Правда, само создание таких заклинаний было делом хлопотным, а подчас и очень опасным. Только по-настоящему опытный колдун мог должным образом скрутить даже нехитрые чары. Нередко все получалось наоборот – скручивало магов. Да еще как скручивало! Заклинателей при скручивании погибло едва ли не больше, чем испытателей огнестрельного оружия за всю историю существования пороха. Кроме того, скрученные заклинания имели серьезный недостаток: порой они детонировали от случайных магических раздражителей, принося вред своим владельцам.
Всякая палка имеет два конца!
И, тем не менее, ушлые маги быстро освоили новинку, и торговля хламом, начиненным скрученными чарами в короткое стала весьма доходным бизнесом в Уре, Блистательном и Проклятым... к вящему недовольству Эторна, как я уже заметил.
Подражая Патриарху, я прошипел:
– «Что хорошего если даже сиволапый крестьянин обретет способность при помощи обычных четок метать громы и молнии? Знание ценно, когда оно доступно лишь избранным!».
– Да старый хрыч вообще противник прогресса! – недовольно скривился Попрыгунчик. – Будь его воля, он отменил бы даже порох. Да! Лишь бы сделать Клан сильнее! Ну да ладно! С массовым производством я не спешу. Нет! Что скажешь на мое предложение, Сет? У тебя будет редкая возможность. Оцени! Ты позабавишься с прототипом. Такого нет ни у кого! Карманный Ад!
– Мне нравится твоя рунная бомба. – медленно повторил я. – И я бы не отказался иметь такую в арсенале...
– Ну! – Дэрек почуял неладное.
– ... и все же я вынужден ответить отказом.
Я поднял кружку и начал пить вино, укрывшись за ее донышком от раздраженного взгляда Попрыгунчика.
– Почему? – Дэрек нервно передернул плечом.
Я допил, поставил кружку на стол, взял кувшин и налил себе и ему по новой.
– Я не убиваю вампиров из гетто, Дэрек. По крайней мере, тех, что добровольно носят в себе Скрижали Запрета. Да и вообще охотится на носферату в Квартале Склепов – это дурной тон. Занятие для слабаков.
– Кровь и пепел! Еще скажи, что тебе жалко этих неумерших дурней, замертво разлагающихся в своих пронумерованных гробах? Ха! Жалкие ублюдки! Ничтожества! Отказаться от бессмертия, от охоты, питаться выдаваемыми бюрократами кроликами... Зачем? Из страха получить кол в сердце? Глупо! Ты сделаешь любому из них одолжение, оборвав это подобие жизни. Да! Мне нужны Скрижали, Сет. Я на пороге великого открытия!
– Мне не жалко их, нет, – я покачал головой. – У меня вообще нет причины жалеть мертвых. Но я не охочусь в гетто. Мне это... как бы тебе сказать... противно. Все равно, что резать младенцев в колыбелях.
– Глупо! Я готов дать тебе оружие, перед которым побледнела бы вся артиллерия Виктора Ульпина! Да! И что прошу взамен? Ничего! Две пары серебряных скобок, выдранных из груди замшелого трупа!
Я вновь покачал головой. Дэрек помрачнел.
Строго говоря, согласившись на предложение Попрыгунчика, я бы нарушил один из многочисленных законов Ура. Носферату обладает тем же набором правам, что и любой живой гражданин Блистательного и Проклятого – избирательным правом, правом на объективный суд, а главное – правом на неприкосновенность. Конечно – при определенных условиях. А именно: он должен официально зарегистрироваться в Магистрате, получить пронумерованный гроб, носить в груди четыре серебряных Скрижали – четыре Запрета, сдерживающие вампирскую сущность и согласен на переселение в гетто (официально – в Квартал Склепов).
На деле, конечно, права носферату и прочих живых мертвяков нарушались сплошь и рядом. Департаменту по делам неумерших приходилось целыми днями разбирать бесчисленные жалобы о дискриминации по иммортальному принципу, выносить решения, штрафовать виновных, возвращать в могилы незаконно реанимированных и оберегать тех, кто воскрес из мертвых легально. Впрочем, от всей этой бюрократической возни обитателям Квартала Склепов легче не становилось. Уж я-то знаю!
Случаи вандализма, когда уличные банды, или, что еще хуже реакционные политические и религиозные группировки, устраивали дневные погромы и насаживали неумерших на колья (причем прямо в защищенных Магистратом гробах) были отнюдь не редки. К тому же многие вампиры быстро, в течение семидесяти-ста лет впадали в маразм от действия серебра, разъедающего грудь, и становились тупее истекающих слизью хучей. Магистрат давно обещал усовершенствовать вживляемые им Скрижали, но маги-чиновники из Колдовского Ковена, которым это было поручено, как-то не торопились выполнять обещание. В городе полным-полно проблем, требующих немедленного решения, а вампиры – бессмертные (в теории), так что могут и подождать.
За доказанное убийство легализовавшегося вампира по закону полагался крупный денежный штраф, а в случае невозможности его уплатить – три года каторжных работ. За извращенное убийство (с использованием церковных реликвий, святой воды, мощей и проч.) – десять лет и конфискация имущества.
Впрочем, Слотерам, законы не писаны.
По крайней мере, я отказывался от сделки с Дэреком уж точно не по этой причине. Не в первый раз изобретательный племянник просит меня раздобыть что-то запрещенное законом! Наше деловое партнерство – я добываю Попрыгунчику некоторые ингредиенты, а он дает мне обкатывать «в полевых условиях» состряпанные из них приспособления – длится уже года три. Сам-то Дэрек не очень любит ввязываться в авантюры, подразумевающие потасовки и кровопролитие, поскольку совершенно не переносит физической боли. У него в этом плане настоящая фобия. Для меня же поделки Попрыгунчика оказывались весьма кстати.
– Это твое последнее слово, Ублюдок?
Дэрек впервые назвал меня семейным прозвищем. Я в долгу не остался:
– Именно, Попрыгунчик.
– Ты меня разочаровал!
Дэрек спрыгнул со скамьи, сгреб свое чудо пиротехники и, набычившись, потопал в сторону двери. Не дойдя до нее несколько шагов, Попрыгунчик свернул в сторону, и вошел в густую полосу тени, наискось тянувшуюся от угла. Фигура его разом поблекла, очертания ее размылись в воздухе, словно младшего Слотера окутала густая пелена тумана. Еще мгновение, и Дэрек исчез. Я отсалютовал ему на прощание кружкой.
Сына моего старшего брата Дредда Слотера прозвали Попрыгунчиком вовсе не из-за своеобразной манеры говорить, и даже не за подпрыгивающую походку карлика. Прозвище было связано с Талантом Дэрека. Весьма интересным Талантом...
Упитанный Ван выдохнул так шумно, будто выпустил из легких воздух, застоявшийся там на несколько часов. Убедившись, что никто сжигать его таверну не будет, трактирщик грохнул кружку об стойку, перекинул тряпку через плечо и вышел на кухню – орать на попрятавшихся мальчишек.
***
Не могу сказать, что с уходом Дэрека народ повалил в «Луженую глотку» толпами, но таверна довольно быстро начала наполняться. На посетителей Упитанного Вана я производил куда меньшее впечатление, чем Попрыгунчик. Как сказал другой мой племянник, Джад Слотер, причина кроется в избытке постоянного общения с людьми. Склонный иной раз пофилософствовать, Джад часто рассуждал на эту тему. Привычное, говорил он, редко бывает страшным. Никого не пугают толпы государственных зомби и хучей, мостящие дороги или размахивающие кирками в каменоломнях. А ведь это – те же внушающие панический ужас мертвяки, что поднимаются иной раз из могил, дабы стиснуть костлявые полусгнившие пальцы на чьей-нибудь шее. Просто в отличие от государственных или церковных мертвецов (анимация мертвых простым гражданам строго запрещена), зловещие нежити не сосуществуют где-то рядом. Нет! Они приходят в нашу жизнь извне. Они – чужаки, твари с изнаночной стороны жизни.
Чужие, откуда бы они не пришли, всегда вызывают страх. Иногда любопытство опережает чувство страха, но и в этом случае подозрительность, опаска, недоверие и готовность немедленно бежать или бить все одно присутствуют. Все мы в той или иной форме ксенофобы.
Задолго до того, как основатели Ура, Блистательного и Проклятого, построили свои первые хижины, Слотеры уже жили здесь и резали глотки другим представителям Кланов Древней Крови. Наш род древнее стен этого города! Тоже могут сказать о себе и три других семьи, переживших последнюю Войну Кланов: Морганы, Малиганы и Треверсы. Ирония судьбы: мы были здесь первыми, и все же именно мы – пришлые чужаки для граждан Ура.
Страшные, чудовищные и загадочные чужаки. Отголоски косматого прошлого. Перворожденные.
Древняя Кровь.
Дети Лилит, Герцогини Ада.
Нас называют за глаза Выродками и боятся. Боятся больше мертвецов, восстающих по ночам, больше клыкастых оборотней, свирепых демонов, и даже больше адских мук. Ну, по крайней мере, боятся тех из нас, кто не дает возможности к себе привыкнуть. Стать чем-то обычным, обыденным – как государственный зомби, поднятый для хозяйственных нужд.
Так поступает большинство.
Именно суеверный страх является основой могущества и влияния Кланов. Он щедро пестуется и подкармливается: активной демонстрацией сверхчеловеческих возможностей, жуткими слухами и реальными поступками, причем, поступками нередко более чудовищными, чем слухи. Иными словами – деяниями, вполне достойными Выродков.
Тех, кто не идет на поводу у политики Кланов и дает к себе привыкнуть немного. Большинству носителей Древней Крови плевать на дела людей, а заодно и на их законы, нормы, этику и мораль. Выродки – сами по себе.
Возможно, мне тоже было бы плевать, но судьба распорядилась иначе. Причем – с самого моего рождения. Известно, что Древняя Кровь передается только по мужской линии. Правда, далеко не каждая женщина способна зачать от Слотера или там Малигана, что дает лишний повод для процветания инцеста в Кланах. И, тем не менее, рождение ребенка-Выродка от простой смертной женщины и мужчины Клана, в общем-то, обычное явление. Другое дело связь простого смертного мужчины и женщины – носительницы Древней Крови. Такое тоже бывает нередко, но никогда – за всю историю существования Кланов – подобная связь не заканчивалась беременностью!
... Немудрено, что Эторна едва не хватил удар, когда его дочь и жена Анна Слотер понесла от безвестного наемника с севера!
Мой отец был здоровенным малым, сорвиголовой и отличным фехтовальщиком, но не более того. В его жилах не текла и капля Древней Крови! Чтобы убедится в этом, Клан разнял его по частям, разложил по колбам и пробиркам в лабораториях Кэр-Кадазанга, родового Замка Слотеров. Десятки тестов, проб тканей, магических и научных исследований не дали ничего.
Невероятно, но факт – Анна Слотер забеременела от простого смертного.
Ее ребенок не мог быть Слотером!
Ублюдок, мутант, удивительный каприз природы... я много чего выслушал в свой адрес, прежде чем прошел испытание на Крови, и Кэр, душа Замка, хранитель теней и призраков Клана, признал во мне Слотера.
Впрочем, легче от этого не стало. Эторн так и не смог превозмочь отвращение ко мне. У Древней Крови никогда не было бастардов, любой ребенок, зачатый мужчиной Клана, принимался в семью. Я же стал исключением – первым и единственным исключением.
Мне не было и пятнадцати лет, когда я покинул Кэр-Кадазанг и начал жить своим умом – среди людей. Бояться они меня, конечно, не перестали, но со временем привыкли, как привыкают к государственным хучам, легализованным вампирам и прошедшим магическую обработку демонам. Мы с ними, в общем, тоже чудовища, но чудовища, действия которых можно предсказать, а значит, нас можно терпеть.
Позже отношения со многими членами Клана наладились сами собой, однако для всех Слотеров, кроме разве что Джада, испытывавшего ко мне симпатию с детства, я по-прежнему остался Ублюдком.
Будем знакомы? Сет Ублюдок Слотер. Потрошитель могил, убийца ликантропов, ликвидатор инфернальных тварей, специалист по снятию проклятий и мастер по сворачиванию челюстей. Одним словом, наемный охотник, специализирующийся на различной оккультной и мистической дряни, в которой Ур тонет год за годом, словно в нечистотах. Широкое распространение магии, так раздражающее Эторна Слотера, давно уже привело к тому, что грань, отделяющая наш мир от иных пространственно-временных континуумов, стала очень тонкой. Нередко ОТТУДА приходят настолько жуткие создания, что справится с ними под силу только Выродку. Да и обычных дрязг – склок между авантюристами, родовых проклятий, убийств с использованием несанкционированно призванных созданий и существ, хватает. Иной раз просто диву даешься: как много экзотических способов уйти из жизни (или убрать из жизни кого-то другого) придумывают нобили Ура, Блистательного и Проклятого!
Без работы я не остаюсь, хотя, чтобы побудить кого бы то ни было идти на поклон к Выродку, обстоятельства должны стать очень и очень печальными. Джад даже говорил, что в городе очень популярна поговорка: никто не идет просить помощи у Слотеров по своей воле – всех толкают в спину мертвецы.
Точнее не скажешь!
***
Мальчишка ошивался в дверях уже достаточно долго. Он нервно теребил соломинку, зажатую в зубах и, периодически, порывисто оглядывался назад, словно для того, чтобы убедится, что никто не следит за ним. Отворачиваясь, или закрывая лицо кружкой вина, я чувствовал на себе его взгляд – быстрый и настороженный. Взгляд уличного воришки, приценившегося к увесистому кошельку, но все еще не осмеливающемуся протянуть руку.
Впрочем, это и был уличный воришка.
– Что тебе здесь нужно, оборванец?
Упитанный Ван, наконец, заметил мальчишку и сердито нахмурил кустистые брови, явно намереваясь сорвать на нем накопившееся раздражение.
Разумеется, я не мог не лишить милейшего трактирщика такого удовольствия.
– Я полагаю, это ко мне, мастер Ван. Поди сюда, Котенок.
Мальчишка шумно сглотнул – худой кадык дернулся вверх и вниз – и осторожно двинулся ко мне, лавируя между столами, готовый в любой момент отпрыгнуть и задать стрекоча. Он и в самом деле походил на худого уличного котяру. В банде Помойного Кота, юного бандита и хулигана, которого почему-то многие считали моим протеже, почти все были такими. Кот набирал их по трущобам, закоулкам, околицам и тщательно выбраковывал. Он, словно зерна от плевел, отделял от прочего уличного сброда будущих Котят – отчаянных и диких малолетних подонков, из числа тех, что с пеленок не расставались с ножом и начинали резать кошельки, прежде чем говорить.
Малолетняя банда Помойного Кота слыла одной из самых удачливых и свирепых в городе!
Дети всегда отчаяннее, храбрее и безжалостнее взрослых. Они не настолько научены ценить даже свою собственную жизнь. Что уж говорить о чужой? Дети изобретательнее. И более везучи. Их яростная вера в собственную удачу и счастливую звезду оберегает лучше иного талисмана.
Мальчишки-головорезы Помойного Кота успешно конкурировали с известнейшими преступными шайками, не решаясь переступать дорогу только тем, что входили в братство Ночных Ангелов. Последние, впрочем, тоже держали паритет и на существование банды закрывали глаза. Не последнюю роль, конечно, здесь играло личное знакомство ее лидера с Ублюдком-Слотером, то бишь, со мной. Этим знакомством Помойный Кот бахвалился напропалую. Однако, отдавая ему должное, я первым готов признать, что большую часть уличного авторитета юный мерзавец выцарапал собственными когтями.
Приблизившись, мальчишка задрал рукав и продемонстрировал татуировку на предплечье – изображение кота, выгнувшего спину дугой. Встопорщенная шерсть торчала, точно иглы на спине дикобраза. Я кивнул, признавая в нем Котенка.
Мальчишка открыл, было, рот, но тут же захлопнул его и как-то жалко сморщился. Обычные люди до сих пор не могут разобраться с суевериями в отношении Слотеров. Кто-то считает, что с нами нельзя заговаривать первым; кто-то – что нас нельзя называть по имени; еще кто-то – будто ни в коем случае нельзя, разговаривая, позволить нам заглянуть в глаза ... но это все ерунда. Чего точно нельзя делать, так это здороваться со Слотером, заранее зная, что перед тобой именно Слотер. Только слабоумный вздумает желать здравия Выродку!
А кто не верит, может попробовать. Утром Мусорный Патруль подберет его высушенный мумифицированный труп.
Впрочем, смельчаков-правдолюбов находится немного. Если точно, то совсем не находится. Хотя бы потому, что какой дурак будет желать здоровья Выродку?!
– Говори.
– М-милорд, м-меня отправил П-помойный К-кот. – мальчишка начал было заикаться от волнения, но замолчал, сделал усилие над собой и продолжил уже более ровным тоном. – Возле ваших ап-партаментов уже с час крутится какой-то дворянин в сопровождении пяти верзил. Вооружены до зубов! Они уже разослали несколько посыльных с требованием отыскать вас.
Хм... клиент? Пять человек охраны – серьезно. Слишком много для какого-нибудь маркиза или графа.
– Экипаж видели? Какая корона, чей герб?
– Карета дюже богатая, но никаких опознавательных знаков на ней нету.
Я задумчиво потер подбородок. Особых проблем с деньгами сейчас не было, но заказы от денежных клиентов выпадают не каждый день. Не то, чтобы добропорядочные граждане в Уре Блистательном и Проклятом хоть на день прекращали изводить друг друга, насылая порчу, вызывая тварей из потусторонних измерений и поднимая из могил усопших родственничков, жаждущих расправы над неблагодарными потомками... Просто семейная фамилия отпугивает потенциальных клиентов.
Кто знает, когда мертвецы в следующий раз припрут к моим дверям очередного просителя?
– Приведи их ко мне, Котенок.
– Сюда?
Мальчишка окончательно справился со страхом перед грозным чудовищем в человеческом обличии, каким горожане привыкли представлять любого носителя Древней Крови. Он скептически, точно сызмальства жил на богатых виллах и в родовых замках, а не в трущобах, обозрел славное заведение Упитанного Вана и шмыгнул носом.
– Дворянин выглядит очень влиятельным и богатым. Пригласить его в заведение такого рода может стоить плетей от его слуг за наглость.
Я чуть прищурил бровь, и маленького наглеца сдуло.
Долго ждать не пришлось. Я как раз закончил разделываться с аппетитными бараньими ребрышками, которые, Упитанный Ван в очередной раз довел до золотисто-хрустящего совершенства, не скупясь на травы и масло, когда снаружи раздалось приглушенное цоканье конских копыт.
Первым в двери «Луженой глотки» вошел гейвориец – бритоголовый, невысокий, но плечистый и длиннорукий, словно обезьяна. Типичный представитель своего воинственного племени. Короткая кольчуга доходила гейворийцу до середины бедер. Традиционный для своего племени кильт варвар сменил на мешковатые штаны из сукна, стянутые тесьмой ниже колен. На левом плече гейворийца, как и положено нанятому в личную дворянскую дружину бойцу, крепилась сигма с гербом рода, на службе которого он состоял. Герб я так разобрать и не смог. Вооружение наемника состояло из короткой хищно изогнутой сабли и пары пистолей в подсумках.
Нанимать выходцев из Гейворийских лесов в личные гвардии уранийских нобилей стало модно и престижно со времен Хормака-варвара. Отчаянный авантюрист и гениальный фехтовальщик, он наломал в Уре, Блистательном и Проклятом немало дров, и какое-то время даже фактически правил полисом, будучи регентом при несовершеннолетнем короле Джордане II. Как раз в этот период истории Блистательного и Проклятого маленькая, но боеспособная дружина, набранная из собственных родичей, помогла Хормаку предотвратить дворцовый переворот и гражданскую войну в Уре. С тех пор и повелось приглашать варваров в личные бретеры и телохранители.
Насупленным взглядом гейвориец оглядел помещение, уверенно нашел глазами меня и, после секундной заминки почтительно опустил взгляд.
– Теофил ад`Гаррет, барон Тиврельский и Шлитерборгский просит вашей... хм... аудиенции лорд Слотер.
Аудиенция в забегаловке Упитанного Ванна? Действительно, «хм».
Я улыбнулся и вальяжным, почти царственным жестом указал на стул напротив, за которым только что сидел Дэрек-Попрыгнучик.
***
Мышонок!
Это было первое, что пришло мне в голову, когда барон Теофил ад`Гаррет в сопровождении еще трех крепких молодцев из Гейворийских лесов шагнул внутрь «Луженой глотки» и на мгновение замер на пороге, оглядываясь по сторонам. Тонкие, подведенные помадой губы капризно надулись.
Определенно мне сегодня везло на встречу с недомерками!
Если в Теофиле ад`Гаррете и было что-то значительное, то только баронский титул. Более мелкое тщедушное существо я не встречал давно! И ростом и комплекцией ад`Гаррет едва мог сравниться даже с недавним мальчишкой из банды Помойного Кота, а тому едва ли стукнуло пятнадцать. Тощий и угловатый, как подросток, он выглядел живым укором собственным родителям. Надо было очень сильно... вернее, очень слабо постараться, чтобы произвести на свет столь малоприметного отпрыска. Низенький ровно настолько, чтобы совсем не превратится в карлика, ад`Гаррет оказался мелок во всем. Тоненькие руки, узкие плечики, маленькая голова на тощей шее. Черты лица были тонкими и мягкими, узкие губы сливались в ломаную линию, яркую от помады. Скошенная линия подбородка выдавала слабую волю. Только глаза и выделялись – темные и очень живые.
Печальный видок, одним словом.
Мышонок, надо полагать, готовился к встрече с Выродком, собирал всю свою волю в кулак, чтобы сохранить невозмутимый и самоуверенный вид, внушал себе, что бояться не стоит. Конечно, Слотеры, Треверсы и прочие носители Древней Крови – богоненавистные чудища в людской оболочке, однако они все же не дикие огры-людоеды, выдирающие у собеседников ноги ради собственного увеселения. И потом, в конце концов, это онпришел нанять меня, а кто платит, тот и хозяин положения.
Увы, немного у него ее собралось-то – всей воли. Обнаружив, что разговаривать придется с громилой, вчетверо превышающим его размерами, барон разом стушевался. К тому же ад`Гаррет вдруг вспомнил, что со Слотерами нельзя здороваться первым.
– Милорд... – он замялся, не зная как быть.
– Да-да, присаживайтесь, барон.
Мышонок посмотрел на стул с таким видом, словно я предложил ему опуститься в навозную кучу.
– Прошу прощения, лорд Слотер, но, быть может, мы покинем это заведение? Я ничего не хочу сказать о вашем вкусе, но здесь хватает посторонних ушей. Моя карета стоит рядом, и мы могли бы...
– Ах, оставьте барон. Никто не подслушивает разговоры Слотеров. А если вам так будет спокойнее, наш дорогой хозяин позаботится о том, чтобы нам никто не мешал. Не так ли, любезный Ван?
– Безусловно, судари! – с несчастным видом откликнулся из-за стойки хозяин «Луженой глотки», окончательно смирившись с убытками, которые принес ему сегодняшний день.
Впрочем, мы оба знали, что эти убытки многократно перекрываются той выгодой, которую Ван получает, распуская слухи, будто его низкопошибное заведение находится под личным покровительством Ублюдка Слотера. Ни одна разбойничья шайка, даже из числа тех, что входили в братство Ночных Ангелов, не решалась обложить «Луженую глотку» данью, а поставщики вина и овощей не смели жульничать и подсовывать некачественный товар, чтобы не навлечь на себя даже случайный мимолетный гнев столующегося в таверне Выродка.
– А ну, отребье, вон отсюда! Все вон! – заорал Упитанный Ван, колотя круглыми мясистыми кулаками по стойке. – Достопочтимые господа хотят остаться одни. Эй! Тощий Петер, не вздумай ускользнуть, не заплатив за выпивку! Я предупреждал, что больше не налью тебе и глотка в кредит! Выкладывай деньги, вошь тощая! Э... прошу извинить меня, высокочтимые господа.
Немногочисленные посетители «Луженой глотки», которым не портило аппетит присутствие носителя Древней Крови, поспешно опрокинули наполненные кружки и покинули заведение, не говоря ни слова. В любой другой ситуации без ворчания или даже скандала не обошлось бы – свободные граждане Ура далеко не бесправные создания. Даже самый родовитый нобиль не имеет права вышвыривать людей из кабака без особой на то надобности. Однако присутствие Слотера и банды вооруженных гейворийцев к спорам о гражданских правах и свободах совершенно не располагало.
– Как видите, барон, проблема с лишним ушами решена. Прошу вас, присаживайтесь.
Мышонок раздраженно дернул плечом, выудил из кармана надушенный платок и бросил его на табурет. Лишь после этого барон ад`Гаррет соблаговолил опустить свой высокочтимый тощий зад на добротно сколоченные доски. Я спрятал ухмылку за кружкой, не особо, впрочем, стараясь.
– Сигвар, останься! – крикнул барон, обернувшись к своим гейворийцам. – Остальные – ждите за дверью!
Вошедший первым телохранитель кивнул и остался стоять у дверей, привалившись плечом к косяку. Его соплеменники вышли. От меня не ускользнуло, то как, казалось бы, небрежно и совершенно естественно, Сигвар сдвинул на бок пояс, чтобы сабля не мешала ему стоять. На самом деле теперь рукоять пистолета оказалась так близко от его расслаблено опущенной руки, что он мог выстрелить с бедра, даже не вынимая его из подсумка, специально обрезанного так, чтобы дуло торчало наружу.
Опытный малый.
– Вина?
Я наполнил вином свою кружку и на секунду задержал кувшин в воздухе, предоставляя барону возможность согласиться или отклонить предложение. Жест вежливости. Его ответ оказался предсказуем.
– Благодарю, лорд Слотер. Я воздержусь.
Всякая палка имеет два конца!
И, тем не менее, ушлые маги быстро освоили новинку, и торговля хламом, начиненным скрученными чарами в короткое стала весьма доходным бизнесом в Уре, Блистательном и Проклятым... к вящему недовольству Эторна, как я уже заметил.
Подражая Патриарху, я прошипел:
– «Что хорошего если даже сиволапый крестьянин обретет способность при помощи обычных четок метать громы и молнии? Знание ценно, когда оно доступно лишь избранным!».
– Да старый хрыч вообще противник прогресса! – недовольно скривился Попрыгунчик. – Будь его воля, он отменил бы даже порох. Да! Лишь бы сделать Клан сильнее! Ну да ладно! С массовым производством я не спешу. Нет! Что скажешь на мое предложение, Сет? У тебя будет редкая возможность. Оцени! Ты позабавишься с прототипом. Такого нет ни у кого! Карманный Ад!
– Мне нравится твоя рунная бомба. – медленно повторил я. – И я бы не отказался иметь такую в арсенале...
– Ну! – Дэрек почуял неладное.
– ... и все же я вынужден ответить отказом.
Я поднял кружку и начал пить вино, укрывшись за ее донышком от раздраженного взгляда Попрыгунчика.
– Почему? – Дэрек нервно передернул плечом.
Я допил, поставил кружку на стол, взял кувшин и налил себе и ему по новой.
– Я не убиваю вампиров из гетто, Дэрек. По крайней мере, тех, что добровольно носят в себе Скрижали Запрета. Да и вообще охотится на носферату в Квартале Склепов – это дурной тон. Занятие для слабаков.
– Кровь и пепел! Еще скажи, что тебе жалко этих неумерших дурней, замертво разлагающихся в своих пронумерованных гробах? Ха! Жалкие ублюдки! Ничтожества! Отказаться от бессмертия, от охоты, питаться выдаваемыми бюрократами кроликами... Зачем? Из страха получить кол в сердце? Глупо! Ты сделаешь любому из них одолжение, оборвав это подобие жизни. Да! Мне нужны Скрижали, Сет. Я на пороге великого открытия!
– Мне не жалко их, нет, – я покачал головой. – У меня вообще нет причины жалеть мертвых. Но я не охочусь в гетто. Мне это... как бы тебе сказать... противно. Все равно, что резать младенцев в колыбелях.
– Глупо! Я готов дать тебе оружие, перед которым побледнела бы вся артиллерия Виктора Ульпина! Да! И что прошу взамен? Ничего! Две пары серебряных скобок, выдранных из груди замшелого трупа!
Я вновь покачал головой. Дэрек помрачнел.
Строго говоря, согласившись на предложение Попрыгунчика, я бы нарушил один из многочисленных законов Ура. Носферату обладает тем же набором правам, что и любой живой гражданин Блистательного и Проклятого – избирательным правом, правом на объективный суд, а главное – правом на неприкосновенность. Конечно – при определенных условиях. А именно: он должен официально зарегистрироваться в Магистрате, получить пронумерованный гроб, носить в груди четыре серебряных Скрижали – четыре Запрета, сдерживающие вампирскую сущность и согласен на переселение в гетто (официально – в Квартал Склепов).
На деле, конечно, права носферату и прочих живых мертвяков нарушались сплошь и рядом. Департаменту по делам неумерших приходилось целыми днями разбирать бесчисленные жалобы о дискриминации по иммортальному принципу, выносить решения, штрафовать виновных, возвращать в могилы незаконно реанимированных и оберегать тех, кто воскрес из мертвых легально. Впрочем, от всей этой бюрократической возни обитателям Квартала Склепов легче не становилось. Уж я-то знаю!
Случаи вандализма, когда уличные банды, или, что еще хуже реакционные политические и религиозные группировки, устраивали дневные погромы и насаживали неумерших на колья (причем прямо в защищенных Магистратом гробах) были отнюдь не редки. К тому же многие вампиры быстро, в течение семидесяти-ста лет впадали в маразм от действия серебра, разъедающего грудь, и становились тупее истекающих слизью хучей. Магистрат давно обещал усовершенствовать вживляемые им Скрижали, но маги-чиновники из Колдовского Ковена, которым это было поручено, как-то не торопились выполнять обещание. В городе полным-полно проблем, требующих немедленного решения, а вампиры – бессмертные (в теории), так что могут и подождать.
За доказанное убийство легализовавшегося вампира по закону полагался крупный денежный штраф, а в случае невозможности его уплатить – три года каторжных работ. За извращенное убийство (с использованием церковных реликвий, святой воды, мощей и проч.) – десять лет и конфискация имущества.
Впрочем, Слотерам, законы не писаны.
По крайней мере, я отказывался от сделки с Дэреком уж точно не по этой причине. Не в первый раз изобретательный племянник просит меня раздобыть что-то запрещенное законом! Наше деловое партнерство – я добываю Попрыгунчику некоторые ингредиенты, а он дает мне обкатывать «в полевых условиях» состряпанные из них приспособления – длится уже года три. Сам-то Дэрек не очень любит ввязываться в авантюры, подразумевающие потасовки и кровопролитие, поскольку совершенно не переносит физической боли. У него в этом плане настоящая фобия. Для меня же поделки Попрыгунчика оказывались весьма кстати.
– Это твое последнее слово, Ублюдок?
Дэрек впервые назвал меня семейным прозвищем. Я в долгу не остался:
– Именно, Попрыгунчик.
– Ты меня разочаровал!
Дэрек спрыгнул со скамьи, сгреб свое чудо пиротехники и, набычившись, потопал в сторону двери. Не дойдя до нее несколько шагов, Попрыгунчик свернул в сторону, и вошел в густую полосу тени, наискось тянувшуюся от угла. Фигура его разом поблекла, очертания ее размылись в воздухе, словно младшего Слотера окутала густая пелена тумана. Еще мгновение, и Дэрек исчез. Я отсалютовал ему на прощание кружкой.
Сына моего старшего брата Дредда Слотера прозвали Попрыгунчиком вовсе не из-за своеобразной манеры говорить, и даже не за подпрыгивающую походку карлика. Прозвище было связано с Талантом Дэрека. Весьма интересным Талантом...
Упитанный Ван выдохнул так шумно, будто выпустил из легких воздух, застоявшийся там на несколько часов. Убедившись, что никто сжигать его таверну не будет, трактирщик грохнул кружку об стойку, перекинул тряпку через плечо и вышел на кухню – орать на попрятавшихся мальчишек.
***
Не могу сказать, что с уходом Дэрека народ повалил в «Луженую глотку» толпами, но таверна довольно быстро начала наполняться. На посетителей Упитанного Вана я производил куда меньшее впечатление, чем Попрыгунчик. Как сказал другой мой племянник, Джад Слотер, причина кроется в избытке постоянного общения с людьми. Склонный иной раз пофилософствовать, Джад часто рассуждал на эту тему. Привычное, говорил он, редко бывает страшным. Никого не пугают толпы государственных зомби и хучей, мостящие дороги или размахивающие кирками в каменоломнях. А ведь это – те же внушающие панический ужас мертвяки, что поднимаются иной раз из могил, дабы стиснуть костлявые полусгнившие пальцы на чьей-нибудь шее. Просто в отличие от государственных или церковных мертвецов (анимация мертвых простым гражданам строго запрещена), зловещие нежити не сосуществуют где-то рядом. Нет! Они приходят в нашу жизнь извне. Они – чужаки, твари с изнаночной стороны жизни.
Чужие, откуда бы они не пришли, всегда вызывают страх. Иногда любопытство опережает чувство страха, но и в этом случае подозрительность, опаска, недоверие и готовность немедленно бежать или бить все одно присутствуют. Все мы в той или иной форме ксенофобы.
Задолго до того, как основатели Ура, Блистательного и Проклятого, построили свои первые хижины, Слотеры уже жили здесь и резали глотки другим представителям Кланов Древней Крови. Наш род древнее стен этого города! Тоже могут сказать о себе и три других семьи, переживших последнюю Войну Кланов: Морганы, Малиганы и Треверсы. Ирония судьбы: мы были здесь первыми, и все же именно мы – пришлые чужаки для граждан Ура.
Страшные, чудовищные и загадочные чужаки. Отголоски косматого прошлого. Перворожденные.
Древняя Кровь.
Дети Лилит, Герцогини Ада.
Нас называют за глаза Выродками и боятся. Боятся больше мертвецов, восстающих по ночам, больше клыкастых оборотней, свирепых демонов, и даже больше адских мук. Ну, по крайней мере, боятся тех из нас, кто не дает возможности к себе привыкнуть. Стать чем-то обычным, обыденным – как государственный зомби, поднятый для хозяйственных нужд.
Так поступает большинство.
Именно суеверный страх является основой могущества и влияния Кланов. Он щедро пестуется и подкармливается: активной демонстрацией сверхчеловеческих возможностей, жуткими слухами и реальными поступками, причем, поступками нередко более чудовищными, чем слухи. Иными словами – деяниями, вполне достойными Выродков.
Тех, кто не идет на поводу у политики Кланов и дает к себе привыкнуть немного. Большинству носителей Древней Крови плевать на дела людей, а заодно и на их законы, нормы, этику и мораль. Выродки – сами по себе.
Возможно, мне тоже было бы плевать, но судьба распорядилась иначе. Причем – с самого моего рождения. Известно, что Древняя Кровь передается только по мужской линии. Правда, далеко не каждая женщина способна зачать от Слотера или там Малигана, что дает лишний повод для процветания инцеста в Кланах. И, тем не менее, рождение ребенка-Выродка от простой смертной женщины и мужчины Клана, в общем-то, обычное явление. Другое дело связь простого смертного мужчины и женщины – носительницы Древней Крови. Такое тоже бывает нередко, но никогда – за всю историю существования Кланов – подобная связь не заканчивалась беременностью!
... Немудрено, что Эторна едва не хватил удар, когда его дочь и жена Анна Слотер понесла от безвестного наемника с севера!
Мой отец был здоровенным малым, сорвиголовой и отличным фехтовальщиком, но не более того. В его жилах не текла и капля Древней Крови! Чтобы убедится в этом, Клан разнял его по частям, разложил по колбам и пробиркам в лабораториях Кэр-Кадазанга, родового Замка Слотеров. Десятки тестов, проб тканей, магических и научных исследований не дали ничего.
Невероятно, но факт – Анна Слотер забеременела от простого смертного.
Ее ребенок не мог быть Слотером!
Ублюдок, мутант, удивительный каприз природы... я много чего выслушал в свой адрес, прежде чем прошел испытание на Крови, и Кэр, душа Замка, хранитель теней и призраков Клана, признал во мне Слотера.
Впрочем, легче от этого не стало. Эторн так и не смог превозмочь отвращение ко мне. У Древней Крови никогда не было бастардов, любой ребенок, зачатый мужчиной Клана, принимался в семью. Я же стал исключением – первым и единственным исключением.
Мне не было и пятнадцати лет, когда я покинул Кэр-Кадазанг и начал жить своим умом – среди людей. Бояться они меня, конечно, не перестали, но со временем привыкли, как привыкают к государственным хучам, легализованным вампирам и прошедшим магическую обработку демонам. Мы с ними, в общем, тоже чудовища, но чудовища, действия которых можно предсказать, а значит, нас можно терпеть.
Позже отношения со многими членами Клана наладились сами собой, однако для всех Слотеров, кроме разве что Джада, испытывавшего ко мне симпатию с детства, я по-прежнему остался Ублюдком.
Будем знакомы? Сет Ублюдок Слотер. Потрошитель могил, убийца ликантропов, ликвидатор инфернальных тварей, специалист по снятию проклятий и мастер по сворачиванию челюстей. Одним словом, наемный охотник, специализирующийся на различной оккультной и мистической дряни, в которой Ур тонет год за годом, словно в нечистотах. Широкое распространение магии, так раздражающее Эторна Слотера, давно уже привело к тому, что грань, отделяющая наш мир от иных пространственно-временных континуумов, стала очень тонкой. Нередко ОТТУДА приходят настолько жуткие создания, что справится с ними под силу только Выродку. Да и обычных дрязг – склок между авантюристами, родовых проклятий, убийств с использованием несанкционированно призванных созданий и существ, хватает. Иной раз просто диву даешься: как много экзотических способов уйти из жизни (или убрать из жизни кого-то другого) придумывают нобили Ура, Блистательного и Проклятого!
Без работы я не остаюсь, хотя, чтобы побудить кого бы то ни было идти на поклон к Выродку, обстоятельства должны стать очень и очень печальными. Джад даже говорил, что в городе очень популярна поговорка: никто не идет просить помощи у Слотеров по своей воле – всех толкают в спину мертвецы.
Точнее не скажешь!
***
Мальчишка ошивался в дверях уже достаточно долго. Он нервно теребил соломинку, зажатую в зубах и, периодически, порывисто оглядывался назад, словно для того, чтобы убедится, что никто не следит за ним. Отворачиваясь, или закрывая лицо кружкой вина, я чувствовал на себе его взгляд – быстрый и настороженный. Взгляд уличного воришки, приценившегося к увесистому кошельку, но все еще не осмеливающемуся протянуть руку.
Впрочем, это и был уличный воришка.
– Что тебе здесь нужно, оборванец?
Упитанный Ван, наконец, заметил мальчишку и сердито нахмурил кустистые брови, явно намереваясь сорвать на нем накопившееся раздражение.
Разумеется, я не мог не лишить милейшего трактирщика такого удовольствия.
– Я полагаю, это ко мне, мастер Ван. Поди сюда, Котенок.
Мальчишка шумно сглотнул – худой кадык дернулся вверх и вниз – и осторожно двинулся ко мне, лавируя между столами, готовый в любой момент отпрыгнуть и задать стрекоча. Он и в самом деле походил на худого уличного котяру. В банде Помойного Кота, юного бандита и хулигана, которого почему-то многие считали моим протеже, почти все были такими. Кот набирал их по трущобам, закоулкам, околицам и тщательно выбраковывал. Он, словно зерна от плевел, отделял от прочего уличного сброда будущих Котят – отчаянных и диких малолетних подонков, из числа тех, что с пеленок не расставались с ножом и начинали резать кошельки, прежде чем говорить.
Малолетняя банда Помойного Кота слыла одной из самых удачливых и свирепых в городе!
Дети всегда отчаяннее, храбрее и безжалостнее взрослых. Они не настолько научены ценить даже свою собственную жизнь. Что уж говорить о чужой? Дети изобретательнее. И более везучи. Их яростная вера в собственную удачу и счастливую звезду оберегает лучше иного талисмана.
Мальчишки-головорезы Помойного Кота успешно конкурировали с известнейшими преступными шайками, не решаясь переступать дорогу только тем, что входили в братство Ночных Ангелов. Последние, впрочем, тоже держали паритет и на существование банды закрывали глаза. Не последнюю роль, конечно, здесь играло личное знакомство ее лидера с Ублюдком-Слотером, то бишь, со мной. Этим знакомством Помойный Кот бахвалился напропалую. Однако, отдавая ему должное, я первым готов признать, что большую часть уличного авторитета юный мерзавец выцарапал собственными когтями.
Приблизившись, мальчишка задрал рукав и продемонстрировал татуировку на предплечье – изображение кота, выгнувшего спину дугой. Встопорщенная шерсть торчала, точно иглы на спине дикобраза. Я кивнул, признавая в нем Котенка.
Мальчишка открыл, было, рот, но тут же захлопнул его и как-то жалко сморщился. Обычные люди до сих пор не могут разобраться с суевериями в отношении Слотеров. Кто-то считает, что с нами нельзя заговаривать первым; кто-то – что нас нельзя называть по имени; еще кто-то – будто ни в коем случае нельзя, разговаривая, позволить нам заглянуть в глаза ... но это все ерунда. Чего точно нельзя делать, так это здороваться со Слотером, заранее зная, что перед тобой именно Слотер. Только слабоумный вздумает желать здравия Выродку!
А кто не верит, может попробовать. Утром Мусорный Патруль подберет его высушенный мумифицированный труп.
Впрочем, смельчаков-правдолюбов находится немного. Если точно, то совсем не находится. Хотя бы потому, что какой дурак будет желать здоровья Выродку?!
– Говори.
– М-милорд, м-меня отправил П-помойный К-кот. – мальчишка начал было заикаться от волнения, но замолчал, сделал усилие над собой и продолжил уже более ровным тоном. – Возле ваших ап-партаментов уже с час крутится какой-то дворянин в сопровождении пяти верзил. Вооружены до зубов! Они уже разослали несколько посыльных с требованием отыскать вас.
Хм... клиент? Пять человек охраны – серьезно. Слишком много для какого-нибудь маркиза или графа.
– Экипаж видели? Какая корона, чей герб?
– Карета дюже богатая, но никаких опознавательных знаков на ней нету.
Я задумчиво потер подбородок. Особых проблем с деньгами сейчас не было, но заказы от денежных клиентов выпадают не каждый день. Не то, чтобы добропорядочные граждане в Уре Блистательном и Проклятом хоть на день прекращали изводить друг друга, насылая порчу, вызывая тварей из потусторонних измерений и поднимая из могил усопших родственничков, жаждущих расправы над неблагодарными потомками... Просто семейная фамилия отпугивает потенциальных клиентов.
Кто знает, когда мертвецы в следующий раз припрут к моим дверям очередного просителя?
– Приведи их ко мне, Котенок.
– Сюда?
Мальчишка окончательно справился со страхом перед грозным чудовищем в человеческом обличии, каким горожане привыкли представлять любого носителя Древней Крови. Он скептически, точно сызмальства жил на богатых виллах и в родовых замках, а не в трущобах, обозрел славное заведение Упитанного Вана и шмыгнул носом.
– Дворянин выглядит очень влиятельным и богатым. Пригласить его в заведение такого рода может стоить плетей от его слуг за наглость.
Я чуть прищурил бровь, и маленького наглеца сдуло.
Долго ждать не пришлось. Я как раз закончил разделываться с аппетитными бараньими ребрышками, которые, Упитанный Ван в очередной раз довел до золотисто-хрустящего совершенства, не скупясь на травы и масло, когда снаружи раздалось приглушенное цоканье конских копыт.
Первым в двери «Луженой глотки» вошел гейвориец – бритоголовый, невысокий, но плечистый и длиннорукий, словно обезьяна. Типичный представитель своего воинственного племени. Короткая кольчуга доходила гейворийцу до середины бедер. Традиционный для своего племени кильт варвар сменил на мешковатые штаны из сукна, стянутые тесьмой ниже колен. На левом плече гейворийца, как и положено нанятому в личную дворянскую дружину бойцу, крепилась сигма с гербом рода, на службе которого он состоял. Герб я так разобрать и не смог. Вооружение наемника состояло из короткой хищно изогнутой сабли и пары пистолей в подсумках.
Нанимать выходцев из Гейворийских лесов в личные гвардии уранийских нобилей стало модно и престижно со времен Хормака-варвара. Отчаянный авантюрист и гениальный фехтовальщик, он наломал в Уре, Блистательном и Проклятом немало дров, и какое-то время даже фактически правил полисом, будучи регентом при несовершеннолетнем короле Джордане II. Как раз в этот период истории Блистательного и Проклятого маленькая, но боеспособная дружина, набранная из собственных родичей, помогла Хормаку предотвратить дворцовый переворот и гражданскую войну в Уре. С тех пор и повелось приглашать варваров в личные бретеры и телохранители.
Насупленным взглядом гейвориец оглядел помещение, уверенно нашел глазами меня и, после секундной заминки почтительно опустил взгляд.
– Теофил ад`Гаррет, барон Тиврельский и Шлитерборгский просит вашей... хм... аудиенции лорд Слотер.
Аудиенция в забегаловке Упитанного Ванна? Действительно, «хм».
Я улыбнулся и вальяжным, почти царственным жестом указал на стул напротив, за которым только что сидел Дэрек-Попрыгнучик.
***
Мышонок!
Это было первое, что пришло мне в голову, когда барон Теофил ад`Гаррет в сопровождении еще трех крепких молодцев из Гейворийских лесов шагнул внутрь «Луженой глотки» и на мгновение замер на пороге, оглядываясь по сторонам. Тонкие, подведенные помадой губы капризно надулись.
Определенно мне сегодня везло на встречу с недомерками!
Если в Теофиле ад`Гаррете и было что-то значительное, то только баронский титул. Более мелкое тщедушное существо я не встречал давно! И ростом и комплекцией ад`Гаррет едва мог сравниться даже с недавним мальчишкой из банды Помойного Кота, а тому едва ли стукнуло пятнадцать. Тощий и угловатый, как подросток, он выглядел живым укором собственным родителям. Надо было очень сильно... вернее, очень слабо постараться, чтобы произвести на свет столь малоприметного отпрыска. Низенький ровно настолько, чтобы совсем не превратится в карлика, ад`Гаррет оказался мелок во всем. Тоненькие руки, узкие плечики, маленькая голова на тощей шее. Черты лица были тонкими и мягкими, узкие губы сливались в ломаную линию, яркую от помады. Скошенная линия подбородка выдавала слабую волю. Только глаза и выделялись – темные и очень живые.
Печальный видок, одним словом.
Мышонок, надо полагать, готовился к встрече с Выродком, собирал всю свою волю в кулак, чтобы сохранить невозмутимый и самоуверенный вид, внушал себе, что бояться не стоит. Конечно, Слотеры, Треверсы и прочие носители Древней Крови – богоненавистные чудища в людской оболочке, однако они все же не дикие огры-людоеды, выдирающие у собеседников ноги ради собственного увеселения. И потом, в конце концов, это онпришел нанять меня, а кто платит, тот и хозяин положения.
Увы, немного у него ее собралось-то – всей воли. Обнаружив, что разговаривать придется с громилой, вчетверо превышающим его размерами, барон разом стушевался. К тому же ад`Гаррет вдруг вспомнил, что со Слотерами нельзя здороваться первым.
– Милорд... – он замялся, не зная как быть.
– Да-да, присаживайтесь, барон.
Мышонок посмотрел на стул с таким видом, словно я предложил ему опуститься в навозную кучу.
– Прошу прощения, лорд Слотер, но, быть может, мы покинем это заведение? Я ничего не хочу сказать о вашем вкусе, но здесь хватает посторонних ушей. Моя карета стоит рядом, и мы могли бы...
– Ах, оставьте барон. Никто не подслушивает разговоры Слотеров. А если вам так будет спокойнее, наш дорогой хозяин позаботится о том, чтобы нам никто не мешал. Не так ли, любезный Ван?
– Безусловно, судари! – с несчастным видом откликнулся из-за стойки хозяин «Луженой глотки», окончательно смирившись с убытками, которые принес ему сегодняшний день.
Впрочем, мы оба знали, что эти убытки многократно перекрываются той выгодой, которую Ван получает, распуская слухи, будто его низкопошибное заведение находится под личным покровительством Ублюдка Слотера. Ни одна разбойничья шайка, даже из числа тех, что входили в братство Ночных Ангелов, не решалась обложить «Луженую глотку» данью, а поставщики вина и овощей не смели жульничать и подсовывать некачественный товар, чтобы не навлечь на себя даже случайный мимолетный гнев столующегося в таверне Выродка.
– А ну, отребье, вон отсюда! Все вон! – заорал Упитанный Ван, колотя круглыми мясистыми кулаками по стойке. – Достопочтимые господа хотят остаться одни. Эй! Тощий Петер, не вздумай ускользнуть, не заплатив за выпивку! Я предупреждал, что больше не налью тебе и глотка в кредит! Выкладывай деньги, вошь тощая! Э... прошу извинить меня, высокочтимые господа.
Немногочисленные посетители «Луженой глотки», которым не портило аппетит присутствие носителя Древней Крови, поспешно опрокинули наполненные кружки и покинули заведение, не говоря ни слова. В любой другой ситуации без ворчания или даже скандала не обошлось бы – свободные граждане Ура далеко не бесправные создания. Даже самый родовитый нобиль не имеет права вышвыривать людей из кабака без особой на то надобности. Однако присутствие Слотера и банды вооруженных гейворийцев к спорам о гражданских правах и свободах совершенно не располагало.
– Как видите, барон, проблема с лишним ушами решена. Прошу вас, присаживайтесь.
Мышонок раздраженно дернул плечом, выудил из кармана надушенный платок и бросил его на табурет. Лишь после этого барон ад`Гаррет соблаговолил опустить свой высокочтимый тощий зад на добротно сколоченные доски. Я спрятал ухмылку за кружкой, не особо, впрочем, стараясь.
– Сигвар, останься! – крикнул барон, обернувшись к своим гейворийцам. – Остальные – ждите за дверью!
Вошедший первым телохранитель кивнул и остался стоять у дверей, привалившись плечом к косяку. Его соплеменники вышли. От меня не ускользнуло, то как, казалось бы, небрежно и совершенно естественно, Сигвар сдвинул на бок пояс, чтобы сабля не мешала ему стоять. На самом деле теперь рукоять пистолета оказалась так близко от его расслаблено опущенной руки, что он мог выстрелить с бедра, даже не вынимая его из подсумка, специально обрезанного так, чтобы дуло торчало наружу.
Опытный малый.
– Вина?
Я наполнил вином свою кружку и на секунду задержал кувшин в воздухе, предоставляя барону возможность согласиться или отклонить предложение. Жест вежливости. Его ответ оказался предсказуем.
– Благодарю, лорд Слотер. Я воздержусь.