Охотников Сергей. Специалист

   Нук Гаар упивался своим новообретенным чувством. Едва ощутимое теплое покалывание у темечка и в солнечном сплетении, побуждающее к действиям и наталкивающее на мысли. Проводник назвал его предчувствием, хотя это слово лишь приоткрывало суть нового ощущения. Именно предчувствие погнало Нука назад, когда пространство вокруг начало сочиться белым молоком смерти.
   Отряд укрылся в россыпи крупных камней, проводник не мог точно определить его численность, зато таких ярких и четких знаков он не видел давно. Пора было приступать к работе. Мягко и осторожно Нук обходил намарских воинов, семь раз он вкладывал тонкий отравленный дротик в духовую трубку. Проводник восхитился предусмотрительности смерти – быстро и незаметно для товарищей убивал яд несчастную жертву. Остальные воины держались вместе, некоторые переговаривались шепотом, искоса поглядывая на широкоплечего седого намара, вероятно, командира отряда. Первая метательная звезда вошла под кадык молодому розовощекому парню, его Нук успел хорошо разглядеть, потом глаза проводника ловили лишь серебристо-лиловые метки. Две следующие звезды встали на места еще до того, как их жертвы успели обнажить оружие, третий воин уже нацелил для метания копье. Встречным движением Нук проскользнул под длинным двуручным мечом горца, оставив ядовитый порез на боку под поднявшейся при замахе кольчужной курткой. Оттолкнувшись от камня, взлетел над широким режущим ударом. В воздухе нога проводника распрямилась, по дуге хрустко врезавшись в челюсть несчастного воина. Отклонившаяся от удара голова получила предназначавшийся Нуку арбалетный выстрел. Приземляясь, он завороженно наблюдал, как тускнеет, впитывая живую кровь, фиолетовый знак на затылке. Оставшиеся в живых чуть замешкались – их сковал ужас от понимания того, с чем они столкнулись.
   Мрамарр не в силах был отвести взгляда от происходящего внизу. Незнакомец, которого до начала боя и воином-то можно было назвать только с натяжкой, убивал быстро и незаметно. В живых еще оставалось семеро бойцов с Каменной Головы, но стервятник невысоко ставил их шансы. По сравнению с противником, они двигались как марионетки в руках неумелого, да и чересчур медленного кукловода. К тому же длинным и тяжелым оружием намаров среди каменного нагромождения нельзя было как следует размахнуться. Вот быстрый убийца поймал на замахе здоровяка Шрогара, который с одного удара валил полувековые сосны своим боевым топором. Сбил с ног и переломал коленом шею его младшему брату. Нырнул под мечом старика Мриша, главы семьи, на небольшую ровную площадку, где топтались четверо воинов, один из которых пытался дрожащими руками перезарядить арбалет. Молниеносная, но плавная и непрерывная резня положила конец их страхам. Незнакомец застыл спиной к Мришу, и старый вояка стоял, не веря в уязвимость столь искусного противника. Но вот осознание произошедшего, гнев и отчаяние захлестнули хозяина Каменной Головы, старик бросился вперед, занеся меч над убийцей. Тот никак не реагировал, в этот момент палец Мрамарра дрогнул, тяжелая железная стрела рассекла воздух и ударила в грудь Мриша, отбросив старика на землю.
   – Отличный выстрел, дядька! – Мрамарр даже не пытался определить, чего больше в голосе племянника– сомнения или восхищения, он-то точно знал, что не хотел стрелять, да и целиться перестал давно.
   Незнакомец внизу помахал ему рукой, так что намар машинально потянулся за следующей стрелой.
   Догоняя отряд, Нук думал о предчувствии. Насколько далеко простираются его возможности? Он захотел стрелу, он проникся знанием о выстреле – и сработало. Так все было или не так? Проводник знал точно, что тот, кто засел там наверху, не будет стрелять в него.
   Путь, по которому они шли, все больше походил на намарскую мышеловку. Контролер начинал нервничать. Одно он знал наверняка – ни в коем случае нельзя поворачивать назад. И не допускать паники. Что же делать? Допустим, враг спереди и сзади, а по бокам стены. Напоминает что-то очень знакомое. Десять тысяч рогов и копыт! Следовало раньше догадаться. И как он упустил из виду возможность просто подняться в воздух и осмотреть местность с высоты? Хотя если бы он рассекал небо с самого утра, исчерпал бы свой магнетический запас и устал так, что пришлось бы путешествовать с ранеными на парящих плотах.
   Но теперь, пожалуй, было самое время Драммр высвободил силу медальона Службы и, сильно оттолкнувшись, послал свое тело вперед и вверх Контролер представил себе лица тех, кто еще недавно шагал рядом с ним – застрявший в горле смех едва не испортил дополнительное левитационное заклинание. Прыжок поднял его над загораживавшей обзор скалой Драммр даже не успел мысленно обругать собственную глупость – впереди на крутом подъеме и боковых стенках залегли стрелки. Было бы глупо надеяться, что его не заметят. Уже бормоча формулу простенького воздушно-кинетического щита, контролер разрядил жезл в ближайшего лучника. Магия заработала как раз вовремя – короткий арбалетный заряд упруго уткнулся в щит. От удара защитная оболочка приобрела небольшую скорость, и Драммр медленно, как воздушный шар, поплыл. Это оказалось весьма кстати – две стрелы пролетели мимо. Теперь контролер знал точное число стрелков, а магический щит сохранил достаточно энергии. Огненный шар – самое быстрое заклинание, укрывшийся слева на отвесной стенке арбалетчик вспыхнул раньше, чем успел перезарядить. Поу! Поу! – почти одновременно две стрелы спружинили о защитную оболочку, причем вторая чуть коснулась плеча контролера.
   «Скажи еще, что если вернешься домой, будешь больше времени уделять тренировкам», – съехидничал противный внутренний голос. К счастью, на точности удара белого пламени это никак не отразилось. Оставался один стрелок, разряженный жезл и ненадежный щит, но хуже всего было то, что враг почти за спиной. Драммр сделал несколько неловких гребков, но это не помогло изменить движение магического шарика. Поу! – удар под ребро оказался сильным, как в кулачной драке Контролер болезненно вдохнул и с силой выдохнул, мучительно вспоминая сложную технику левитации. Тут до обидного скоро ударила очередная стрела. П-п-фии! – означало, что щит сломался. Одновременно или чуть раньше иссякло заклинание левитации, что и спасло голову контролера от точного попадания. Драммр что есть мочи хлопнул правой рукой по груди, пытаясь выжать подъемную силу из серебристой звезды. Очевидно, ему это удалось – спружинив согнутыми ногами, контролер откатился в сторону, наткнувшись на пару острых камней. Выглянув из-за большого валуна, Драммр не нашел на скале стрелка. Выждав немного, контролер все-таки рискнул подняться в воздух – лучник убегал, время от времени бросая через плечо косые взгляды в небо. Драммр подумал было пуститься в погоню, но беглый осмотр отряда показал, что кое-кто уже готов впасть в панику и разбежаться.
   – Еще же этот Раждан, – напомнил себе контролер и вернулся на землю.

ГЛАВА 18

   Последние два квартала до своей душной тесной комнатки в районе северной гавани Шадугинур преодолел бегом. Неужели мастер Дашир больше в нем не нуждается? Видит Огненнорукая, он никогда не рвался в Дасию. Первый некроном Трона Пяти Лун, поставил незаконнорожденного перед простым выбором: либо он делает то, что ему прикажут, либо его жена и дети отправляются в зиккурат Пьющей Смерть. Вердуг даже не пытался угадать, почему выбор столь высокого вельможи пал на него. Впрочем, по всей видимости, мастер Дашир оказался, как всегда, прав – у Шадугинура, или Раждана Атни, как его теперь звали, все получилось гладко: пересечь границу, проникнуть в Нармрот, устроиться рабочим на гномскую фабрику, обзавестись авторитетом и широким кругом общения. Но настоящая работа началась лишь недавно – мелкие провокации с испорченными станками и несвежим продовольствием. До настоящего конфликта гномов и дасских рабочих было еще далеко. И вот теперь эти листовки. Один клочок дешевой желтой бумаги он сжимал в кулаке: «Маарбагские карлики грабят наши недра, они пришли на наши земли и живут как короли, в то время как те, кто делают за них всю тяжелую работу, едва сводят концы с концами. Нармротские рабочие, сколько вы можете терпеть подобное унижение?! Или вы скинули гнет магов только для того, чтобы гнуть спину на карликов?!» Неужели мастер Дашир посчитал, что он плохо работает и внедрил еще одного агента? В голове у вердуга крутилось несколько вполне правдоподобных предположений по поводу происхождения листовки. Во-первых, в Нармроте действительно могло быть несколько агентов, не осведомленных друг о друге – так вердугский мастер не рисковал потерять всех сразу. А во-вторых, листовки могли распространять сами дасы. Шадуги-нур так привык к своей тонкой лжи о несправедливостях и притеснениях со стороны гномских хозяев, что не мог точно сказать, насколько на самом деле плохи или хороши тут дела.
   Вердуг взлетел по темной лестнице своего многоквартирного дома, прохрустел тяжелым ключом в замке и, заперев как следует дверь, бросился к плетеной корзине с нестираной одеждой. Матовый лиловый шар упал из черного шерстяного мешочка на его ладонь, тотчас световые блики на гладкой поверхности пришли в движение. Ожидая связи, Шадугинур прошелся взглядом по убогой обстановке. Серый бетон стен,пола и потолка. Зеленоватые циновки и истертые тряпичные коврики. Медный таз, зеркальце, сундучок, ночной горшок – вот и все, что он нажил за неполные восемь лет в Дасии. Зато смог кое-что отложить, хотя некоторые дела потребовали золота.
   – Да?! – Голос из шара был пропитан недовольством и чуть украшен яростью. Шадугинур постарался не паниковать раньше времени – интонации имитировал заключенный в парные сферы призрак, сейчас у него уже кое-что получалось, но еще года четыре назад вердуг смеялся над словами своего хозяина до слез.
   – Нижайше прошу вашу милость простить дерзость никчемного раба. – Мастер Дашир требовал, чтобы подчиненный говорил четко и коротко, но потревожив господина несвоевременным выходом на связь, вердуг не смел сразу перейти к делу. – Кто-то неизвестный распространяет среди рабочих листовки, агитирующие против гномских хозяев. Что делать мне?
   Долгая пауза обнадежила агента, если мастер Дашир думает, значит, не все под его контролем, Шадугинур еще чего-то стоит и может не переживать за семью. Наконец прозвучал ответ:
   – Продолжай действовать, но будь крайне осторожен. Учти, темнолицые ни в коем случае не должны обнаружить сферу и Знак Пяти. Дойдет до резни и погромов, уходи – если удастся не попасться. Твое дело сделано.
   Слабые огоньки постепенно растворились внутри шара. От радости вердуг подбросил чуть ли не до потолка ценное устройство и едва сумел словить. Неизвестно, кому или чему он обязан этим счастьем, но очень скоро у него появится возможность получить обратно свободу и жизни близких. А он-то думал, что мастер Дашир никогда не позволит ему покинуть Дасию. Впрочем, Шадугинур быстро сообразил, что не стоит относить эго решение на счет добросердечия некронома – просто он не хочет оставлять дасским ищейкам ни единого следа.
   Это существо пугало Девяносто Шестого даже больше, чем голодный игрем. Бесшумными шагами оно медленно продвигалось по черным, как ночь, коридорам, и только шуршание складок огромного плаща выдавало его присутствие. Еще гомункул ощущал едва уловимый вибрирующий поток, опережающий существо. Внешнее сходство с человеком не могло обмануть Летуна – стоит откинуть капюшон, пронзительная жуть выберется наружу и поглотит тебя. Другие обитатели подземелья называли его искаженным и старались не попадать с ним в один коридор.
   Гомункул дернулся, не в силах сдержать желания выбраться поскорее из переговорной пещеры. По своему обыкновению он следил за высоким контролером, но никак не ожидал, что тому придет в голову встречаться с искаженным. Девяносто Шестому с трудом удалось взять себя в руки, он огляделся, пытаясь определить, не услышал ли кто судорожного взмаха его крыльев. Охрана у входов, как ей и положено, не проявляла излишней активности. Контролер опустошил могучие легкие, почти прокричав:
   – Здравствуйте, в Свете!
   Сердце Летуна застучало, если бы он не скрывался во мраке, то заметил бы, что его кожа из серой превратилась в розовато-коричневую. Наполненная мраком пасть капюшона уставилась прямо на него. Летун был уверен, что искаженный каким-то ему одному доступным способом видит его. Неизвестно, чего гомункул ожидал и боялся больше – мгновенной смерти или разоблачения.
   – Все шутите, повелитель правды? – Искаженный как ни в чем не бывало повернулся к собеседнику. Гомункул поспешил переползти за спину жуткому существу.
   – Нам нужно ваше вмешательство. Вы…
   – Мы ничего не должны, а ваши бестолковые интриги очень скоро ударят по вам самим. Нас это НЕ УСТРАИВАЕТ. – Гомункул явственно ощутил усилившуюся вибрацию искаженного, он с радостью провалился бы сквозь землю в адское обиталище игремов, только бы оказаться подальше от этой странной силы, но подземному командиру, похоже, все было нипочем.
   – Послушай, мастер Я-знаю-что-вам-нужно-де-лать, ваше соседство многим доставляет неприятности. Даже я начинаю думать, что пора прижечь все язвы на теле великого города. Выбирайте…
   – Мы решили, что выполним ваше требование, но вы перешли границу обязательств, и будущее непредсказуемо. – Это походило на угрозу. Контролер кивнул искаженному, развернулся и зашагал прочь, неопределенно махнув рукой.
   – Даже угрожать как следует не умеют, а все лезут с советами. Ну их к демонам! – дал он волю своим чувствам.
   Гомункул поспешил вслед за высокой фигурой. Страх остаться наедине с искаженным так сильно толкал Летуна в спину, что ему с трудом удавалось держаться позади контролера. Прошмыгнув мимо охранника в безопасную тень, Девяносто Шестой обернулся. Искаженный все еще стоял посреди пещеры и смотрел вслед, гомункул очень надеялся, что все-таки вслед контролеру.
   Сон никак не шел к Шадугинуру. Несколько часов он проворочался на своей жесткой циновке. Буйные фантазии бежали в его голове наперегонки, предлагая одну за другой захватывающие возможности. Ночные улицы Города Тысячи Алтарей. Вот он ведет Этжель по дорогим магазинам. Отдает детей в ученики. Вуали прикрывают их лица. Через пару лет новой жизни солнечная порча окончательно сойдет с их лиц. Вердуг пытался успокоиться, напоминая себе, что до осуществления этих грез еще очень далеко. К тому же от мастера Дашира можно было ожидать чего угодно: честной благодарности, нового задания, быстрой смерти, медленной смерти. Наконец упало глухое беспробудное забытье.
   Заверещал магический будильник, собственность компании «Долбак и Рыжебородый». Шадугинур выглянул за окно. Оранжевые отметины на пухлых белых облаках подсказали, что проклятущая штука опять сработала вовремя – за час до заката. Вердуг все надеялся, что дасская игрушка когда-то даст сбой и он сможет понежиться еще часик до смены.
   Дорога на фабрику шла по застроенной мелкими мануфактурами набережной. Местное производство умирало, задавленное конкуренцией со стороны предприятий нового порядка. В половине окон не было стекол. Древние глиняные мазанки крошились, выставляя напоказ белые тростниковые остовы. Отвратительное место.
   Вдруг Шадугинур застыл как вкопанный – ему навстречу двигалась процессия из десятка паланкинов. Не слишком роскошных, но с отличными носильщиками. Агент внимательно следил, как колонна преодолевает полузаброшенную улицу. Как брызгает из глубоких выбоин в мостовой мутная, настоянная на отбросах вода. Что может обозначать подобное паломничество? Насколько было известно Шадугинуру, нармротская верхушка – маги и контролеры – передвигалась по воздуху на немощных демонах и зачарованных лодках. Носильщиков часто нанимали гномы, правда, карлики предпочитали богато украшенные паланкины, демонстрирующие достаток и сомнительный художественный вкус хозяина. К тому же у гномов были совсем другие маршруты, в районе старых мануфактур они предпочитали не показываться. Агент попытался незаметно присоединиться к процессии – может, удастся увидеть какую-либо значимую деталь. Нет, бесполезно – плотные темные шторы надежно скрывали пассажиров.
   «Обязательно следует выяснить, в чем тут дело», – решил вердуг.
   Вот уже последний паланкин поравнялся с ним. Черная занавеска чуть приоткрылась, и Шадугинур смог разглядеть серый стариковский палец на ткани и скрытый капюшоном профиль. Медленно голова стала поворачиваться к нему. Еще мгновение, и свет упадет на лицо.
   «Вряд ли это важно», – подумал вердуг, отвернулся и зашагал своей дорогой. Внезапно и необъяснимо он потерял всякий интерес к странной процессии. Нет, он помнил ее, и даже собирался разузнать, кто это был, куда, откуда и зачем направлялся, но не сейчас, потом. Слишком много более важных дел.
   Трарген Колотун, полномочный посол совета маарбагских кланов и предводитель нармротской общины гномов, вынужден был жить в роскошном особняке с фонтаном и мозаичной лужайкой. Он, как и большинство гномов, предпочитал уютные подземные жилища. Но положение обязывало. Гномские залы и тоннели строились согласно древним традициям и не предусматривали особого удобства для существ более высокого роста. Трарген подозревал, что потолки именно потому и делали низкими, чтобы никто из наземных жителей не позарился на города гномов, а дойдет "дело да драки, так не смог бы в полную силу биться, согнувшись в три погибели.
   Солнце уже давно перевалило за полдень, а посол только спрыгнул с широченной кровати под бархатным балдахином. Помотал тяжелой головой, пытаясь вытряхнуть похмельный гул.
   – Представляю, каково сегодня мастеру Андереми, – хихикнул Трарген. Гномы много меньше людей страдали от неумеренных возлияний, а тщедушный глава гильдии зачарователей вчера ночью пил наравне с ним.
   Звон отвлек его от веселых мыслей – брызнув осколками витража, изображавшего битву короля Драдерика со змеем, по мраморному полу запрыгал камень.
   – Чтоб вам горн в одно место да хорошенько надуть, – Трарген бросился к окну и выглянул из-за тяжелой глухой шторы. Ему удалось заметить уже взмывшего высоко в небо шрада. Призвать демона к ответственности не было никакой возможности, так что гном лишь сплюнул да пнул ногой кресло. Тут только он заметил, что камень завернут в плотную темно-песочную бумагу. Развернув ее, гном обнаружил выведенное ярко-фиолетовыми чернилами послание:
   «Спешу известить вас, мастер Колотун, что некоторые враждебные дасскому и маарбагскому народу элементы при поддержке вердугских шпионов готовят направленную против гномов Нармрота провокацию. Поспешите принять меры, приготовиться к обороне квартала и защите соотечественников, господин посол.
   В свою очередь берусь поставить в известность о готовящемся заговоре власти». И подпись: «Сторонник дасско-гномской дружбы».
   Огромный, крытый листовым железом и проткнутый трубой сарай всегда угнетал Шадугинура. Фабрика напоминала ему нисходящие зиккураты Города Тысячи Алтарей. Вердуг очень удивился, не обнаружив у ворот охраны. Насколько ему было известно, «Долбак и Рыжебородый» помимо чугунных оград, кольчужных сетей и арматуры для башен делали что-то по заказу дасских военных. Еще пару лет назад агент довольно долго безуспешно пытался раскрыть тайну производства – четыре фабрики компании выпускали четыре различные детали неясного назначения. Эти странные штуковины скупала одна близкая к Службе контора, подобраться к которой не было никакой возможности.
   Вердуг пересек двор, так никого и не встретив, только красные глотки окон призывно скалились в полумрак. Доносящийся из-за дверей яростный гул голосов напоминал молитвенную оргию жрецов Огненнорукой. Со страхом и почтением, как в святилище, вошел на фабрику Шадугинур. У самого входа на предназначенной для складирования крупногабаритной продукции площадке толпились чуть ли не все рабочие и грузчики обеих смен. За плотной, как на базаре в праздничный день, толпой гудели раздуваемые автоматическими мехами печи и хлопали паровые молоты.
   – Долой!!! —взорвалась толпа. Какое-то время крик становился громче, потом начал затихать, пока не распался на отдельные вопли.
   – Они тратят огромные деньги на изящные наряды и роскошные дома, отправляют горы золота к себе домой, но не могут поставить простую магическую защиту, чтобы их механизмы не отрывали нам руки! – Оратор взобрался на аккуратно уложенную кольчужную сеть. Грузный лысый человечек демонстрировал отменное красноречие. Странным было то, что он не принадлежал к числу фабричных. Да и рабочим вряд ли мог быть – фигура его никак не свидетельствовала о способности к тяжелому физическому труду.
   – Долой! Поотрывать коротконогим руки! Прогнать гномов к их волосатым бабушкам! – Толпа разразилась нестройными проклятиями и пожеланиями различных телесных повреждений. Шадугинур вглядывался в лица: еще совсем недавно те же люди были склонны скорей к покорности и втихаря радовались, если сменщик не успевал убрать руку из-под автоматического молота, а хозяину придется прибавить пару медяков за ученика. Уж он-то знал, насколько они далеки от любой борьбы – все его замечания и намеки, хотя бы о тех же опасных станках, исчезали в их головах, как в темной морской бездне. Впрочем, один раз кто-то принял его слова к сведению – сам Арденик Рыжебородый вызвал его для доверительной беседы, но Шадугинур удачно разыграл недалекого и безопасного болтуна. Теперь в глазах рабочих вердуг замечал ту же дикую ярость, что бушевала в разъярявших себя сладким дымом благородных воинах. Или! от криков и неверного света печей у него просто разыгралось воображение? Агент не успел разобраться' с ответом на этот вопрос – очередная не очень внятная реплика оратора окончательно взорвала толпу. С криками: «На Каменный Холм! Смерть коротконогим! Очистим Нармрот от карликов!» толпа устремилась к выходу, подхватив с собой вердуга. Сопротивляться не было никакого смысла.

ГЛАВА 19

   Уже два дня Далеа прекрасно справлялась со своей работой, не оставляя на тарелках и кастрюлях ни кусочка еды и ни капли жира – посидев на урезанном рационе, девушка поняла, что, если так и дальше пойдет, у нее не хватит сил сбежать, пусть даже шанс будет выпадать три раза в день. И вот, похоже, удовлетворенная ее благоразумным поведением удача если и не смилостивилась, то, по крайней мере, дала ясный намек: после завтрака ей досталась обычная гора посуды, а вот после обеда – какой-то жалкий десяток тарелок. Далеа не верила, что подземные козлы вдруг решили поститься, если эти ребята не поели – значит, их попросту не было в подземном доме. Конечно, она все еще была заперта в своей гнусной сырой норе, но… Девушка подобралась к небольшому окошку в массивной железной двери. Проходная комната в конце коридора просматривалась не слишком хорошо, но после часа наблюдения Далеа решила, что все-таки охранник в караулке всего один. Не то чтобы она была абсолютно уверена, просто надоело то приседать, то сгибаться, как городской фонарь у этого треклятого окошка.
   – Будем считать, что остался Нарим, – решила девушка. Нарим был куда поменьше ростом и поуже в плечах, чем Уншор, да и не так сильно походил на отъявленного головореза. Эти простые предположения моментально вернули Далеа подорванный заточением оптимизм. План действий был абсолютно ясен: она привлечет внимание охранника, обезвредит его и сбежит, пока подземные козлы не вернулись из своих козлиных похождений.
   Девушка скептически осмотрела оставленную ей посуду: она уже пыталась ранее изобразить пару приемов с тарелками и ложками в качестве оружия, но осталась не особо довольна результатом. Теперь же ее ждал намного более скудный выбор, чем при полноценном обеде на сотню мерзких прожорливых персон. После долгих раздумий Далеа выбрала большую крышку от кастрюли и ухват. Сделала несколько пробных выпадов, чтобы получше почувствовать вес и баланс нестандартного вооружения. Оставалось только заманить Нарима в ловушку. Так, приманка будет лежать здесь – девушка чуть пододвинула свой матрас, чтобы его было лучше видно из маленького дверного окошка. Сперва она решила спрятаться за дверью, но быстро поняла, что так охранник сразу заподозрит неладное. Беспорядочно разложила посуду, чтобы ее, оружие находилось под рукой, но не бросалось в глаза! Набрав побольше воздуха в легкие, завопила истошно и пронзительно: к сожалению, в крике попрактиковаться у нее не было никакой возможности – звук было сложно соотнести с каким-либо человеческим чувством или состоянием. Самое время занимать позицию бездыханного тела. Девушка немного поворочалась, пытаясь расслабить мышцы, закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании: дышать нужно было легко, медленно и незаметно.