете? То, что произошло с Исчезающей Башней, может случиться лишь однажды. Послушайте меня. Обещаю, там, куда мы направляемся, шансов отыскать Танелорн ничуть не меньше.
- Хорошо, - согласился Эрекозе.
- Пошли. - Элрик двинулся на северо-восток. - За рассуждениями о времени мы совсем забыли, что его у нас в обрез.
Глава 6
Проклятый
Машину Телеба К'аарны они нашли без особого труда. Джери без промедления взялся за дело. Запустив машину, он попросил Корума и Эрекозе прижаться спинами к хрустальной чаше, а Элрику протянул крохотный фиал.
- Когда мы исчезнем, брось его в чашу, а потом садись на своего коня это твой конь там, на дюне, верно? - и скачи без оглядки в Танелорн. Только смотри, ничего не перепутай.
- Ладно.
- Кстати, - прибавил Джери напоследок, - передавай привет Хмурнику.
- Ты его знаешь? Откуда?..
- Прощай, Элрик. Мы наверняка встретимся еще не раз, хотя, быть может, и не узнаем друг друга.
Машина утробно заурчала, земля под ногами задрожала, над чашей сгустилась черная тень. Эрекозе, Корум и Джери исчезли. Элрик швырнул в чашу фиал, подбежал к каурой, вскочил в седло, сжимая под мышкой колчан с кварцевыми стрелами, и поскакал в направлении Танелорна.
Урчание стихло, тьма рассеялась. Внезапно раздался громкий вздох, над пустыней разлился ослепительный синий свет. Элрик оглянулся. Хрустальная чаша сгинула без следа вместе со скалистым амфитеатром.
Он подоспел вовремя. Рептилии как раз подходили к стенам Танелорна.
Во главе вражеской армии ехал Телеб К'аарна, восседавший на гнедом жеребце. Через седло был перекинут то ли ковер, то ли битком набитая переметная сума.
На Элрика упала тень. Принц поднял голову. Над ним кружила металлическая птица. Жалобно закричав, она подлетела к рептилиям, метнулась прочь, затем возвратилась... Ее крик напоминал крик птахи, чей птенец попал в беду.
Принц пригляделся повнимательнее. Ну конечно! Это Майшелла - там, на седле К'аарны! Должно быть, она решила, что Элрик погиб, и напала на колдуна в одиночку.
Ладонь принца словно по собственной воле легла на рукоять меча. Однако Элрик овладел собой. Главное сейчас - отстоять Танелорн.
Однако как ему проскользнуть мимо рептилий, как не попасться на глаза Телебу К'аарне? Пришпорить каурую и поскакать прямо на врага, положившись на удачу? Внезапно Элрик услышал, что его окликают по имени. То была металлическая птица, которая опустилась на песок в нескольких шагах от него.
- Мы должны спасти мою хозяйку.
- Сначала я должен спасти Танелорн, - отозвался Элрик.
- Я помогу тебе, - проговорила птица. - Садись.
Элрик поглядел на рептилий, которые уже подобрались вплотную к городским стенам, спрыгнул с лошади и взобрался в ониксовое седло на спине птицы. Та взмахнула крыльями, взмыла в воздух и полетела к Танелорну.
Их заметили и принялись обстреливать, но вскоре Элрик уже очутился на стене.
- Элрик! - воскликнул Хмурник. - Нам сказали, что ты погиб!
- Кто сказал?
- Майшелла и Телеб К'аарна, который потребовал, чтобы мы сдались.
- Как видишь, я жив, - отозвался Элрик и принялся вынимать из колчана древки бронзовых стягов. - На, держи. Это должно нам помочь. Их надо развернуть. Привет, Ракхир. - Принц протянул изумленному Ракхиру очередное древко.
- Ты снова уходишь? - спросил тот. Элрик поглядел на оставшуюся в колчане дюжину кварцевых стрел.
- Да, - ответил он. - Я попытаюсь спасти Майшеллу. К тому же эти стрелы лучше бросать сверху.
- Знаешь, когда прошел слух о твоей смерти, Майшелла словно обезумела. Сначала она пробовала одолеть К'аарну колдовством, а потом просто прыгнула на него со своей птицы. Естественно, он без труда с ней справился, а потом пригрозил нам, что убьет ее, если мы не сдадимся. Насколько я понимаю, он все равно убьет Майшеллу, однако меня, признаться, мучит совесть...
- Ничего, мучиться тебе осталось недолго, - успокоил Элрик и погладил шею металлической птицы. - Летим. Ракхир, не разворачивай стяги, пока я не поднимусь достаточно высоко.
Алый Лучник, с лица которого не сходило озадаченное выражение, утвердительно кивнул.
Птица взмыла в небо. Элрик услышал смех Телеба К'аарны. Ворота Танелорна неожиданно распахнулись, из них выехал конный отряд. Должно быть, воины решили пожертвовать собой, чтобы спасти город.
Размахивая мечами и издавая боевой клич, всадники поскакали навстречу монстрам из Пио, которые яростно заревели, разевая чудовищные пасти. Их наездники вскинули свое оружие. Всадники исчезли в языках пламени.
Элрик послал металлическую птицу вниз.
- Ты мертв! Ты мертв! - завизжал колдун, который наконец-то заметил принца, вне себя от ярости и страха.
- Я жив, Телеб К'аарна! - крикнул Элрик. - Я жив и прилетел, чтобы покончить с тобой раз и навсегда! Освободи Майшеллу!
- Ну уж нет, - усмехнулся овладевший собой колдун. - Пока она у меня, ты мне ничего не сделаешь. Демоны, вперед, на Танелорн! Покажите этому глупцу, на что вы способны!
Наездники рептилий направили оружие на городские стены.
- Нет! - воскликнул Элрик. - Ты не посмеешь...
Внезапно на стене что-то сверкнуло. Похоже, Ракхир велел развернуть стяги. Едва в воздухе заколыхались бронзовые полотнища, брызнул золотистый свет, и перед городом возникла сверкающая стена, за которой скрылся Танелорн со своими защитниками. Мгновение спустя выяснилось, что оружие рептилий против этой преграды бессильно.
- Что это? - проговорил Телеб К'аарна. - В нашем мире нет колдовства, способного остановить демонов Пио!
- Это колдовство из другого мира, - язвительно сообщил Элрик. Освободи Майшеллу!
- Ни за что! Ты поплатишься за свою дерзость! Демоны, прикончите его!
Элрик швырнул первую из кварцевых стрел. Она угодила точно в морду вожаку демонов. Тот взвыл, схватился лапами за вонзившуюся в глаз стрелу и рухнул наземь, а его скакун, почувствовав свободу, поскакал прочь от мерцающей стены. Элрик поднял птицу повыше, бросил вторую стрелу и снова не промахнулся. Рептилии, на которых восседали наездники, явно забеспокоились.
Металлическая птица то ныряла вниз, то устремлялась вверх, уворачиваясь от огненных залпов, а Элрик кидал стрелу за стрелой. Ему вспомнилось, как он летел над Кипящим Морем; пожалуй, тогда было даже менее жарко. Кончик правого крыла птицы, куда пришелся очередной выстрел, расплавился, однако птица продолжала кружить над рептилиями. Тех уже осталось только две, и они кинулись прочь. Там, где секунду назад стоял Телеб К'аарна, расплылось облачко сизого дыма. Элрик швырнул последние стрелы, которые настигли удирающих демонов.
Сизый дымок рассеялся, и Элрик увидел лежащую на земле с перерезанным горлом Майшеллу, Владычицу Рассвета. Что касается Телеба К'аарны, он бесследно исчез.
Птица опустилась на песок. Элрик спрыгнул с седла, подбежал к Майшелле и опустился на колени рядом с трупом. На глазах птицы, что глядела на свою мертвую хозяйку, выступили слезы.
Неожиданно губы Майшеллы дрогнули, и она проговорила:
- Принц Элрик...
- Ты жива? Могу ли я чем-нибудь...
- Я мертва. Просто меня просили передать, что Телеб К'аарна вызвал недовольство Владык Хаоса. Они больше не будут помогать ему, ибо он только что выставил себя на посмешище.
- Куда он делся? Я убью его, как только найду!
- Не сомневаюсь, но куда он делся, сказать не могу. Элрик, я погибла, и теперь миру грозит серьезная опасность. Хаос усиливается, скоро произойдет битва между Владыками Порядка и Хаоса. Нити судьбы перепутаны, мироздание видоизменяется, и ты к этому тоже причастен... Прощай, Элрик...
- Майшелла!
- Умерла? - спросила птица.
- Да, - глухо откликнулся Элрик.
- Я отнесу ее в Канелун.
Принц поднял с песка тело Майшеллы, положил на ониксовое седло.
- Прощай, принц Элрик, - сказала птица. - Мы больше не увидимся. Я умру, как только вернусь в Канелун.
Элрик молча наклонил голову.
Птица распростерла крылья и взмыла в небо. Элрик долго глядел ей вслед, потом закрыл лицо руками. Ну почему, почему все женщины, которых он любит, рано или поздно погибают? Лучше ему было умереть тогда, в пустыне... Не было ни слез, ни ярости, лишь безысходное отчаяние.
Кто-то положил ему руку на плечо. Элрик поднял голову и увидел Хмурника с Ракхиром. Они прискакали из Танелорна, который уже не прятался за сверкающей завесой.
- Исчезли и стяги, и стрелы, - сообщил Ракхир. - Остались одни трупы, которые мы обязательно зароем. Ты вернешься с нами?
- Увы, Ракхир, в Танелорне мне покоя не обрести.
- Наверно, ты прав. Однако я могу напоить тебя снадобьем, которое притупит боль и позволит на некоторое время забыть о всех и всяческих неприятностях...
- Спасибо. Честно говоря, я сомневаюсь...
- А ты не сомневайся. Это сильнодействующее средство. У другого оно навсегда отбило бы память, но ты забудешься лишь на время...
Эрекозе, Корум, Джери-а-Конел... Что ж, даже если ему суждено погибнуть, он, снова возродится, чтобы сражаться и страдать. Вечный бой и вечная боль. Если забыть об этом хотя бы на пять минут... А может, покинуть Танелорн и заняться каким-нибудь человеческим делом?
- Я так устал от богов, - пробормотал Элрик, усаживаясь в седло.
- Интересно, - заметил Хмурник, который глядел на пустыню, - а богам когда-нибудь надоест выяснять отношения между собой? Когда это случится, у человечества будет великий праздник. Кстати, вам не приходило в голову, что мы страдаем, чего-то добиваемся, к чему-то стремимся лишь ради того, чтобы развлечь Владык Вышних Миров? Наверное, именно поэтому они создали нас несовершенными...
Печально шелестел ветер, заметая песком трупы тех, кто пошел войной на вечность и, разумеется, обрел то самое, против чего восстал.
Элрик некоторое время ехал рядом с друзьями. Его губы беззвучно шевелились.
Вдруг он пришпорил каурую и поскакал к Танелорну. Выхватил из ножен меч и погрозил равнодушному небу, потом поднял лошадь на дыбы и закричал во весь голос:
- Будьте вы прокляты! Слышите? Будьте вы прокляты!
Однако тем, кто его слышал - а среди них имелись и боги, - прекрасно было известно, что на самом деле проклят он, принц Элрик, последний правитель Светлой Империи Мелнибонз.