- Ну и что?
- А то, что в вашем распоряжении оказался потрясающий материал. Чего ж вы сидите? Скорее выходите в эфир, покуда снова не началось укрывательство фактов.
Такси на полной скорости рвануло из гаража к местному филиалу АТК.
Пепси вошла в дверь, набрала в легкие побольше воздуха и заорала во весь голос:
- Покажите мне ближайшую включенную камеру и соедините с завотделом новостей в Вашингтоне!
Присутствующие с каменными лицами тут же посмотрели на нее.
- Ну, чего ждете?
Каменные лица еще больше окаменели.
- Вы не знаете, кто я? Пепси Доббинс. Я передала историческое сообщение о том, что Президент убит. А теперь намерена разоблачить кроющийся за этим заговор.
Никто не шевельнулся, кроме охранника в будке, который снял телефонную трубку и принялся набирать номер.
- Что это с вами? Да, Президент убит, но оплакивать его лучше в нерабочее время. Мы призваны осуществлять право народа знать истину.
- Президент не убит, - угрюмо буркнул кто-то.
Пепси отступила назад.
- Господи, - прошептала она оператору, - неужели они тоже состоят в заговоре? Может, являются сообщниками в утаивании?
- Похоже на то, - негромко произнес таксист.
Журналистка резко обернулась.
- А вы что здесь делаете?
- Интересно посмотреть, как все обернется. Вы же ничего не смыслите в этих делах, а я смыслю. Прочел о политических убийствах все книги, какие только смог найти. Я ходячая энциклопедия. Я бы, пожалуй, пригодился вам в качестве консультанта.
- Погодите, - отозвалась Пепси и откашлявшись, заговорила: - Президент убит, секретная служба пытается скрыть правду. Бог весть, насколько все это запутано и куда уходит корнями.
К девушке подошел человек с суровым выражением лица.
- Президент жив.
- Мы все видели на экране, как его убили.
- Не его, а особого агента секретной службы.
- А вы откуда знаете?
- Я завотделом новостей в этом филиале и только что узнал об этом от вашего завотделом. Телекомпания сейчас передает опровержение и извиняется.
- О Господи! А моей фамилии не упоминают? Я все еще пытаюсь загладить ту свою маленькую оплошность.
- Вы о том самом репортаже, который вели якобы от Капитолия, хотя на стену за вашей спиной проецировался цветной слайд? - дружелюбно осведомился таксист. - Или о репортаже от штаб-квартиры НАСА: на слайде-то был Нассау, столица Багамских островов.
- И то, и другое произошло по чьему-то недомыслию, - огрызнулась Пепси.
- А из-за вашего недомыслия, - произнес завотделом, - АТК осрамилась, уровень цен на бирже за три минуты упал на шестьдесят пунктов. Торговлю пришлось остановить. На валютных рынках паника. Все шло очень скверно, пока с "ВВС-1" не передали опровержения.
- Вы уверены, что Президент все-таки жив? - спросила девушка.
- Он еще не выходил в эфир.
- Возможно, это объясняется укрывательством.
Завотделом взял у секретарши телефонную трубку произнес несколько слов, потом швырнул Пепси.
- Скажите это своему завотделом. И убирайтесь отсюда!
- Грег? Я могу все объяснить... - начала журналистка.
Однако Грег не склонен был выслушивать объяснения. Он разразился бранью. Пепси сначала кривилась, потом стыдливо понурила голову.
Когда он умолк, девушка сказала:
- Я, кажется, могу слегка исправить положение.
- Каким образом?
- У меня есть надежное свидетельство, что винтовка, из которой застрелили Президента, то есть агента секретной службы, та же самая, из которой убит Кеннеди. Джек, а не Роберт.
- Не морочь мне голову. Пепси. Ты и так висишь на волоске.
- Нет, правда! У меня есть запись на пленке. Послушай.
Пепси перемотала пленку и прокрутила перед телефонной трубкой подслушанные по рации обрывки разговора.
- Кто там все тебе объясняет? - спросил завотделом.
- Мой таксист.
- Полагаешься в проверке фактов на память какого-то таксиста? - зарычал завотделом.
- Послушай, - проговорила Пепси, закрыв ладонью свободное ухо, - если винтовка та же самая, новость, возможно, окажется сенсационной. Надо срочно выйти с ней в эфир.
- Я ни с чем в эфир выходить не стану. Возвращайся в Вашингтон, разберемся на месте. Кстати, меня еще ждет серьезный разговор с президентом компании. А тебя - со мной.
В трубке послышался щелчок.
- Отвезите меня в аэропорт, - уныло сказала девушка. - Только сильно не гоните.
По пути таксист предложил:
- Может, захватите меня с собой? Я во многом помогу вам, к тому же мне надоело гонять наперегонки с сумасшедшими бостонскими водителями...
Глава 10
Кассирша в аэропорту была непреклонна.
- У нас нет двух соседних мест во втором классе и ни единого места в первом.
- Но я Пепси Доббинс! Снимите кого-нибудь с рейса.
Имя на кассиршу впечатления не произвело.
- Пассажиры уже на борту. Пожалуйста, скоро следующий рейс...
- Я бы с удовольствием, - пробормотала Пепси. - Но мне срочно нужно в Вашингтон.
- Какое место предпочтете - двенадцатое А или тридцать первое Е?
- Давайте оба, - ответила девушка. - С каких это пор к вашингтонским корреспондентам АТК относятся так неуважительно? - вдруг вскипела она.
- После того как одна из них здорово села в лужу, - предположил таксист.
- Думайте, что говорите. Не ошибается только тот, кто ничего не делает.
- Большое спасибо, - поблагодарил таксист, получая билет из рук Пепси.
- А как же я? - обиделся оператор. Он стоял чуть в стороне, неловко болтая руками. Он словно не знал, куда их деть без орудия производства.
- Отправляйся пешком, - бросила журналистка. - И впредь покрепче держи камеру!
Пепси обнаружила, что на месте 12-А сидит какой-то маленький азиат - ну точь-в-точь мумия! Его тонкое, как прутик, тело покрывало лавандовое кимоно. Голова была совершенно лысой, лишь над ушами сохранился белоснежный пушок. Со сморщенного подбородка свисала реденькая бороденка, смахивающая на струйку дыма. В иллюминаторе отражались его узкие карие глаза.
Наклонясь к нему, девушка спросила:
- Вы не откажетесь поменяться местами с моим знакомым?
- Откажусь, - проскрипел старый азиат, не отрываясь от иллюминатора.
- Но я хочу сидеть рядом с ним!
- Так сядьте к нему на колени! И не надо мне докучать.
- Но я Пепси Доббинс!
- А я мастер Синанджу.
Девушка захлопала глазами.
- По-моему, он не сдвинется с места, - обернулась она к таксисту.
- Вы очень проницательны, - заметил азиат - Для обычной женщины.
Пепси неохотно плюхнулась рядом с этим хилым человечком, а таксист отправился в конец салона. Через несколько минут самолет поднялся в воздух.
Когда надпись "Застегните, пожалуйста, привязные ремни" погасла, журналистка повернулась к старику азиату и посетовала:
- Могли бы быть со мной полюбезнее.
- Не вижу, чтобы вы были любезны со мной.
- Но я важный телекорреспондент.
Лицо старого азиата покрылось морщинками словно мокрый пергамент.
- Ха! Я гораздо важнее вас.
- Как это?
- Я непоколебимый страж трона Америки.
- Прекрасно, - негромко произнесла Пепси, мгновенно сочтя старика маразматиком.
Старый азиат погрузился в молчание.
- Само собой, - добавил он после долгой паузы, - это государственная тайна.
Не отрывая глаз от газеты "Пипл", Пепси спросила:
- Что именно?
- Тот факт, что я тайно служу истинному правителю Америки. Никому не говорите.
- Хорошо.
- Задача эта неблагодарная.
- Не сомневаюсь.
- Особенно с тех пор, как приходится охранять Президента-марионетку, а не императора Смита.
Пепси оживилась.
- Президента-марионетку?
- Он фиктивный правитель. Впрочем, мало кто об этом знает.
- Конечно, - неуверенно произнесла девушка.
- Все ваше правительство фиктивное. Фикция и фарс.
- Зато неглупое.
- И вот до чего опускается ассасин в эти ужасные времена.
- Прошу прощения. Вы сказали "ассасин"?
Старый азиат приложил тонкий иссохший палец к похожим на бумагу губам.
- Тайный ассасин.
- Вы ассасин?!
- Тайный.
- Очень интересно, - отозвалась Пепси, незаметно залезла в сумочку и нажала кнопку "запись" на портативном магнитофоне.
- Конечно же, я не вправе распространяться об этом. Начнется болтовня...
- Само собой. Однако между нами - вы не имеете отношения к тому, что произошло сегодня?
- К позору?
- Да. К позору.
- Очень низкий поступок. Поразить из грохочущей палки дворцового охранника, а не подлинную цель!
- По-вашему, плохо, что убили не того человека?
- Просто позор. Настоящий ассасин устраняет только цель и никого больше. Притом без дыма и грохота.
- Значит, если б за дело взялись вы, Президент был бы мертв?
- Если б за дело взялся я, - ответил старик, - эта марионетка была бы не только убита, но и убита таким образом, что никто не заподозрил бы дурацкой игры.
- То есть грязной игры?
- Тем, что произошло сегодня, возмутился бы даже цыпленок.
- Думаете?
- Конечно.
Старик снова погрузился в долгое молчание. Взгляд его быстрых карих глаз то и дело обращался на блестящий дюраль под самым иллюминатором.
- Мы уже вне опасности, - произнес он наконец.
- Вы имеете в виду страну?
- Нет. Этот экипаж. Крыло не отвалилось. Обычно такое происходит в первые десять минут. Теперь оно вряд ли отвалится до тех пор, пока мы не приземлимся. А потом уже не важно.
- Давайте вернемся к Президенту-марионетке, - торопливо проговорила Пепси Доббинс. - Если он марионетка, кто же дергает его за веревочки?
- Император Смит. В действительности страной правит он и по непонятным мне причинам позволяет беспрепятственно колебаться этой обманчивой демократии.
- Вы имеете в виду выборы?
- Еще одна фикция.
- Я никогда не голосовала.
- Вы проявляете необычайную мудрость.
- Как думаете, Смит имеет какое-то отношение к покушению на жизнь Президента?
- Нет. Смит велел мне лететь в Вашингтон и защищать эту марионетку от тех, кто хочет ее гибели. Непостижимо! Смит пропустил мимо ушей все мои просьбы устранить эту марионетку и воссесть на трон с орлом.
- Вы имеете в виду - занять Овальный кабинет?
- Я имею в виду то, что сказал. Не важно, где император установит трон, лишь бы твердо на нем сидел.
- Вы хотите смерти Президента?
- Она принесла бы стабильность этой стране массовых беспорядков. Каждые четыре года то же цирковое представление. Многие соперничают за марионеточный трон, и всякий раз торжествуют самое приятное лицо и самый громкий голос. Редко в этом соперничестве выигрывал настоящий правитель.
- Назовите хотя бы одного.
- Милхаус Надежный. Он был истинным вождем. Холодным. Безжалостным. Расчетливым. Годы, когда роль марионетки играл он, были относительно спокойными.
- Как, вы сказали, ваше имя?
- Я не говорил, - хмыкнул старик. - Но зовут меня Чиун. Хорошенько запомните. Только никому моего имени не называйте.
- Уста мои запечатаны, - проворковала Пепси, незаметно выключая магнитофон.
Глава 11
Вашингтонский пресс-корпус уже оцепил авиабазу в Эндрюсе, когда "ВВС-1" коснулся колесами земли.
Особый агент секретной службы Винс Капецци заметил собравшихся, едва "Боинг-747", свернув с взлетно-посадочной полосы, покатил к поджидавшему неподалеку черно-оливковому вертолету. Как и остальные, предназначенные для официального использования главой государства, он получал название "ВМФ-1 ", как только Президент ступал на его борт.
- Слишком много журналистов! - рявкнул Капецци в наручный микрофон. Скажите летчику, пусть заруливает в ангар. Там мы выведем Президента наружу.
- Вас понял.
Сбавив обороты турбин, президентский самолет повернул к ангару. Увидев, что он изменил курс, журналисты ринулись туда.
- Замечательно! Они хотят скрыться от нас в ангаре.
- Надо сообщить Президенту, - сказал Капецци, поднимаясь со своего места с отсеке для агентов секретной службы.
В узком коридоре он столкнулся с главой президентской администрации.
- Нас ждет пресса, - угрюмо доложил особый агент.
- Хорошо.
- Хорошо! Мы должны как можно быстрее доставить Президента в Коронку.
- При мне называй резиденцию Белым домом. Меня бесят все эти кодовые названия.
- Покуда мы не убедимся, что заговора не существует, надо обеспечить безопасность Президента.
- Он собирался проталкивать законопроект по здравоохранению. И очень недоволен, что его увезли из Бостона.
- Что-то я не слышал твоих громогласных возражений.
Глава администрации пожал плечами.
- Сам знаешь, как это бывает.
- Знаю. Как только Президенту приходится менять график, секретная служба становится козлом отпущения. Но на сей раз угроза была реальной.
- Слушай, я хочу посоветовать Президенту немного побеседовать с прессой.
- Рискованно.
- Заговор должен быть очень уж разветвленным, чтобы иметь своих агентов и в Бостоне, и в Вашингтоне, - заметил глава администрации.
- Не исключено. И я буду в самых сильных выражениях возражать против появления Президента перед журналистами.
- Президент принимает подобные решения сам. Но я сообщу ему о твоем беспокойстве.
- Нет уж. Пойдем к нему вместе.
- Прекрасно, - сдавленно произнес глава администрации. - Пойдем.
- Не трудитесь, - раздался хриплый голос Президента Соединенных Штатов. - Я все слышал.
Позади них с мрачным видом вырос Президент.
Глава администрации торопливо начал:
- Мистер Президент, сейчас самое время уверить страну, что вы живы и бразды правления в ваших руках.
- Значит, об этом еще не объявлено? - спросил Капецци.
Глава администрации вымученно улыбнулся.
- Мы подумали, что если объявить раньше времени, то возникнет угроза безопасности Президента.
Застегнув свежую куртку и пригладив новый галстук. Президент заявил:
- Я выйду из самолета и обращусь к прессе. Пусть подвезут трап и примут обычные меры безопасности.
- Черт. - Капецци развернулся, собираясь заняться своей неблагодарной работой.
"ВВС-1" затормозил неподалеку от ангара. Вашингтонский пресс-корпус в замешательстве замер.
К самолету подвезли трап. Когда бамперы коснулись фюзеляжа по обе стороны главного выхода, дверь распахнулась. Агенты секретной службы, сжимая "МАКи-11", ринулись вниз по ступеням, застеленным красной ковровой дорожкой, и стали расхаживать среди журналистов, требуя предъявить пластиковые удостоверения и проверяя незнакомых репортеров металлодетекторами.
- Порядок, - рявкнул в микрофон на запястье один из агентов.
"Понял. Идем к трапу".
Появился Президент с двумя агентами. Застывшие лица парней поворачивались из стороны в сторону с четкостью метронома.
Глава государства поднял руку, и толпа собравшихся журналистов разом охнула.
Президент неторопливо спустился на землю и замер перед спешно поставленным портативным подиумом.
- Я хочу сделать заявление, - начал он угрюмо.
- Кто вы? - выпалил один из репортеров.
- Вроде бы Президент, - откликнулся другой.
- Но ведь сообщили, что он убит, - заметил третий.
Президент оставил этот выпад без внимания и продолжил:
- Как вам всем известно, сегодня был произведен выстрел по президентскому лимузину.
- Мистер Президент, - спросил один из репортеров, взмахнув рукой, можно вопрос?
Глава исполнительной власти не удостоил его своим вниманием и открыл рот, собираясь продолжить.
- Мистер Президент, почему вы не убиты? - помешал ему тот же репортер.
Президент взглянул на него. Этот корреспондент, аккредитованный в свое время при Белом доме, приобрел скандальную известность грубыми вопросами и нелепым париком. Несмотря на полнейшую смехотворность выкриков, лицо его оставалось совершенно серьезным.
- Вы действительно Президент Соединенных Штатов? - язвительно добавил он. - Не его двойник, привезенный, чтобы успокоить страну?
- Сами прекрасно знаете, - резко ответил глава государства, забыв о речи.
- Но, сэр, при всем нашем почтении откуда нам знать, что вы действительно Президент?
- Я только что вышел из самолета "ВВС-1", и лицо мое всем хорошо знакомо, - отозвался Президент, проглотив злобное "идиот".
- Не сочтите за непочтительность, мистер Президент, но по телевидению показали вашу гибель. Заснятую на пленку. И там хорошо видно, как ваш череп разлетелся от пули.
- Погиб особый агент секретной службы, немного походивший на меня.
- Другими словами, двойник? - поспешно уточнил бывший корреспондент Белого дома.
- Ложная цель, - резко отозвался Президент. - Не двойник.
- Можете доказать, что убит был он?
Президент резко ткнул большим пальцем через плечо.
- Труп этого смелого человека сейчас выгружают, - произнес он строгим голосом.
- Когда нам позволят заснять его на пленку?
- Вам не удастся передать ее в эфир. Можете мне поверить.
- Но передаем же мы в эфир пленку, на которой запечатлено, как пуля разносит вам череп, - напомнила ему женщина-репортер. - Снятую на месте происшествия.
- Не мне! - рявкнул Президент.
- Это до сих пор полностью не установлено, - заметил еще один репортер, тон его был более рассудительным, чем само замечание.
- Посмотрите на меня! - взорвался глава исполнительной власти. - Я Президент Соединенных Штатов. Стою здесь во плоти, говорю своим голосом. Неужели так трудно понять?
- Вы что-нибудь можете сказать об Уотергейте? То есть об Уайтуоше? Как там оно сейчас называется... Ну, о той скандальной истории?..
- Я предпочел бы поговорить о реформе здравоохранения.
- Значит, это действительно он, - заключил бывший корреспондент из Белого дома.
Президент вернулся к своему заявлению.
- Я хочу заверить американский народ, что, несмотря на разыгравшуюся трагедию, ситуация в стране останется под контролем. Хочу также выразить искреннее соболезнование родным убитого агента. Благодарю за внимание.
- Вы обещали ответить на вопросы, - недовольно заметил один из репортеров.
- Я сказал все, что хотел, - отрывисто произнес Президент.
- Стало быть, вы не знаете ответов?
- Отвечу еще на один вопрос, - устало обронил глава государства.
- Мистер Президент, не надо, - прошептал глава администрации.
Поздно, Президент уже указал пальцем на говорившего.
- Примет ли вице-президент на себя исполнение ваших обязанностей до окончательного установления вашей личности?
- Тут устанавливать нечего! Я знаю, кто я такой. И американский народ тоже знает!
- Так да или нет? - уточнил еще один репортер.
- Это все. Все! - Глава администрации увлек кипящего негодованием Президента прочь от подиума.
- Да ведь это прекрасный повод для общественного опроса! - вдруг выкрикнул кто-то. - Пусть американцы сами решают.
Бронированный лимузин бесшумно въехал в тень самолета. Президента усадили в машину и повезли к вертолету, уже запускавшему двигатель.
Едва Президент вылез, как агенты образовали вокруг него живой ромб. И сопроводили вверх по трапу, словно увозили после вынесения приговора преступника из здания суда.
"ВМФ-1" поднялся в воздух, и Винс Капецци с облегчением вздохнул.
Когда они достигнут Коронки, Президент будет в полной безопасности.
Глава 12
Телефургоны и машины спутниковой связи уже больше часа стояли на Пенсильвания-авеню перед Белым домом. Со всех сторон щерились параболические антенны. На крышах фургонов застыли ораторы, изредка поводя туда-сюда стоявшими на треногах видеокамерами.
Вдоль ограды праздно бродили съемочные группы, внутрь их не пускали агенты в обмундировании секретной службы.
- Мы ждем заявления Первой леди! - крикнул через ограду кто-то из репортеров.
- Никаких заявлений Первая леди делать не собирается.
- Надо. Теперь она новая Жаклин Кеннеди. И обязана поделиться своим горем с обыкновенными гражданами.
Агент секретной службы кусал губы. Из западного крыла поступила команда не пускать корреспондентов, пока не опубликуют официальное заявление.
- Ничего не попишешь, - отозвался он.
Разочарованные репортеры напустились на ошеломленных горожан и туристов, собравшихся на Пенсильвания-авеню.
- Что означает смерть Президента лично для вас?
- Где вы находились, когда услышали эту весть?
- Мне нужно, чтобы в кадре кто-нибудь плакал, - обратился к толпе один из репортеров. - У кого на глазах слезы, поднимите руку, и я покажу вас в "Вечерних новостях" Би-си-эн.
Не взметнулось ни единой руки. Правда, кто-то запустил в журналиста камнем. Камень угодил ему в голову, и на ближайшие десять минут он сам стал объектом съемки. Все камеры обратились к нему, лежащему на тротуаре с кровоточащей раной над глазом. Он жалобно просил:
- Помогите! Помогите кто-нибудь.
- Извини, - отвечали коллеги. - Теперь ты сам новость. Зачем же мы будем тебе помогать?
- Хорошо бы ты обливался кровью посильнее, - заметил один из снимающих. - А то не очень эффектно. Может, издашь впечатляющий мучительный стон?
Никто не обратил внимания, как на синем "порше" подъехал нищий.
Он вылез из машины у министерства финансов, в одном квартале к востоку от Белого дома, и там ее оставил. На нем были старая порыжевшая шинель и черная бейсбольная кепочка с надписью "ЦРУ" над козырьком. Оправа темных летных очков была склеена липкой лентой.
Нищий зашаркал к восточной части ограды Белого дома, даже не пытаясь просить милостыню у собравшейся толпы.
Под раскидистой магнолией расположился особый агент секретной службы. Нищий, увидев, что взгляд его обращен в другую сторону, внезапно опустился на колени и вытащил из-под шинели черно-белого кота. Просунул жалобно мяукнувшее животное сквозь ограду и скомандовал:
- Брысь!
Особый агент Клайд Норман краем глаза тотчас заметил какое-то движение.
- Эй ты! - крикнул он стоявшему на коленях нищему. - Оставь кота в покое!
Нищий тут же поднялся.
- Я только погладил его, - отозвался он, оправдываясь.
Трусцой рванув к ограде, Норман вскинул левую руку ко рту.
- Блохоносец опять удрал.
"Что еще за Блохоносец, черт побери?" - послышалось из рации.
- Первый кот.
"А, да. Подходи, к нему спокойно. Он совсем смирный".
- Небось оттого, что раскормили, - буркнул Норман и замедлил шаг; видя, что черно-белый кот убегать не собирается.
Кот действительно выглядел смирным. Скорее даже одурманенным.
- Кис-кис, Тугрик. Иди сюда, парень!
Кот повернул пеструю голову и уставился на Нормана тускло-желтыми глазами. На нем был ошейник из красной кожи.
Норман опустился на колено. Нищего же и след простыл.
- Иди сюда, Гетрик. Иди же.
Кот с ошалелым видом замер на месте.
- Ты что, глухой?
Норман поднялся, стараясь не делать резких движений. И пригибаясь, направился к коту.
Но едва лишь агент изготовился, чтобы схватить его, как кот резко подпрыгнул, пролетел у него над головой и понесся во все лопатки. Лапы его мелькали, словно мягкие белые унты.
- Черт!
Агент повернулся.
- Норман вызывает базу. Блохоносец бежит в вашу сторону. Повторяю, Блохоносец бежит в вашу сторону.
"Понял".
Принявший это сообщение особый агент секретной службы Дик Армбрюстер стоял на посту между Овальным кабинетом и жилыми помещениями Белого дома.
- Черт бы побрал этого идиотского кота, - проворчал он, выходя на лужайку.
Ему часто приходилось заниматься "защитой животного семейства кошачьих", как в своем в высшей степени бюрократическом стиле окрестило его обязанности руководство службы. В это понятие входило многое - от снятия маленького пушистого комочка с магнолии Эндрю Джексона до радостей еженедельной ловли блох.
Армбрюстер и придумал ему кодовое название "Блохоносец", которое тщательно скрывалось от Надсмотрщицы и Подтяжек, то есть Первой леди и Первой дочери.
Свернув за угол, Армбрюстер услышал негромкое шипение.
- Слуховой контакт с Блохоносцем с северной стороны.
"Понял. Приближайся к нему осторожно".
- Есть, - отозвался агент, недоуменно заметив, что предупреждение звучит так, будто он подкрадывается к дикому животному.
Шипение только усилилось, когда Армбрюстер завернул за угол и увидел Первого кота, который усердно лизал у себя под пушистым хвостом.
Армбрюстер замер - все его агентские инстинкты обострились. Кот, впрочем, спокойно вылизывался. Однако выходило, именно он издавал какое-то протяжное шипение.
Опустившись на колени, чтобы рассмотреть получше, Армбрюстер увидел, что от красного ошейника животного поднимается какой-то легкий туман.
Кот, казалось, тоже заметил неладное. И стал со сдержанным любопытством обнюхиваться.
Армбрюстер уже не в первый раз подумал, что животное это на редкость безобразно. Морда его так и пестрела черными и белыми пятнами, несимметричными, некрасивыми.
Первый кот, совершенно не подозревая о своем безобразии, продолжал обнюхиваться.
Армбрюстер неуверенно протянул руку. Обычно это глупое создание подходило к нему.
- Иди сюда, безмозглый.
Кот неожиданно подскочил, выгнул спину, ощетинился, будто дикобраз, и мерзко зашипел. На сей раз шипение стало более сильным, более угрожающим.
- Кончай, Гетрик! Не шипи. Ты же меня знаешь.
Армбрюстер знал, что лучший способ успокоить раздраженного кота - во всяком случае, этого - дать ему понюхать расслабленные, не представляющие угрозы пальцы. Он безвольно опустил кисть и сунул под нос шипящему животному.
- Нюхай, нюхай, - сказал агент ласково.
Кот же зарычал, словно цепная собака.
Армбрюстер слегка попятился.
- А то, что в вашем распоряжении оказался потрясающий материал. Чего ж вы сидите? Скорее выходите в эфир, покуда снова не началось укрывательство фактов.
Такси на полной скорости рвануло из гаража к местному филиалу АТК.
Пепси вошла в дверь, набрала в легкие побольше воздуха и заорала во весь голос:
- Покажите мне ближайшую включенную камеру и соедините с завотделом новостей в Вашингтоне!
Присутствующие с каменными лицами тут же посмотрели на нее.
- Ну, чего ждете?
Каменные лица еще больше окаменели.
- Вы не знаете, кто я? Пепси Доббинс. Я передала историческое сообщение о том, что Президент убит. А теперь намерена разоблачить кроющийся за этим заговор.
Никто не шевельнулся, кроме охранника в будке, который снял телефонную трубку и принялся набирать номер.
- Что это с вами? Да, Президент убит, но оплакивать его лучше в нерабочее время. Мы призваны осуществлять право народа знать истину.
- Президент не убит, - угрюмо буркнул кто-то.
Пепси отступила назад.
- Господи, - прошептала она оператору, - неужели они тоже состоят в заговоре? Может, являются сообщниками в утаивании?
- Похоже на то, - негромко произнес таксист.
Журналистка резко обернулась.
- А вы что здесь делаете?
- Интересно посмотреть, как все обернется. Вы же ничего не смыслите в этих делах, а я смыслю. Прочел о политических убийствах все книги, какие только смог найти. Я ходячая энциклопедия. Я бы, пожалуй, пригодился вам в качестве консультанта.
- Погодите, - отозвалась Пепси и откашлявшись, заговорила: - Президент убит, секретная служба пытается скрыть правду. Бог весть, насколько все это запутано и куда уходит корнями.
К девушке подошел человек с суровым выражением лица.
- Президент жив.
- Мы все видели на экране, как его убили.
- Не его, а особого агента секретной службы.
- А вы откуда знаете?
- Я завотделом новостей в этом филиале и только что узнал об этом от вашего завотделом. Телекомпания сейчас передает опровержение и извиняется.
- О Господи! А моей фамилии не упоминают? Я все еще пытаюсь загладить ту свою маленькую оплошность.
- Вы о том самом репортаже, который вели якобы от Капитолия, хотя на стену за вашей спиной проецировался цветной слайд? - дружелюбно осведомился таксист. - Или о репортаже от штаб-квартиры НАСА: на слайде-то был Нассау, столица Багамских островов.
- И то, и другое произошло по чьему-то недомыслию, - огрызнулась Пепси.
- А из-за вашего недомыслия, - произнес завотделом, - АТК осрамилась, уровень цен на бирже за три минуты упал на шестьдесят пунктов. Торговлю пришлось остановить. На валютных рынках паника. Все шло очень скверно, пока с "ВВС-1" не передали опровержения.
- Вы уверены, что Президент все-таки жив? - спросила девушка.
- Он еще не выходил в эфир.
- Возможно, это объясняется укрывательством.
Завотделом взял у секретарши телефонную трубку произнес несколько слов, потом швырнул Пепси.
- Скажите это своему завотделом. И убирайтесь отсюда!
- Грег? Я могу все объяснить... - начала журналистка.
Однако Грег не склонен был выслушивать объяснения. Он разразился бранью. Пепси сначала кривилась, потом стыдливо понурила голову.
Когда он умолк, девушка сказала:
- Я, кажется, могу слегка исправить положение.
- Каким образом?
- У меня есть надежное свидетельство, что винтовка, из которой застрелили Президента, то есть агента секретной службы, та же самая, из которой убит Кеннеди. Джек, а не Роберт.
- Не морочь мне голову. Пепси. Ты и так висишь на волоске.
- Нет, правда! У меня есть запись на пленке. Послушай.
Пепси перемотала пленку и прокрутила перед телефонной трубкой подслушанные по рации обрывки разговора.
- Кто там все тебе объясняет? - спросил завотделом.
- Мой таксист.
- Полагаешься в проверке фактов на память какого-то таксиста? - зарычал завотделом.
- Послушай, - проговорила Пепси, закрыв ладонью свободное ухо, - если винтовка та же самая, новость, возможно, окажется сенсационной. Надо срочно выйти с ней в эфир.
- Я ни с чем в эфир выходить не стану. Возвращайся в Вашингтон, разберемся на месте. Кстати, меня еще ждет серьезный разговор с президентом компании. А тебя - со мной.
В трубке послышался щелчок.
- Отвезите меня в аэропорт, - уныло сказала девушка. - Только сильно не гоните.
По пути таксист предложил:
- Может, захватите меня с собой? Я во многом помогу вам, к тому же мне надоело гонять наперегонки с сумасшедшими бостонскими водителями...
Глава 10
Кассирша в аэропорту была непреклонна.
- У нас нет двух соседних мест во втором классе и ни единого места в первом.
- Но я Пепси Доббинс! Снимите кого-нибудь с рейса.
Имя на кассиршу впечатления не произвело.
- Пассажиры уже на борту. Пожалуйста, скоро следующий рейс...
- Я бы с удовольствием, - пробормотала Пепси. - Но мне срочно нужно в Вашингтон.
- Какое место предпочтете - двенадцатое А или тридцать первое Е?
- Давайте оба, - ответила девушка. - С каких это пор к вашингтонским корреспондентам АТК относятся так неуважительно? - вдруг вскипела она.
- После того как одна из них здорово села в лужу, - предположил таксист.
- Думайте, что говорите. Не ошибается только тот, кто ничего не делает.
- Большое спасибо, - поблагодарил таксист, получая билет из рук Пепси.
- А как же я? - обиделся оператор. Он стоял чуть в стороне, неловко болтая руками. Он словно не знал, куда их деть без орудия производства.
- Отправляйся пешком, - бросила журналистка. - И впредь покрепче держи камеру!
Пепси обнаружила, что на месте 12-А сидит какой-то маленький азиат - ну точь-в-точь мумия! Его тонкое, как прутик, тело покрывало лавандовое кимоно. Голова была совершенно лысой, лишь над ушами сохранился белоснежный пушок. Со сморщенного подбородка свисала реденькая бороденка, смахивающая на струйку дыма. В иллюминаторе отражались его узкие карие глаза.
Наклонясь к нему, девушка спросила:
- Вы не откажетесь поменяться местами с моим знакомым?
- Откажусь, - проскрипел старый азиат, не отрываясь от иллюминатора.
- Но я хочу сидеть рядом с ним!
- Так сядьте к нему на колени! И не надо мне докучать.
- Но я Пепси Доббинс!
- А я мастер Синанджу.
Девушка захлопала глазами.
- По-моему, он не сдвинется с места, - обернулась она к таксисту.
- Вы очень проницательны, - заметил азиат - Для обычной женщины.
Пепси неохотно плюхнулась рядом с этим хилым человечком, а таксист отправился в конец салона. Через несколько минут самолет поднялся в воздух.
Когда надпись "Застегните, пожалуйста, привязные ремни" погасла, журналистка повернулась к старику азиату и посетовала:
- Могли бы быть со мной полюбезнее.
- Не вижу, чтобы вы были любезны со мной.
- Но я важный телекорреспондент.
Лицо старого азиата покрылось морщинками словно мокрый пергамент.
- Ха! Я гораздо важнее вас.
- Как это?
- Я непоколебимый страж трона Америки.
- Прекрасно, - негромко произнесла Пепси, мгновенно сочтя старика маразматиком.
Старый азиат погрузился в молчание.
- Само собой, - добавил он после долгой паузы, - это государственная тайна.
Не отрывая глаз от газеты "Пипл", Пепси спросила:
- Что именно?
- Тот факт, что я тайно служу истинному правителю Америки. Никому не говорите.
- Хорошо.
- Задача эта неблагодарная.
- Не сомневаюсь.
- Особенно с тех пор, как приходится охранять Президента-марионетку, а не императора Смита.
Пепси оживилась.
- Президента-марионетку?
- Он фиктивный правитель. Впрочем, мало кто об этом знает.
- Конечно, - неуверенно произнесла девушка.
- Все ваше правительство фиктивное. Фикция и фарс.
- Зато неглупое.
- И вот до чего опускается ассасин в эти ужасные времена.
- Прошу прощения. Вы сказали "ассасин"?
Старый азиат приложил тонкий иссохший палец к похожим на бумагу губам.
- Тайный ассасин.
- Вы ассасин?!
- Тайный.
- Очень интересно, - отозвалась Пепси, незаметно залезла в сумочку и нажала кнопку "запись" на портативном магнитофоне.
- Конечно же, я не вправе распространяться об этом. Начнется болтовня...
- Само собой. Однако между нами - вы не имеете отношения к тому, что произошло сегодня?
- К позору?
- Да. К позору.
- Очень низкий поступок. Поразить из грохочущей палки дворцового охранника, а не подлинную цель!
- По-вашему, плохо, что убили не того человека?
- Просто позор. Настоящий ассасин устраняет только цель и никого больше. Притом без дыма и грохота.
- Значит, если б за дело взялись вы, Президент был бы мертв?
- Если б за дело взялся я, - ответил старик, - эта марионетка была бы не только убита, но и убита таким образом, что никто не заподозрил бы дурацкой игры.
- То есть грязной игры?
- Тем, что произошло сегодня, возмутился бы даже цыпленок.
- Думаете?
- Конечно.
Старик снова погрузился в долгое молчание. Взгляд его быстрых карих глаз то и дело обращался на блестящий дюраль под самым иллюминатором.
- Мы уже вне опасности, - произнес он наконец.
- Вы имеете в виду страну?
- Нет. Этот экипаж. Крыло не отвалилось. Обычно такое происходит в первые десять минут. Теперь оно вряд ли отвалится до тех пор, пока мы не приземлимся. А потом уже не важно.
- Давайте вернемся к Президенту-марионетке, - торопливо проговорила Пепси Доббинс. - Если он марионетка, кто же дергает его за веревочки?
- Император Смит. В действительности страной правит он и по непонятным мне причинам позволяет беспрепятственно колебаться этой обманчивой демократии.
- Вы имеете в виду выборы?
- Еще одна фикция.
- Я никогда не голосовала.
- Вы проявляете необычайную мудрость.
- Как думаете, Смит имеет какое-то отношение к покушению на жизнь Президента?
- Нет. Смит велел мне лететь в Вашингтон и защищать эту марионетку от тех, кто хочет ее гибели. Непостижимо! Смит пропустил мимо ушей все мои просьбы устранить эту марионетку и воссесть на трон с орлом.
- Вы имеете в виду - занять Овальный кабинет?
- Я имею в виду то, что сказал. Не важно, где император установит трон, лишь бы твердо на нем сидел.
- Вы хотите смерти Президента?
- Она принесла бы стабильность этой стране массовых беспорядков. Каждые четыре года то же цирковое представление. Многие соперничают за марионеточный трон, и всякий раз торжествуют самое приятное лицо и самый громкий голос. Редко в этом соперничестве выигрывал настоящий правитель.
- Назовите хотя бы одного.
- Милхаус Надежный. Он был истинным вождем. Холодным. Безжалостным. Расчетливым. Годы, когда роль марионетки играл он, были относительно спокойными.
- Как, вы сказали, ваше имя?
- Я не говорил, - хмыкнул старик. - Но зовут меня Чиун. Хорошенько запомните. Только никому моего имени не называйте.
- Уста мои запечатаны, - проворковала Пепси, незаметно выключая магнитофон.
Глава 11
Вашингтонский пресс-корпус уже оцепил авиабазу в Эндрюсе, когда "ВВС-1" коснулся колесами земли.
Особый агент секретной службы Винс Капецци заметил собравшихся, едва "Боинг-747", свернув с взлетно-посадочной полосы, покатил к поджидавшему неподалеку черно-оливковому вертолету. Как и остальные, предназначенные для официального использования главой государства, он получал название "ВМФ-1 ", как только Президент ступал на его борт.
- Слишком много журналистов! - рявкнул Капецци в наручный микрофон. Скажите летчику, пусть заруливает в ангар. Там мы выведем Президента наружу.
- Вас понял.
Сбавив обороты турбин, президентский самолет повернул к ангару. Увидев, что он изменил курс, журналисты ринулись туда.
- Замечательно! Они хотят скрыться от нас в ангаре.
- Надо сообщить Президенту, - сказал Капецци, поднимаясь со своего места с отсеке для агентов секретной службы.
В узком коридоре он столкнулся с главой президентской администрации.
- Нас ждет пресса, - угрюмо доложил особый агент.
- Хорошо.
- Хорошо! Мы должны как можно быстрее доставить Президента в Коронку.
- При мне называй резиденцию Белым домом. Меня бесят все эти кодовые названия.
- Покуда мы не убедимся, что заговора не существует, надо обеспечить безопасность Президента.
- Он собирался проталкивать законопроект по здравоохранению. И очень недоволен, что его увезли из Бостона.
- Что-то я не слышал твоих громогласных возражений.
Глава администрации пожал плечами.
- Сам знаешь, как это бывает.
- Знаю. Как только Президенту приходится менять график, секретная служба становится козлом отпущения. Но на сей раз угроза была реальной.
- Слушай, я хочу посоветовать Президенту немного побеседовать с прессой.
- Рискованно.
- Заговор должен быть очень уж разветвленным, чтобы иметь своих агентов и в Бостоне, и в Вашингтоне, - заметил глава администрации.
- Не исключено. И я буду в самых сильных выражениях возражать против появления Президента перед журналистами.
- Президент принимает подобные решения сам. Но я сообщу ему о твоем беспокойстве.
- Нет уж. Пойдем к нему вместе.
- Прекрасно, - сдавленно произнес глава администрации. - Пойдем.
- Не трудитесь, - раздался хриплый голос Президента Соединенных Штатов. - Я все слышал.
Позади них с мрачным видом вырос Президент.
Глава администрации торопливо начал:
- Мистер Президент, сейчас самое время уверить страну, что вы живы и бразды правления в ваших руках.
- Значит, об этом еще не объявлено? - спросил Капецци.
Глава администрации вымученно улыбнулся.
- Мы подумали, что если объявить раньше времени, то возникнет угроза безопасности Президента.
Застегнув свежую куртку и пригладив новый галстук. Президент заявил:
- Я выйду из самолета и обращусь к прессе. Пусть подвезут трап и примут обычные меры безопасности.
- Черт. - Капецци развернулся, собираясь заняться своей неблагодарной работой.
"ВВС-1" затормозил неподалеку от ангара. Вашингтонский пресс-корпус в замешательстве замер.
К самолету подвезли трап. Когда бамперы коснулись фюзеляжа по обе стороны главного выхода, дверь распахнулась. Агенты секретной службы, сжимая "МАКи-11", ринулись вниз по ступеням, застеленным красной ковровой дорожкой, и стали расхаживать среди журналистов, требуя предъявить пластиковые удостоверения и проверяя незнакомых репортеров металлодетекторами.
- Порядок, - рявкнул в микрофон на запястье один из агентов.
"Понял. Идем к трапу".
Появился Президент с двумя агентами. Застывшие лица парней поворачивались из стороны в сторону с четкостью метронома.
Глава государства поднял руку, и толпа собравшихся журналистов разом охнула.
Президент неторопливо спустился на землю и замер перед спешно поставленным портативным подиумом.
- Я хочу сделать заявление, - начал он угрюмо.
- Кто вы? - выпалил один из репортеров.
- Вроде бы Президент, - откликнулся другой.
- Но ведь сообщили, что он убит, - заметил третий.
Президент оставил этот выпад без внимания и продолжил:
- Как вам всем известно, сегодня был произведен выстрел по президентскому лимузину.
- Мистер Президент, - спросил один из репортеров, взмахнув рукой, можно вопрос?
Глава исполнительной власти не удостоил его своим вниманием и открыл рот, собираясь продолжить.
- Мистер Президент, почему вы не убиты? - помешал ему тот же репортер.
Президент взглянул на него. Этот корреспондент, аккредитованный в свое время при Белом доме, приобрел скандальную известность грубыми вопросами и нелепым париком. Несмотря на полнейшую смехотворность выкриков, лицо его оставалось совершенно серьезным.
- Вы действительно Президент Соединенных Штатов? - язвительно добавил он. - Не его двойник, привезенный, чтобы успокоить страну?
- Сами прекрасно знаете, - резко ответил глава государства, забыв о речи.
- Но, сэр, при всем нашем почтении откуда нам знать, что вы действительно Президент?
- Я только что вышел из самолета "ВВС-1", и лицо мое всем хорошо знакомо, - отозвался Президент, проглотив злобное "идиот".
- Не сочтите за непочтительность, мистер Президент, но по телевидению показали вашу гибель. Заснятую на пленку. И там хорошо видно, как ваш череп разлетелся от пули.
- Погиб особый агент секретной службы, немного походивший на меня.
- Другими словами, двойник? - поспешно уточнил бывший корреспондент Белого дома.
- Ложная цель, - резко отозвался Президент. - Не двойник.
- Можете доказать, что убит был он?
Президент резко ткнул большим пальцем через плечо.
- Труп этого смелого человека сейчас выгружают, - произнес он строгим голосом.
- Когда нам позволят заснять его на пленку?
- Вам не удастся передать ее в эфир. Можете мне поверить.
- Но передаем же мы в эфир пленку, на которой запечатлено, как пуля разносит вам череп, - напомнила ему женщина-репортер. - Снятую на месте происшествия.
- Не мне! - рявкнул Президент.
- Это до сих пор полностью не установлено, - заметил еще один репортер, тон его был более рассудительным, чем само замечание.
- Посмотрите на меня! - взорвался глава исполнительной власти. - Я Президент Соединенных Штатов. Стою здесь во плоти, говорю своим голосом. Неужели так трудно понять?
- Вы что-нибудь можете сказать об Уотергейте? То есть об Уайтуоше? Как там оно сейчас называется... Ну, о той скандальной истории?..
- Я предпочел бы поговорить о реформе здравоохранения.
- Значит, это действительно он, - заключил бывший корреспондент из Белого дома.
Президент вернулся к своему заявлению.
- Я хочу заверить американский народ, что, несмотря на разыгравшуюся трагедию, ситуация в стране останется под контролем. Хочу также выразить искреннее соболезнование родным убитого агента. Благодарю за внимание.
- Вы обещали ответить на вопросы, - недовольно заметил один из репортеров.
- Я сказал все, что хотел, - отрывисто произнес Президент.
- Стало быть, вы не знаете ответов?
- Отвечу еще на один вопрос, - устало обронил глава государства.
- Мистер Президент, не надо, - прошептал глава администрации.
Поздно, Президент уже указал пальцем на говорившего.
- Примет ли вице-президент на себя исполнение ваших обязанностей до окончательного установления вашей личности?
- Тут устанавливать нечего! Я знаю, кто я такой. И американский народ тоже знает!
- Так да или нет? - уточнил еще один репортер.
- Это все. Все! - Глава администрации увлек кипящего негодованием Президента прочь от подиума.
- Да ведь это прекрасный повод для общественного опроса! - вдруг выкрикнул кто-то. - Пусть американцы сами решают.
Бронированный лимузин бесшумно въехал в тень самолета. Президента усадили в машину и повезли к вертолету, уже запускавшему двигатель.
Едва Президент вылез, как агенты образовали вокруг него живой ромб. И сопроводили вверх по трапу, словно увозили после вынесения приговора преступника из здания суда.
"ВМФ-1" поднялся в воздух, и Винс Капецци с облегчением вздохнул.
Когда они достигнут Коронки, Президент будет в полной безопасности.
Глава 12
Телефургоны и машины спутниковой связи уже больше часа стояли на Пенсильвания-авеню перед Белым домом. Со всех сторон щерились параболические антенны. На крышах фургонов застыли ораторы, изредка поводя туда-сюда стоявшими на треногах видеокамерами.
Вдоль ограды праздно бродили съемочные группы, внутрь их не пускали агенты в обмундировании секретной службы.
- Мы ждем заявления Первой леди! - крикнул через ограду кто-то из репортеров.
- Никаких заявлений Первая леди делать не собирается.
- Надо. Теперь она новая Жаклин Кеннеди. И обязана поделиться своим горем с обыкновенными гражданами.
Агент секретной службы кусал губы. Из западного крыла поступила команда не пускать корреспондентов, пока не опубликуют официальное заявление.
- Ничего не попишешь, - отозвался он.
Разочарованные репортеры напустились на ошеломленных горожан и туристов, собравшихся на Пенсильвания-авеню.
- Что означает смерть Президента лично для вас?
- Где вы находились, когда услышали эту весть?
- Мне нужно, чтобы в кадре кто-нибудь плакал, - обратился к толпе один из репортеров. - У кого на глазах слезы, поднимите руку, и я покажу вас в "Вечерних новостях" Би-си-эн.
Не взметнулось ни единой руки. Правда, кто-то запустил в журналиста камнем. Камень угодил ему в голову, и на ближайшие десять минут он сам стал объектом съемки. Все камеры обратились к нему, лежащему на тротуаре с кровоточащей раной над глазом. Он жалобно просил:
- Помогите! Помогите кто-нибудь.
- Извини, - отвечали коллеги. - Теперь ты сам новость. Зачем же мы будем тебе помогать?
- Хорошо бы ты обливался кровью посильнее, - заметил один из снимающих. - А то не очень эффектно. Может, издашь впечатляющий мучительный стон?
Никто не обратил внимания, как на синем "порше" подъехал нищий.
Он вылез из машины у министерства финансов, в одном квартале к востоку от Белого дома, и там ее оставил. На нем были старая порыжевшая шинель и черная бейсбольная кепочка с надписью "ЦРУ" над козырьком. Оправа темных летных очков была склеена липкой лентой.
Нищий зашаркал к восточной части ограды Белого дома, даже не пытаясь просить милостыню у собравшейся толпы.
Под раскидистой магнолией расположился особый агент секретной службы. Нищий, увидев, что взгляд его обращен в другую сторону, внезапно опустился на колени и вытащил из-под шинели черно-белого кота. Просунул жалобно мяукнувшее животное сквозь ограду и скомандовал:
- Брысь!
Особый агент Клайд Норман краем глаза тотчас заметил какое-то движение.
- Эй ты! - крикнул он стоявшему на коленях нищему. - Оставь кота в покое!
Нищий тут же поднялся.
- Я только погладил его, - отозвался он, оправдываясь.
Трусцой рванув к ограде, Норман вскинул левую руку ко рту.
- Блохоносец опять удрал.
"Что еще за Блохоносец, черт побери?" - послышалось из рации.
- Первый кот.
"А, да. Подходи, к нему спокойно. Он совсем смирный".
- Небось оттого, что раскормили, - буркнул Норман и замедлил шаг; видя, что черно-белый кот убегать не собирается.
Кот действительно выглядел смирным. Скорее даже одурманенным.
- Кис-кис, Тугрик. Иди сюда, парень!
Кот повернул пеструю голову и уставился на Нормана тускло-желтыми глазами. На нем был ошейник из красной кожи.
Норман опустился на колено. Нищего же и след простыл.
- Иди сюда, Гетрик. Иди же.
Кот с ошалелым видом замер на месте.
- Ты что, глухой?
Норман поднялся, стараясь не делать резких движений. И пригибаясь, направился к коту.
Но едва лишь агент изготовился, чтобы схватить его, как кот резко подпрыгнул, пролетел у него над головой и понесся во все лопатки. Лапы его мелькали, словно мягкие белые унты.
- Черт!
Агент повернулся.
- Норман вызывает базу. Блохоносец бежит в вашу сторону. Повторяю, Блохоносец бежит в вашу сторону.
"Понял".
Принявший это сообщение особый агент секретной службы Дик Армбрюстер стоял на посту между Овальным кабинетом и жилыми помещениями Белого дома.
- Черт бы побрал этого идиотского кота, - проворчал он, выходя на лужайку.
Ему часто приходилось заниматься "защитой животного семейства кошачьих", как в своем в высшей степени бюрократическом стиле окрестило его обязанности руководство службы. В это понятие входило многое - от снятия маленького пушистого комочка с магнолии Эндрю Джексона до радостей еженедельной ловли блох.
Армбрюстер и придумал ему кодовое название "Блохоносец", которое тщательно скрывалось от Надсмотрщицы и Подтяжек, то есть Первой леди и Первой дочери.
Свернув за угол, Армбрюстер услышал негромкое шипение.
- Слуховой контакт с Блохоносцем с северной стороны.
"Понял. Приближайся к нему осторожно".
- Есть, - отозвался агент, недоуменно заметив, что предупреждение звучит так, будто он подкрадывается к дикому животному.
Шипение только усилилось, когда Армбрюстер завернул за угол и увидел Первого кота, который усердно лизал у себя под пушистым хвостом.
Армбрюстер замер - все его агентские инстинкты обострились. Кот, впрочем, спокойно вылизывался. Однако выходило, именно он издавал какое-то протяжное шипение.
Опустившись на колени, чтобы рассмотреть получше, Армбрюстер увидел, что от красного ошейника животного поднимается какой-то легкий туман.
Кот, казалось, тоже заметил неладное. И стал со сдержанным любопытством обнюхиваться.
Армбрюстер уже не в первый раз подумал, что животное это на редкость безобразно. Морда его так и пестрела черными и белыми пятнами, несимметричными, некрасивыми.
Первый кот, совершенно не подозревая о своем безобразии, продолжал обнюхиваться.
Армбрюстер неуверенно протянул руку. Обычно это глупое создание подходило к нему.
- Иди сюда, безмозглый.
Кот неожиданно подскочил, выгнул спину, ощетинился, будто дикобраз, и мерзко зашипел. На сей раз шипение стало более сильным, более угрожающим.
- Кончай, Гетрик! Не шипи. Ты же меня знаешь.
Армбрюстер знал, что лучший способ успокоить раздраженного кота - во всяком случае, этого - дать ему понюхать расслабленные, не представляющие угрозы пальцы. Он безвольно опустил кисть и сунул под нос шипящему животному.
- Нюхай, нюхай, - сказал агент ласково.
Кот же зарычал, словно цепная собака.
Армбрюстер слегка попятился.