Страница:
– Класс! – радостно пискнул Пых, прыгая у меня на плече. – А зачем ты это сделала?
Я молча запрыгнула в седло.
– Кэт, ты чего? Ты сошла с ума? Ты куда лошадь направляешь? Вот туда?!!
– Если мы дождемся графа и будем играть по его правилам – нас ждет быстрая смерть, как награда за выполненное задание.
– И ты решила, что лучше геройски погибнуть незнамо где? Мудро! Ничего не скажешь! И ведь говорила мне мама: не связывайся, сынок, с ненормальными людьми. Живи сам по себе. Так нет же, угораздило меня найти… А-а-а-а-а-а-а!!!
Я прыгала не совсем вслепую. Пока граф трепался, я наблюдала за сменой миров. Полминуты это немало. Я заметила, что зеленые приветливые пейзажи сменяют друг друга через каждые шесть-семь миров и следуют друг за другом с завидным постоянством. Разобраться, от чего зависят колебания цифр, я так и не смогла. Да и времени было не так уж много. А потому, перекрестившись и вонзив шпоры в бока Паси, я резко послала коня вперед после шестого непригодного для жизни мира, молясь всем, кому только можно, чтобы повезло. Правую руку сильно дернуло: ослик проявил упрямство и идти отказался, выдрав у меня поводья из руки. Позади меня послышался гневный рык василиска, так не вовремя вернувшегося.
Только мне было уже все равно – я уже была там, по другую сторону зеркала.
Глава 3
Я молча запрыгнула в седло.
– Кэт, ты чего? Ты сошла с ума? Ты куда лошадь направляешь? Вот туда?!!
– Если мы дождемся графа и будем играть по его правилам – нас ждет быстрая смерть, как награда за выполненное задание.
– И ты решила, что лучше геройски погибнуть незнамо где? Мудро! Ничего не скажешь! И ведь говорила мне мама: не связывайся, сынок, с ненормальными людьми. Живи сам по себе. Так нет же, угораздило меня найти… А-а-а-а-а-а-а!!!
Я прыгала не совсем вслепую. Пока граф трепался, я наблюдала за сменой миров. Полминуты это немало. Я заметила, что зеленые приветливые пейзажи сменяют друг друга через каждые шесть-семь миров и следуют друг за другом с завидным постоянством. Разобраться, от чего зависят колебания цифр, я так и не смогла. Да и времени было не так уж много. А потому, перекрестившись и вонзив шпоры в бока Паси, я резко послала коня вперед после шестого непригодного для жизни мира, молясь всем, кому только можно, чтобы повезло. Правую руку сильно дернуло: ослик проявил упрямство и идти отказался, выдрав у меня поводья из руки. Позади меня послышался гневный рык василиска, так не вовремя вернувшегося.
Только мне было уже все равно – я уже была там, по другую сторону зеркала.
Глава 3
Мы стояли с плотно зажмуренными глазами. Ну, то есть это я зажмурилась и наотрез отказывалась их открывать, впечатлительный Пых валялся у меня за пазухой (нырнул туда в последний момент), Пася же уже с интересом оглядывался по сторонам, изучая новый ландшафт.
Стук сердца бил по ушам, я замерла в ожидании запахов серы или жуткого холода. Но ничего такого не предвиделось, солнце припекало мои веснушки на носу, уже не замазанные так раздражающей меня пудрой. Ветерок трепал распущенные и обрезанные до плеч перед путешествием волосы, принося запахи чего-то сладкого и немного пряного. А еще пахло зеленью.
Здесь было совсем не холодно и не удушающе жарко, так – приятная утренняя прохлада. И я рискнула открыть глаза.
Первое, что я увидела, был… обрыв. Вздрогнув, я с интересом уставилась на проплывающие прямо у моих ног пушистые облака. Мимо пролетело что-то подозрительно напоминавшее утку, с интересом зависло на месте, презрительно крякнуло и бодро полетело дальше.
Гм…
За пазухой зашевелился Пых, и раздался его тихий печальный голос:
– Мы уже умерли?
Я нервно хихикнула, а потом патетически возопила:
– Да! И ангел возносит тебя на небо, сын мой, где ты узришь рай и поймешь, чего лишился, греша на земле дни и ночи напролет!
Мышь завозился и высунул из-за ворота рубашки нос. Увидев облака, икнул и с ужасом уставился на меня. Но так как мое лицо было поднято вверх, да и солнце светило сверху – с перепугу не узнал.
– Да-а-а… А где Кэт? Ее тоже в рай?
Я, стараясь не рассмеяться, грустно кивнула:
– Она улетела раньше, с другим ангелом, попросив позаботиться о тебе и соскрести с камней твои бренные останки.
Мышь еще раз икнул и судорожно принялся ощупывать себя со всех сторон.
– Как это – соскрести?!
– Лопатой, – добила я его и гомерически расхохоталась.
Пых окончательно перепугался, брякнув что-то вроде «я так и знал, что даже ангел мне достанется ненормальный», и решительно полез на волю, заявив, что дальше он полетит сам!
Я уже рыдала от смеха над парящим невдалеке мышом, решительно поднимающимся ввысь. Пых не обращал на меня никакого внимания, озираясь по сторонам и пытаясь сообразить – где же тут рай. Наконец, ничего не поняв, он привычно обернулся, чтобы спросить… Минуту-другую пушистик ошарашенно разглядывал знакомую хохочущую персону, а потом, возмущенно что-то пискнув, полетел ко мне с намерением как минимум укусить, а как максимум – загрызть. Я несерьезно от него отбивалась, одновременно с этим пытаясь вразумить этого кусаку не обижаться. Пася же как стоял, так и продолжил невозмутимо возвышаться над обрывом, не обращая на наши разборки ровным счетом никакого внимания.
– Так, ладно, давай, что ли, оглядимся для начала.
Пых тяжело вздохнул:
– А чего тут оглядываться?
Я обернулась и увидела, что мы находимся на самом краю зеленого пышного луга, а за ним невдалеке виднелся лес.
– Странно, – хмурясь.
– Ну, чего еще не так? – Мышь уже сидел между прядающими длинными ушами Паси и держался за прядь его довольно длинной гривы, пытаясь то ли обвязаться ею со всех сторон, то ли заплести в косичку.
– Если мы на вершине горы, то почему тут так тепло? А если нет, то мне непонятно, откуда тут обрыв, да и облака прямо у самых ног. Слушай, а может, ты поднимешься вверх и посмотришь, где мы, собственно говоря, находимся.
Мышь, уже успевший обвязаться пучком гривы Паси со всех сторон, возмущенно на меня уставился. Но я состроила такое жалобное выражение лица, что он сдался и, пыхтя, принялся обратно развязываться.
– Только ты там недолго, – заволновалась я, – а то мало ли что.
– Ладно, – буркнул он и, спрыгнув с моих ладоней, воспарил вниз. То есть рухнул вниз, проорав, что сначала посмотрит – что там внизу.
В ожидании Пыха решила все-таки слезть с лошади и провести ревизию мешков, ибо большая часть наших запасов была безвозвратно утеряна вместе с осликом. И теперь надо хоть узнать – что у нас еще есть и на сколько этого хватит. Кстати, наверняка вбежавший в комнату Дрейк увидел мир, в который мы так неожиданно для него сбежали. А летящие повсюду облака и голубое небо со всех сторон – вполне могли навести его на мысль, что мы погибли. Но тут я уставилась на палец и кольцо на нем. Как он там говорил? Пока кольцо на мне, он всегда знает – жива я или нет. Хм…
Избавиться от кольца не удалось. Чем сильнее я пыталась его снять, тем плотнее оно обхватывало палец и сильнее врезалось в кожу, доводя меня чуть ли не до слез. В итоге палец распух и сильно покраснел. Немного подумав, я решила отложить решение этой проблемы и сосредоточиться на ревизии двух небольших сумок.
Когда вернулся запыхавшийся Пых, ревизия была окончена. Итого, мы имеем: небольшая головка сыра, связка чеснока, буханка хлеба, три ножа (два из которых я тут же заткнула за пояс), пакет сушеной вяленой рыбы, две внушительные фляги с водой, сухофрукты (полпакета), шоколадка, котелок, жестяная кружка, ложка, немного соли, ну и мое сменное белье. Да, негусто…
– Я вернулся.
Мышь с трудом вскарабкался на плечо, всем своим видом демонстрируя усталость и полный упадок сил.
– Вот. – И сунула ему под нос кольцо.
Пых удивленно обнюхал палец.
– И чего?
– Сними это с моего пальца, а то у меня не получается. А по нему Дрейк узнает, что мы выжили.
– Дрейк? А-а-а, ты имеешь в виду графа…
Мышь покорно коснулся пальца лапкой. Кольцо вздрогнуло, камень потускнел, и серебряный ободок, тут же став больше на пару размеров, скатился и упал в траву. Брезгливо подняв его двумя пальцами, я кинула «подарочек» вниз с края обрыва, искренне надеясь, что теперь с прошлым покончено раз и навсегда.
– Ну, рассказывай, чего ты там увидел?
Пых рассказывал недолго, но эмоционально, сжимая в лапках кусочек сыра и вещая с набитым ртом.
– А ефе там внифу, мням, конец и снова небо. – Поймав мой удивленный взгляд, пояснил: – Это, наверное, остроф, потому как офень уф больфой! Но парит в небе, по крайней меве, под ним тофе небо.
– Ты сначала прожуй, – предложила я.
Мышь согласно затолкал себе в рот остатки сыра и вдохновенно продолжил, бурно жестикулируя:
– И фифошо, фушая фиф кусафая!!! Фуфаф, мух, а я ее фифаля мушкафяная!
Я старательно кивала, не понимая ничего, кроме того, что ему повстречался кто-то кусачий, и от него Пых смог убежать… то есть улететь. Проглотив сыр, мышь с моими выводами согласился.
– Так ты не видел, где кончается этот остров, парящий в небе?
Он отрицательно покачал головой:
– Не-а, но один раз в разрыве облаков мне показалось, что я вижу еще один такой же остров, а может, и не остров. Но, по крайней мере, он точно был большим и зеленым.
– Понятно. – Я встала с зеленого ковра луговых трав, подхватила и не думающего подниматься мыша. – Поедем через лес, может, выйдем к деревне какой-нибудь, а если нет – грибов насобираем или живность какую-нибудь подстрелим на ужин. А там посмотрим по обстоятельствам.
Пых не возражал.
Лес встретил нас разнообразием звуков, пением птиц и яркими брызгами света сквозь листву. Я тронула пятками бока лошади и, стараясь разглядеть просвет среди деревьев, решительно поехала туда, где, как мне казалось, был просвет. Пару раз перед мордой Паси выпрыгивали из кустов зайцы, с интересом на нас косились, а потом бежали себе дальше по своим заячьим делам. Мышь чуть голос не сорвал, доказывая мне, что нельзя вот так просто отпускать идущую в руки добычу! Я только пожимала плечами, похлопывая Пасю по шее и размышляя о том, что мы будем делать, если тут нет людей.
– Слушай, Кэт, а куда подевалась твоя безразмерная сума?
И только тут я вспомнила о своем таком полезном имуществе.
– Пых…
– Я Пыхторий!
– Ладно, ладно. Пыхторий… я забыла ее у графа в замке.
Большие глаза и ужас на мордочке.
– Ну, я же не знала, что осел вырвет поводья, а рассказывать о свойствах сумы Дрейку не хотелось, это бы вызвало лишние вопросы.
– Ты что, это серьезно?
– Угу, – расстроенно.
– Все, считайте меня трупом. Кошмар! С кем я связался? А голову свою ты в замке не забыла? Можешь не отвечать!
Я только выдохнула, решив не встревать со своими мудрыми высказываниями насчет того, что мышь мог бы и сам подумать о суме, а то сгрузил на меня все, а теперь еще сидит и возмущается. Но тут мои размышления неожиданно прервали: прямо перед нами в землю воткнулась изящная тонкая стрела с золотым оперением. Пася послушно остановился, прекрасно поняв намек. Мы с Пыхом синхронно задрали головы вверх.
На толстой ветке ближайшего дерева сидела и лениво болтала ногами девчушка, целясь в нас из длинного тугого лука с наложенной уже второй стрелой.
– Ты кто такая? – спросила я, чувствуя, как браслет на запястье ощутимо нагрелся. Дзынькнула тетива, вторая стрела сорвалась в полет и… тут же отскочила от невидимой преграды. Я почувствовала себя чуть ли не самой счастливой в мире, оттого что браслет все-таки признал меня своей хозяйкой! А это – еще один шанс не пропасть в чужом и странном мире.
– Ты первая, кто после моего выстрела так счастливо улыбается в ответ, – донесся до меня ее удивленный серебристый голосок.
А в следующую секунду она взмахнула изящными золотистыми, как у бабочки, крыльями и слетела вниз, с интересом на меня уставившись. Я с не меньшим любопытством изучала странную девочку. На ней была юбочка и коротенькая кофточка в тон крыльям, а вот вместо волос голову покрывала какая-то блестящая масса, похожая на пленку, – золотая, с серебряными рисунками по краям. Странно, но ей это даже шло. Длинные изогнутые ресницы оттеняли чуть раскосые сверкающие глаза, в которых мерцало и переливалось расплавленное золото.
– Ну и кто же ты такая? И почему моя стрела не убила тебя?
– Она магичка, – влез в разговор Пых, видимо, с перепугу, – и может тебя превратить… например, в жабу! Вот.
На меня смотрели уже не просто с любопытством, а с уважением, я бы даже сказала – с почтением. Мысленно я уже душила мыша собственными руками.
– Ой, так это же здорово! Ты, наверное, и есть та избранная, которую по пророчеству ждал наш мир. Ну, наконец-то есть спаситель, кто даст отпор надвигающейся тьме! Вот папа-то обрадуется!!!
Я сидела и изо всех сил пыталась понять, о чем это она говорит. Какой еще спаситель? Какое пророчество? Я не маг! И во что конкретно благодаря мышу я вляпалась на сей раз?
– Ну что же ты стоишь? Полетели, я покажу тебе дорогу.
– Куда?
– Как куда? К цитадели мрака! Ты туда войдешь, спасешь наш мир. Делов-то!
Я нервно закашлялась, пытаясь понять: мне посчастливилось встретиться с ненормальной жительницей этих мест или тут все такие чокнутые?
– Э-э-э, ты понимаешь, я никуда пока лететь не собираюсь.
– Почему? – расстроилась девочка.
– Крыльев нет, – брякнул мышь первое, что пришло ему на ум.
Так. Надо будет придумать что-то вроде кляпа и хоть изредка затыкать ему рот.
– Совсем? – удивилась она, и я почувствовала себя неполноценной.
– Совсем.
– Хм. – Девочка нахмурила хорошенький лоб, зависнув в метре над землей. Мы с Пыхом подозрительно за ней наблюдали.
– Тогда я вас так отведу, хотя это будет долго и опасно… Ой, придумала! Надо позвать дядю. Он чего-нибудь придумает! Я сейчас, только никуда не улетайте!
И не успели мы с мышом и полслова сказать, как эта ненормальная «бабочка» уже упорхнула в неизвестном направлении.
– Класс! – заявил Пых. – Я узнал столько нового! И теперь просто жду не дождусь, когда же прилетит еще и дядя этой ненормальной и сам, лично, запихнет нас в какую-то мрачную цитадель с миссией спасения мира.
– Надо сматываться, – кивнула я.
А перед глазами уже стоит картина: меня, отбивающуюся из последних сил, упорно запихивает в какой-то покосившийся сарай толпа крылатых людей, кричащих при этом, что там сидит зло и я просто обязана его победить. В сарае же пыльно, темно, бегают полчища оголодавших крыс. Крысы, узрев мою скромную особу, бурно выражают свой восторг по поводу намечающегося ужина. И, пока я от них отбиваюсь, летающая семейка во главе с этой девчонкой уже разыскивает новых претендентов на спасение сарая.
Брр… Может, я и неправа, но делать мне тут тем более нечего, а потому я решительно повернула лошадь в другую сторону и двинулась наугад, но так, чтобы теперь нас сверху закрывало как можно больше ветвей. Авось и не заметят. Мышь мой план полностью одобрил, заявив, что тут наверняка обитают еще и обычные люди, стоит только хорошенько их поискать. Вот этими поисками мы и занялись.
Лес становился все глуше, тень опустилась на землю. Травы и цветов совсем не осталось. Лишь оголенные стволы деревьев, потерявшие часть ветвей, шелестели редкой листвой в далеких кронах высоко над головой, сражаясь за лучи уже заходящего солнца. Я устала, проголодалась и давно искала местечко для привала, но такого все не попадалось, да и страшно было разводить костер – вдруг дым увидит орда «бабочкоподобных» людей.
– Кэт, я есть хочу. – Несчастный голос и очень печальные глаза Пыха меня тронули.
– Хорошо, только найдем более или менее приличную поляну и…
– Да ты уже раз двадцать мне это сказала, я тут умру от голода! Вот уже в глазах темно, все расплыва-а-а-а-пчхи!..
– Будь здоров.
Мышь несчастно захлюпал носом.
– Ну ладно, если ты так настаиваешь, давай остановимся…
Стрела вжикнула у самого уха и врезалась в ствол дерева. Что? Опять?!
Мы замерли. Я удивленно огляделась, ожидая увидеть крылатых людей, но вместо них со всех сторон из-за деревьев вышли довольно заросшие и давно не мывшиеся личности с кривыми ухмылками на небритых рожах.
– Слезай, красавица, – проскрипел, видимо, вожак – так как он встал прямо перед мордой Паси и теперь обращался ко мне, – сейчас мы тебя грабить будем.
Дружный смех всей команды привел нас с Пыхом в недоумение.
– А чего это они смеются? – поинтересовался мышь, оборачиваясь ко мне.
Я только плечами пожала. Но, как говорится, драку всегда стоит начать с конструктивного диалога (так мне всегда мама говорила). А вдруг поможет?
– Я, конечно, очень извиняюсь, – еще более дружный гогот и тыканье в меня пальцами, – но не могли бы вы объяснить, зачем вам меня грабить? Продуктов у меня мало, но могу поделиться. Золота, драгоценностей нет. Может, решим все миром и просто разойдемся?
Последовал новый взрыв хохота и поток сальных шуточек.
Мы с Пыхом недоуменно переглянулись, не понимая, что я такого смешного только что сказала.
– Кэт, я понял, – шепнул он мне, – они тоже ненормальные.
– Думаешь? – засомневалась я.
Пых уверенно кивнул.
– Тихо! – рявкнул главарь, прерывая общее веселье и перекидывание скабрезностями. – Слезай, девка, хорош шутки шутить. От Грязного Гарри еще никто не уходил живым.
– Грязный Гарри это ты? – предположила я.
Самодовольный кивок в ответ поверг меня в уныние. Придется драться.
Но тут из кустов справа выскочило нечто дребезжаще-блестящее, с копьем наперевес, и крикнуло: «Я спасу вас, прынцесса!» – и отважно наехало на главаря. Возмущенные разбойники немедленно выпустили тучу стрел по этому «металлолому». Попали все! Но наконечники, отскочив от костюмчика, попадали неподалеку. Главарь же не перенес удара пикой по башке и скромно брякнулся там же, где и стоял.
Остальные грабители проявили должную отвагу и всем скопом кинулись бить парня. Конь получил первым, причем палкой по голове, а потому встал на дыбы, взбрыкнул копытами и уже без всадника скрылся в лесу. Раздался жуткий грохот – это загремели доспехи упавшего на землю парня, а потом его заслонили разбойники. Про меня все временно забыли. Хотя один из разбойников (самый маленький) все-таки стоял рядом и даже держал поводья Паси, видимо, чтобы я не убежала, и так же, как и мы с Пыхом, завороженно наблюдал за происходящим.
– Кэт… – перелетел мне на плечо мышь.
– Чего тебе? – отмахнулась я от него, ерзая в седле и пытаясь разглядеть происходящее в толпе разбойников.
– А ты не собираешься спасать нашего защитника? Убьют ведь.
– Думаешь?
– Уверен.
Хм. В принципе он прав. Хотя это так трогательно, когда мужчина бежит спасать даму! Пусть и безуспешно. Это так приятно, что было бы обидно потерять столь уникальный (я бы даже сказала, вымирающий) экземпляр. Тем более что я вообще не помню, чтобы за меня пытался хоть кто-нибудь когда-нибудь заступиться. Мельчают мужики, мельчают.
И я решительно слезла с Паси, пересадила Пыха на седло и врезала кулаком по роже опомнившегося охранника. Кулак у меня был стальным, как утверждали однажды испробовавшие его на себе очевидцы, так что вор без лишних телодвижений скромной кучкой притулился рядом со своим шефом. Вот и хорошо. А теперь займемся остальными…
Следующие десять минут разбойники летали по всей поляне. Я даже не стала доставать клинки – зачем марать об этих благородную сталь, если можно так накостылять. Мое тело текучими быстрыми движениями металась по поляне, почти незаметное глазу. Движения – смазаны, взгляд застыл. И только сердце отбивает давно и прочно заученный ритм, а губы считают число поверженных противников.
– Пять, шесть.
– А-а-а-а!!!
– Семь.
– Нет, не на-адо!
– Ах ты, стерва, ну я тебе-э-э-э…
– Восемь. Девять.
– Мама-а!..
Вскоре на поляне остались только я, мышь и валяющийся в измятых и сильно погнутых железных одеждах парень. Все остальные стонали невдалеке или валялись в отключке. Главарь потихоньку отползал к ближайшему дереву.
– Эй, ты как? Живой? – Я склонилась над своим неожиданным защитником и попыталась поднять забрало шлема. Забрало не выдержало и сломалось. Я нахмурилась: надо будет соизмерять свою силу в дальнейшем.
Глаза человека были закрыты, зубы крепко сжаты.
– Ну что? Он жив? – Пых осторожно приземлился на грудь пострадавшего.
– С виду – да, вроде бы даже дышит.
– Так это же здорово. Надо только снять с него эти железяки, а то на них такие вмятины, что смотреть страшно.
Я кивнула и, достав из-за пояса нож, принялась разрезать тонкие кожаные ремешки, скрепляющие всю эту конструкцию. Пока я работала, все разбойники исчезли, прихватив с собой все еще находящихся в бессознательном состоянии товарищей. Мышь предложил проверить карманы разбойничков, но я только отмахнулась, сказав, что ему надо, вот пусть сам и смотрит.
Пых надулся и больше эту тему не поднимал. А парень между тем уже приходил в себя. Мы с интересом разглядывали нашего нежданного спасителя.
Что можно было сказать о его внешности? Высокий, худой, выглядит лет на восемнадцать, может, чуть больше. Волосы светло-русые, выгоревшие на солнце, и голубые глаза. Клыков вроде бы не было, хотя кто их знает, этих местных жителей. Может, клыки у них, как у змеи, – убираются внутрь. В общем, довольно симпатичное лицо. Одет горе-спаситель был в кожаные коричневые штаны, серую рубаху и жилетку.
Открыв глаза и увидев мое заинтересованное лицо, растянул разбитые губы в широкой улыбке.
– Я все-таки спас вас, моя принцесса? – поинтересовался он.
Мы с Пыхом недоуменно переглянулись.
– Ну-у-у-у… – протянула я.
– Это не ты ее спас, а она тебя спасла, – влез мышь и для верности показал на меня лапкой.
Парень с интересом уставился на сидевшего на его груди Пыха, даже потрогал его пальцем пару раз, видимо, чтобы убедиться – не глюк.
Мышь от такого минуты на две онемел, удивленно разглядывая вышеозначенный палец.
Парень попытался встать.
Я подала ему руку, но он ее как будто не заметил. Хм.
Морщась от боли многочисленных ушибов, парень пошатнулся, но все же выпрямился и представился:
– Меня зовут Танатрион Колрабиэль. Пятый сын короля Седых гор и Мертвых пиков, дважды победитель турниров и… все, кажется.
Пых с интересом оглядывался по сторонам, сидя уже у него на плече и осваиваясь на новом месте.
– Ну что ж, Танатрион…
– Для друзей – просто Тан, – улыбнулся тот.
Я только хмыкнула:
– Ладно, Тан. Так вот, меня зовут Кэт. Просто Кэт, это не сокращение и не прозвище, – он удивленно кивнул, показывая, что понял, – а вот этого вредного летучего мыша, сидящего у тебя на плече, – мышь возмущенно взъерошился и показал мне язык, – зовут Пыхторий, но я зову его просто Пых.
Парень почесал пальцем пузо надувшемуся Пыху. Мышь удивленно замер, а потом блаженно расслабился, прикрыв глаза, развалившись на новом месте и посвистывая от удовольствия. Я, глядя на это, только фыркнула.
– Может, расскажешь, зачем ты бросился в этом металлоломе, – я пнула валяющуюся неподалеку кучку железа, – против шайки разбойников, если даже драться толком не умеешь?
Парень мило покраснел, залившись румянцем до самых ушей, но глаз не отвел и даже нахмурился. У меня в душе родилось чувство умиления. И как он только дожил до своих лет с такими-то привычками?
– Я бы никогда не бросил даму в беде, тем более в лапах разбойников.
– Угу, поэтому ты решил мужественно погибнуть на ее глазах, чтобы потом не терзаться угрызениями совести, – подытожила я.
Румянец опасно побагровел, я тяжело вздохнула.
– А почему ты ее принцессой назвал? – подал голос мышь.
– Ну, мне показалось, что такая красивая девушка – одна, в лесу – обязательно либо принцесса, либо сказочная фея.
Я разомлела, понимая, что мне явно льстят. Но он так честно смотрел мне прямо в глаза, что я поверила в его искренность. А парнишка-то не промах, если его не прибьют где-нибудь грубые обыватели, вполне неплохой король из него получится. Пятый. Хм…
– Так, ладно, нам пора ехать дальше. Так что, Пых, давай слазь и поехали. – И я запрыгнула на спину флегматично жующего траву Паси. Мышь недовольно фыркнул, но все же послушно перелетел на голову лошади. Я тронула поводья и направила лошадь вперед, ожидая, что Тан окликнет нас или попросит о помощи. Но он только помахал нам вслед рукой, а потом скрылся за стволами деревьев.
– Кэт, нельзя его тут одного оставлять, – заволновался мышь, – он же один, в лесу. У него даже ножа нет! Я проверил.
Пришлось натянуть поводья. Пася послушно остановился, удивленно оглядываясь на меня.
– Я тоже так считаю, но он не просил помощи.
– Ага, ты ж его видела! Такой и не попросит, – фыркнул Пых, – скорее сам последним поделится. Поверь, я таких встречал. Да и потом, нам же понадобится проводник, который знает этот мир.
Последний аргумент был убийственным, и я покорно повернула назад, благо далеко отъехать не успели.
– Откуда мы приехали-то?
Мышь растерянно огляделся, а потом уверенно ткнул лапкой вправо. Я кивнула. Уж в чем в чем, а в вопросах ориентации на местности я Пыху полностью доверяю.
Когда показалась знакомая поляна, я ожидала увидеть все что угодно: парня могло уже не быть, так как он пошел разыскивать своего коня. Тан мог просто лежать на траве и смотреть в голубое небо в пятнышках облаков или же прилаживать на себя жуткие железяки, заново прикручивая их к своим конечностям. Но того, что открылось нашим с Пыхом глазам, мы не ожидали.
– Вяжи его, ребята!
Тан, весь бледный и с кляпом в зубах, был привязан к дереву, причем ноги его не доставали до земли. Разбойники сидели неподалеку и бурно обсуждали, кому что достанется. Главарь, уже завладев шлемом, опирался на копье, с которым парень напал на них, и гордо оглядывался по сторонам. Но тут на поляну выехала я, и все разговоры разом смолкли. (Даже каркающая на ветке ворона удивленно притихла.)
– Ну и что это тут у нас происходит?! – спросила я.
Главарь побледнел и растерянно смотрел на меня, выставив перед собой копье, и, видимо, искренне полагая, что ему это поможет.
– Кажется, прошлый урок был не слишком убедителен. Ну, ничего, вам повезло, я сегодня добрая, и у меня куча свободного времени, так что могу повторить.
Стук сердца бил по ушам, я замерла в ожидании запахов серы или жуткого холода. Но ничего такого не предвиделось, солнце припекало мои веснушки на носу, уже не замазанные так раздражающей меня пудрой. Ветерок трепал распущенные и обрезанные до плеч перед путешествием волосы, принося запахи чего-то сладкого и немного пряного. А еще пахло зеленью.
Здесь было совсем не холодно и не удушающе жарко, так – приятная утренняя прохлада. И я рискнула открыть глаза.
Первое, что я увидела, был… обрыв. Вздрогнув, я с интересом уставилась на проплывающие прямо у моих ног пушистые облака. Мимо пролетело что-то подозрительно напоминавшее утку, с интересом зависло на месте, презрительно крякнуло и бодро полетело дальше.
Гм…
За пазухой зашевелился Пых, и раздался его тихий печальный голос:
– Мы уже умерли?
Я нервно хихикнула, а потом патетически возопила:
– Да! И ангел возносит тебя на небо, сын мой, где ты узришь рай и поймешь, чего лишился, греша на земле дни и ночи напролет!
Мышь завозился и высунул из-за ворота рубашки нос. Увидев облака, икнул и с ужасом уставился на меня. Но так как мое лицо было поднято вверх, да и солнце светило сверху – с перепугу не узнал.
– Да-а-а… А где Кэт? Ее тоже в рай?
Я, стараясь не рассмеяться, грустно кивнула:
– Она улетела раньше, с другим ангелом, попросив позаботиться о тебе и соскрести с камней твои бренные останки.
Мышь еще раз икнул и судорожно принялся ощупывать себя со всех сторон.
– Как это – соскрести?!
– Лопатой, – добила я его и гомерически расхохоталась.
Пых окончательно перепугался, брякнув что-то вроде «я так и знал, что даже ангел мне достанется ненормальный», и решительно полез на волю, заявив, что дальше он полетит сам!
Я уже рыдала от смеха над парящим невдалеке мышом, решительно поднимающимся ввысь. Пых не обращал на меня никакого внимания, озираясь по сторонам и пытаясь сообразить – где же тут рай. Наконец, ничего не поняв, он привычно обернулся, чтобы спросить… Минуту-другую пушистик ошарашенно разглядывал знакомую хохочущую персону, а потом, возмущенно что-то пискнув, полетел ко мне с намерением как минимум укусить, а как максимум – загрызть. Я несерьезно от него отбивалась, одновременно с этим пытаясь вразумить этого кусаку не обижаться. Пася же как стоял, так и продолжил невозмутимо возвышаться над обрывом, не обращая на наши разборки ровным счетом никакого внимания.
– Так, ладно, давай, что ли, оглядимся для начала.
Пых тяжело вздохнул:
– А чего тут оглядываться?
Я обернулась и увидела, что мы находимся на самом краю зеленого пышного луга, а за ним невдалеке виднелся лес.
– Странно, – хмурясь.
– Ну, чего еще не так? – Мышь уже сидел между прядающими длинными ушами Паси и держался за прядь его довольно длинной гривы, пытаясь то ли обвязаться ею со всех сторон, то ли заплести в косичку.
– Если мы на вершине горы, то почему тут так тепло? А если нет, то мне непонятно, откуда тут обрыв, да и облака прямо у самых ног. Слушай, а может, ты поднимешься вверх и посмотришь, где мы, собственно говоря, находимся.
Мышь, уже успевший обвязаться пучком гривы Паси со всех сторон, возмущенно на меня уставился. Но я состроила такое жалобное выражение лица, что он сдался и, пыхтя, принялся обратно развязываться.
– Только ты там недолго, – заволновалась я, – а то мало ли что.
– Ладно, – буркнул он и, спрыгнув с моих ладоней, воспарил вниз. То есть рухнул вниз, проорав, что сначала посмотрит – что там внизу.
В ожидании Пыха решила все-таки слезть с лошади и провести ревизию мешков, ибо большая часть наших запасов была безвозвратно утеряна вместе с осликом. И теперь надо хоть узнать – что у нас еще есть и на сколько этого хватит. Кстати, наверняка вбежавший в комнату Дрейк увидел мир, в который мы так неожиданно для него сбежали. А летящие повсюду облака и голубое небо со всех сторон – вполне могли навести его на мысль, что мы погибли. Но тут я уставилась на палец и кольцо на нем. Как он там говорил? Пока кольцо на мне, он всегда знает – жива я или нет. Хм…
Избавиться от кольца не удалось. Чем сильнее я пыталась его снять, тем плотнее оно обхватывало палец и сильнее врезалось в кожу, доводя меня чуть ли не до слез. В итоге палец распух и сильно покраснел. Немного подумав, я решила отложить решение этой проблемы и сосредоточиться на ревизии двух небольших сумок.
Когда вернулся запыхавшийся Пых, ревизия была окончена. Итого, мы имеем: небольшая головка сыра, связка чеснока, буханка хлеба, три ножа (два из которых я тут же заткнула за пояс), пакет сушеной вяленой рыбы, две внушительные фляги с водой, сухофрукты (полпакета), шоколадка, котелок, жестяная кружка, ложка, немного соли, ну и мое сменное белье. Да, негусто…
– Я вернулся.
Мышь с трудом вскарабкался на плечо, всем своим видом демонстрируя усталость и полный упадок сил.
– Вот. – И сунула ему под нос кольцо.
Пых удивленно обнюхал палец.
– И чего?
– Сними это с моего пальца, а то у меня не получается. А по нему Дрейк узнает, что мы выжили.
– Дрейк? А-а-а, ты имеешь в виду графа…
Мышь покорно коснулся пальца лапкой. Кольцо вздрогнуло, камень потускнел, и серебряный ободок, тут же став больше на пару размеров, скатился и упал в траву. Брезгливо подняв его двумя пальцами, я кинула «подарочек» вниз с края обрыва, искренне надеясь, что теперь с прошлым покончено раз и навсегда.
– Ну, рассказывай, чего ты там увидел?
Пых рассказывал недолго, но эмоционально, сжимая в лапках кусочек сыра и вещая с набитым ртом.
– А ефе там внифу, мням, конец и снова небо. – Поймав мой удивленный взгляд, пояснил: – Это, наверное, остроф, потому как офень уф больфой! Но парит в небе, по крайней меве, под ним тофе небо.
– Ты сначала прожуй, – предложила я.
Мышь согласно затолкал себе в рот остатки сыра и вдохновенно продолжил, бурно жестикулируя:
– И фифошо, фушая фиф кусафая!!! Фуфаф, мух, а я ее фифаля мушкафяная!
Я старательно кивала, не понимая ничего, кроме того, что ему повстречался кто-то кусачий, и от него Пых смог убежать… то есть улететь. Проглотив сыр, мышь с моими выводами согласился.
– Так ты не видел, где кончается этот остров, парящий в небе?
Он отрицательно покачал головой:
– Не-а, но один раз в разрыве облаков мне показалось, что я вижу еще один такой же остров, а может, и не остров. Но, по крайней мере, он точно был большим и зеленым.
– Понятно. – Я встала с зеленого ковра луговых трав, подхватила и не думающего подниматься мыша. – Поедем через лес, может, выйдем к деревне какой-нибудь, а если нет – грибов насобираем или живность какую-нибудь подстрелим на ужин. А там посмотрим по обстоятельствам.
Пых не возражал.
Лес встретил нас разнообразием звуков, пением птиц и яркими брызгами света сквозь листву. Я тронула пятками бока лошади и, стараясь разглядеть просвет среди деревьев, решительно поехала туда, где, как мне казалось, был просвет. Пару раз перед мордой Паси выпрыгивали из кустов зайцы, с интересом на нас косились, а потом бежали себе дальше по своим заячьим делам. Мышь чуть голос не сорвал, доказывая мне, что нельзя вот так просто отпускать идущую в руки добычу! Я только пожимала плечами, похлопывая Пасю по шее и размышляя о том, что мы будем делать, если тут нет людей.
– Слушай, Кэт, а куда подевалась твоя безразмерная сума?
И только тут я вспомнила о своем таком полезном имуществе.
– Пых…
– Я Пыхторий!
– Ладно, ладно. Пыхторий… я забыла ее у графа в замке.
Большие глаза и ужас на мордочке.
– Ну, я же не знала, что осел вырвет поводья, а рассказывать о свойствах сумы Дрейку не хотелось, это бы вызвало лишние вопросы.
– Ты что, это серьезно?
– Угу, – расстроенно.
– Все, считайте меня трупом. Кошмар! С кем я связался? А голову свою ты в замке не забыла? Можешь не отвечать!
Я только выдохнула, решив не встревать со своими мудрыми высказываниями насчет того, что мышь мог бы и сам подумать о суме, а то сгрузил на меня все, а теперь еще сидит и возмущается. Но тут мои размышления неожиданно прервали: прямо перед нами в землю воткнулась изящная тонкая стрела с золотым оперением. Пася послушно остановился, прекрасно поняв намек. Мы с Пыхом синхронно задрали головы вверх.
На толстой ветке ближайшего дерева сидела и лениво болтала ногами девчушка, целясь в нас из длинного тугого лука с наложенной уже второй стрелой.
– Ты кто такая? – спросила я, чувствуя, как браслет на запястье ощутимо нагрелся. Дзынькнула тетива, вторая стрела сорвалась в полет и… тут же отскочила от невидимой преграды. Я почувствовала себя чуть ли не самой счастливой в мире, оттого что браслет все-таки признал меня своей хозяйкой! А это – еще один шанс не пропасть в чужом и странном мире.
– Ты первая, кто после моего выстрела так счастливо улыбается в ответ, – донесся до меня ее удивленный серебристый голосок.
А в следующую секунду она взмахнула изящными золотистыми, как у бабочки, крыльями и слетела вниз, с интересом на меня уставившись. Я с не меньшим любопытством изучала странную девочку. На ней была юбочка и коротенькая кофточка в тон крыльям, а вот вместо волос голову покрывала какая-то блестящая масса, похожая на пленку, – золотая, с серебряными рисунками по краям. Странно, но ей это даже шло. Длинные изогнутые ресницы оттеняли чуть раскосые сверкающие глаза, в которых мерцало и переливалось расплавленное золото.
– Ну и кто же ты такая? И почему моя стрела не убила тебя?
– Она магичка, – влез в разговор Пых, видимо, с перепугу, – и может тебя превратить… например, в жабу! Вот.
На меня смотрели уже не просто с любопытством, а с уважением, я бы даже сказала – с почтением. Мысленно я уже душила мыша собственными руками.
– Ой, так это же здорово! Ты, наверное, и есть та избранная, которую по пророчеству ждал наш мир. Ну, наконец-то есть спаситель, кто даст отпор надвигающейся тьме! Вот папа-то обрадуется!!!
Я сидела и изо всех сил пыталась понять, о чем это она говорит. Какой еще спаситель? Какое пророчество? Я не маг! И во что конкретно благодаря мышу я вляпалась на сей раз?
– Ну что же ты стоишь? Полетели, я покажу тебе дорогу.
– Куда?
– Как куда? К цитадели мрака! Ты туда войдешь, спасешь наш мир. Делов-то!
Я нервно закашлялась, пытаясь понять: мне посчастливилось встретиться с ненормальной жительницей этих мест или тут все такие чокнутые?
– Э-э-э, ты понимаешь, я никуда пока лететь не собираюсь.
– Почему? – расстроилась девочка.
– Крыльев нет, – брякнул мышь первое, что пришло ему на ум.
Так. Надо будет придумать что-то вроде кляпа и хоть изредка затыкать ему рот.
– Совсем? – удивилась она, и я почувствовала себя неполноценной.
– Совсем.
– Хм. – Девочка нахмурила хорошенький лоб, зависнув в метре над землей. Мы с Пыхом подозрительно за ней наблюдали.
– Тогда я вас так отведу, хотя это будет долго и опасно… Ой, придумала! Надо позвать дядю. Он чего-нибудь придумает! Я сейчас, только никуда не улетайте!
И не успели мы с мышом и полслова сказать, как эта ненормальная «бабочка» уже упорхнула в неизвестном направлении.
– Класс! – заявил Пых. – Я узнал столько нового! И теперь просто жду не дождусь, когда же прилетит еще и дядя этой ненормальной и сам, лично, запихнет нас в какую-то мрачную цитадель с миссией спасения мира.
– Надо сматываться, – кивнула я.
А перед глазами уже стоит картина: меня, отбивающуюся из последних сил, упорно запихивает в какой-то покосившийся сарай толпа крылатых людей, кричащих при этом, что там сидит зло и я просто обязана его победить. В сарае же пыльно, темно, бегают полчища оголодавших крыс. Крысы, узрев мою скромную особу, бурно выражают свой восторг по поводу намечающегося ужина. И, пока я от них отбиваюсь, летающая семейка во главе с этой девчонкой уже разыскивает новых претендентов на спасение сарая.
Брр… Может, я и неправа, но делать мне тут тем более нечего, а потому я решительно повернула лошадь в другую сторону и двинулась наугад, но так, чтобы теперь нас сверху закрывало как можно больше ветвей. Авось и не заметят. Мышь мой план полностью одобрил, заявив, что тут наверняка обитают еще и обычные люди, стоит только хорошенько их поискать. Вот этими поисками мы и занялись.
Лес становился все глуше, тень опустилась на землю. Травы и цветов совсем не осталось. Лишь оголенные стволы деревьев, потерявшие часть ветвей, шелестели редкой листвой в далеких кронах высоко над головой, сражаясь за лучи уже заходящего солнца. Я устала, проголодалась и давно искала местечко для привала, но такого все не попадалось, да и страшно было разводить костер – вдруг дым увидит орда «бабочкоподобных» людей.
– Кэт, я есть хочу. – Несчастный голос и очень печальные глаза Пыха меня тронули.
– Хорошо, только найдем более или менее приличную поляну и…
– Да ты уже раз двадцать мне это сказала, я тут умру от голода! Вот уже в глазах темно, все расплыва-а-а-а-пчхи!..
– Будь здоров.
Мышь несчастно захлюпал носом.
– Ну ладно, если ты так настаиваешь, давай остановимся…
Стрела вжикнула у самого уха и врезалась в ствол дерева. Что? Опять?!
Мы замерли. Я удивленно огляделась, ожидая увидеть крылатых людей, но вместо них со всех сторон из-за деревьев вышли довольно заросшие и давно не мывшиеся личности с кривыми ухмылками на небритых рожах.
– Слезай, красавица, – проскрипел, видимо, вожак – так как он встал прямо перед мордой Паси и теперь обращался ко мне, – сейчас мы тебя грабить будем.
Дружный смех всей команды привел нас с Пыхом в недоумение.
– А чего это они смеются? – поинтересовался мышь, оборачиваясь ко мне.
Я только плечами пожала. Но, как говорится, драку всегда стоит начать с конструктивного диалога (так мне всегда мама говорила). А вдруг поможет?
– Я, конечно, очень извиняюсь, – еще более дружный гогот и тыканье в меня пальцами, – но не могли бы вы объяснить, зачем вам меня грабить? Продуктов у меня мало, но могу поделиться. Золота, драгоценностей нет. Может, решим все миром и просто разойдемся?
Последовал новый взрыв хохота и поток сальных шуточек.
Мы с Пыхом недоуменно переглянулись, не понимая, что я такого смешного только что сказала.
– Кэт, я понял, – шепнул он мне, – они тоже ненормальные.
– Думаешь? – засомневалась я.
Пых уверенно кивнул.
– Тихо! – рявкнул главарь, прерывая общее веселье и перекидывание скабрезностями. – Слезай, девка, хорош шутки шутить. От Грязного Гарри еще никто не уходил живым.
– Грязный Гарри это ты? – предположила я.
Самодовольный кивок в ответ поверг меня в уныние. Придется драться.
Но тут из кустов справа выскочило нечто дребезжаще-блестящее, с копьем наперевес, и крикнуло: «Я спасу вас, прынцесса!» – и отважно наехало на главаря. Возмущенные разбойники немедленно выпустили тучу стрел по этому «металлолому». Попали все! Но наконечники, отскочив от костюмчика, попадали неподалеку. Главарь же не перенес удара пикой по башке и скромно брякнулся там же, где и стоял.
Остальные грабители проявили должную отвагу и всем скопом кинулись бить парня. Конь получил первым, причем палкой по голове, а потому встал на дыбы, взбрыкнул копытами и уже без всадника скрылся в лесу. Раздался жуткий грохот – это загремели доспехи упавшего на землю парня, а потом его заслонили разбойники. Про меня все временно забыли. Хотя один из разбойников (самый маленький) все-таки стоял рядом и даже держал поводья Паси, видимо, чтобы я не убежала, и так же, как и мы с Пыхом, завороженно наблюдал за происходящим.
– Кэт… – перелетел мне на плечо мышь.
– Чего тебе? – отмахнулась я от него, ерзая в седле и пытаясь разглядеть происходящее в толпе разбойников.
– А ты не собираешься спасать нашего защитника? Убьют ведь.
– Думаешь?
– Уверен.
Хм. В принципе он прав. Хотя это так трогательно, когда мужчина бежит спасать даму! Пусть и безуспешно. Это так приятно, что было бы обидно потерять столь уникальный (я бы даже сказала, вымирающий) экземпляр. Тем более что я вообще не помню, чтобы за меня пытался хоть кто-нибудь когда-нибудь заступиться. Мельчают мужики, мельчают.
И я решительно слезла с Паси, пересадила Пыха на седло и врезала кулаком по роже опомнившегося охранника. Кулак у меня был стальным, как утверждали однажды испробовавшие его на себе очевидцы, так что вор без лишних телодвижений скромной кучкой притулился рядом со своим шефом. Вот и хорошо. А теперь займемся остальными…
Следующие десять минут разбойники летали по всей поляне. Я даже не стала доставать клинки – зачем марать об этих благородную сталь, если можно так накостылять. Мое тело текучими быстрыми движениями металась по поляне, почти незаметное глазу. Движения – смазаны, взгляд застыл. И только сердце отбивает давно и прочно заученный ритм, а губы считают число поверженных противников.
– Пять, шесть.
– А-а-а-а!!!
– Семь.
– Нет, не на-адо!
– Ах ты, стерва, ну я тебе-э-э-э…
– Восемь. Девять.
– Мама-а!..
Вскоре на поляне остались только я, мышь и валяющийся в измятых и сильно погнутых железных одеждах парень. Все остальные стонали невдалеке или валялись в отключке. Главарь потихоньку отползал к ближайшему дереву.
– Эй, ты как? Живой? – Я склонилась над своим неожиданным защитником и попыталась поднять забрало шлема. Забрало не выдержало и сломалось. Я нахмурилась: надо будет соизмерять свою силу в дальнейшем.
Глаза человека были закрыты, зубы крепко сжаты.
– Ну что? Он жив? – Пых осторожно приземлился на грудь пострадавшего.
– С виду – да, вроде бы даже дышит.
– Так это же здорово. Надо только снять с него эти железяки, а то на них такие вмятины, что смотреть страшно.
Я кивнула и, достав из-за пояса нож, принялась разрезать тонкие кожаные ремешки, скрепляющие всю эту конструкцию. Пока я работала, все разбойники исчезли, прихватив с собой все еще находящихся в бессознательном состоянии товарищей. Мышь предложил проверить карманы разбойничков, но я только отмахнулась, сказав, что ему надо, вот пусть сам и смотрит.
Пых надулся и больше эту тему не поднимал. А парень между тем уже приходил в себя. Мы с интересом разглядывали нашего нежданного спасителя.
Что можно было сказать о его внешности? Высокий, худой, выглядит лет на восемнадцать, может, чуть больше. Волосы светло-русые, выгоревшие на солнце, и голубые глаза. Клыков вроде бы не было, хотя кто их знает, этих местных жителей. Может, клыки у них, как у змеи, – убираются внутрь. В общем, довольно симпатичное лицо. Одет горе-спаситель был в кожаные коричневые штаны, серую рубаху и жилетку.
Открыв глаза и увидев мое заинтересованное лицо, растянул разбитые губы в широкой улыбке.
– Я все-таки спас вас, моя принцесса? – поинтересовался он.
Мы с Пыхом недоуменно переглянулись.
– Ну-у-у-у… – протянула я.
– Это не ты ее спас, а она тебя спасла, – влез мышь и для верности показал на меня лапкой.
Парень с интересом уставился на сидевшего на его груди Пыха, даже потрогал его пальцем пару раз, видимо, чтобы убедиться – не глюк.
Мышь от такого минуты на две онемел, удивленно разглядывая вышеозначенный палец.
Парень попытался встать.
Я подала ему руку, но он ее как будто не заметил. Хм.
Морщась от боли многочисленных ушибов, парень пошатнулся, но все же выпрямился и представился:
– Меня зовут Танатрион Колрабиэль. Пятый сын короля Седых гор и Мертвых пиков, дважды победитель турниров и… все, кажется.
Пых с интересом оглядывался по сторонам, сидя уже у него на плече и осваиваясь на новом месте.
– Ну что ж, Танатрион…
– Для друзей – просто Тан, – улыбнулся тот.
Я только хмыкнула:
– Ладно, Тан. Так вот, меня зовут Кэт. Просто Кэт, это не сокращение и не прозвище, – он удивленно кивнул, показывая, что понял, – а вот этого вредного летучего мыша, сидящего у тебя на плече, – мышь возмущенно взъерошился и показал мне язык, – зовут Пыхторий, но я зову его просто Пых.
Парень почесал пальцем пузо надувшемуся Пыху. Мышь удивленно замер, а потом блаженно расслабился, прикрыв глаза, развалившись на новом месте и посвистывая от удовольствия. Я, глядя на это, только фыркнула.
– Может, расскажешь, зачем ты бросился в этом металлоломе, – я пнула валяющуюся неподалеку кучку железа, – против шайки разбойников, если даже драться толком не умеешь?
Парень мило покраснел, залившись румянцем до самых ушей, но глаз не отвел и даже нахмурился. У меня в душе родилось чувство умиления. И как он только дожил до своих лет с такими-то привычками?
– Я бы никогда не бросил даму в беде, тем более в лапах разбойников.
– Угу, поэтому ты решил мужественно погибнуть на ее глазах, чтобы потом не терзаться угрызениями совести, – подытожила я.
Румянец опасно побагровел, я тяжело вздохнула.
– А почему ты ее принцессой назвал? – подал голос мышь.
– Ну, мне показалось, что такая красивая девушка – одна, в лесу – обязательно либо принцесса, либо сказочная фея.
Я разомлела, понимая, что мне явно льстят. Но он так честно смотрел мне прямо в глаза, что я поверила в его искренность. А парнишка-то не промах, если его не прибьют где-нибудь грубые обыватели, вполне неплохой король из него получится. Пятый. Хм…
– Так, ладно, нам пора ехать дальше. Так что, Пых, давай слазь и поехали. – И я запрыгнула на спину флегматично жующего траву Паси. Мышь недовольно фыркнул, но все же послушно перелетел на голову лошади. Я тронула поводья и направила лошадь вперед, ожидая, что Тан окликнет нас или попросит о помощи. Но он только помахал нам вслед рукой, а потом скрылся за стволами деревьев.
– Кэт, нельзя его тут одного оставлять, – заволновался мышь, – он же один, в лесу. У него даже ножа нет! Я проверил.
Пришлось натянуть поводья. Пася послушно остановился, удивленно оглядываясь на меня.
– Я тоже так считаю, но он не просил помощи.
– Ага, ты ж его видела! Такой и не попросит, – фыркнул Пых, – скорее сам последним поделится. Поверь, я таких встречал. Да и потом, нам же понадобится проводник, который знает этот мир.
Последний аргумент был убийственным, и я покорно повернула назад, благо далеко отъехать не успели.
– Откуда мы приехали-то?
Мышь растерянно огляделся, а потом уверенно ткнул лапкой вправо. Я кивнула. Уж в чем в чем, а в вопросах ориентации на местности я Пыху полностью доверяю.
Когда показалась знакомая поляна, я ожидала увидеть все что угодно: парня могло уже не быть, так как он пошел разыскивать своего коня. Тан мог просто лежать на траве и смотреть в голубое небо в пятнышках облаков или же прилаживать на себя жуткие железяки, заново прикручивая их к своим конечностям. Но того, что открылось нашим с Пыхом глазам, мы не ожидали.
– Вяжи его, ребята!
Тан, весь бледный и с кляпом в зубах, был привязан к дереву, причем ноги его не доставали до земли. Разбойники сидели неподалеку и бурно обсуждали, кому что достанется. Главарь, уже завладев шлемом, опирался на копье, с которым парень напал на них, и гордо оглядывался по сторонам. Но тут на поляну выехала я, и все разговоры разом смолкли. (Даже каркающая на ветке ворона удивленно притихла.)
– Ну и что это тут у нас происходит?! – спросила я.
Главарь побледнел и растерянно смотрел на меня, выставив перед собой копье, и, видимо, искренне полагая, что ему это поможет.
– Кажется, прошлый урок был не слишком убедителен. Ну, ничего, вам повезло, я сегодня добрая, и у меня куча свободного времени, так что могу повторить.