– А как она выглядела?
– Как все женщины, – пожала плечами Руя. – Некрасивая.
– Перешла брод и отправилась в тот город? – Тамея указала пальцем на Тмирос.
– Может, в тот, а может, в другой. – Руя подняла с земли два красных лепестка и, послюнявив, приклеила их к своим коленкам. – Усталость снимает, – пояснила она.
Подобрав еще два красных лепестка, Руя протянула их Тамее. Чтобы не огорчать подругу, девушка послушно прилепила лепестки себе на колени.
– За этим городом есть другой город? – удивилась Тамея.
Вместо ответа Руя указала на лепестки:
– Ну как?
– Чудесно! – рявкнула Тамея. – Так за Тмиросом еще один город есть?
– Пойдем рыбу ловить. – Руя растянула рот в улыбке и пошлепала к воде.
– Подожди! – остановила ее Тамея. – А женщина откуда вышла к реке?
– Какая женщина?
Тамея поняла, что водяная подруга лукавит, но раз уж она заупрямилась, больше ничего вытянуть из нее не удастся. Впрочем, она могла больше ничего и не знать.
Вечером, сидя у реки, Тамея передала Роке слова Руи о странной колдунье, которая бродила неподалеку от деревни, но в саму деревню не заходила. Когда подруги гадали, была ли эта ведьма из клана Эста и связана ли она как-то с колдуном из Тмироса, Тамее вдруг пришла в голову мысль, которой она не решилась поделиться с Рокой.
Приближался Праздник поясов. Этой зимой он проходил в Тохте, прошлым летом – в Сохоте. Теперь настала очередь Хутти. Молодые люди беспокоились, как бы из-за неведомого колдуна, наведывавшегося в их места, Луд и Онсида не отменили праздник. Но в деревне долгое время все было тихо, и старейшина с Великой Сохой решили, что праздник непременно должен состояться. Хуттинцы с радостью занялись подготовкой. В город были отправлены шкуры диких дадан, которые обменяли на мешок соли. Шур побывал в Сохоте и Тохте, и тамошняя молодежь подтвердила, что готова приехать на праздник. Охотники и рыбачки стали выходить на промысел каждый день. Мясо и рыбу солили, коптили, вялили, молочники сбивали масло. В больших бочках настаивали на травах легкий хмельной напиток веселушку.
Но Праздник поясов – это не только совместные пиршества и веселье. Для молодежи, по обыкновению, устраивались конкурсы, которые должны были выявить самого достойного жениха и лучшую невесту. Для этого на лугу приготовили место: выкосили большой круг и обнесли его столбами, к которым привязали огромные охапки солнечника.
В назначенный день после полудня в деревню со стороны луга въехали две украшенные белыми цветами и лентами телеги. Впряженные в телеги даданы тоже были убраны цветами. Это прибыли гости из Тохты: пять девушек, четверо юношей и с ними пожилые женщина и мужчина, которых деревенский Совет отрядил сопровождать молодежь и поучаствовать в судействе во время конкурсов. Гостей по традиции отвели в дом Луда и хорошенько накормили. К вечеру пожаловали гости из Сохоты. На двух телегах, украшенных красными и синими цветами, приехали четыре девушки, трое юношей и двое сопровождающих. Ужин накрывали под открытым небом: вдоль улицы установили столы, застелили их нарядными скатертями, выставили огромные блюда с разносолами и разлили по кувшинам веселушку.
С самого утра Тамея не находила себе места от волнения: ближайшие дни могли стать решающими в ее судьбе. Что, если на празднике Дал подарит одной из девушек свой пояс? Вот если бы Тамее победить в конкурсах! Тогда она могла бы рассчитывать, что охотник Дал выберет именно ее.
За ужином семья Тамеи оказалась в самом конце длинного стола. Рока уселась рядом с подругой, потому что Онсиде, как Великой Сохе, положено было вместе со старейшиной занять место во главе стола. Почти со всеми гостями подруги были знакомы. Лишь среди тохтинцев оказалась одна девушка, впервые приехавшая на праздник. К огромному разочарованию Тамеи, Дал сел напротив Дэвики и Агги. Скорее всего, сестры сильно постарались, чтобы именно так расположиться за столом. Напротив Роки устроился Торин, и оба они только и делали, что краснели и смущались.
Ужинали долго, а после трапезы, закончившейся уже при свете солнечника, Луд определил гостей на ночлег. В дом к Тамее попала Стека – новенькая девушка из Тохты.
У невысокой, хрупкой гостьи были длинные, песочного цвета волосы, глубоко посаженные карие глаза и загорелая кожа. Тамея отметила про себя, что Стека на редкость хорошенькая. Когда она на ушко поделилась с Лавидией своим впечатлением, младшая сестра только капризно сморщила носик.
Гостье отдали кровать Лавидии, и та с удовольствием перебралась к Тамее. Сестрам было немного тесно, и к кровати придвинули лавку, чтобы Тамея, спавшая с краю, ненароком не свалилась ночью на пол.
Прежде чем улечься спать, Стека достала из заплечной сумки большой гребень и принялась тщательно расчесывать волосы. Делала она это медленно, с удовольствием, то и дело любуясь их золотистым отблеском в свете солнечника.
– А что, хорошие парни в вашей деревне есть? – спросила гостья, отбросив расчесанную прядь волос за спину.
Тамея и Лавидия переглянулись.
– А в вашей, видать, нету, раз ты за нашими приехала? – с вызовом спросила Лав.
Стека внимательно посмотрела на нее, словно увидела впервые.
– Ты, Стека, сама успеешь всех разглядеть, – сказала Тамея.
– А кто этот высокий красивый парень, что за ужином все время смеялся? – поинтересовалась гостья, заплетая косу.
Тамея сразу поняла, что она говорит о Дале, и это было неприятно.
– У нас все ребята красивые, – уклончиво ответила она.
– Тебе, поди, принца надо? Так у нас таких нет! – снова встряла Лав.
Тамея легонько ткнула сестру в бок.
– Девочка, молчи, когда старшие разговаривают! – одернула ее Стека.
Лав открыла было рот, чтобы возмутиться, но потом махнула на все рукой, залезла под одеяло и почти сразу же уснула. Стека убрала гребень обратно в сумку и легла, отвернувшись к стенке. Тамея потушила солнечник и тоже растянулась на постели. Засыпая, она спрашивала себя, почему рядом со Стекой чувствует себя неловко, словно это она гостья.
Утром Тамея проснулась на голой лавке, куда ее вытеснила сестра, раскинувшись посреди кровати. В доме все еще спали. Она завернула несколько вчерашних лепешек в лист и собралась на рыбалку.
Выйдя на крыльцо, девушка оторопела: небо на севере было затянуто черным маревом. Тамея побежала к реке. Выбравшись из кустов капельника и увидев, что из-за стен Тмироса поднимаются сизые столбы дыма, она громко окликнула Рую.
– Что с Тмиросом? – спросила она, как только речная подруга выглянула из воды.
– Магию жгут! Сильную магию! – подумав, ответила Руя.
– Какую магию? Неужели ты не можешь говорить яснее?!
Тамея рассердилась, хотя знала: Руя не скажет ничего определенного.
Из зарослей капельника показались взволнованные Луд и Онсида, за ними высыпали на берег остальные хуттинцы и гости. Руя мгновенно нырнула в воду. Все с тревогой рассматривали наглухо запертые ворота в стене Тмироса и высокие башни, почти полностью скрытые густыми клубами дыма. От запаха гари, долетавшего с другого берега, першило в горле.
– Руя сказала, что в Тмиросе жгут магию, – передала Тамея слова речной подруги.
– Магию? – Онсида нахмурилась.
– Бежим отсюда! – истерично прокричала Арда, тряся мужа за грудки.
– Помолчи, Арда! – сурово прикрикнула на нее Соха.
– Надо немедленно послать гонца в Наллеху. Будем просить у Оргорона помощи, – сказал Луд. – Праздник поясов отменяется. Пусть гости возвращаются в свои деревни.
– Подожди, старейшина, – покачала головой Онсида. – Сейчас лучше держаться вместе. Так, в случае чего, мне легче будет всех защитить. И праздник нужно провести. Черная магия на веселых людей действует гораздо слабее, чем на опечаленных да испуганных.
Луд, немного подумав, кивнул в знак согласия. Онсида повернулась к собравшимся и громко сказала:
– Тмирос переживает какие-то трудности, а нам нужно успокоиться. Давайте радоваться празднику!
Хуттинцы и гости зашумели. Каждый высказывал предположение, какая беда могла обрушиться на соседний город.
– Зря мы, наверное, затеяли этот праздник. Но теперь уже поздно его отменять, – тихонько говорила Онсида Луду по дороге в деревню. – Остается надеяться, что на этот раз колдун не тронет нашу деревню.
– Пошлю Крима рассказать обо всем Оргорону, – решил Луд.
Дождавшись, пока хуттинцы и гости покинут берег, Тамея наловила рыбы и тоже вернулась в деревню. Дома она узнала, что гостья, едва позавтракав, отправилась к своим тохтинским подружкам. Тамея облегченно вздохнула: ей, как и Лавидии, Стека совсем не понравилась. Пока сестра ела лепешки, Лав развлекала ее тем, что смешно изображала гостью. Тамея хохотала, наблюдая, как, задрав нос и презрительно скривив губки, Лавидия расчесывала воображаемые косы.
– А принц у вас есть? – передразнивала она Стеку. – Мне нужен только принц! Он мне будет подавать холодное молоко.
– За что ты ее невзлюбила? – сквозь смех спросила Тамея.
– Ты бы видела ее за завтраком! – воскликнула Лав. – Мама не знала, как ей угодить. Дайте ей масло, варенье! Фу, молоко теплое!
Похоже, гостья им досталась очень капризная, но по законам гостеприимства семья должна была лишь усерднее ее потчевать.
Во дворе Хида потрошила рыбу. На земле лежала разноцветная горка плодов радужника.
– На обед хочу потушить рыбу с радужником, – сказала она Тамее. – Как думаешь, Стеке понравится?
– Если не понравится, пусть не ест! – фыркнула Тамея.
– Да что ты! – ужаснулась Хида. – Потом все в Хутти и Тохте будут говорить, что Хида готовить не умеет! Гостью как следует накормить не смогла!
– Давай я радужник почищу, – вздохнув, предложила Тамея.
Она уселась на траву и тонким деревянным скребком принялась счищать нежную кожицу с крупных плодов.
Когда Хида поставила казан на очаг, Тамея вернулась в дом – нужно было немного принарядиться, ведь сразу после обеда начнутся конкурсы. Мать отдала ей два своих гребня. Лав тут же заставила пообещать, что Хида даст и ей поносить эти гребни, когда Лав дорастет до Праздника поясов. Расчесав свои длинные волосы, Тамея подколола их с двух сторон. Мать и сестренка с восхищением смотрели на нее, на глаза Хиды даже навернулись слезы. Тамея вдруг заволновалась, подумав, что давно не распускала волосы и Далу это наверняка понравится.
К обеду вернулись Перлас и Стека. С порога оглядев Тамею, гостья уверенно заявила:
– Собранные волосы тебе больше к лицу.
– Отчего же? – усмехнулась Лав. – Оттого, что, распущенные, они красивее твоих?
– Как знаете, – пожала плечами Стека, усаживаясь за стол. – Я говорю, что думаю.
На большое блюдо, устланное для красоты листьями радужника, Хида положила рыбу.
– Мне только совсем чуть-чуть, – сморщилась Стека. – Я рыбу не люблю.
– Вот поэтому ты такая худая и бледная! – заметила Лав.
Гостья почти не притронулась к еде и снова убежала к тохтинским подругам. Хида была сама не своя от расстройства.
– Посмотри, – шептала она Перласу, – ничего не съела!
– Пускай не ест, – пробасил он. – Значит, неголодная.
Наконец с легкой дрожью в коленях Тамея, сопровождаемая семьей, вышла из дома. По улице в сторону луга шагали гости вперемежку с хуттинцами. Рока поджидала подругу возле своей калитки.
– Бабушка уже на лугу, – сообщила она.
– А какие конкурсы будут, ты знаешь? – без особой надежды спросила Тамея.
– Откуда? Бабушка разве скажет?!
Онсида, конечно же, знала, какие конкурсы на этот раз придумали судьи, но на то, что она поделится этим секретом с внучкой, нечего было и рассчитывать.
Лавидия, убежавшая вперед, неожиданно вернулась.
– Нуам уже был на лугу! – запыхавшись, быстро доложила она. – Там для вас приготовили яйца!
Лавидия унеслась обратно.
– Интересно, что нас заставят делать с этими яйцами? – недоуменно спросила Рока.
– Может, есть? – предположила Тамея. – Конкурс: кто быстрее съест яйцо?
– Или кто больше их съест! – хихикнула Рока.
Они помнили прошлогодние конкурсы в Сохоте. Для первого испытания была вырыта неглубокая, но широкая яма, которую выложили плоскими речными камешками. В яму налили воды чуть выше колена и запустили одну рыбу-веревку. Рыба была небольшая, всего-то с локоть, очень тонкая и невероятно скользкая. Девушкам предложили всем вместе залезть в яму и руками поймать рыбу. Конкурс понравился девушкам, вдоволь наплескавшимся в воде, и зрителям, которые от души посмеялись. Победила в нем Дэвика. Тамея была уверена, что могла бы выиграть, если бы использовала силу, но она стеснялась толкаться и потому победа досталась сопернице. Каким будет первый конкурс на этот раз, девушки не знали, но не отказались бы повторить сохотинское испытание.
Когда подруги появились на огромной выкошенной площадке, Перлас и Хида уже стояли в толпе сородичей. Судьи – Луд, Онсида, двое тохтинцев и двое сохотинцев, прибывших с молодежью, – разместились напротив зрителей. С двух сторон установили лавки. Девушек попросили занять правый ряд лавок, юношей – левый. На столе перед судьями Тамея заметила гору яиц в большом блюде, стопку плоских тарелочек и много кружек.
– Похоже, ты была права, – шепнула Рока подруге. – Нас действительно заставят есть яйца.
Вскоре оба ряда лавок были заняты, и Луд попросил тишины. Шум начал стихать, и тут из-под земли в центре площадки вырвалось черное облако. Оно стремительно пронеслось над судьями – те едва успели пригнуть головы – и пропало где-то далеко на лугу. Молча проводив его взглядом, собравшиеся тут же о нем забыли.
– Конкурс для невест! – громко объявил старейшина.
Луд не любил пышных речей. И если в других деревнях старейшины перед началом конкурсов произносили длинные приветствия, то Луд предпочитал обходиться без них.
Тамея отыскала в толпе родителей, и Перлас с Хидой радостно помахали ей.
– Каждой девушке, – начал Луд, – дадут тарелку, в которой будет яйцо, и полную кружку воды.
– По крайней мере не объедимся! – шепнула Рока Тамее.
– Тарелку с яйцом нужно взять в одну руку, кружку – в другую. Кто из девушек первой донесет тарелку и кружку до юноши, сидящего напротив нее, и при этом не уронит яйцо и не разольет воду, та и будет победительницей!
Зрители загудели.
– Глупый какой-то конкурс, – фыркнула Дэвика.
– Мне тоже не нравится, – поддакнула Рока.
Тамея хотела согласиться, но вдруг заметила, что парень напротив нее – не кто иной, как Дал! Значит, пусть и в глупом конкурсе, но яйцо она понесет именно ему! Тамея заволновалась пуще прежнего: случайно он так сел или нет?
Помощники, в числе которых оказалась и Лавидия, раздали тарелки, яйца и кружки.
– Предупреждаю, – повысил голос Луд, – нельзя придерживать яйцо рукой!
Тарелка была плоской, как лепешка, кружка наполнена водой до самых краев.
– И как с этим побежишь? – растерянно пробормотала Рока.
Старейшина велел приготовиться. И тут Тамее пришла в голову идея: она приставила тарелку к шее и прижала яйцо подбородком.
– Побежали! – гаркнул Луд.
Девушки помчались по лужайке. Вскоре Тамея заметила, что вырывается вперед. Она подняла глаза и чуть не споткнулась, увидев, как Дал болеет за нее. Шаг, еще шаг, и ее тарелка, и кружка уже в руках у Дала! До Тамеи не сразу дошло, что она выиграла этот конкурс. Второй была Дэвика. Третьей – Рока. Четвертой – Стека. Идара, молоденькая девушка, впервые участвовавшая в конкурсах, споткнулась еще в начале забега, упала, разлила воду и уронила яйцо. Красная от стыда, она едва сдерживалась, чтобы не расплакаться. Дал, как мог, пытался утешить ее.
Только теперь Тамея повернулась к сородичам. Хуттинцы кричали и выбрасывали вверх руки, словно невесть какое счастье свалилось на них. Хида поочередно обнимала гордо улыбающегося Перласа и визжащую от восторга Лавидию. Наконец Луд попросил всех успокоиться. Сердце Тамеи забилось сильнее, чем во время испытания: сейчас старейшина назовет ее победительницей!
– Итак, нам известна первая девушка, достойная называться лучшей невестой! – возвестил Луд. – Это Тамея, дочь Перласа и Хиды из Хутти!
Ликование возобновилось с прежней силой. Рока, повиснув на шее у подруги, целовала ее в обе щеки. Вдруг рядом раздался чей-то недовольный крик:
– Это обман!
Тамея обернулась.
– Так нечестно! – покраснев от ярости, надрывалась Стека.
Хуттинцы затихли, недоуменно переглядываясь. Внутри у Тамеи все похолодело. Если ее назовут обманщицей, вся деревня будет смеяться над ней. Такого позора она не переживет!
– Говори, девушка! – потребовал Луд.
– Тамея держала яйцо подбородком! – проверещала в полной тишине Стека.
– Ну и что? – возмутилась Рока. – Было сказано: не держать яйцо руками, и только!
– Это нечестно! – не унималась Стека.
– Девушка, – тихо сказала Идара, – это всего лишь игра.
– Ты вообще шлепнулась носом в самом начале, так что помалкивай! – бросила Стека, притопнув ногой.
Тут зрители вознегодовали, поднялся шум. Хида так махала руками, что, казалось, вот-вот ударит Арду.
Тамея покосилась на Дэвику. Та улыбалась: если Тамею обвинят в плутовстве, победа достанется ей.
– Прошу тишины! – прокричал Луд.
Все смолкли. Тамея едва держалась на ногах.
– Мы посовещались, – сказал старейшина, – и пришли к решению, что конкурс выигран честно! В следующий раз мы постараемся более подробно оговаривать правила!
Тамея почувствовала легкую досаду, словно Луд отчасти признавал, что ей удалось обмануть других, пользуясь оплошностью судей. Однако зрителей это, похоже, не волновало: на Тамею со всех сторон посыпались поздравления.
Вскоре Луд опять призвал к тишине.
– А сейчас юноши должны донести свои тарелки и кружки! – сказал он, и в ответ ему прозвучал дружный хохот.
Пусть теперь парни, как глупые татки, побегают с яйцами и водой. Тамея спешила занять прежнее место, чтобы Дал опять оказался напротив нее. Помощники заменили разбитые яйца, наполнили пустые кружки. Тамея подумала, что парни воспользуются ее уловкой, тем более что Луд не признал это нечестным. Но когда старейшина дал команду и парни ринулись вперед, оказалось, что все они держали тарелки на вытянутых руках. Зрелище было просто уморительным. Юноши бежали зигзагами. Дал и тохтинский парень со всего маха налетели друг на друга, разбив тарелки и разлив всю воду. У Торина яйцо попало в кружку. Победителем вышел парень из Сохоты.
Когда конкурс завершился, хозяева и гости большой веселой гурьбой вернулись в деревню. От домашней работы Тамею освободили.
– Иди, дочка, погуляй! – сказала мать. – Ты это заслужила!
Тамея побежала к Руе. После ужина устроят танцы, и ей будет не до речной подруги.
Из-за стен Тмироса по-прежнему валил черный дым. Водяная дива появилась в юбке из склизких темно-зеленых водорослей, и от нее сильнее обычного пахло тиной.
– Спина стала плохо гнуться, а это помогает, – указав на водоросли, пояснила Руя.
Она съела угощение, и подружки пошли купаться. Наплескавшись вволю, Тамея вылезла из воды и уселась на камни обсохнуть. Руя пристроилась неподалеку, аккуратно расправив юбку.
– Какие новости? – спросила Тамея, блаженно жмурясь на солнце. – В Тмиросе, – поспешно добавила она, испугавшись, что Руя заведет бесконечный рассказ о своих кавалерах.
– По-прежнему жгут мертвецов, – сказала водяная дива.
– Каких мертвецов? – содрогнулась Тамея. – Ты же говорила – магию!
– Правильно, магию, – согласилась Руя.
– Так что же все-таки происходит, ты можешь сказать? – в который раз рассердилась на нее Тамея.
– Нет, не могу, – немного поразмыслив, ответила водяная дива.
– А о чем говорят рыбаки? Ты наверняка подслушивала.
– Как дым этот появился, так они ворота заперли, и с тех пор никто оттуда не показывался.
Тамея еще долго сидела на берегу, подставляя разгоряченное лицо легкому ветерку и слушая щебет неугомонных чичиков. На Тмирос она старалась не смотреть. Руя привычно бубнила о своих женихах.
– А у нас сегодня был конкурс на лучшую невесту. Я победила, – сказала Тамея.
– Теперь ты лучшая невеста? – обратила к ней круглые глаза водяная дива.
– Да нет! Я победила только в одном испытании, а будет еще два.
– Когда у нас проводился конкурс на лучшую невесту, я победила во всех испытаниях!
Тамея поняла, что Руя это только что выдумала, но спорить не стала, а речная подруга пустилась в пространные воспоминания. Тамея слушала вполуха. Внезапно ее внимание привлекло какое-то движение на стене Тмироса. Человек встал в полный рост, взмахнул руками и спрыгнул вниз. Он упал в траву под стеной, но тут же вскочил на ноги и стремительно понесся к реке. Не отрывая глаз от противоположного берега Харлы, Тамея поднялась с камня и начала одеваться. Человек уже почти добежал до реки, когда открылись ворота Тмироса и из них выскочили пятеро всадников. Люди сидели верхом на сильных и красивых животных, казавшихся более грациозными, чем даданы. «Лошади!» – догадалась Тамея. Всадники были в темных одеждах. У одного из них, скакавшего на сером жеребце, развевались на ветру длинные белые волосы и белая борода. Увидев преследователей, несчастный припустил быстрее, но тут первый всадник на черном коне выхватил лук, натянул тетиву и выстрелил. Беглец на мгновение замер, потом со всего маха плюхнулся в реку лицом вниз. Всадники осадили коней, двое из них длинными крюками подцепили тело убитого и поволокли его обратно в Тмирос. Вскоре все пятеро вместе со своей страшной ношей скрылись за стенами города.
Тамею била крупная дрожь. Более жестокого, чудовищного зрелища ей наблюдать не доводилось. В оцепенении она смотрела на стены Тмироса, но там снова все замерло.
– Кто это? – скорее машинально, чем рассчитывая на толковый ответ, спросила она.
– Тот, кто стрелял, правитель города, – ответила Руя. – Второй – колдун.
– Колдун?! – воскликнула Тамея. – Это о нем ты мне говорила?
– Остальные просто люди.
– Просто люди? – горько усмехнулась Тамея. – Разве люди стреляют в безоружного, беспомощного человека?
– Он убегал.
Сидеть у реки Тамее расхотелось. Попросив Рую быть осторожнее и держаться подальше от Тмироса, она поспешила к Онсиде. Соха, выслушав рассказ Тамеи о том, что случилось на реке и что, по словам Руи, в городе жгут мертвецов, отправилась к Луду. Тамея и Рока увязались за ней.
– Странные люди эти тмиросцы, – задумчиво проговорил Луд, когда Тамея поведала ему ту же историю. – Что там у них творится?
– Похоже, в городе какие-то распри, – сказала Онсида. – Но нам-то что за дело?
Праздник продолжался. Снова накрыли столы. Тамея успела только заскочить домой и слегка пригладить волосы гребнем, как гости и хозяева начали рассаживаться. Тамею и парня из Сохоты, которого звали Лер, как первых претендентов на звание лучших жениха и невесты пригласили во главу стола, но они отказались.
После ужина молодежь гурьбой повалила на луг. Темнело, и на столбах вокруг лужайки для конкурсов зажгли солнечник. Шур заиграл на дудочке, парень из Тохты на трике. Трик – инструмент, похожий на маленькую лодочку, прикрытую сверху дощечкой, на которой были натянуты толстые волосы с загривка даданы, – издавал тонкий дребезжащий звук, поначалу показавшийся Тамее неприятным. Парни переминались с ноги на ногу, не решаясь пригласить девушек, а те делали вид, будто не ждут приглашения. Тамея украдкой посматривала на Дала, когда он улыбался в ответ на кокетливые взгляды Дэвики. «Ну почему я не умею, как Дэвика?» – с досадой думала Тамея.
Лишь к ночи, поборов стеснительность, молодежь развеселилась вовсю. Стека и Дэвика, обступив Дала, наперебой привлекали его внимание игривыми шутками. Словно невзначай, они то и дело касались его рук, плеч, но, к своей радости, Тамея отметила, что Дал не отдает предпочтения ни одной из них. Торин как-то незаметно перебрался поближе к Роке. Идаре, скромно пристроившейся в сторонке, Тамея предложила сесть рядом. Они смеялись над шуткой Лера, когда к ним неожиданно подошел Дал.
– Там, я еще не поздравил тебя с победой, – широко раскинув руки, будто собираясь заключить ее в объятия, воскликнул он.
– Какая победа, конкурс ведь шуточный! – вмиг вспыхнула Тамея.
– Шуточный не шуточный, но ты оказалась сообразительнее других!
Дал позвал Тамею танцевать, Торин потащил следом Року и Идару. Тамея подпрыгивала, держа свою ладонь в руке Дала, с ума сходила от счастья и не думала о том, что рядом с хрупкими подругами выглядит неповоротливой. Однако вскоре на площадку пожаловали Луд и Онсида. Музыканты тут же прекратили играть. Старейшина напомнил, что кое-кого завтра ждет работа, а потому танцы окончены и пора расходиться по домам. Под пристальным вниманием старших парни и девушки поплелись в деревню.
Тамея с Рокой уселись на лавку возле дома Тамеи – им не терпелось обменяться впечатлениями. Стека, распрощавшись со своими подружками, плюхнулась рядом с Рокой. Онсида, о чем-то беседовавшая с пожилой тохтинкой, указала на Року и пошла домой. Гостья из Тохты приблизилась к девушке.
– Тебя зовут Рокалия? – спросила она.
– Да, – слегка удивившись, ответила Рока.
– Я Сита из Тохты, – сказала женщина. – Ульбан просил передать тебе это.
– Как все женщины, – пожала плечами Руя. – Некрасивая.
– Перешла брод и отправилась в тот город? – Тамея указала пальцем на Тмирос.
– Может, в тот, а может, в другой. – Руя подняла с земли два красных лепестка и, послюнявив, приклеила их к своим коленкам. – Усталость снимает, – пояснила она.
Подобрав еще два красных лепестка, Руя протянула их Тамее. Чтобы не огорчать подругу, девушка послушно прилепила лепестки себе на колени.
– За этим городом есть другой город? – удивилась Тамея.
Вместо ответа Руя указала на лепестки:
– Ну как?
– Чудесно! – рявкнула Тамея. – Так за Тмиросом еще один город есть?
– Пойдем рыбу ловить. – Руя растянула рот в улыбке и пошлепала к воде.
– Подожди! – остановила ее Тамея. – А женщина откуда вышла к реке?
– Какая женщина?
Тамея поняла, что водяная подруга лукавит, но раз уж она заупрямилась, больше ничего вытянуть из нее не удастся. Впрочем, она могла больше ничего и не знать.
Вечером, сидя у реки, Тамея передала Роке слова Руи о странной колдунье, которая бродила неподалеку от деревни, но в саму деревню не заходила. Когда подруги гадали, была ли эта ведьма из клана Эста и связана ли она как-то с колдуном из Тмироса, Тамее вдруг пришла в голову мысль, которой она не решилась поделиться с Рокой.
Приближался Праздник поясов. Этой зимой он проходил в Тохте, прошлым летом – в Сохоте. Теперь настала очередь Хутти. Молодые люди беспокоились, как бы из-за неведомого колдуна, наведывавшегося в их места, Луд и Онсида не отменили праздник. Но в деревне долгое время все было тихо, и старейшина с Великой Сохой решили, что праздник непременно должен состояться. Хуттинцы с радостью занялись подготовкой. В город были отправлены шкуры диких дадан, которые обменяли на мешок соли. Шур побывал в Сохоте и Тохте, и тамошняя молодежь подтвердила, что готова приехать на праздник. Охотники и рыбачки стали выходить на промысел каждый день. Мясо и рыбу солили, коптили, вялили, молочники сбивали масло. В больших бочках настаивали на травах легкий хмельной напиток веселушку.
Но Праздник поясов – это не только совместные пиршества и веселье. Для молодежи, по обыкновению, устраивались конкурсы, которые должны были выявить самого достойного жениха и лучшую невесту. Для этого на лугу приготовили место: выкосили большой круг и обнесли его столбами, к которым привязали огромные охапки солнечника.
В назначенный день после полудня в деревню со стороны луга въехали две украшенные белыми цветами и лентами телеги. Впряженные в телеги даданы тоже были убраны цветами. Это прибыли гости из Тохты: пять девушек, четверо юношей и с ними пожилые женщина и мужчина, которых деревенский Совет отрядил сопровождать молодежь и поучаствовать в судействе во время конкурсов. Гостей по традиции отвели в дом Луда и хорошенько накормили. К вечеру пожаловали гости из Сохоты. На двух телегах, украшенных красными и синими цветами, приехали четыре девушки, трое юношей и двое сопровождающих. Ужин накрывали под открытым небом: вдоль улицы установили столы, застелили их нарядными скатертями, выставили огромные блюда с разносолами и разлили по кувшинам веселушку.
С самого утра Тамея не находила себе места от волнения: ближайшие дни могли стать решающими в ее судьбе. Что, если на празднике Дал подарит одной из девушек свой пояс? Вот если бы Тамее победить в конкурсах! Тогда она могла бы рассчитывать, что охотник Дал выберет именно ее.
За ужином семья Тамеи оказалась в самом конце длинного стола. Рока уселась рядом с подругой, потому что Онсиде, как Великой Сохе, положено было вместе со старейшиной занять место во главе стола. Почти со всеми гостями подруги были знакомы. Лишь среди тохтинцев оказалась одна девушка, впервые приехавшая на праздник. К огромному разочарованию Тамеи, Дал сел напротив Дэвики и Агги. Скорее всего, сестры сильно постарались, чтобы именно так расположиться за столом. Напротив Роки устроился Торин, и оба они только и делали, что краснели и смущались.
Ужинали долго, а после трапезы, закончившейся уже при свете солнечника, Луд определил гостей на ночлег. В дом к Тамее попала Стека – новенькая девушка из Тохты.
У невысокой, хрупкой гостьи были длинные, песочного цвета волосы, глубоко посаженные карие глаза и загорелая кожа. Тамея отметила про себя, что Стека на редкость хорошенькая. Когда она на ушко поделилась с Лавидией своим впечатлением, младшая сестра только капризно сморщила носик.
Гостье отдали кровать Лавидии, и та с удовольствием перебралась к Тамее. Сестрам было немного тесно, и к кровати придвинули лавку, чтобы Тамея, спавшая с краю, ненароком не свалилась ночью на пол.
Прежде чем улечься спать, Стека достала из заплечной сумки большой гребень и принялась тщательно расчесывать волосы. Делала она это медленно, с удовольствием, то и дело любуясь их золотистым отблеском в свете солнечника.
– А что, хорошие парни в вашей деревне есть? – спросила гостья, отбросив расчесанную прядь волос за спину.
Тамея и Лавидия переглянулись.
– А в вашей, видать, нету, раз ты за нашими приехала? – с вызовом спросила Лав.
Стека внимательно посмотрела на нее, словно увидела впервые.
– Ты, Стека, сама успеешь всех разглядеть, – сказала Тамея.
– А кто этот высокий красивый парень, что за ужином все время смеялся? – поинтересовалась гостья, заплетая косу.
Тамея сразу поняла, что она говорит о Дале, и это было неприятно.
– У нас все ребята красивые, – уклончиво ответила она.
– Тебе, поди, принца надо? Так у нас таких нет! – снова встряла Лав.
Тамея легонько ткнула сестру в бок.
– Девочка, молчи, когда старшие разговаривают! – одернула ее Стека.
Лав открыла было рот, чтобы возмутиться, но потом махнула на все рукой, залезла под одеяло и почти сразу же уснула. Стека убрала гребень обратно в сумку и легла, отвернувшись к стенке. Тамея потушила солнечник и тоже растянулась на постели. Засыпая, она спрашивала себя, почему рядом со Стекой чувствует себя неловко, словно это она гостья.
Утром Тамея проснулась на голой лавке, куда ее вытеснила сестра, раскинувшись посреди кровати. В доме все еще спали. Она завернула несколько вчерашних лепешек в лист и собралась на рыбалку.
Выйдя на крыльцо, девушка оторопела: небо на севере было затянуто черным маревом. Тамея побежала к реке. Выбравшись из кустов капельника и увидев, что из-за стен Тмироса поднимаются сизые столбы дыма, она громко окликнула Рую.
– Что с Тмиросом? – спросила она, как только речная подруга выглянула из воды.
– Магию жгут! Сильную магию! – подумав, ответила Руя.
– Какую магию? Неужели ты не можешь говорить яснее?!
Тамея рассердилась, хотя знала: Руя не скажет ничего определенного.
Из зарослей капельника показались взволнованные Луд и Онсида, за ними высыпали на берег остальные хуттинцы и гости. Руя мгновенно нырнула в воду. Все с тревогой рассматривали наглухо запертые ворота в стене Тмироса и высокие башни, почти полностью скрытые густыми клубами дыма. От запаха гари, долетавшего с другого берега, першило в горле.
– Руя сказала, что в Тмиросе жгут магию, – передала Тамея слова речной подруги.
– Магию? – Онсида нахмурилась.
– Бежим отсюда! – истерично прокричала Арда, тряся мужа за грудки.
– Помолчи, Арда! – сурово прикрикнула на нее Соха.
– Надо немедленно послать гонца в Наллеху. Будем просить у Оргорона помощи, – сказал Луд. – Праздник поясов отменяется. Пусть гости возвращаются в свои деревни.
– Подожди, старейшина, – покачала головой Онсида. – Сейчас лучше держаться вместе. Так, в случае чего, мне легче будет всех защитить. И праздник нужно провести. Черная магия на веселых людей действует гораздо слабее, чем на опечаленных да испуганных.
Луд, немного подумав, кивнул в знак согласия. Онсида повернулась к собравшимся и громко сказала:
– Тмирос переживает какие-то трудности, а нам нужно успокоиться. Давайте радоваться празднику!
Хуттинцы и гости зашумели. Каждый высказывал предположение, какая беда могла обрушиться на соседний город.
– Зря мы, наверное, затеяли этот праздник. Но теперь уже поздно его отменять, – тихонько говорила Онсида Луду по дороге в деревню. – Остается надеяться, что на этот раз колдун не тронет нашу деревню.
– Пошлю Крима рассказать обо всем Оргорону, – решил Луд.
Дождавшись, пока хуттинцы и гости покинут берег, Тамея наловила рыбы и тоже вернулась в деревню. Дома она узнала, что гостья, едва позавтракав, отправилась к своим тохтинским подружкам. Тамея облегченно вздохнула: ей, как и Лавидии, Стека совсем не понравилась. Пока сестра ела лепешки, Лав развлекала ее тем, что смешно изображала гостью. Тамея хохотала, наблюдая, как, задрав нос и презрительно скривив губки, Лавидия расчесывала воображаемые косы.
– А принц у вас есть? – передразнивала она Стеку. – Мне нужен только принц! Он мне будет подавать холодное молоко.
– За что ты ее невзлюбила? – сквозь смех спросила Тамея.
– Ты бы видела ее за завтраком! – воскликнула Лав. – Мама не знала, как ей угодить. Дайте ей масло, варенье! Фу, молоко теплое!
Похоже, гостья им досталась очень капризная, но по законам гостеприимства семья должна была лишь усерднее ее потчевать.
Во дворе Хида потрошила рыбу. На земле лежала разноцветная горка плодов радужника.
– На обед хочу потушить рыбу с радужником, – сказала она Тамее. – Как думаешь, Стеке понравится?
– Если не понравится, пусть не ест! – фыркнула Тамея.
– Да что ты! – ужаснулась Хида. – Потом все в Хутти и Тохте будут говорить, что Хида готовить не умеет! Гостью как следует накормить не смогла!
– Давай я радужник почищу, – вздохнув, предложила Тамея.
Она уселась на траву и тонким деревянным скребком принялась счищать нежную кожицу с крупных плодов.
Когда Хида поставила казан на очаг, Тамея вернулась в дом – нужно было немного принарядиться, ведь сразу после обеда начнутся конкурсы. Мать отдала ей два своих гребня. Лав тут же заставила пообещать, что Хида даст и ей поносить эти гребни, когда Лав дорастет до Праздника поясов. Расчесав свои длинные волосы, Тамея подколола их с двух сторон. Мать и сестренка с восхищением смотрели на нее, на глаза Хиды даже навернулись слезы. Тамея вдруг заволновалась, подумав, что давно не распускала волосы и Далу это наверняка понравится.
К обеду вернулись Перлас и Стека. С порога оглядев Тамею, гостья уверенно заявила:
– Собранные волосы тебе больше к лицу.
– Отчего же? – усмехнулась Лав. – Оттого, что, распущенные, они красивее твоих?
– Как знаете, – пожала плечами Стека, усаживаясь за стол. – Я говорю, что думаю.
На большое блюдо, устланное для красоты листьями радужника, Хида положила рыбу.
– Мне только совсем чуть-чуть, – сморщилась Стека. – Я рыбу не люблю.
– Вот поэтому ты такая худая и бледная! – заметила Лав.
Гостья почти не притронулась к еде и снова убежала к тохтинским подругам. Хида была сама не своя от расстройства.
– Посмотри, – шептала она Перласу, – ничего не съела!
– Пускай не ест, – пробасил он. – Значит, неголодная.
Наконец с легкой дрожью в коленях Тамея, сопровождаемая семьей, вышла из дома. По улице в сторону луга шагали гости вперемежку с хуттинцами. Рока поджидала подругу возле своей калитки.
– Бабушка уже на лугу, – сообщила она.
– А какие конкурсы будут, ты знаешь? – без особой надежды спросила Тамея.
– Откуда? Бабушка разве скажет?!
Онсида, конечно же, знала, какие конкурсы на этот раз придумали судьи, но на то, что она поделится этим секретом с внучкой, нечего было и рассчитывать.
Лавидия, убежавшая вперед, неожиданно вернулась.
– Нуам уже был на лугу! – запыхавшись, быстро доложила она. – Там для вас приготовили яйца!
Лавидия унеслась обратно.
– Интересно, что нас заставят делать с этими яйцами? – недоуменно спросила Рока.
– Может, есть? – предположила Тамея. – Конкурс: кто быстрее съест яйцо?
– Или кто больше их съест! – хихикнула Рока.
Они помнили прошлогодние конкурсы в Сохоте. Для первого испытания была вырыта неглубокая, но широкая яма, которую выложили плоскими речными камешками. В яму налили воды чуть выше колена и запустили одну рыбу-веревку. Рыба была небольшая, всего-то с локоть, очень тонкая и невероятно скользкая. Девушкам предложили всем вместе залезть в яму и руками поймать рыбу. Конкурс понравился девушкам, вдоволь наплескавшимся в воде, и зрителям, которые от души посмеялись. Победила в нем Дэвика. Тамея была уверена, что могла бы выиграть, если бы использовала силу, но она стеснялась толкаться и потому победа досталась сопернице. Каким будет первый конкурс на этот раз, девушки не знали, но не отказались бы повторить сохотинское испытание.
Когда подруги появились на огромной выкошенной площадке, Перлас и Хида уже стояли в толпе сородичей. Судьи – Луд, Онсида, двое тохтинцев и двое сохотинцев, прибывших с молодежью, – разместились напротив зрителей. С двух сторон установили лавки. Девушек попросили занять правый ряд лавок, юношей – левый. На столе перед судьями Тамея заметила гору яиц в большом блюде, стопку плоских тарелочек и много кружек.
– Похоже, ты была права, – шепнула Рока подруге. – Нас действительно заставят есть яйца.
Вскоре оба ряда лавок были заняты, и Луд попросил тишины. Шум начал стихать, и тут из-под земли в центре площадки вырвалось черное облако. Оно стремительно пронеслось над судьями – те едва успели пригнуть головы – и пропало где-то далеко на лугу. Молча проводив его взглядом, собравшиеся тут же о нем забыли.
– Конкурс для невест! – громко объявил старейшина.
Луд не любил пышных речей. И если в других деревнях старейшины перед началом конкурсов произносили длинные приветствия, то Луд предпочитал обходиться без них.
Тамея отыскала в толпе родителей, и Перлас с Хидой радостно помахали ей.
– Каждой девушке, – начал Луд, – дадут тарелку, в которой будет яйцо, и полную кружку воды.
– По крайней мере не объедимся! – шепнула Рока Тамее.
– Тарелку с яйцом нужно взять в одну руку, кружку – в другую. Кто из девушек первой донесет тарелку и кружку до юноши, сидящего напротив нее, и при этом не уронит яйцо и не разольет воду, та и будет победительницей!
Зрители загудели.
– Глупый какой-то конкурс, – фыркнула Дэвика.
– Мне тоже не нравится, – поддакнула Рока.
Тамея хотела согласиться, но вдруг заметила, что парень напротив нее – не кто иной, как Дал! Значит, пусть и в глупом конкурсе, но яйцо она понесет именно ему! Тамея заволновалась пуще прежнего: случайно он так сел или нет?
Помощники, в числе которых оказалась и Лавидия, раздали тарелки, яйца и кружки.
– Предупреждаю, – повысил голос Луд, – нельзя придерживать яйцо рукой!
Тарелка была плоской, как лепешка, кружка наполнена водой до самых краев.
– И как с этим побежишь? – растерянно пробормотала Рока.
Старейшина велел приготовиться. И тут Тамее пришла в голову идея: она приставила тарелку к шее и прижала яйцо подбородком.
– Побежали! – гаркнул Луд.
Девушки помчались по лужайке. Вскоре Тамея заметила, что вырывается вперед. Она подняла глаза и чуть не споткнулась, увидев, как Дал болеет за нее. Шаг, еще шаг, и ее тарелка, и кружка уже в руках у Дала! До Тамеи не сразу дошло, что она выиграла этот конкурс. Второй была Дэвика. Третьей – Рока. Четвертой – Стека. Идара, молоденькая девушка, впервые участвовавшая в конкурсах, споткнулась еще в начале забега, упала, разлила воду и уронила яйцо. Красная от стыда, она едва сдерживалась, чтобы не расплакаться. Дал, как мог, пытался утешить ее.
Только теперь Тамея повернулась к сородичам. Хуттинцы кричали и выбрасывали вверх руки, словно невесть какое счастье свалилось на них. Хида поочередно обнимала гордо улыбающегося Перласа и визжащую от восторга Лавидию. Наконец Луд попросил всех успокоиться. Сердце Тамеи забилось сильнее, чем во время испытания: сейчас старейшина назовет ее победительницей!
– Итак, нам известна первая девушка, достойная называться лучшей невестой! – возвестил Луд. – Это Тамея, дочь Перласа и Хиды из Хутти!
Ликование возобновилось с прежней силой. Рока, повиснув на шее у подруги, целовала ее в обе щеки. Вдруг рядом раздался чей-то недовольный крик:
– Это обман!
Тамея обернулась.
– Так нечестно! – покраснев от ярости, надрывалась Стека.
Хуттинцы затихли, недоуменно переглядываясь. Внутри у Тамеи все похолодело. Если ее назовут обманщицей, вся деревня будет смеяться над ней. Такого позора она не переживет!
– Говори, девушка! – потребовал Луд.
– Тамея держала яйцо подбородком! – проверещала в полной тишине Стека.
– Ну и что? – возмутилась Рока. – Было сказано: не держать яйцо руками, и только!
– Это нечестно! – не унималась Стека.
– Девушка, – тихо сказала Идара, – это всего лишь игра.
– Ты вообще шлепнулась носом в самом начале, так что помалкивай! – бросила Стека, притопнув ногой.
Тут зрители вознегодовали, поднялся шум. Хида так махала руками, что, казалось, вот-вот ударит Арду.
Тамея покосилась на Дэвику. Та улыбалась: если Тамею обвинят в плутовстве, победа достанется ей.
– Прошу тишины! – прокричал Луд.
Все смолкли. Тамея едва держалась на ногах.
– Мы посовещались, – сказал старейшина, – и пришли к решению, что конкурс выигран честно! В следующий раз мы постараемся более подробно оговаривать правила!
Тамея почувствовала легкую досаду, словно Луд отчасти признавал, что ей удалось обмануть других, пользуясь оплошностью судей. Однако зрителей это, похоже, не волновало: на Тамею со всех сторон посыпались поздравления.
Вскоре Луд опять призвал к тишине.
– А сейчас юноши должны донести свои тарелки и кружки! – сказал он, и в ответ ему прозвучал дружный хохот.
Пусть теперь парни, как глупые татки, побегают с яйцами и водой. Тамея спешила занять прежнее место, чтобы Дал опять оказался напротив нее. Помощники заменили разбитые яйца, наполнили пустые кружки. Тамея подумала, что парни воспользуются ее уловкой, тем более что Луд не признал это нечестным. Но когда старейшина дал команду и парни ринулись вперед, оказалось, что все они держали тарелки на вытянутых руках. Зрелище было просто уморительным. Юноши бежали зигзагами. Дал и тохтинский парень со всего маха налетели друг на друга, разбив тарелки и разлив всю воду. У Торина яйцо попало в кружку. Победителем вышел парень из Сохоты.
Когда конкурс завершился, хозяева и гости большой веселой гурьбой вернулись в деревню. От домашней работы Тамею освободили.
– Иди, дочка, погуляй! – сказала мать. – Ты это заслужила!
Тамея побежала к Руе. После ужина устроят танцы, и ей будет не до речной подруги.
Из-за стен Тмироса по-прежнему валил черный дым. Водяная дива появилась в юбке из склизких темно-зеленых водорослей, и от нее сильнее обычного пахло тиной.
– Спина стала плохо гнуться, а это помогает, – указав на водоросли, пояснила Руя.
Она съела угощение, и подружки пошли купаться. Наплескавшись вволю, Тамея вылезла из воды и уселась на камни обсохнуть. Руя пристроилась неподалеку, аккуратно расправив юбку.
– Какие новости? – спросила Тамея, блаженно жмурясь на солнце. – В Тмиросе, – поспешно добавила она, испугавшись, что Руя заведет бесконечный рассказ о своих кавалерах.
– По-прежнему жгут мертвецов, – сказала водяная дива.
– Каких мертвецов? – содрогнулась Тамея. – Ты же говорила – магию!
– Правильно, магию, – согласилась Руя.
– Так что же все-таки происходит, ты можешь сказать? – в который раз рассердилась на нее Тамея.
– Нет, не могу, – немного поразмыслив, ответила водяная дива.
– А о чем говорят рыбаки? Ты наверняка подслушивала.
– Как дым этот появился, так они ворота заперли, и с тех пор никто оттуда не показывался.
Тамея еще долго сидела на берегу, подставляя разгоряченное лицо легкому ветерку и слушая щебет неугомонных чичиков. На Тмирос она старалась не смотреть. Руя привычно бубнила о своих женихах.
– А у нас сегодня был конкурс на лучшую невесту. Я победила, – сказала Тамея.
– Теперь ты лучшая невеста? – обратила к ней круглые глаза водяная дива.
– Да нет! Я победила только в одном испытании, а будет еще два.
– Когда у нас проводился конкурс на лучшую невесту, я победила во всех испытаниях!
Тамея поняла, что Руя это только что выдумала, но спорить не стала, а речная подруга пустилась в пространные воспоминания. Тамея слушала вполуха. Внезапно ее внимание привлекло какое-то движение на стене Тмироса. Человек встал в полный рост, взмахнул руками и спрыгнул вниз. Он упал в траву под стеной, но тут же вскочил на ноги и стремительно понесся к реке. Не отрывая глаз от противоположного берега Харлы, Тамея поднялась с камня и начала одеваться. Человек уже почти добежал до реки, когда открылись ворота Тмироса и из них выскочили пятеро всадников. Люди сидели верхом на сильных и красивых животных, казавшихся более грациозными, чем даданы. «Лошади!» – догадалась Тамея. Всадники были в темных одеждах. У одного из них, скакавшего на сером жеребце, развевались на ветру длинные белые волосы и белая борода. Увидев преследователей, несчастный припустил быстрее, но тут первый всадник на черном коне выхватил лук, натянул тетиву и выстрелил. Беглец на мгновение замер, потом со всего маха плюхнулся в реку лицом вниз. Всадники осадили коней, двое из них длинными крюками подцепили тело убитого и поволокли его обратно в Тмирос. Вскоре все пятеро вместе со своей страшной ношей скрылись за стенами города.
Тамею била крупная дрожь. Более жестокого, чудовищного зрелища ей наблюдать не доводилось. В оцепенении она смотрела на стены Тмироса, но там снова все замерло.
– Кто это? – скорее машинально, чем рассчитывая на толковый ответ, спросила она.
– Тот, кто стрелял, правитель города, – ответила Руя. – Второй – колдун.
– Колдун?! – воскликнула Тамея. – Это о нем ты мне говорила?
– Остальные просто люди.
– Просто люди? – горько усмехнулась Тамея. – Разве люди стреляют в безоружного, беспомощного человека?
– Он убегал.
Сидеть у реки Тамее расхотелось. Попросив Рую быть осторожнее и держаться подальше от Тмироса, она поспешила к Онсиде. Соха, выслушав рассказ Тамеи о том, что случилось на реке и что, по словам Руи, в городе жгут мертвецов, отправилась к Луду. Тамея и Рока увязались за ней.
– Странные люди эти тмиросцы, – задумчиво проговорил Луд, когда Тамея поведала ему ту же историю. – Что там у них творится?
– Похоже, в городе какие-то распри, – сказала Онсида. – Но нам-то что за дело?
Праздник продолжался. Снова накрыли столы. Тамея успела только заскочить домой и слегка пригладить волосы гребнем, как гости и хозяева начали рассаживаться. Тамею и парня из Сохоты, которого звали Лер, как первых претендентов на звание лучших жениха и невесты пригласили во главу стола, но они отказались.
После ужина молодежь гурьбой повалила на луг. Темнело, и на столбах вокруг лужайки для конкурсов зажгли солнечник. Шур заиграл на дудочке, парень из Тохты на трике. Трик – инструмент, похожий на маленькую лодочку, прикрытую сверху дощечкой, на которой были натянуты толстые волосы с загривка даданы, – издавал тонкий дребезжащий звук, поначалу показавшийся Тамее неприятным. Парни переминались с ноги на ногу, не решаясь пригласить девушек, а те делали вид, будто не ждут приглашения. Тамея украдкой посматривала на Дала, когда он улыбался в ответ на кокетливые взгляды Дэвики. «Ну почему я не умею, как Дэвика?» – с досадой думала Тамея.
Лишь к ночи, поборов стеснительность, молодежь развеселилась вовсю. Стека и Дэвика, обступив Дала, наперебой привлекали его внимание игривыми шутками. Словно невзначай, они то и дело касались его рук, плеч, но, к своей радости, Тамея отметила, что Дал не отдает предпочтения ни одной из них. Торин как-то незаметно перебрался поближе к Роке. Идаре, скромно пристроившейся в сторонке, Тамея предложила сесть рядом. Они смеялись над шуткой Лера, когда к ним неожиданно подошел Дал.
– Там, я еще не поздравил тебя с победой, – широко раскинув руки, будто собираясь заключить ее в объятия, воскликнул он.
– Какая победа, конкурс ведь шуточный! – вмиг вспыхнула Тамея.
– Шуточный не шуточный, но ты оказалась сообразительнее других!
Дал позвал Тамею танцевать, Торин потащил следом Року и Идару. Тамея подпрыгивала, держа свою ладонь в руке Дала, с ума сходила от счастья и не думала о том, что рядом с хрупкими подругами выглядит неповоротливой. Однако вскоре на площадку пожаловали Луд и Онсида. Музыканты тут же прекратили играть. Старейшина напомнил, что кое-кого завтра ждет работа, а потому танцы окончены и пора расходиться по домам. Под пристальным вниманием старших парни и девушки поплелись в деревню.
Тамея с Рокой уселись на лавку возле дома Тамеи – им не терпелось обменяться впечатлениями. Стека, распрощавшись со своими подружками, плюхнулась рядом с Рокой. Онсида, о чем-то беседовавшая с пожилой тохтинкой, указала на Року и пошла домой. Гостья из Тохты приблизилась к девушке.
– Тебя зовут Рокалия? – спросила она.
– Да, – слегка удивившись, ответила Рока.
– Я Сита из Тохты, – сказала женщина. – Ульбан просил передать тебе это.