Привораживающие чары?
Я попытался сосредоточиться и нащупать магическую ауру, но ничего не вышло. Естественно! Все способности, присущие носителю Древней Крови, теперь принадлежат чертовому ад`Гаррету!
– Барон, сделайте мне небольшое одолжение. – тихо позвал я.
– Да? – прочавкал Мышонок, с явным удовольствием работая доставшимися ему крепкими челюстями. Небось, своими-то хилыми жевалками он в жизни не раздробил ни одной фазаньей косточки!
– Внимательно посмотрите на тех шлюх, что сидят в дальнем углу. Только не открыто, чтобы они чего не подумали. Постарайтесь сосредоточиться на одной из них и прислушайтесь к своим ощущениям... Ничего не чувствуете?
– Сейчас... э... а что я должен почувствовать?
– Легкое покалывание в левом виске или едва слышный звон в ушах. Или что-то в этом духе. Вы что-нибудь чувствуете?
– Боюсь, что нет. Это важно?
– Хм... интересно. Продолжайте трапезу, барон.
– Вы подозреваете этих... – барон даже слегка улыбнулся.
– Слишком хороши они для захудалого постоялого двора. – буркнул я.
– Так ведь это Игра на ощущения! Кроме боли и страха игроки должны ощутить все доступные ему радости жизни. Вы не обратили внимания, как замечательно приготовлен этот фазан? Словно готовила не заурядная стряпуха, а искусный повар! И девицы должны быть соответственными.
В его словах был резон.
И все же, мрачно макая хлеб в превосходный соус, я продолжал косить на шлюшек одним глазом.
Оставшиеся посетители «Отдыха странника» оказались не столь примечательными. За стойкой копошилась невысокая, но очень дородная старуха, чьи редкие волосы были собраны в растрепанный пучок на затылке. На ней мешком висела простая рубаха, посеревшая от частых стирок, а располневшие бедра и короткие ноги скрывала куча юбок, перепачканных пятнами жира и вина. Видеть столь неряшливое создание, протирающим глиняные кружки для вина (а именно этим старуха занималась) не доставляло никакого удовольствия. Впрочем, я и не собирался пить. Не зная возможностей организма Мышонка, баловаться с выпивкой вовсе не стоило.
Вдруг я упаду под стол с первой же кружки?
Крупный мясистый нос старухи очень напоминал клюв детины, открывшего нам дверь и теперь увлеченно щипавшего лучины, скрючившись под лестницей ведущей на второй этаж. Должно быть, мать с сыном.
На человеке одиноко сидящем возле камина мой взгляд задержался чуть подольше. Он явно не принадлежал к дворянскому роду – на одежде не было ни цепи, ни родовых знаков, однако, держался очень властно и уверенно. Камзол, расстегнутый на груди, выглядел простым, но его явно подгонял по фигуре умелый мастер. На мизинце мужчины тускло желтел ободок золотого кольца. Усы и борода были пострижены на лютецианский манер, а длинные волосы схвачены на затылке шелковым шнурком. За отворотом высокого ботинка я углядел рукоять ножа, а по левую руку через стол лежала шпага в простых ножнах из полированного дерева. Интересный персонаж! Не дворянин, не наемник, не солдат, но при шпаге. Не скрывает, что лютецианец, хотя в Уре выходцев из города-республики не жалуют. Ведет себя не вызывающе, но всем видом дает понять, что сумеет за себя постоять.
Кто же это у нас такой занимательный?
Последние два персонажа Игры выглядели совершенно непримечательно: обычные мастеровые, отряженные торговцами в Ур для того, чтобы собрать с постоянных клиентов заказы, да прикупить, что велели хозяева.
Подводя итог своим наблюдениям, я заключил, что в этом нехитром провинциальном обществе мы с Мышонком выделяемся, как две белые вороны посреди навозной кучи.
***
– Готовьтесь к поросенку, барон, да закажите нам еще вина, а к нему – графин чистой воды. А я бы пока хотел посмотреть нашу комнату. Эй, хозяин! Обеспечь нам лучшую комнату в этой дыре... Ну, что уставился, любезный? – я скорчил пренебрежительную гримасу и смерил детину презрительным взглядом. – Я вовсе не желаю, чтобы меня зарезали в вашем клоповнике ночью! А потому ночевать буду со своим телохранителем. Видал эти плечи? Не то, что твои – сплошь заплывшие жиром!
Актер из меня, в общем, никудышный, разыгрывать роли и притворяться я не очень умею, о чем не устает напоминать Джад Слотер, сам – ловкий и изворотливый, как угорь. А что поделать, если практика в лицедействе не так велика? Лучше всего у меня получалось идти к цели напролом, раздавая пинки и затрещины. Осваивать искусство маневров в полной мере приходилось именно теперь, утратив физическую мощь, наследие Древней Крови и бойцовые навыки Слотера. Однако, несмотря на мою паршивую игру, Мышонок оказался еще более никчемным комедиантом.
Вместо того, чтобы подыграть, барон ад`Гаррет уставился на меня просящим взглядом. Бедолага явно боялся остаться один. И все же он не был настолько туп, чтобы понести полную чушь, а через пару секунд и вовсе сориентировался.
– Э... милорд, не стоит ли мне подняться вместе с вами? Мало ли что?
– С каких это пор ты начал разбираться в убранстве комнат? – я картинно поднял бровь.
– Могу предложить вам прекрасную комнату наверху. Чистая светлая просторная, с окном! К тому же плотник недавно залатал все крысиные лазы и отскоблил копоть со стен. – без лишней угодливости в голосе предложил детина. – Конечно, у нас не часто бывают гости столь высокого положения.
– Будет тебе врать: «не часто бывают»! – прервал я его. – Титулованнее мелкопоместного дворянчика тут отродясь никого и не было. Идем!
Комната и в самом деле оказалась просторной и относительно чистой. По крайней мере, отсутствие паутины в углах и наслоений копоти на стенах я с готовностью принял за чистоту. Сету Слотеру приходилось ночевать и в куда менее комфортных условий, да и привередничать не в моих привычках. То, что ступеньки и доски пола стонали под ногами, точно проклятые души в преисподней мне пришлось по душе. Благодаря ним подобраться незаметно станет несколько труднее.
Впрочем, следовало играть роль и, покапризничав для виду, понадував слегка губы, я с недовольным видом отослал детину вниз, наказав принести самое свежее белье и пообещав спустить на него Мышонка... то есть, своего громилу-телохранителя... если не дай бог отыщу в простынях хоть одного клопа. Барону ад`Гаррету я приказал постелить на полу в углу. Как и полагалось по статусу.
... Кстати, надувать губы получалось так хорошо и естественно, что я невольно поймал себя на мысли о том, не появляются ли высокородные нобили на свет с врожденной способностью к этому занятию...
Когда я спустился вниз и уселся обратно за стол, истомившийся Мышонок едва не взвизгнул от радости. Глядя на него я не мог не чувствовать отвращения к собственной физиономии, оказывается, способной принимать такое перепуганное и жалкое выражение. Да и вообще наблюдать со стороны за здоровенным мужиком, низко опустившим голову к кружке с вином, и затравленно поглядывающим на всех исподлобья, было, по меньшей мере, странно. Впрочем, габариты сыграли свое дело, и посетители «Приюта странника» сами старались в сторону Мышонка лишний раз не пялиться. А вдруг этот громила из тех задир-бретеров, которые только и делают, что ищут повод для хорошей драки? В последнее время в Уре объявилось так много безземельных и безденежных дворян, промышляющих грабежом и вымогательством под видом вызова на дуэль (а в случае с простолюдинами – под угрозой банального мордобития), что и не знаешь, откуда ни за что, ни про что может прилететь зуботычина!
– Прошу прощения, милорд...
Я поднял глаза и снизу вверх посмотрел на мужчину с лютецианской бородкой, неожиданно оказавшегося рядом с нашим столом. Ступал он так тихо, что я даже не почуял его приближения! Или может Мышонок, ко всему прочему еще и не достаточно остер на ухо?! Шпага незнакомца осталась лежать на столе, однако на поясе висел внушительных размеров кинжал с простой рукоятью, обмотанной кожаным ремешком. И про нож в отвороте ботинка я не забыл. Ростом светловолосый оказался чуть выше среднего, однако при этом мог похвастать крепким сложением и жилистостью дикого кота. Узловатые мышцы веревками прорисовывались под кожей. Настоящий боец!
Мышонок, ныне превосходивший мужчину и ростом, и массой, и шириной плеч вздрогнул и испуганно посмотрел на меня. Черт! Более нелепого телохранителя трудно себе представить.
– Да?
– Позвольте представиться, мое имя Чернье ла Трой...
– Лютецианец?
– Нет, верноподданный Ура, Блистательного и Проклятого! – открестился ла Трой. – Из Лютеции были мои предки, оставившие страну во время бунта «кроканов»... Я серебряных дел мастер из Китара, решивший поискать своего счастья в столице.
– Что ж, желаю удачи в поисках, любезный.
Я демонстративно уткнулся в кружку.
– Благодарю вас, милорд. – торопливо сказал мастер Трой. – Но я вовсе не ищу полезного знакомства или вашего покровительства. Дело в другом...
Он низко склонился над столом и поглядел мне прямо в глаза. Взгляд у серебряных дел мастера обнаружился неожиданно властный и требовательный. Мышонок нервно заелозил, когда этот взгляд изучающее скользнул по его плотной фигуре.
– Здесь что-то не так, милорд. В этом постоялом дворе что-то... не так. Признаться, я рад встретить здесь благородного нобиля в сопровождении профессионального прекрасно вооруженного бойца...
– Говорите ближе к теме!
– Милорд, судя по тому, что я слышал из обрывков разговоров, добираясь до Ура, в окрестностях ближайших деревень шастает какая-то дикая тварь. Пропало уже несколько крестьян и два или три путника из других местностей. Они должны были заночевать здесь, в «Отдыхе странника». По приказу местного графа егеря тщательно прочесали лес, однако никаких следов хищников не нашли. А тут еще крестьяне начали вспоминать о встречавшихся им днем женщинах, собиравших в лесу грибы и ягоды. Ни одну из них допрежь в здешних местах не видели... – он выдержал многозначительную фразу, а затем веско уронил. – Я слышал, после всех этих россказней цены на чеснок в окрестных лавках взлетели втрое, а пастор мессианской церкви чуть не вдвое увеличил количество прихожан!
– Если тут рыщут вампиры или еще какая нечисть, это проблема местного лендлорда. Пусть отошлет петицию в Ур, или обратится за помощью в ближайшее представительство Ордена Инквизиторов. Разве мы производим впечатление охотников за чудовищами?
Я улыбнулся, и Мышонок тоже выдавил жалкую вымученную улыбку.
В черном кожаном колете, перетянутый ремнями боевой сбруи он как раз таки впечатление производил. Самый что ни на есть охотник за вампирами, вышедший на промысел! Все портило только затравленное выражение, въевшееся в каждую черточку лица и бегающие глаза. Мастер Трой вежливо выждал, пока я уберу улыбку с лица.
– Вы не замечаете здесь ничего странного, благородный лорд?
Не дожидаясь приглашения, Чернье опустился на скамью рядом с Мышонком. Подобный поступок был огромной наглостью со стороны простолюдина, но я великодушно проигнорировал дерзость.
– Вы когда-нибудь видели шлюх в маленьком постоялом дворе, затерянном в лесу? – тихо спросил мастер. И не давая мне возможности ответить, продолжил: – Да еще таких красивых? Этим девушкам обрадовался бы самый дорогой бордель Китара!
– Вы намекаете...
– Я весь вечер наблюдал за этими женщинами, мессир. Ни одна из них не притронулась ни к кусочку пищи и не выпила ни глоток вина. И они не пытались соблазнить ни одного мужчину до вашего прихода.
– Может быть, оттого что здесь никто не выглядит денежным постояльцем? – я продолжал играть тупого.
Зато Мышонок слушал, развесив уши, и широко распахнув глаза. Я кожей чувствовал, что ему страшно хочется повернуться через плечо и поглядеть на страшных женщин, о которых рассказывал мастер Трой, но животный страх буквально парализовал барона ад`Гаррета.
– Мой лорд, кого еще они могут ожидать здесь?! Появление человека вашего уровня в «Приюте странника» такая же большая редкость, как бескровный дворцовый переворот! Признаться, я не знал, как буду ночевать в этом проклятущем доме, пока не увидел вас и вашего телохранителя. Клянусь святыми мощами, не очень улыбается проснуться и почувствовать клыки этих сук на своей шее!
– Что вам мешало обратиться за помощью к прочим постояльцам?
Мастер Трой презрительно фыркнул.
– Посмотрите на них! Одна деревенщина! Трясясь за жалкие медяки в карманах, они с подозрением относятся к любому незнакомцу. Если я намекну хоть кому-нибудь, что эти пышногрудые нимфы могут оказаться исчадиями ада, здесь такое начнется...
– Кровь и пепел! – неожиданно вырвалось у Мышонка.
Я изумленно посмотрел на него. Откуда ад`Гаррет знает родовое проклятие Слотеров?! Неужели оно пылает в Древней Крови?
Впрочем, об этом можно будет подумать на досуге, а сейчас надо что-то решать с неожиданным кандидатом в союзники.
– Вы заставили меня задуматься, мастер Трой. – медленно сказал я, искоса глянув на девиц, притихших, словно почуяв, что речь идет как раз о них. – Я полагаю, нам необходимо подняться наверх, дабы обсудить ситуацию в более спокойной обстановке.
– Разделяю ваше мнение. – благодарно кивнул серебряных дел мастер из Китара.
– Хозяин, не убирай со стола! Мы скоро вернемся и продолжим трапезу. Сигвар, – я обернулся к Мышонку, – идем!
– А-а... э... д-да, хозяин!
Барон торопливо вскочил на ноги, едва не опрокинув стул, и поспешил к лестнице, неловко придерживая рукой перевязь со шпагой.
Мы поднялись наверх, ступая по скрипучей лестнице, и добрались до отведенной нам комнаты. Здесь я пропустил мастера Троя вперед, затем толкнул в поясницу Мышонка, затоптавшегося было на пороге. Огромный и широкий детина юркнул в дверь, словно вороватый мальчишка. Входя последним, я суетливо обернулся, выглянул в коридор – удостоверится в том, что никто за нами не следует, прикрыл дверь и принялся отчаянно дергать дверной засов, на первый взгляд показавшийся очень массивным и прочным. Да и дверь вроде выглядела не хлипкой. На какое-то время она могла задержать любого нападающего, особенно если подпереть ее, чем потяжелее.
Видя такую суету, мастер Трой невольно рассмеялся.
– Не бойтесь, барон! Теперь вы под надежной защитой! Ваш спутник сам по себе производит грозное впечатление, а вдвоем с ним мы можем раскатать этот постоялый двор по бревнышку. Не так ли, уважаемый...
С дружеской усмешкой он обернулся к Мышонку, который уселся на кровать, напряженно тиская в кулачищах краешек одеяла. Барон отчаянно нервничал не зная, как ему вести себя в сложившейся ситуации и что отвечать на все реплики ла Троя.
Это был удобный момент.
Ждать более не следовало.
... два мощных выстрела из «громобоя» слились в один.
Никогда не знал, что пистолет дает такую сильную отдачу!
Рукоять дернулась в руках с силой лягающегося копыта. Отдача едва не вывернула тонкие кисти, доставшиеся мне от барона ад`Гаррета. Гулкое эхо тут же потонуло в отчаянном реве человека, сходящего с ума от невероятной боли. Огромные пули «громобоя», пущенные почти в упор, раздробили кости мастера, словно хворостинки. Чернье ла Трой взмахнул руками и тяжко осел на подломившихся ногах. Осколки костей под тяжестью давящего на них тела разорвали мышцы ног, разодрали плоть острыми иззубренными кинжалами. Еще мгновение, и он даже не упал – грохнулся на пол, суча кровоточащими культями, связанными со ступнями лишь рваными лентами мяса и сухожилий.
– Ааааааа!!!!
Чернье орал так, что связки, не выдержав, полопались, и крик превратился в сиплый нечеловеческий вой.
Не дожидаясь, пока пороховой дым рассеется, я метнулся к ошалевшему Мышонку, присохшему к кровати, с выпученными в пол-лица глазами, и выдрал из подсумка второй «громобой». Перескочив через корчащееся в луже крови тело, я попытался ногой придавить Троя к полу, чтобы было сподручнее действовать, но массы мышиного тела не хватило. Изувеченный человек бился под ногой, как выброшенная на берег касатка. Изловчившись, я все же уткнул ему в поясницу кургузые стволы «громобоя» и нажал оба курка сразу. Клочья мяса и кровь ударили фонтаном! Посреди спины мастера Троя образовалась страшная дыра, в которую легко пролез бы мой измельчавший кулак. Не было нужды проделывать это, дабы убедится, что позвоночник перебит.
Теперь ла Трой даже на четвереньках не побежит!
Серебро, освященные пули, осиновые колья – все это ерунда.
Нет слов, они облегчают жизнь любому охотнику на чудовищ! Однако при желании и сноровке вполне достанет твердой стали, пары крепких рук и одной-двух свинцовых примочек. Молниеносной регенерации тканей еще не встречалось ни у одной известной мне бестии, если не считать Мастера Плоти, а самое ловкое и свирепое создание станет на время беспомощным, коли ему перебить хребет ... при условии, правда, что у него изначально он есть, этот хребет!
У Троя был!
Отшвырнув разряженный пистолет, я вытянул из-за пояса «единорог», метнулся к двери, выглянул наружу, убедился, что никто еще ничего не понял, и на постоялом дворе царит придавленная ужасом тишина, нарушаемая лишь звериным воем раненного. Оставалось еще несколько секунд форы, потом постояльцы, наконец, опомнятся, схватят все, что хоть отдаленно напоминает оружие, и поднимутся проверить, что происходит наверху, и кого ухлопали четырьмя выстрелами, прозвучавшими один за другим.
Время! Время!
Я вернулся в комнату, подбежал к Мышонку и вложил «единорог» в его трясущуюся безвольную руку.
– Живо в коридор!
– ... з-зачем... зачем... зачем? – лепетал барон, тыча пистолетом в извивающегося на полу кровавое месиво, полминуты назад еще бывшее человеком. – Зачем вы сделали это?!
– Заткнитесь и делайте, что я скажу! Быстро в коридор! Возьмите пистолеты в обе руки и сделайте морду зловещей. С этим проблем быть не должно, я свое лицо знаю! Рявкните на любого, кто попытается подняться сюда, и пригрозите прострелить голову!
– Н-но...
– Меня в этом хлипком теле никто не станет слушать! Быстро!
– ... но з-зачем...
– Быстро, вашу мать! Или вы вытащите аристократическую задницу в коридор, или я прострелю ногу и вам!!!
Побледнев еще более, Мышонок по стенке пополз к двери, пытаясь держаться как можно дальше от бьющегося в агонии мастера Троя. Идиот, он даже не сообразил, что два единственных заряженных пистолета зажаты именно в его лапищах! И что отобрать их силой я не смог бы у него ни при каких обстоятельствах!
Уже в дверях ад`Гаррет еще раз обернулся на середину комнаты и выскользнул наружу, с трудом подавив рвотный спазм. Но мне некогда было им любоваться!
Я подскочил к табурету, поднял его и хрястнул об пол, намереваясь развалить на куски. В любой другой момент у меня в руках уже остались бы годные для дела обломки, но чертовых сил в этом тельце ни на что не хватало! Отпрыгнув от пола, табурет остался целым. Бросив его на бок, я сбегал за вторым, стоявшим в дальнем углу, схватил поудобнее и несколькими ударами отбил ножку у первого. Хоть в чем-то повезло! Ножка отломилась на редкость удачно, расколовшись по всей длине, так что у меня в руках образовался обломок, увенчанный длинным заостренным деревянным «клыком».
С этим импровизированным колом я подскочил к бьющемуся в конвульсиях созданию и, приметившись, попытался всадить оружие меж лопаток. Не вышло. Дерево тут же увязло в плотных мышцах, и заостренный кончик обломился, когда мастер Трой в очередной раз дернулся. Подобрав с пола отброшенный пистолет, я вновь приблизился к окровавленному телу, приставил кол к спине и начал бить сверху тяжеленными спаренными стволами, используя «громобой», как молоток. Ошалевший от боли Чернье ла Трой или то создание, что носило его личину, все же сообразил, что происходит, попытался перевернуться, но, будучи полупарализован, не преуспел в этом. Правая рука его висела плетью и не двигалась, но левой он все же попытался дотянуться до моей ноги. Ему стоило только сжать пальцы, чтобы человеческая плоть и кости превратились в кровавое месиво!
Я еле успел отдернуть конечность.
Отложив пистолет, я вытащил из-за пояса дагу и, перехватив ее обеими руками, ударил, вкладывая всю массу своего тела. Узкое стальное жало легко пронзило плоть и на дюйм, а может и глубже, ушло в доски, намертво пришпилив руку мастера к полу. Вновь вооружившись пистолетом, я возобновил удары по торчащей из спины деревяшки.
– Назад! – раздался из коридора мой голос, прошитый истеричными нотками (я и так умею?!). – Все назад! Я начну стрелять и положу тут всех! Наза-ад!
Хлоп! Хлоп!
При каждом ударе мелкие капли крови летели в лицо, и в считанные мгновения я стал походить на мясника, вышедшего из бойни.
Хлоп! Бум!
Глухой стук дал понять, что кол пронзил тело насквозь и уперся в пол.
Из груди изувеченного человека вырвался громкий свистящий вздох, тело несколько раз конвульсивно дернулось и, наконец, затихло. Пальцы пришпиленной руки проскрежетали по полу, оставляя длинные царапины и полоски крови (толстые ногти ломались, выдираясь с мясом) и на этом все закончилось.
Оттерев с глаз кровь, я позволил себе облегченно вздохнуть.
Кажется, все...
– Назад, кому я сказал! – верещал в коридоре Мышонок.
... нет, не все.
Наскоро растерев кровь по лицу краем одеяла, я подобрал «громобои» и, не заряжая их (времени не было), шагнул в коридор. Как раз вовремя. Толпа постояльцев, возглавляемая здоровенным сыном хозяйки, снова невесть откуда доставшим свою аркебузу, напирала на пятящегося Мышонка, который жалко заслонялся от них пистолетами, время от времени вскрикивая: «Назад!».
– Добрых людей вздумали стрелять направо-налево! – увидев меня, перепачканного кровью с ног до головы, рявкнул детина и гневно потряс аркебузой. – Это вам не Ур! Мы люди простые, етить ваших благородных матушек! Мы за такое по-своему, по-деревенски наказываем!
Телохранитель купца, стоявший за его спиной, с мрачной решимостью поднял пистолет и провернул колесный замок. Глаза его прищурились, и лицо разом обрело хищное выражение.
– Остановитесь! – крикнул я, выставив вперед пистолеты и для пущей убедительности хрустнув взводимыми курками. Удерживать «громобои» на вытянутых руках было страшно тяжело, приходилось напрягать все мышиные силенки. Но толпа остановилась. Во мне явно угадывалось больше решимости пустить в ход оружие, чем во вчетверо более крупном Мышонке.
– Никакого убийства здесь не было! Мы обороняли свои жизни!
– Да что ты говоришь?! – осклабился детина, с которого разом слетел весь налет почтительности перед родовитым аристократом. Длинные ребристый ствол аркебузы уставился мне точнехонько в голову.
Ур, Блестящий и Проклятый, конечно, пакостный город, но если дело доходит ( все-такидоходит!) до суда за тяжелые преступления, и дворяне, и простой люд в правах уравниваются. Палаты Правосудия, в стенах которых вершится справедливость, до сих пор оправдывали свое название. И явное убийство – не то преступление, которое может сойти с рук, будь ты хоть трижды барон!
– Влепи ему пулю меж глаз, сынок! – взвыла старуха-хозяйка. – Ишь чо удумал, у меня в заведении людей кончать! Будь я помоложе, взяла б кочергу, да засунула ее в...
– Успокойтесь все! – возвысив голос, крикнул я. – Человек, которого вы приютили, как мастера Троя из Китара, на самом деле вовсе не был тем, за кого себя выдавал. Под его личиной скрывалась адская тварь, прокравшаяся на постоялый двор за новой добычей! Войдите внутрь комнаты и убедитесь сами! Но прежде – опустите оружие! Мы сделаем тоже самое. Вот глядите...
Я аккуратно спустил курки и убрал пистолеты за пояс, а затем сделал знак повторить то же самое Мышонку. Тюфяк в могучем теле Сета Слотера торопливо обезопасил оба пистоля, спрятал их в подсумки и отступил за мою спину.
– Боги всемилостивые, что же вы с человеком сделали, изверги! – ахнула одна из девиц, испуганно заглядывая в забрызганную кровью комнату.
– Да уж! – буркнул детина, с трудом подавив позыв тошноты. – Так кроваво не всякий палач сработает.
– Ты-то почем знаешь? – ни к селу, ни к городу спросил телохранитель купца, с отвращением глядя на то, во что превратился мастер из Китара.
– Уж я знаю, в помощниках палача ходил!
– Смотрите сюда!
Я обошел тело Троя, аккуратно ступая меж кровавых луж, поднял его голову за волосы и стволом пистолета раздвинул помертвевшие губы.
– Видите?
– Мощи Гавриила! – выдохнул детина, заслоняясь аркебузой, словно мессианской иконой. – Это не человек. Упырь!
Я повернул голову так, чтобы содержимое рта существа, назвавшееся мастером Троем, стало видно всем присутствующим. Приглушенные проклятья и обрывки молитв зашелестели по губам людей. Еще бы! Заострившиеся резцы в пасти нелюдя сильно выдавались вперед, смыкаясь между собой наподобие щипцов или зубьев капкана так плотно, что казалось, между ними и лезвия ножа не вставишь. Такими ничего не стоило одним волчьим рывком разодрать человеку горло до самых позвонков! Из-за деформировавшихся и выдвинувшихся вперед челюстей, лицо твари теперь больше напоминало звериную морду. Впрочем, не сдохни она так быстро, волосяной покров тоже бы начал меняться, мягкий человеческий волос сменила бы грубая жесткая шерсть без всякого подшерстка, хорошо защищающая от холода и царапающихся веток да сучьев.
Я попытался сосредоточиться и нащупать магическую ауру, но ничего не вышло. Естественно! Все способности, присущие носителю Древней Крови, теперь принадлежат чертовому ад`Гаррету!
– Барон, сделайте мне небольшое одолжение. – тихо позвал я.
– Да? – прочавкал Мышонок, с явным удовольствием работая доставшимися ему крепкими челюстями. Небось, своими-то хилыми жевалками он в жизни не раздробил ни одной фазаньей косточки!
– Внимательно посмотрите на тех шлюх, что сидят в дальнем углу. Только не открыто, чтобы они чего не подумали. Постарайтесь сосредоточиться на одной из них и прислушайтесь к своим ощущениям... Ничего не чувствуете?
– Сейчас... э... а что я должен почувствовать?
– Легкое покалывание в левом виске или едва слышный звон в ушах. Или что-то в этом духе. Вы что-нибудь чувствуете?
– Боюсь, что нет. Это важно?
– Хм... интересно. Продолжайте трапезу, барон.
– Вы подозреваете этих... – барон даже слегка улыбнулся.
– Слишком хороши они для захудалого постоялого двора. – буркнул я.
– Так ведь это Игра на ощущения! Кроме боли и страха игроки должны ощутить все доступные ему радости жизни. Вы не обратили внимания, как замечательно приготовлен этот фазан? Словно готовила не заурядная стряпуха, а искусный повар! И девицы должны быть соответственными.
В его словах был резон.
И все же, мрачно макая хлеб в превосходный соус, я продолжал косить на шлюшек одним глазом.
Оставшиеся посетители «Отдыха странника» оказались не столь примечательными. За стойкой копошилась невысокая, но очень дородная старуха, чьи редкие волосы были собраны в растрепанный пучок на затылке. На ней мешком висела простая рубаха, посеревшая от частых стирок, а располневшие бедра и короткие ноги скрывала куча юбок, перепачканных пятнами жира и вина. Видеть столь неряшливое создание, протирающим глиняные кружки для вина (а именно этим старуха занималась) не доставляло никакого удовольствия. Впрочем, я и не собирался пить. Не зная возможностей организма Мышонка, баловаться с выпивкой вовсе не стоило.
Вдруг я упаду под стол с первой же кружки?
Крупный мясистый нос старухи очень напоминал клюв детины, открывшего нам дверь и теперь увлеченно щипавшего лучины, скрючившись под лестницей ведущей на второй этаж. Должно быть, мать с сыном.
На человеке одиноко сидящем возле камина мой взгляд задержался чуть подольше. Он явно не принадлежал к дворянскому роду – на одежде не было ни цепи, ни родовых знаков, однако, держался очень властно и уверенно. Камзол, расстегнутый на груди, выглядел простым, но его явно подгонял по фигуре умелый мастер. На мизинце мужчины тускло желтел ободок золотого кольца. Усы и борода были пострижены на лютецианский манер, а длинные волосы схвачены на затылке шелковым шнурком. За отворотом высокого ботинка я углядел рукоять ножа, а по левую руку через стол лежала шпага в простых ножнах из полированного дерева. Интересный персонаж! Не дворянин, не наемник, не солдат, но при шпаге. Не скрывает, что лютецианец, хотя в Уре выходцев из города-республики не жалуют. Ведет себя не вызывающе, но всем видом дает понять, что сумеет за себя постоять.
Кто же это у нас такой занимательный?
Последние два персонажа Игры выглядели совершенно непримечательно: обычные мастеровые, отряженные торговцами в Ур для того, чтобы собрать с постоянных клиентов заказы, да прикупить, что велели хозяева.
Подводя итог своим наблюдениям, я заключил, что в этом нехитром провинциальном обществе мы с Мышонком выделяемся, как две белые вороны посреди навозной кучи.
***
– Готовьтесь к поросенку, барон, да закажите нам еще вина, а к нему – графин чистой воды. А я бы пока хотел посмотреть нашу комнату. Эй, хозяин! Обеспечь нам лучшую комнату в этой дыре... Ну, что уставился, любезный? – я скорчил пренебрежительную гримасу и смерил детину презрительным взглядом. – Я вовсе не желаю, чтобы меня зарезали в вашем клоповнике ночью! А потому ночевать буду со своим телохранителем. Видал эти плечи? Не то, что твои – сплошь заплывшие жиром!
Актер из меня, в общем, никудышный, разыгрывать роли и притворяться я не очень умею, о чем не устает напоминать Джад Слотер, сам – ловкий и изворотливый, как угорь. А что поделать, если практика в лицедействе не так велика? Лучше всего у меня получалось идти к цели напролом, раздавая пинки и затрещины. Осваивать искусство маневров в полной мере приходилось именно теперь, утратив физическую мощь, наследие Древней Крови и бойцовые навыки Слотера. Однако, несмотря на мою паршивую игру, Мышонок оказался еще более никчемным комедиантом.
Вместо того, чтобы подыграть, барон ад`Гаррет уставился на меня просящим взглядом. Бедолага явно боялся остаться один. И все же он не был настолько туп, чтобы понести полную чушь, а через пару секунд и вовсе сориентировался.
– Э... милорд, не стоит ли мне подняться вместе с вами? Мало ли что?
– С каких это пор ты начал разбираться в убранстве комнат? – я картинно поднял бровь.
– Могу предложить вам прекрасную комнату наверху. Чистая светлая просторная, с окном! К тому же плотник недавно залатал все крысиные лазы и отскоблил копоть со стен. – без лишней угодливости в голосе предложил детина. – Конечно, у нас не часто бывают гости столь высокого положения.
– Будет тебе врать: «не часто бывают»! – прервал я его. – Титулованнее мелкопоместного дворянчика тут отродясь никого и не было. Идем!
Комната и в самом деле оказалась просторной и относительно чистой. По крайней мере, отсутствие паутины в углах и наслоений копоти на стенах я с готовностью принял за чистоту. Сету Слотеру приходилось ночевать и в куда менее комфортных условий, да и привередничать не в моих привычках. То, что ступеньки и доски пола стонали под ногами, точно проклятые души в преисподней мне пришлось по душе. Благодаря ним подобраться незаметно станет несколько труднее.
Впрочем, следовало играть роль и, покапризничав для виду, понадував слегка губы, я с недовольным видом отослал детину вниз, наказав принести самое свежее белье и пообещав спустить на него Мышонка... то есть, своего громилу-телохранителя... если не дай бог отыщу в простынях хоть одного клопа. Барону ад`Гаррету я приказал постелить на полу в углу. Как и полагалось по статусу.
... Кстати, надувать губы получалось так хорошо и естественно, что я невольно поймал себя на мысли о том, не появляются ли высокородные нобили на свет с врожденной способностью к этому занятию...
Когда я спустился вниз и уселся обратно за стол, истомившийся Мышонок едва не взвизгнул от радости. Глядя на него я не мог не чувствовать отвращения к собственной физиономии, оказывается, способной принимать такое перепуганное и жалкое выражение. Да и вообще наблюдать со стороны за здоровенным мужиком, низко опустившим голову к кружке с вином, и затравленно поглядывающим на всех исподлобья, было, по меньшей мере, странно. Впрочем, габариты сыграли свое дело, и посетители «Приюта странника» сами старались в сторону Мышонка лишний раз не пялиться. А вдруг этот громила из тех задир-бретеров, которые только и делают, что ищут повод для хорошей драки? В последнее время в Уре объявилось так много безземельных и безденежных дворян, промышляющих грабежом и вымогательством под видом вызова на дуэль (а в случае с простолюдинами – под угрозой банального мордобития), что и не знаешь, откуда ни за что, ни про что может прилететь зуботычина!
– Прошу прощения, милорд...
Я поднял глаза и снизу вверх посмотрел на мужчину с лютецианской бородкой, неожиданно оказавшегося рядом с нашим столом. Ступал он так тихо, что я даже не почуял его приближения! Или может Мышонок, ко всему прочему еще и не достаточно остер на ухо?! Шпага незнакомца осталась лежать на столе, однако на поясе висел внушительных размеров кинжал с простой рукоятью, обмотанной кожаным ремешком. И про нож в отвороте ботинка я не забыл. Ростом светловолосый оказался чуть выше среднего, однако при этом мог похвастать крепким сложением и жилистостью дикого кота. Узловатые мышцы веревками прорисовывались под кожей. Настоящий боец!
Мышонок, ныне превосходивший мужчину и ростом, и массой, и шириной плеч вздрогнул и испуганно посмотрел на меня. Черт! Более нелепого телохранителя трудно себе представить.
– Да?
– Позвольте представиться, мое имя Чернье ла Трой...
– Лютецианец?
– Нет, верноподданный Ура, Блистательного и Проклятого! – открестился ла Трой. – Из Лютеции были мои предки, оставившие страну во время бунта «кроканов»... Я серебряных дел мастер из Китара, решивший поискать своего счастья в столице.
– Что ж, желаю удачи в поисках, любезный.
Я демонстративно уткнулся в кружку.
– Благодарю вас, милорд. – торопливо сказал мастер Трой. – Но я вовсе не ищу полезного знакомства или вашего покровительства. Дело в другом...
Он низко склонился над столом и поглядел мне прямо в глаза. Взгляд у серебряных дел мастера обнаружился неожиданно властный и требовательный. Мышонок нервно заелозил, когда этот взгляд изучающее скользнул по его плотной фигуре.
– Здесь что-то не так, милорд. В этом постоялом дворе что-то... не так. Признаться, я рад встретить здесь благородного нобиля в сопровождении профессионального прекрасно вооруженного бойца...
– Говорите ближе к теме!
– Милорд, судя по тому, что я слышал из обрывков разговоров, добираясь до Ура, в окрестностях ближайших деревень шастает какая-то дикая тварь. Пропало уже несколько крестьян и два или три путника из других местностей. Они должны были заночевать здесь, в «Отдыхе странника». По приказу местного графа егеря тщательно прочесали лес, однако никаких следов хищников не нашли. А тут еще крестьяне начали вспоминать о встречавшихся им днем женщинах, собиравших в лесу грибы и ягоды. Ни одну из них допрежь в здешних местах не видели... – он выдержал многозначительную фразу, а затем веско уронил. – Я слышал, после всех этих россказней цены на чеснок в окрестных лавках взлетели втрое, а пастор мессианской церкви чуть не вдвое увеличил количество прихожан!
– Если тут рыщут вампиры или еще какая нечисть, это проблема местного лендлорда. Пусть отошлет петицию в Ур, или обратится за помощью в ближайшее представительство Ордена Инквизиторов. Разве мы производим впечатление охотников за чудовищами?
Я улыбнулся, и Мышонок тоже выдавил жалкую вымученную улыбку.
В черном кожаном колете, перетянутый ремнями боевой сбруи он как раз таки впечатление производил. Самый что ни на есть охотник за вампирами, вышедший на промысел! Все портило только затравленное выражение, въевшееся в каждую черточку лица и бегающие глаза. Мастер Трой вежливо выждал, пока я уберу улыбку с лица.
– Вы не замечаете здесь ничего странного, благородный лорд?
Не дожидаясь приглашения, Чернье опустился на скамью рядом с Мышонком. Подобный поступок был огромной наглостью со стороны простолюдина, но я великодушно проигнорировал дерзость.
– Вы когда-нибудь видели шлюх в маленьком постоялом дворе, затерянном в лесу? – тихо спросил мастер. И не давая мне возможности ответить, продолжил: – Да еще таких красивых? Этим девушкам обрадовался бы самый дорогой бордель Китара!
– Вы намекаете...
– Я весь вечер наблюдал за этими женщинами, мессир. Ни одна из них не притронулась ни к кусочку пищи и не выпила ни глоток вина. И они не пытались соблазнить ни одного мужчину до вашего прихода.
– Может быть, оттого что здесь никто не выглядит денежным постояльцем? – я продолжал играть тупого.
Зато Мышонок слушал, развесив уши, и широко распахнув глаза. Я кожей чувствовал, что ему страшно хочется повернуться через плечо и поглядеть на страшных женщин, о которых рассказывал мастер Трой, но животный страх буквально парализовал барона ад`Гаррета.
– Мой лорд, кого еще они могут ожидать здесь?! Появление человека вашего уровня в «Приюте странника» такая же большая редкость, как бескровный дворцовый переворот! Признаться, я не знал, как буду ночевать в этом проклятущем доме, пока не увидел вас и вашего телохранителя. Клянусь святыми мощами, не очень улыбается проснуться и почувствовать клыки этих сук на своей шее!
– Что вам мешало обратиться за помощью к прочим постояльцам?
Мастер Трой презрительно фыркнул.
– Посмотрите на них! Одна деревенщина! Трясясь за жалкие медяки в карманах, они с подозрением относятся к любому незнакомцу. Если я намекну хоть кому-нибудь, что эти пышногрудые нимфы могут оказаться исчадиями ада, здесь такое начнется...
– Кровь и пепел! – неожиданно вырвалось у Мышонка.
Я изумленно посмотрел на него. Откуда ад`Гаррет знает родовое проклятие Слотеров?! Неужели оно пылает в Древней Крови?
Впрочем, об этом можно будет подумать на досуге, а сейчас надо что-то решать с неожиданным кандидатом в союзники.
– Вы заставили меня задуматься, мастер Трой. – медленно сказал я, искоса глянув на девиц, притихших, словно почуяв, что речь идет как раз о них. – Я полагаю, нам необходимо подняться наверх, дабы обсудить ситуацию в более спокойной обстановке.
– Разделяю ваше мнение. – благодарно кивнул серебряных дел мастер из Китара.
– Хозяин, не убирай со стола! Мы скоро вернемся и продолжим трапезу. Сигвар, – я обернулся к Мышонку, – идем!
– А-а... э... д-да, хозяин!
Барон торопливо вскочил на ноги, едва не опрокинув стул, и поспешил к лестнице, неловко придерживая рукой перевязь со шпагой.
Мы поднялись наверх, ступая по скрипучей лестнице, и добрались до отведенной нам комнаты. Здесь я пропустил мастера Троя вперед, затем толкнул в поясницу Мышонка, затоптавшегося было на пороге. Огромный и широкий детина юркнул в дверь, словно вороватый мальчишка. Входя последним, я суетливо обернулся, выглянул в коридор – удостоверится в том, что никто за нами не следует, прикрыл дверь и принялся отчаянно дергать дверной засов, на первый взгляд показавшийся очень массивным и прочным. Да и дверь вроде выглядела не хлипкой. На какое-то время она могла задержать любого нападающего, особенно если подпереть ее, чем потяжелее.
Видя такую суету, мастер Трой невольно рассмеялся.
– Не бойтесь, барон! Теперь вы под надежной защитой! Ваш спутник сам по себе производит грозное впечатление, а вдвоем с ним мы можем раскатать этот постоялый двор по бревнышку. Не так ли, уважаемый...
С дружеской усмешкой он обернулся к Мышонку, который уселся на кровать, напряженно тиская в кулачищах краешек одеяла. Барон отчаянно нервничал не зная, как ему вести себя в сложившейся ситуации и что отвечать на все реплики ла Троя.
Это был удобный момент.
Ждать более не следовало.
... два мощных выстрела из «громобоя» слились в один.
Никогда не знал, что пистолет дает такую сильную отдачу!
Рукоять дернулась в руках с силой лягающегося копыта. Отдача едва не вывернула тонкие кисти, доставшиеся мне от барона ад`Гаррета. Гулкое эхо тут же потонуло в отчаянном реве человека, сходящего с ума от невероятной боли. Огромные пули «громобоя», пущенные почти в упор, раздробили кости мастера, словно хворостинки. Чернье ла Трой взмахнул руками и тяжко осел на подломившихся ногах. Осколки костей под тяжестью давящего на них тела разорвали мышцы ног, разодрали плоть острыми иззубренными кинжалами. Еще мгновение, и он даже не упал – грохнулся на пол, суча кровоточащими культями, связанными со ступнями лишь рваными лентами мяса и сухожилий.
– Ааааааа!!!!
Чернье орал так, что связки, не выдержав, полопались, и крик превратился в сиплый нечеловеческий вой.
Не дожидаясь, пока пороховой дым рассеется, я метнулся к ошалевшему Мышонку, присохшему к кровати, с выпученными в пол-лица глазами, и выдрал из подсумка второй «громобой». Перескочив через корчащееся в луже крови тело, я попытался ногой придавить Троя к полу, чтобы было сподручнее действовать, но массы мышиного тела не хватило. Изувеченный человек бился под ногой, как выброшенная на берег касатка. Изловчившись, я все же уткнул ему в поясницу кургузые стволы «громобоя» и нажал оба курка сразу. Клочья мяса и кровь ударили фонтаном! Посреди спины мастера Троя образовалась страшная дыра, в которую легко пролез бы мой измельчавший кулак. Не было нужды проделывать это, дабы убедится, что позвоночник перебит.
Теперь ла Трой даже на четвереньках не побежит!
Серебро, освященные пули, осиновые колья – все это ерунда.
Нет слов, они облегчают жизнь любому охотнику на чудовищ! Однако при желании и сноровке вполне достанет твердой стали, пары крепких рук и одной-двух свинцовых примочек. Молниеносной регенерации тканей еще не встречалось ни у одной известной мне бестии, если не считать Мастера Плоти, а самое ловкое и свирепое создание станет на время беспомощным, коли ему перебить хребет ... при условии, правда, что у него изначально он есть, этот хребет!
У Троя был!
Отшвырнув разряженный пистолет, я вытянул из-за пояса «единорог», метнулся к двери, выглянул наружу, убедился, что никто еще ничего не понял, и на постоялом дворе царит придавленная ужасом тишина, нарушаемая лишь звериным воем раненного. Оставалось еще несколько секунд форы, потом постояльцы, наконец, опомнятся, схватят все, что хоть отдаленно напоминает оружие, и поднимутся проверить, что происходит наверху, и кого ухлопали четырьмя выстрелами, прозвучавшими один за другим.
Время! Время!
Я вернулся в комнату, подбежал к Мышонку и вложил «единорог» в его трясущуюся безвольную руку.
– Живо в коридор!
– ... з-зачем... зачем... зачем? – лепетал барон, тыча пистолетом в извивающегося на полу кровавое месиво, полминуты назад еще бывшее человеком. – Зачем вы сделали это?!
– Заткнитесь и делайте, что я скажу! Быстро в коридор! Возьмите пистолеты в обе руки и сделайте морду зловещей. С этим проблем быть не должно, я свое лицо знаю! Рявкните на любого, кто попытается подняться сюда, и пригрозите прострелить голову!
– Н-но...
– Меня в этом хлипком теле никто не станет слушать! Быстро!
– ... но з-зачем...
– Быстро, вашу мать! Или вы вытащите аристократическую задницу в коридор, или я прострелю ногу и вам!!!
Побледнев еще более, Мышонок по стенке пополз к двери, пытаясь держаться как можно дальше от бьющегося в агонии мастера Троя. Идиот, он даже не сообразил, что два единственных заряженных пистолета зажаты именно в его лапищах! И что отобрать их силой я не смог бы у него ни при каких обстоятельствах!
Уже в дверях ад`Гаррет еще раз обернулся на середину комнаты и выскользнул наружу, с трудом подавив рвотный спазм. Но мне некогда было им любоваться!
Я подскочил к табурету, поднял его и хрястнул об пол, намереваясь развалить на куски. В любой другой момент у меня в руках уже остались бы годные для дела обломки, но чертовых сил в этом тельце ни на что не хватало! Отпрыгнув от пола, табурет остался целым. Бросив его на бок, я сбегал за вторым, стоявшим в дальнем углу, схватил поудобнее и несколькими ударами отбил ножку у первого. Хоть в чем-то повезло! Ножка отломилась на редкость удачно, расколовшись по всей длине, так что у меня в руках образовался обломок, увенчанный длинным заостренным деревянным «клыком».
С этим импровизированным колом я подскочил к бьющемуся в конвульсиях созданию и, приметившись, попытался всадить оружие меж лопаток. Не вышло. Дерево тут же увязло в плотных мышцах, и заостренный кончик обломился, когда мастер Трой в очередной раз дернулся. Подобрав с пола отброшенный пистолет, я вновь приблизился к окровавленному телу, приставил кол к спине и начал бить сверху тяжеленными спаренными стволами, используя «громобой», как молоток. Ошалевший от боли Чернье ла Трой или то создание, что носило его личину, все же сообразил, что происходит, попытался перевернуться, но, будучи полупарализован, не преуспел в этом. Правая рука его висела плетью и не двигалась, но левой он все же попытался дотянуться до моей ноги. Ему стоило только сжать пальцы, чтобы человеческая плоть и кости превратились в кровавое месиво!
Я еле успел отдернуть конечность.
Отложив пистолет, я вытащил из-за пояса дагу и, перехватив ее обеими руками, ударил, вкладывая всю массу своего тела. Узкое стальное жало легко пронзило плоть и на дюйм, а может и глубже, ушло в доски, намертво пришпилив руку мастера к полу. Вновь вооружившись пистолетом, я возобновил удары по торчащей из спины деревяшки.
– Назад! – раздался из коридора мой голос, прошитый истеричными нотками (я и так умею?!). – Все назад! Я начну стрелять и положу тут всех! Наза-ад!
Хлоп! Хлоп!
При каждом ударе мелкие капли крови летели в лицо, и в считанные мгновения я стал походить на мясника, вышедшего из бойни.
Хлоп! Бум!
Глухой стук дал понять, что кол пронзил тело насквозь и уперся в пол.
Из груди изувеченного человека вырвался громкий свистящий вздох, тело несколько раз конвульсивно дернулось и, наконец, затихло. Пальцы пришпиленной руки проскрежетали по полу, оставляя длинные царапины и полоски крови (толстые ногти ломались, выдираясь с мясом) и на этом все закончилось.
Оттерев с глаз кровь, я позволил себе облегченно вздохнуть.
Кажется, все...
– Назад, кому я сказал! – верещал в коридоре Мышонок.
... нет, не все.
Наскоро растерев кровь по лицу краем одеяла, я подобрал «громобои» и, не заряжая их (времени не было), шагнул в коридор. Как раз вовремя. Толпа постояльцев, возглавляемая здоровенным сыном хозяйки, снова невесть откуда доставшим свою аркебузу, напирала на пятящегося Мышонка, который жалко заслонялся от них пистолетами, время от времени вскрикивая: «Назад!».
– Добрых людей вздумали стрелять направо-налево! – увидев меня, перепачканного кровью с ног до головы, рявкнул детина и гневно потряс аркебузой. – Это вам не Ур! Мы люди простые, етить ваших благородных матушек! Мы за такое по-своему, по-деревенски наказываем!
Телохранитель купца, стоявший за его спиной, с мрачной решимостью поднял пистолет и провернул колесный замок. Глаза его прищурились, и лицо разом обрело хищное выражение.
– Остановитесь! – крикнул я, выставив вперед пистолеты и для пущей убедительности хрустнув взводимыми курками. Удерживать «громобои» на вытянутых руках было страшно тяжело, приходилось напрягать все мышиные силенки. Но толпа остановилась. Во мне явно угадывалось больше решимости пустить в ход оружие, чем во вчетверо более крупном Мышонке.
– Никакого убийства здесь не было! Мы обороняли свои жизни!
– Да что ты говоришь?! – осклабился детина, с которого разом слетел весь налет почтительности перед родовитым аристократом. Длинные ребристый ствол аркебузы уставился мне точнехонько в голову.
Ур, Блестящий и Проклятый, конечно, пакостный город, но если дело доходит ( все-такидоходит!) до суда за тяжелые преступления, и дворяне, и простой люд в правах уравниваются. Палаты Правосудия, в стенах которых вершится справедливость, до сих пор оправдывали свое название. И явное убийство – не то преступление, которое может сойти с рук, будь ты хоть трижды барон!
– Влепи ему пулю меж глаз, сынок! – взвыла старуха-хозяйка. – Ишь чо удумал, у меня в заведении людей кончать! Будь я помоложе, взяла б кочергу, да засунула ее в...
– Успокойтесь все! – возвысив голос, крикнул я. – Человек, которого вы приютили, как мастера Троя из Китара, на самом деле вовсе не был тем, за кого себя выдавал. Под его личиной скрывалась адская тварь, прокравшаяся на постоялый двор за новой добычей! Войдите внутрь комнаты и убедитесь сами! Но прежде – опустите оружие! Мы сделаем тоже самое. Вот глядите...
Я аккуратно спустил курки и убрал пистолеты за пояс, а затем сделал знак повторить то же самое Мышонку. Тюфяк в могучем теле Сета Слотера торопливо обезопасил оба пистоля, спрятал их в подсумки и отступил за мою спину.
– Боги всемилостивые, что же вы с человеком сделали, изверги! – ахнула одна из девиц, испуганно заглядывая в забрызганную кровью комнату.
– Да уж! – буркнул детина, с трудом подавив позыв тошноты. – Так кроваво не всякий палач сработает.
– Ты-то почем знаешь? – ни к селу, ни к городу спросил телохранитель купца, с отвращением глядя на то, во что превратился мастер из Китара.
– Уж я знаю, в помощниках палача ходил!
– Смотрите сюда!
Я обошел тело Троя, аккуратно ступая меж кровавых луж, поднял его голову за волосы и стволом пистолета раздвинул помертвевшие губы.
– Видите?
– Мощи Гавриила! – выдохнул детина, заслоняясь аркебузой, словно мессианской иконой. – Это не человек. Упырь!
Я повернул голову так, чтобы содержимое рта существа, назвавшееся мастером Троем, стало видно всем присутствующим. Приглушенные проклятья и обрывки молитв зашелестели по губам людей. Еще бы! Заострившиеся резцы в пасти нелюдя сильно выдавались вперед, смыкаясь между собой наподобие щипцов или зубьев капкана так плотно, что казалось, между ними и лезвия ножа не вставишь. Такими ничего не стоило одним волчьим рывком разодрать человеку горло до самых позвонков! Из-за деформировавшихся и выдвинувшихся вперед челюстей, лицо твари теперь больше напоминало звериную морду. Впрочем, не сдохни она так быстро, волосяной покров тоже бы начал меняться, мягкий человеческий волос сменила бы грубая жесткая шерсть без всякого подшерстка, хорошо защищающая от холода и царапающихся веток да сучьев.