Более глобальным, по мнению Тонни, но не замеченным широкой общественностью, было изобретение самообучающихся алгоритмов*. В той или иной степени такие алгоритмы существовали на заре компьютеризации. Но количественный рост мощности и применение гипернейрокомпьютеров привели к качественному скачку - компьютеры научились программировать компьютеры лучше, чем человек. А поскольку страна давно ничего не производила, кроме информации (материальным производством занимались более отсталые, по мнению обывателя, страны), это означало полную безработицу. Нет, официально все работали. Но это был только контроль и чистая синекура. Уже давно в огромном хозяйстве информационных ресурсов не мог разобраться не только один человек, но все институты, вместе взятые. Все алгоритмы автоматически обновлялись со скоростью, недоступной для человеческого контроля.
Тонни предвидел эту ситуацию еще много лет назад. Он сразу отказался получать готовые знания с записей и вообще забивать свои мозги какими либо знаниями. Он пытался совершенствовать сам мозг. Можно было сказать, что он был фанатом идей отцов-основателей. Однако создание качественно другого мышления оказалось более трудной задачей, чем изобретение прямой записи в мозг. Кроме того, когда Тонни кое-чего добился в этой области, он понял, что его возможности никому не нужны.
Стандартный человек рождался "из пробирки", потому что люди все менее любили чувство долга и были отягощены наследственными болезнями; развлекался до определенного возраста, а после быстрого получения стандартного же образования, получал доступ к стандартным развлечениям взрослых. Кроме развлечений, ему ничего и не нужно было - пища, в основном синтетическая, почти ничего не стоила, предметы первой необходимости - и того меньше.
Правительство легко управляло совокупностью стандартных людей, легко предсказывая их потребности, наклонности и пр. А компьютеры изобретали все новые и новые развлечения. Такие, как Тонни, никому не были нужны. Стандартного обывателя ситуация устраивала более чем, правительство просто боялось людей, зовущих к изменениям. Во всяком случае, так считал Тонни. Несколько раз выступив, он "получил по носу" и ушел в тень. С его способностями это было довольно легко. Он изменил все свои данные во всех базах, купил свое гнездо и "окуклился". Несколько лет его не беспокоили ни налоговые органы, ни выборщики, не рекламщики - для всего мира он не существовал. И вот - агенты.
Непонятно, зачем он понадобился. С рациональной точки зрения, ущерб от него был минимальный. С иррациональной - со стороны чувств - он тем более был никому не нужен - в этом предельно индивидуалистическом обществе вообще никто никому не был нужен. Надежда на то, что это было случайностью, развеивалась по мере того, как Тонни исследовал свой компьютер. Свой компьютер он знал хорошо и легко подключился к нему напрямую. Пока тот выполнял рутинную работу по сбору новой информации, Тонни тщательно исследовал все его закоулки. Конечно, следы остались. Но это были тщательно замаскированные следы, обнаружить которые он смог, точно зная, что проникновение было. Значит, работали профессионалы. Большие профессионалы, чем он. Это было интересно. Тонни почувствовал давно забытое чувство уязвленной гордости. Значит, придется забыть о попытках уничтожения памяти о себе и заняться порученной работой.
Кстати, о работе. Тонни активизировал переданный из Особого Отдела блок. Так. Так он и думал. Хакерская группа. Агентурные данные. Сведения о противоправной деятельности. Как обычно, чиновники получили сведения о криминале, но не могут найти доказательства. Грязную работу по их сбору, очевидно лучше свалить на кого-нибудь другого. Странно-странно. Если Карнавел так крут, как себя ставит (но ведь собрал же он компромат на него), то ему не представляет трудности взять этих, очевидно более слабых хакеров. Или компромат собирал не он, или это не просто хакеры. Или здесь куда более серьезная игра...
Пневмочта глухо щелкнула и на лоток выкатилась посылка-ланч, автоматически присылаемая ему из магазина готовых обедов. Откусив добрый кусок синтетической пиццы и прихлебывая колу, Тонни начал изучать досье на членов группы.
Дженни. 25 лет. Администратор нескольких крупных серверов. В группе занимается поставкой закрытой информации о Сети. Очень умна, спокойна. Не замужем. Есть неподтвержденные сведения, что является членом Сопротивления.
Тонни повертел стереофотографию и пожалел, что не было голограммы в полный рост - девушка была весьма недурна собой.
Лер. 28 лет. Официально безработный. Неофициально не гнушается никакими заработками, однако в основном занимается мелкими, в том числе и не электронными кражами. Замечен в употреблении наркотиков. Член нескольких групп киберпанков*, однако в экстремистских действиях не замечен. Активный проповедник идей Новой Церкви. Не женат.
Смит Кронштейн, более известный как Командор. Тренер городской команды по армреслингу. В группе занят в основном физическим прикрытием операций. Имел множество конфликтов с законами об Охране Информации. 32 года. Женат, имеет двоих детей.
Руководителем группы является человек, которого они называют "Супервизором"*. Очень загадочная фигура. Во всяком случае, никаких достоверных сведений о нем особый отдел не имел.
Предполагаемым членом этой группы и многих других является так называемый "Призрак", или "Человек со множеством лиц", легендарная сетевая личность, о котором известно все, а на самом деле неизвестно, про него ли это известно.
Так. Собственно задание. Внедрение, сбор сведений. Особый упор делать на выяснение контактов с Сопротивлением и сведений о руководителе. Ясно. Тонни активизировал почтовый сервис и надиктовал послание:
Командору.
Сообщение на частоте 2600*.
Весьма наслышан о ваших способностях. Ищу работу по соответствующему профилю.
Тонни.
Крэг послал сообщение и переключился на Игру.
Глава 5.
Игра. Замок.
По торжественному случаю приглашения на бал Тоник оделся соответствующе. Впрочем, вся парадная форма заключалась в алом плаще, и легком тонировании остальных деталей одежды. Приглашенные же были одеты гораздо более напыщенно. По их одеждам и способам прибытия Тоник сделал вывод, что большинство здесь было впервые.
Прямо из воздуха, в ярких, но бесстильных костюмах появлялись бароны, рыцари, дамы света, маги, просто воины. Один малый вообще сначала появился верхом, потом смутился и убрал коня. Еще одна парочка вошла нормально, через дверь, но в современных костюмах. Только осмотревшись, они на ходу сменили одеяния на более подходящие к эпохе. Похоже было, что широкая реклама привлекла сюда самых разных искателей приключений в Сети развлечений; однако многие из них даже не удосужились почитать общие правила поведения в этом мире. Хорошо еще, что устроители бала вполне сносно разбирались в выбранной эпохе. Убранство зала, архитектура, расписание развлечений - все вполне вписывалось в этот век. Если бы не назойливая реклама корпорации "Бизи", да еще нескольких рекламодателей, можно было и на самом деле решить, что все происходит где-то далеко в прошлом.
Под звуки фанфар на возвышение около одной из стен зала торжественно взошел хозяин замка со свитой. Чуть тронутый сединой граф в темной мантии, шикарно разодетая графиня. На их фоне контрастно смотрелась дочь юная девушка в сравнительно простом одеянии. Тоник еще раз обратил внимание на ее лицо и фигуру - такие вещи невозможно было просто синтезировать. Простой синтез давал усредненную красоту, которая на проверку оказывалась банальной и непривлекательной. Именно неброские "неправильности" и "некрасивости" создавали истинную красоту. Такое творчество было уделом только человека. Очевидно, за этой девушкой в жизни стояла весьма неординарная личность.
- Я, граф Карник, владелец земель Первичного и Вторичного переделов, рад засвидетельствовать свое почтение к публике. Мы рады приветствовать всех, кто почтил своим присутствием наш скромный бал. Вашему вниманию предлагается рыцарский турнир, выступление лучших поэтов и музыкантов графства, а также, - граф повысил голос, - дуэль лучших магов этих и других земель.
Тоник, занятый дочерью графа, слушал его вполуха. Граф был косноязычен, путал стили и страдал невнятной дикцией. Кроме того маг, как и все остальные, хорошо знал список развлечений, предлагаемый на балу. Интересно, единственный ли он из гостей не заплатил за это? Вероятно, да. Только он здесь обладал уровнем знания игры, на котором уже тебе платят за присутствие в том или ином приключении. Хотя, с другой стороны, и этот мир был самым достоверным из всех, в которых он бывал. Глуповатый, конечно, но пышный и детализированный. В других местах, бывало, сунешься в сторону от основной линии и попадаешь в лучшем случае в бесконечную пустыню, в худшем - в пустоту. Здесь же все дома, все люди, даже травинки и камни были очень реалистичными.
Пока гостям разносили кушания, а двор готовился к рыцарскому турниру, Тоник подошел к дочери графа, которая стояла в окружении дам света. Его звание и известность позволяла ему пренебречь условностями и представиться самому:
- Разрешите засвидетельствовать свое почтение дочери гостеприимного хозяина, которая снизошла до того, чтобы лично пригласить такого простого смертного, как я.
- Дженика, - девушка слегка наклонилась и подала руку для поцелуя. Она улыбнулась, видимо зная, что то, что она делает, не принято в этой эпохе:
- Вы явно скромничаете. Ваша слава далеко опережает вас. Да вот совсем недавно я была свидетельницей того, как вы поставили на место нахала, осмелившегося напасть на вас посреди белого дня.
- Извините, но у меня создалось впечатление, что у вас это в порядке вещей. Более, того, поощряется.
- В некотором роде, да. Но только по правилам. Дух конкуренции, знаете ли... Его сейчас так не хватает.
- И для этого вы не жалеете денег, чтобы привлечь лучших сетевых искателей приключений? Но ведь конкуренция предполагает выбывание слабейших. Так у вас мало посетителей останется.
- Вы, надеюсь, останетесь. Кстати, у меня есть к вам конфиденциальный разговор. Вы, как мне кажется, сейчас без работы?
- Без работы? Что вы имеете ввиду? Я достаточно профессионален, чтобы не быть на побегушках у богатых.
- А я и не предлагаю "побегушек", - Дженика дружелюбно улыбнулась. Есть работа, достойная вашего звания и положения. Можно даже сказать, что мы нуждаемся в вашей помощи.
- Если в помощи нуждается такая красивая девушка, то было бы грехом отказать ей.
- Вот и хорошо. Я найду вас после всей этой шумихи, - Дженика легким жестом обвела зал и слегка повернула голову в сторону.
Тоник понял, что на данный момент аудиенция окончена и отошел, присоединившись к общей толпе. Перемещаясь от компании к компании, он узнал местные новости: драконы из земель Вторичного Передела совсем обнаглели и подлетают во время охоты даже к границам городов; мастерство местных магов совсем упало - да и вообще, эти фокусники, кроме иллюзий, ничего и не умеют; за дочерью графа ухаживают чуть ли не вся местная знать. Одна компания заинтересовала Тоника больше, чем остальные и он присоединился к разговору. В центре небольшой кучки торговцев разглагольствовал низенький, пожилой банкир:
- Работать приходится все больше и больше - сами знаете, туристы, модные товары и прочее. А развлечений - по минимуму. Эти драки, дешевые фокусы, фальшивая пища.
- А вы предлагаете что-то другое? - подал голос один из торговцев. Конечно, тема разговора вообще не связана с этим миром и нашими ролями в нем, но где еще пообщаться на эту тему?
- Именно. В других местах можно самому поучаствовать во всех этих заварушках и получить массу новых ощущений. Вы знаете, - банкир понизил голос, - я тут в одной конторе* рыцарем повоевал, зарубил парочку басурманов за спасение очаровательной блондинки, ну и конечно, ночь, полная страсти была мне наградой. А жратва! А наркотики!
- Так что вам мешает сделать карьеру воина в этом мире? Будут вам и басурманы, и блондинки, - Тоник наконец вступил в разговор.
- А, маг почтил нас вниманием. Очень просто. Чтобы выучиться, допустим, вашему ремеслу, нужно желание и изрядное количество необходимых тренировок. Можно, конечно, часть умений прямо трасплантировать в сознание, но вы сами знаете, что трансплантация и обычных знаний имеет массу ограничений и побочных эффектов, а уж прямая запись знаний, нам чуждых и того опаснее. Вы понимаете меня, я хочу развлечений, естественно, интерактивных и не собираюсь в моем возрасте садится за парту или шариться по мирам в поисках приключений на свою задницу. А тут я захожу в одну контору, приобретаю некоторое дополнительное оборудование - и я в теле воина, с соответствующими умениями и знаниями. Я на коне, я победитель.
- А, вы говорите о прямой трансляции ощущений в мозг клиента. Теперь мне понятно, почему вы понижаете голос, - усмехнулся Тоник. - По мне, эта технология еще опаснее, чем трансляция готовых знаний. Не зря она практически повсеместно запрещена. Я после выхода из обычной игры иногда несколько минут не могу прийти в себя и все порываюсь произнести заклинание излечения. А вы уверены, что после выхода из вашей "конторы" вы не станете размахивать мифическим мечом прямо на улице и там же хватать и тащить в кусты понравившихся блондинок?
- Да я уже забыл, когда последний раз из дома выходил. Опять же там гарантии дают. При входе записывают ваши текущие воспоминания и в случае проблем все восстанавливают - как будто вы к ним и не заходили.
- Вот-вот, как будто вы не потребитель игры, а ее неважная часть. "Записать", "восстановить". А вы уверены, что ваши воспоминания просто вам транслированы и на самом деле ни с какой-такой блондинкой вы не спали?
- Ну почему, спал - есть же некоторые физические признаки этого, банкир явно желал поделиться со всеми своими переживаниями, но тут прозвучали фанфары, приглашающие на рыцарский турнир.
Рыцарский турнир Тоник смотрел рассеянно - претенденты в разнообразных одеяниях и вооружении сшибались на арене, борясь то ли за взгляд прекрасных дам, то ли за повышение уровня игры. Хотя уровень их мастерства был весьма неплохим, Тоник просто не любил аркадные зрелища и считал, что им место в центрах развлечений, а не в сетевых приключениях. Наконец победитель, рыцарь в голубой мантии, занял место в ложе знати рядом с дочерью графа (было забавно видеть среди разодетых сеньоров воина в кольчуге и в легких латах) и граф объявил начало дуэли магов. Это был его выход.
Вместе с ним на арену вышли еще несколько магов. Часть из них, посмотрев на соперников и с минуту поколебавшись, под улюлюканье толпы вернулась на зрительские места. Вместе с Тоником осталось всего шестеро. Судя по еле различимым меткам на одеяниях, соперники были весьма серьезны. Тоник предпочел бы встретится с ними в совместном предприятии, чем на дуэли. Маги переглянулись и сменили цвета своих плащей на яркие оттенки: красный, зеленый, синий, черный, белый, желтый, для того, чтобы зрителям было легче ориентироваться. Тоник остался в своем красном плаще.
На первом этапе разминки каждый маг должен был сотворить иллюзию. Оценивалась красота созданного и ее достоверность. По жребию начал зеленый маг. Он не сделал ни одного движения и не произнес ни одного слова, но посреди арены появилось цветущее дерево. Тоник посмотрел на дерево и оно оказалось покрыто яркими цветами. Желтый маг превратил цветы в яблоки, синий создал небо. Черный маг чуть заметно скрестил руки и над деревом зависла огромная птица, похожая на колибри и дракона одновременно. Белый маг создал воина, который отрубил птице голову. Хлынувшую кровь Тоник превратил в ручей, Синий маг расширил ручей, превратив его в озеро, Белый заморозил озеро...
Череде взаимопревращений, казалось, не было конца. Каждый маг быстро, в соответствии с общей картиной и собственным цветом, творил иллюзии, преображая то, что другой маг создал до него. Для этого нужно было не только в совершенстве владеть основами магического искусства, но знать и чувствовать своего соперника. В сущности, то, что для зрителей было магией, для самих магов было просто хорошее знание закономерностей того мира, в котором они находились. Сами зрители применяли зачатки того, что можно было назвать "магией", когда телепортировались в замок или меняли свои одежды. Однако это было скорее набором стандартного сервиса этого мира. Для того, чтобы сделать что-нибудь посущественней, необходимо было и более существенные знания.
Выполняя превращения, Тоник практически не напрягался, сберегая силы для следующих схваток. В то же время синий и желтый маги явно устали, не успевая за все убыстряющимся темпом превращений. Наконец прозвучал гонг - этот этап дуэли был ограничен временем. Как Тоник и ожидал, дальнейшую борьбу вместе с ним продолжили белый и черный маг. Поскольку их осталось только трое, второй этап - состязание Превращений было опущено и они сразу перешли к третьему. Третий этап был также совместным - им необходимо было противостоять случайно генерируемым врагам.
Как было принято, Красный и Белый маг встали спиной к друг другу и пригласили Черного мага присоединиться к ним. Однако он встал чуть в стороне, даже не насторожившись. Такая бравада вызвала симпатии зрителей, но усмешки со стороны Тоника и его временного товарища. Первым нападающим был орк*, с огромным бронзовым молотом и с не меньшим нахальством. Белый маг театрально щелкнул пальцами и орк сначала потерял молот, потом одежду и был вынужден позорно бежать с поля боя. С двумя троллями управился Тоник, для развлечения зрителей обдав одного жаром, другого - холодом. Пока один из них превращался в ледяную статую, другой носился по сцене с криками "Горю".
Это была просто разминка. Естественно, магам высокого уровня, да еще на своей территории, обычные противники противостоять не могли.
Поэтому следующим нападающим был демон. Не слишком умелый, потому что не осмотревшись как следует, выстрелил фаерболом* в Черного мага. Тот даже не моргнул глазом, но огненный заряд исчез в воздухе всего лишь в нескольких сантиметрах от него. Это было высшим классом. Пока Белый маг творил заклинание отрицания магии, Тоник вернул демону его фаербол. Этого оказалось достаточно. Сразу же, без перерыва, на арену выступили дракон и некое неизвестное Тонику создание, большое, круглое, красное и одноглазое. Дракон нападал прямолинейно - ударяя огненным шквалом сверху и применяя древнюю магию усиления воздействия. Красный шар (Тоник вспомнил его имя - бехолдер) просто и бесхитростно посылал красные плевки. Но с частотой пулемета. Тоник телепортировал себя и Белого мага по вертикали, временно выходя из сферы атаки. В это время Белый маг поставил магический щит, но не простой, а сильно криволинейный. Даже Тоник понял его затею только после того, как бехолдер залепил серию плевков дракону, а дракон обдал огнем бехолдера. Магический щит искривлял пространство! На всякий случай Тоник вызвал созданий Стихии Земли, которые докончили дело.
В реальности прошло всего лишь несколько минут, но все они настолько привлекли внимание зрителей, что обычные разговоры стихли и все завороженно смотрели на сцену. Предыдущие враги были не слишком легки, а по законам этого этапа каждые следующие враги были вдвое более сильны, чем предыдущие. А их было только двое - Черный маг фактически ничем им не помогал.
Следующий враг появился тихо и экзотично - просто арена начала заполняться водой. Тоник с Белым магом были вынуждены подняться в воздух. Они оба, не сговариваясь, приготовились к нападению водных чудовищ: в руках Белого мага появился огненный жезл; Тоник не стал обращаться к амулетам, даже его посох практически не обладал магическими свойствами - Тоник полагался только на свою голову. Тем временем на арене собралось воды на полметра. Она была совершенно чиста; под водой не было видно ничего подозрительного. Однако Тоник решил слевитировать* еще выше. Прежде чем он успел это сделать, произошло сразу несколько событий: в центре вода вдруг забурлила, выбросив вверх вертикальный столб; по краям арены она завертелась по часовой стрелке, выбрасывая клочья пены в воздух; Черный маг вообще исчез из поля зрения. Секундой позже Белый маг выстрелил потоком голубого пламени в центр столба. Но было уже поздно: столб поглотил его целиком. Тоник же успел телепортироваться к краю арены, на ходу произведя сразу множество заклинаний: отрицания магии, магического щита высшего уровня, вызов демонов, целую серию магических ловушек и еще массу других. Ни один маг, даже такого уровня, как Тоник, не смог бы этого сделать: просто мозг Тоника в это время как бы разделился на несколько десятков независимых кусочков, действующих автономно. Приняв устойчивое положение в воздухе, Тоник наконец понял, с кем имеет дело: на них напал Водный Элементаль*. Бесформенный, безмозглый, практически неуязвимый, он прямолинейно пер к своей цели, не обращая внимания на препятствия.
Черный маг, похоже трусливо ретировался - по условиям этапа нельзя было телепортироваться за пределы арены, а спрятаться на ней в условиях мощного действия целой гаммы заклинаний и наличия ловушек в несколько слоев было просто невозможно. Пока Элементаль, надсадно журча, крушил одного врага за другим, Тоник напряженно искал его уязвимые места. Однако все разрешилось совершенно неожиданно. Перед ним возник Черный маг. В руках его была... плазменная пушка калибром с руку. То, что это была пушка, Тоник понял в следующую секунду, когда поток плазмы в контролируемом магнитном туннеле, пролетев короткую дистанцию, напрочь испарил водное Порождение.
- Заявляю протест, - Тоник первым пришел в себя. - Черный маг нарушил условия дуэли дважды: он уходил за пределы арены и он использовал не предусмотренное в этом мире оружие.
- Протест отклонен, - Тоник услышал голос жюри; жюри не принадлежало этому миру и было на самом деле богами, или проще говоря, частью программы сервера* этого мира. - Черный маг все время присутствовал на арене. По условиям дуэли можно использовать любое доступное воображению оружие, ограничена только его мощность.
Черный маг усмехнулся:
- Жалеешь, что твой товарищ погиб и теперь нам придется встретится лицом к лицу?
По условиям дуэли, следующим этапом должна быть собственно дуэль оставшихся в живых магов.
- Я признаю себя побежденным. Я отказываюсь от последнего этапа и признаю себя побежденным, - Тоник произнес эти слова громко, но буднично, как будто бы заказывал выпивку в баре. После этого он повернулся к Черному магу:
- Ты победил. Ты доволен?
- Да плевал я на все эти победы.
- И все-таки ты нечестно ведешь борьбу. А честно ты умеешь?
- Внимание. Я отказываюсь от победы. Чествуйте честного победителя, Черный маг произнес это тоже громко, но насмешливо. А затем он сделал еще две вещи, невозможные в этом мире: он сделал дыру в пространстве мира и просто провалился в нее. В тот же момент вся одежда Тоника исчезла, за исключением трусов, а на его голове появился лавровый венок.
Тоник ощупал венок: он не был иллюзией. Его одежда, как и другие его характеристики были гарантированно защищены сервером этого мира. Только владельцы сервера могли до них добраться. Но Тоник недаром проработал столько лет в корпорации "Клэва" - его шифр не мог разгадать никто.
И разлом пространства тоже не был иллюзией. А сделать его можно было только в том случае, если вмешаться в работу сервера.
Конечно, большинство зрителей от души посмеялись, завидя Тоника в таком положении, хотя часть из них жалела, что не увидит теперь заключительного поединка.
- По условиям дуэли, бегство противника означает победу оставшегося, - после короткого совещания объявил граф. - Победа присуждается Красному магу! Он награждается повышением своего уровня на одну единицу. Ему предоставляется самому выбрать, какую способность он желает повысить.
Тоник уже оправился от поражения, которое нанес ему Черный маг - он оделся в прежнюю одежду и привел свои мысли в порядок. Как и в большинстве приключений, повышение уровня давалось только в конкурентной борьбе с равными. Но он не ожидал в это мире встретить равного, а тем более быть так униженным с его стороны. Как маг он уже достиг практически потолка способностей, и поэтому сказал:
- Обаяние!
- Красный маг повышается в умении ладить с живыми созданиями на одну единицу! - граф выдержал паузу. - А теперь приглашаем дорогих гостей на выступление лучших придворных музыкантов и поэтов.
Пока Тоник раздумывал о том, не пора ли ему вернуться домой, к нему подошла Дженика:
Тонни предвидел эту ситуацию еще много лет назад. Он сразу отказался получать готовые знания с записей и вообще забивать свои мозги какими либо знаниями. Он пытался совершенствовать сам мозг. Можно было сказать, что он был фанатом идей отцов-основателей. Однако создание качественно другого мышления оказалось более трудной задачей, чем изобретение прямой записи в мозг. Кроме того, когда Тонни кое-чего добился в этой области, он понял, что его возможности никому не нужны.
Стандартный человек рождался "из пробирки", потому что люди все менее любили чувство долга и были отягощены наследственными болезнями; развлекался до определенного возраста, а после быстрого получения стандартного же образования, получал доступ к стандартным развлечениям взрослых. Кроме развлечений, ему ничего и не нужно было - пища, в основном синтетическая, почти ничего не стоила, предметы первой необходимости - и того меньше.
Правительство легко управляло совокупностью стандартных людей, легко предсказывая их потребности, наклонности и пр. А компьютеры изобретали все новые и новые развлечения. Такие, как Тонни, никому не были нужны. Стандартного обывателя ситуация устраивала более чем, правительство просто боялось людей, зовущих к изменениям. Во всяком случае, так считал Тонни. Несколько раз выступив, он "получил по носу" и ушел в тень. С его способностями это было довольно легко. Он изменил все свои данные во всех базах, купил свое гнездо и "окуклился". Несколько лет его не беспокоили ни налоговые органы, ни выборщики, не рекламщики - для всего мира он не существовал. И вот - агенты.
Непонятно, зачем он понадобился. С рациональной точки зрения, ущерб от него был минимальный. С иррациональной - со стороны чувств - он тем более был никому не нужен - в этом предельно индивидуалистическом обществе вообще никто никому не был нужен. Надежда на то, что это было случайностью, развеивалась по мере того, как Тонни исследовал свой компьютер. Свой компьютер он знал хорошо и легко подключился к нему напрямую. Пока тот выполнял рутинную работу по сбору новой информации, Тонни тщательно исследовал все его закоулки. Конечно, следы остались. Но это были тщательно замаскированные следы, обнаружить которые он смог, точно зная, что проникновение было. Значит, работали профессионалы. Большие профессионалы, чем он. Это было интересно. Тонни почувствовал давно забытое чувство уязвленной гордости. Значит, придется забыть о попытках уничтожения памяти о себе и заняться порученной работой.
Кстати, о работе. Тонни активизировал переданный из Особого Отдела блок. Так. Так он и думал. Хакерская группа. Агентурные данные. Сведения о противоправной деятельности. Как обычно, чиновники получили сведения о криминале, но не могут найти доказательства. Грязную работу по их сбору, очевидно лучше свалить на кого-нибудь другого. Странно-странно. Если Карнавел так крут, как себя ставит (но ведь собрал же он компромат на него), то ему не представляет трудности взять этих, очевидно более слабых хакеров. Или компромат собирал не он, или это не просто хакеры. Или здесь куда более серьезная игра...
Пневмочта глухо щелкнула и на лоток выкатилась посылка-ланч, автоматически присылаемая ему из магазина готовых обедов. Откусив добрый кусок синтетической пиццы и прихлебывая колу, Тонни начал изучать досье на членов группы.
Дженни. 25 лет. Администратор нескольких крупных серверов. В группе занимается поставкой закрытой информации о Сети. Очень умна, спокойна. Не замужем. Есть неподтвержденные сведения, что является членом Сопротивления.
Тонни повертел стереофотографию и пожалел, что не было голограммы в полный рост - девушка была весьма недурна собой.
Лер. 28 лет. Официально безработный. Неофициально не гнушается никакими заработками, однако в основном занимается мелкими, в том числе и не электронными кражами. Замечен в употреблении наркотиков. Член нескольких групп киберпанков*, однако в экстремистских действиях не замечен. Активный проповедник идей Новой Церкви. Не женат.
Смит Кронштейн, более известный как Командор. Тренер городской команды по армреслингу. В группе занят в основном физическим прикрытием операций. Имел множество конфликтов с законами об Охране Информации. 32 года. Женат, имеет двоих детей.
Руководителем группы является человек, которого они называют "Супервизором"*. Очень загадочная фигура. Во всяком случае, никаких достоверных сведений о нем особый отдел не имел.
Предполагаемым членом этой группы и многих других является так называемый "Призрак", или "Человек со множеством лиц", легендарная сетевая личность, о котором известно все, а на самом деле неизвестно, про него ли это известно.
Так. Собственно задание. Внедрение, сбор сведений. Особый упор делать на выяснение контактов с Сопротивлением и сведений о руководителе. Ясно. Тонни активизировал почтовый сервис и надиктовал послание:
Командору.
Сообщение на частоте 2600*.
Весьма наслышан о ваших способностях. Ищу работу по соответствующему профилю.
Тонни.
Крэг послал сообщение и переключился на Игру.
Глава 5.
Игра. Замок.
По торжественному случаю приглашения на бал Тоник оделся соответствующе. Впрочем, вся парадная форма заключалась в алом плаще, и легком тонировании остальных деталей одежды. Приглашенные же были одеты гораздо более напыщенно. По их одеждам и способам прибытия Тоник сделал вывод, что большинство здесь было впервые.
Прямо из воздуха, в ярких, но бесстильных костюмах появлялись бароны, рыцари, дамы света, маги, просто воины. Один малый вообще сначала появился верхом, потом смутился и убрал коня. Еще одна парочка вошла нормально, через дверь, но в современных костюмах. Только осмотревшись, они на ходу сменили одеяния на более подходящие к эпохе. Похоже было, что широкая реклама привлекла сюда самых разных искателей приключений в Сети развлечений; однако многие из них даже не удосужились почитать общие правила поведения в этом мире. Хорошо еще, что устроители бала вполне сносно разбирались в выбранной эпохе. Убранство зала, архитектура, расписание развлечений - все вполне вписывалось в этот век. Если бы не назойливая реклама корпорации "Бизи", да еще нескольких рекламодателей, можно было и на самом деле решить, что все происходит где-то далеко в прошлом.
Под звуки фанфар на возвышение около одной из стен зала торжественно взошел хозяин замка со свитой. Чуть тронутый сединой граф в темной мантии, шикарно разодетая графиня. На их фоне контрастно смотрелась дочь юная девушка в сравнительно простом одеянии. Тоник еще раз обратил внимание на ее лицо и фигуру - такие вещи невозможно было просто синтезировать. Простой синтез давал усредненную красоту, которая на проверку оказывалась банальной и непривлекательной. Именно неброские "неправильности" и "некрасивости" создавали истинную красоту. Такое творчество было уделом только человека. Очевидно, за этой девушкой в жизни стояла весьма неординарная личность.
- Я, граф Карник, владелец земель Первичного и Вторичного переделов, рад засвидетельствовать свое почтение к публике. Мы рады приветствовать всех, кто почтил своим присутствием наш скромный бал. Вашему вниманию предлагается рыцарский турнир, выступление лучших поэтов и музыкантов графства, а также, - граф повысил голос, - дуэль лучших магов этих и других земель.
Тоник, занятый дочерью графа, слушал его вполуха. Граф был косноязычен, путал стили и страдал невнятной дикцией. Кроме того маг, как и все остальные, хорошо знал список развлечений, предлагаемый на балу. Интересно, единственный ли он из гостей не заплатил за это? Вероятно, да. Только он здесь обладал уровнем знания игры, на котором уже тебе платят за присутствие в том или ином приключении. Хотя, с другой стороны, и этот мир был самым достоверным из всех, в которых он бывал. Глуповатый, конечно, но пышный и детализированный. В других местах, бывало, сунешься в сторону от основной линии и попадаешь в лучшем случае в бесконечную пустыню, в худшем - в пустоту. Здесь же все дома, все люди, даже травинки и камни были очень реалистичными.
Пока гостям разносили кушания, а двор готовился к рыцарскому турниру, Тоник подошел к дочери графа, которая стояла в окружении дам света. Его звание и известность позволяла ему пренебречь условностями и представиться самому:
- Разрешите засвидетельствовать свое почтение дочери гостеприимного хозяина, которая снизошла до того, чтобы лично пригласить такого простого смертного, как я.
- Дженика, - девушка слегка наклонилась и подала руку для поцелуя. Она улыбнулась, видимо зная, что то, что она делает, не принято в этой эпохе:
- Вы явно скромничаете. Ваша слава далеко опережает вас. Да вот совсем недавно я была свидетельницей того, как вы поставили на место нахала, осмелившегося напасть на вас посреди белого дня.
- Извините, но у меня создалось впечатление, что у вас это в порядке вещей. Более, того, поощряется.
- В некотором роде, да. Но только по правилам. Дух конкуренции, знаете ли... Его сейчас так не хватает.
- И для этого вы не жалеете денег, чтобы привлечь лучших сетевых искателей приключений? Но ведь конкуренция предполагает выбывание слабейших. Так у вас мало посетителей останется.
- Вы, надеюсь, останетесь. Кстати, у меня есть к вам конфиденциальный разговор. Вы, как мне кажется, сейчас без работы?
- Без работы? Что вы имеете ввиду? Я достаточно профессионален, чтобы не быть на побегушках у богатых.
- А я и не предлагаю "побегушек", - Дженика дружелюбно улыбнулась. Есть работа, достойная вашего звания и положения. Можно даже сказать, что мы нуждаемся в вашей помощи.
- Если в помощи нуждается такая красивая девушка, то было бы грехом отказать ей.
- Вот и хорошо. Я найду вас после всей этой шумихи, - Дженика легким жестом обвела зал и слегка повернула голову в сторону.
Тоник понял, что на данный момент аудиенция окончена и отошел, присоединившись к общей толпе. Перемещаясь от компании к компании, он узнал местные новости: драконы из земель Вторичного Передела совсем обнаглели и подлетают во время охоты даже к границам городов; мастерство местных магов совсем упало - да и вообще, эти фокусники, кроме иллюзий, ничего и не умеют; за дочерью графа ухаживают чуть ли не вся местная знать. Одна компания заинтересовала Тоника больше, чем остальные и он присоединился к разговору. В центре небольшой кучки торговцев разглагольствовал низенький, пожилой банкир:
- Работать приходится все больше и больше - сами знаете, туристы, модные товары и прочее. А развлечений - по минимуму. Эти драки, дешевые фокусы, фальшивая пища.
- А вы предлагаете что-то другое? - подал голос один из торговцев. Конечно, тема разговора вообще не связана с этим миром и нашими ролями в нем, но где еще пообщаться на эту тему?
- Именно. В других местах можно самому поучаствовать во всех этих заварушках и получить массу новых ощущений. Вы знаете, - банкир понизил голос, - я тут в одной конторе* рыцарем повоевал, зарубил парочку басурманов за спасение очаровательной блондинки, ну и конечно, ночь, полная страсти была мне наградой. А жратва! А наркотики!
- Так что вам мешает сделать карьеру воина в этом мире? Будут вам и басурманы, и блондинки, - Тоник наконец вступил в разговор.
- А, маг почтил нас вниманием. Очень просто. Чтобы выучиться, допустим, вашему ремеслу, нужно желание и изрядное количество необходимых тренировок. Можно, конечно, часть умений прямо трасплантировать в сознание, но вы сами знаете, что трансплантация и обычных знаний имеет массу ограничений и побочных эффектов, а уж прямая запись знаний, нам чуждых и того опаснее. Вы понимаете меня, я хочу развлечений, естественно, интерактивных и не собираюсь в моем возрасте садится за парту или шариться по мирам в поисках приключений на свою задницу. А тут я захожу в одну контору, приобретаю некоторое дополнительное оборудование - и я в теле воина, с соответствующими умениями и знаниями. Я на коне, я победитель.
- А, вы говорите о прямой трансляции ощущений в мозг клиента. Теперь мне понятно, почему вы понижаете голос, - усмехнулся Тоник. - По мне, эта технология еще опаснее, чем трансляция готовых знаний. Не зря она практически повсеместно запрещена. Я после выхода из обычной игры иногда несколько минут не могу прийти в себя и все порываюсь произнести заклинание излечения. А вы уверены, что после выхода из вашей "конторы" вы не станете размахивать мифическим мечом прямо на улице и там же хватать и тащить в кусты понравившихся блондинок?
- Да я уже забыл, когда последний раз из дома выходил. Опять же там гарантии дают. При входе записывают ваши текущие воспоминания и в случае проблем все восстанавливают - как будто вы к ним и не заходили.
- Вот-вот, как будто вы не потребитель игры, а ее неважная часть. "Записать", "восстановить". А вы уверены, что ваши воспоминания просто вам транслированы и на самом деле ни с какой-такой блондинкой вы не спали?
- Ну почему, спал - есть же некоторые физические признаки этого, банкир явно желал поделиться со всеми своими переживаниями, но тут прозвучали фанфары, приглашающие на рыцарский турнир.
Рыцарский турнир Тоник смотрел рассеянно - претенденты в разнообразных одеяниях и вооружении сшибались на арене, борясь то ли за взгляд прекрасных дам, то ли за повышение уровня игры. Хотя уровень их мастерства был весьма неплохим, Тоник просто не любил аркадные зрелища и считал, что им место в центрах развлечений, а не в сетевых приключениях. Наконец победитель, рыцарь в голубой мантии, занял место в ложе знати рядом с дочерью графа (было забавно видеть среди разодетых сеньоров воина в кольчуге и в легких латах) и граф объявил начало дуэли магов. Это был его выход.
Вместе с ним на арену вышли еще несколько магов. Часть из них, посмотрев на соперников и с минуту поколебавшись, под улюлюканье толпы вернулась на зрительские места. Вместе с Тоником осталось всего шестеро. Судя по еле различимым меткам на одеяниях, соперники были весьма серьезны. Тоник предпочел бы встретится с ними в совместном предприятии, чем на дуэли. Маги переглянулись и сменили цвета своих плащей на яркие оттенки: красный, зеленый, синий, черный, белый, желтый, для того, чтобы зрителям было легче ориентироваться. Тоник остался в своем красном плаще.
На первом этапе разминки каждый маг должен был сотворить иллюзию. Оценивалась красота созданного и ее достоверность. По жребию начал зеленый маг. Он не сделал ни одного движения и не произнес ни одного слова, но посреди арены появилось цветущее дерево. Тоник посмотрел на дерево и оно оказалось покрыто яркими цветами. Желтый маг превратил цветы в яблоки, синий создал небо. Черный маг чуть заметно скрестил руки и над деревом зависла огромная птица, похожая на колибри и дракона одновременно. Белый маг создал воина, который отрубил птице голову. Хлынувшую кровь Тоник превратил в ручей, Синий маг расширил ручей, превратив его в озеро, Белый заморозил озеро...
Череде взаимопревращений, казалось, не было конца. Каждый маг быстро, в соответствии с общей картиной и собственным цветом, творил иллюзии, преображая то, что другой маг создал до него. Для этого нужно было не только в совершенстве владеть основами магического искусства, но знать и чувствовать своего соперника. В сущности, то, что для зрителей было магией, для самих магов было просто хорошее знание закономерностей того мира, в котором они находились. Сами зрители применяли зачатки того, что можно было назвать "магией", когда телепортировались в замок или меняли свои одежды. Однако это было скорее набором стандартного сервиса этого мира. Для того, чтобы сделать что-нибудь посущественней, необходимо было и более существенные знания.
Выполняя превращения, Тоник практически не напрягался, сберегая силы для следующих схваток. В то же время синий и желтый маги явно устали, не успевая за все убыстряющимся темпом превращений. Наконец прозвучал гонг - этот этап дуэли был ограничен временем. Как Тоник и ожидал, дальнейшую борьбу вместе с ним продолжили белый и черный маг. Поскольку их осталось только трое, второй этап - состязание Превращений было опущено и они сразу перешли к третьему. Третий этап был также совместным - им необходимо было противостоять случайно генерируемым врагам.
Как было принято, Красный и Белый маг встали спиной к друг другу и пригласили Черного мага присоединиться к ним. Однако он встал чуть в стороне, даже не насторожившись. Такая бравада вызвала симпатии зрителей, но усмешки со стороны Тоника и его временного товарища. Первым нападающим был орк*, с огромным бронзовым молотом и с не меньшим нахальством. Белый маг театрально щелкнул пальцами и орк сначала потерял молот, потом одежду и был вынужден позорно бежать с поля боя. С двумя троллями управился Тоник, для развлечения зрителей обдав одного жаром, другого - холодом. Пока один из них превращался в ледяную статую, другой носился по сцене с криками "Горю".
Это была просто разминка. Естественно, магам высокого уровня, да еще на своей территории, обычные противники противостоять не могли.
Поэтому следующим нападающим был демон. Не слишком умелый, потому что не осмотревшись как следует, выстрелил фаерболом* в Черного мага. Тот даже не моргнул глазом, но огненный заряд исчез в воздухе всего лишь в нескольких сантиметрах от него. Это было высшим классом. Пока Белый маг творил заклинание отрицания магии, Тоник вернул демону его фаербол. Этого оказалось достаточно. Сразу же, без перерыва, на арену выступили дракон и некое неизвестное Тонику создание, большое, круглое, красное и одноглазое. Дракон нападал прямолинейно - ударяя огненным шквалом сверху и применяя древнюю магию усиления воздействия. Красный шар (Тоник вспомнил его имя - бехолдер) просто и бесхитростно посылал красные плевки. Но с частотой пулемета. Тоник телепортировал себя и Белого мага по вертикали, временно выходя из сферы атаки. В это время Белый маг поставил магический щит, но не простой, а сильно криволинейный. Даже Тоник понял его затею только после того, как бехолдер залепил серию плевков дракону, а дракон обдал огнем бехолдера. Магический щит искривлял пространство! На всякий случай Тоник вызвал созданий Стихии Земли, которые докончили дело.
В реальности прошло всего лишь несколько минут, но все они настолько привлекли внимание зрителей, что обычные разговоры стихли и все завороженно смотрели на сцену. Предыдущие враги были не слишком легки, а по законам этого этапа каждые следующие враги были вдвое более сильны, чем предыдущие. А их было только двое - Черный маг фактически ничем им не помогал.
Следующий враг появился тихо и экзотично - просто арена начала заполняться водой. Тоник с Белым магом были вынуждены подняться в воздух. Они оба, не сговариваясь, приготовились к нападению водных чудовищ: в руках Белого мага появился огненный жезл; Тоник не стал обращаться к амулетам, даже его посох практически не обладал магическими свойствами - Тоник полагался только на свою голову. Тем временем на арене собралось воды на полметра. Она была совершенно чиста; под водой не было видно ничего подозрительного. Однако Тоник решил слевитировать* еще выше. Прежде чем он успел это сделать, произошло сразу несколько событий: в центре вода вдруг забурлила, выбросив вверх вертикальный столб; по краям арены она завертелась по часовой стрелке, выбрасывая клочья пены в воздух; Черный маг вообще исчез из поля зрения. Секундой позже Белый маг выстрелил потоком голубого пламени в центр столба. Но было уже поздно: столб поглотил его целиком. Тоник же успел телепортироваться к краю арены, на ходу произведя сразу множество заклинаний: отрицания магии, магического щита высшего уровня, вызов демонов, целую серию магических ловушек и еще массу других. Ни один маг, даже такого уровня, как Тоник, не смог бы этого сделать: просто мозг Тоника в это время как бы разделился на несколько десятков независимых кусочков, действующих автономно. Приняв устойчивое положение в воздухе, Тоник наконец понял, с кем имеет дело: на них напал Водный Элементаль*. Бесформенный, безмозглый, практически неуязвимый, он прямолинейно пер к своей цели, не обращая внимания на препятствия.
Черный маг, похоже трусливо ретировался - по условиям этапа нельзя было телепортироваться за пределы арены, а спрятаться на ней в условиях мощного действия целой гаммы заклинаний и наличия ловушек в несколько слоев было просто невозможно. Пока Элементаль, надсадно журча, крушил одного врага за другим, Тоник напряженно искал его уязвимые места. Однако все разрешилось совершенно неожиданно. Перед ним возник Черный маг. В руках его была... плазменная пушка калибром с руку. То, что это была пушка, Тоник понял в следующую секунду, когда поток плазмы в контролируемом магнитном туннеле, пролетев короткую дистанцию, напрочь испарил водное Порождение.
- Заявляю протест, - Тоник первым пришел в себя. - Черный маг нарушил условия дуэли дважды: он уходил за пределы арены и он использовал не предусмотренное в этом мире оружие.
- Протест отклонен, - Тоник услышал голос жюри; жюри не принадлежало этому миру и было на самом деле богами, или проще говоря, частью программы сервера* этого мира. - Черный маг все время присутствовал на арене. По условиям дуэли можно использовать любое доступное воображению оружие, ограничена только его мощность.
Черный маг усмехнулся:
- Жалеешь, что твой товарищ погиб и теперь нам придется встретится лицом к лицу?
По условиям дуэли, следующим этапом должна быть собственно дуэль оставшихся в живых магов.
- Я признаю себя побежденным. Я отказываюсь от последнего этапа и признаю себя побежденным, - Тоник произнес эти слова громко, но буднично, как будто бы заказывал выпивку в баре. После этого он повернулся к Черному магу:
- Ты победил. Ты доволен?
- Да плевал я на все эти победы.
- И все-таки ты нечестно ведешь борьбу. А честно ты умеешь?
- Внимание. Я отказываюсь от победы. Чествуйте честного победителя, Черный маг произнес это тоже громко, но насмешливо. А затем он сделал еще две вещи, невозможные в этом мире: он сделал дыру в пространстве мира и просто провалился в нее. В тот же момент вся одежда Тоника исчезла, за исключением трусов, а на его голове появился лавровый венок.
Тоник ощупал венок: он не был иллюзией. Его одежда, как и другие его характеристики были гарантированно защищены сервером этого мира. Только владельцы сервера могли до них добраться. Но Тоник недаром проработал столько лет в корпорации "Клэва" - его шифр не мог разгадать никто.
И разлом пространства тоже не был иллюзией. А сделать его можно было только в том случае, если вмешаться в работу сервера.
Конечно, большинство зрителей от души посмеялись, завидя Тоника в таком положении, хотя часть из них жалела, что не увидит теперь заключительного поединка.
- По условиям дуэли, бегство противника означает победу оставшегося, - после короткого совещания объявил граф. - Победа присуждается Красному магу! Он награждается повышением своего уровня на одну единицу. Ему предоставляется самому выбрать, какую способность он желает повысить.
Тоник уже оправился от поражения, которое нанес ему Черный маг - он оделся в прежнюю одежду и привел свои мысли в порядок. Как и в большинстве приключений, повышение уровня давалось только в конкурентной борьбе с равными. Но он не ожидал в это мире встретить равного, а тем более быть так униженным с его стороны. Как маг он уже достиг практически потолка способностей, и поэтому сказал:
- Обаяние!
- Красный маг повышается в умении ладить с живыми созданиями на одну единицу! - граф выдержал паузу. - А теперь приглашаем дорогих гостей на выступление лучших придворных музыкантов и поэтов.
Пока Тоник раздумывал о том, не пора ли ему вернуться домой, к нему подошла Дженика: