Пауэрс Тим. Лицо под шерстью (Врата Анубиса - 1)

   Блок проржавел почти полностью, но, к счастью, мальчик все-таки не переломал себе ноги, когда приземлился на мостовую тремя этажами ниже, хотя его здорово стукнуло о кирпичную стену по пути вниз. Он, сидя на мостовой, смотал кольцами негнущуюся задубевшую веревку, которая не хотела слушаться и вырывалась из рук, хлопая по булыжникам. Потом он надвинул шляпу на глаза, вскочил и ринулся за Ахмедом, в это самое время из подвала появилось трио старух и начало базарить, кто посмел стащить веревку. Ахмед шел вдоль низкой стены, и мальчик забрался на стену, побежал по гребню и спрыгнул на спину Нищего Индуса, вереща, как обезьяна.
   - Я поймал Ахмеда, - вопил он. - Пошлите за Хорребином!
   Привлеченные шумом, из дверей Крысиного Замка вышли несколько мужчин, и какое-то, правда, весьма непродолжительное время они созерцали чудо шатающегося Индуса с визжащим ребенком, усевшимся ему на спину и вцепившимся ему в горло, затем они подбежали и схватили Индуса за руки.
   - Ахмед, - проникновенно сказал один из них, - клоун очень хочет с тобой потолковать.
   Они попытались отцепить мальчишку, но тот только сильнее вцепился ногтями в Ахмеда.
   - Эй, Сэм, - наконец сказал один, - оставь это. Он никогда не даст вознаграждение ребенку.
   Джеки старалась не паниковать. "Если удастся дотянуться до тюрбана, я смогу, возможно, вытащить пистолет и убить одного из этих людей и, может быть, даже сброшу этого кошмарного ребенка со спины", - думала она.
   Вертящееся переплетение людей было теперь лишь в нескольких шагах от Замка, и она дотянулась до тюрбана, нащупала рукоять пистолета и рванула вниз - тюрбан тоже свалился, запутавшись вокруг дула - и она двинула им в ребра того, что справа, и нажала спусковой крючок.
   Боек пошел вниз на ударник, сдетонировал, открывая полку, но искры не высек - помешала попавшая ткань чалмы. Она вырвала ткань и, пока человек кричал: "О Господи, пистолет! Хватай его!" - вскинула пистолет и опять потянула спусковой крючок. Посыпались искры, но весь порох высыпался и пистолет не выстрелил, и почти сразу же тяжелый кулак впечатался в живот Джеки, и проворный башмак выбил пистолет из ее руки.
   Пистолет клацнул о камни мостовой, и этот гаденыш на спине, очевидно, решивший взять, что само шло в руки, и плюнуть на остальное, спрыгнул на землю, схватил пистолет и удрал. Двое подняли сложившегося пополам, задыхающегося Нищего Индуса: "А ведь какой легкий, козел, ну надо же!" - и втолкнули его внутрь.
   Хорребин всего несколько минут назад вернулся в Замок и только начал расслабляться, покачиваясь на своих качелях, а Данги еще даже не успел увезти сложенный балаган Панча, когда они втащили в комнату Ахмеда.
   - Ах! - воскликнул клоун. - Хорошо работаете, мальчики! Ну вот и беглый Индус наконец-то.
   Они опустили Джеки на пол напротив качелей, и Хорребин склонился к нему и ухмыльнулся:
   - Куда ты дел Американца в субботу ночью? Джеки пока могла только ловить ртом воздух.
   - Он нам пистолетом угрожал, ваша честь, - объяснил тот, кто врезал Джеки под дых. - Я был вынужден его заткнуть.
   - Вижу. Ладно, ну так... Данги! Принеси мне ходули!.. ну так заприте его в подземелье. Это ведь у доктора Ромени много вопросов, и... - добавил клоун с гнусной ухмылкой, - средств, чтобы заставить на эти вопросы отвечать.
   ***
   Это была довольно необычная процессия. Сначала они спустились на четыре пролета лестницы - каждый на век древнее предыдущего - и прошли сотню ярдов по подземному коридору. Во главе процессии хромал горбатый карлик Данги и нес над головой коптящий факел. За ним маршировали двое, конвоируя Ахмеда в одеянии из ситцевой занавески с неизменной фальшивой бородой и богатырскими усами. Его лицо было совершенно серым от страха, даже несмотря на коричневую краску из скорлупы грецкого ореха. Замыкал шествие Хорребин, которому пришлось идти согнувшись на своих ходулях, чтобы не задевать колпаком своды подземелья.
   В конце концов они проследовали через арку и оказались в необъятной пещере. Факел Данги освещал древние сырые камни свода и ближней стены, если, конечно, там таковая была, но все остальное терялось в кромешной тьме. Судя по эху, помещение было очень большим. Процессия прошла несколько шагов и остановилась. Джеки слышала, как капает вода, и еще - она была уверена в этом - едва уловимый взволнованный шепот.
   - Данги, - сказал Хорребин, здесь даже клоун говорил как-то напряженно, ближайшая вакантная комната для гостей... Подними крышку. И поторапливайся.
   Карлик заковылял дальше, по-прежнему во главе процессии, указывая дорогу остальным. Через двадцать футов он остановился и поднял маленькую чугунную крышку с дыры в полу. Он присел на корточки, стараясь устроиться так, чтобы и голова и факел оказались как можно ближе к дыре, но в то же время опасаясь, как бы не поджечь свою засаленную шевелюру.
   - Никого нет дома. - Он закрепил факел между камней, схватился обеими руками за железную скобу в углублении пола, переставил ноги поудобнее и рванул вверх. Целая каменная плита поднялась, очевидно, на петлях, открывая круглую дыру трех футов в поперечнике. Плита зафиксировалась под углом чуть больше девяноста градусов, и карлик облегченно вытер пот со лба.
   - Твоя камера ждет, Ахмед, - сказал Хорребин. - Если ты повиснешь на руках и спрыгнешь вниз, то это будет всего лишь шесть футов до пола. Ты сам спустишься или тебе помочь?
   Конвоиры подвели Джеки к яме, отпустили ее и отошли на несколько шагов. Она заставила себя улыбнуться:
   - Когда обед? Кстати, здесь принято переодеваться к обеду?
   - На ваше усмотрение, можете поступать как вам будет угодно, - процедил сквозь зубы Хорребин. - Данги уронит обед на тебя ровно в шесть. Ну, хватит болтать, забирайся туда.
   Джеки глянула на тех двоих, которые конвоировали ее, прикидывая, сможет ли она прорваться между ними, но те поймали ее взгляд и отступили назад, расставив руки. Она уныло уставилась на яму и вдруг поняла, что сейчас расплачется.
   - А там... - у нее перехватило дыхание, и она с трудом сдерживала слезы, там есть крысы... там, внизу? Или змеи? - "Я всего лишь напуганная девчонка", - хотелось ей закричать, но она знала, что такое разоблачение только ухудшит дело и прибавит ей неприятностей.
   - Нет, нет, - заверил ее Хорребян. - Все крысы или змеи, которые могли туда пробраться сожраны другого рода существами. Сэм, похоже, он не хочет сделать это сам, столкни-ка его туда.
   - Подождите... - Джеки осторожно села на край ямы - ноги в сандалиях повисли в пустоте, не находя опоры. Она надеялась, что другие не заметят, как ужасно дрожат ее ноги под ситцевым балахоном. - Я сейчас, мне не требуется ваша... любезная помощь.
   Она наклонилась вперед и ухватилась за противоположный край. Помедлив немного, она сделала глубокий вдох, затем соскользнула вниз и повисла на руках.
   Она посмотрела вниз и не увидела ничего, кроме сплошной темноты, самой темной темноты, какая только может быть. Пол, вероятно, в трех дюймах под ее пальцами... или в трех сотнях футов. - Сбрось его руки, - сказал Хорребин. Она должна это сделать, прежде чем ее скинут туда... ...нескончаемый миг свободного падения - и она приземлилась на грязную землю, ухитрившись вдобавок стукнуться коленями о подбородок. Что-то зашуршало, разбегаясь во все стороны. Посмотрев вверх, она увидела каменную плиту, на мгновение появившуюся в красном свете факела, но вот с ужасающим грохотом плита упала на прежнее место; еще несколько мгновений можно было видеть крошечный квадрат тусклого красного света наверху, но потом кто-то надвинул чугунную крышку на дырку-глазок, и Джеки оказалась в совершенно дезориентирующей темноте.
   Какое-то время она сидела неподвижно, только дышала открытым ртом и слушала. Когда она упала в эту яму, близкое эхо падения указало, что камера не может быть больше, чем пятнадцать футов в поперечнике. Но после тысячи бесшумных вдохов Джеки уже считала, что камера гораздо шире, что это и не камера вовсе, а безбрежная равнина. Казалось, она слышит шум ветра вдалеке, пробегающий по кронам деревьев, и отовсюду доносится едва уловимое пение, печальный хор, блуждающий где-то там по бескрайней равнине...
   Она уже усомнилась, что действительно видела каменные своды над головой разумеется, это не могло быть ничем иным, кроме извечного черного неба, в котором все видимые звезды - о Боже, наверное, так и было всегда! - все звезды всего лишь блики на сетчатке...
   Она даже не слишком удивилась такому открытию, решив, что это очень интересно. Впрочем, если пойти дальше в этом направлении, не менее интересен следующий вопрос: а как быть в таком случае с шумом прибоя? Наверное, шум прибоя всегда был всего лишь тихим шелестом ее собственного дыхания, спроецированным на определенный вид колебаний воды... Она уже поняла, что еще немного, и обнаружатся более фундаментальные сомнения в надежности привычных представлений, как вдруг реальный шум вырвал ее из затягивающей воронки самоанализа. Шум... Нет, не шум, всего лишь едва уловимое царапанье, но он прозвучал пугающе громко в этой безмолвной бездне, и это он вернул размер ее камеры к первоначальной оценке: пятнадцать футов в ширину.
   Странный звук: как будто сдвигают крышку люка, но когда она посмотрела вверх, то не увидела ничего, даже квадрата менее темной темноты. Она замерла на мгновение и услышала чье-то дыхание, потом невнятный свистящий шепот.
   - Кто там? - осторожно спросила Джеки. "Должно быть, это всего лишь Данги с моим обедом", - попыталась она себя убедить.
   Опять перешептывание и кто-то захихикал.
   - Впусти нас, дорогая, - шепот стал более отчетливым. - Впусти нас внутрь, сестру и меня.
   Джеки почувствовала, как по щекам бегут слезы. Она добралась до стены и привалилась к ней спиной.
   - Нет, - всхлипнула она. - Уходите.
   - Мы принесли тебе дары, дорогая, - золото и брильянты, это все то, что люди потеряли в сточных трубах за долгие-долгие времена Это все для тебя, в обмен на две вещи, которые тебе никогда больше не понадобятся так же, как и твои куклы стали не нужны тебе, когда ты выросла и превратилась в юную леди.
   - Твои глаза, - прошептал второй голос.
   - Да, да, конечно, - отозвался первый. - Только твои глаза, так, чтобы мы с сестрой могли каждая получить по одному глазу, и тогда мы поднимемся по всем этим ступеням, которые здесь есть, и возьмем корабль на Хай-маркет, и будем танцевать прямо под солнцем.
   - Скоро, - прокаркал другой голос.
   - О да, уже скоро, дорогая, потому что тьма твердеет, твердеет как толща ила, и мы хотим выбраться отсюда до того, как она обратится в камень, - нет, мы не хотим навеки остаться в ней.
   - Нет, не в ней... - вмешалась вторая.
   - Нет, не в ней, мы не хотим с моей прелестной сестрицей быть навеки закованы в камень, которым станет затвердевшая тьма! Открой дверь, дорогая!
   Джеки забилась в угол. Она старалась не дышать, искренне надеясь, что каменная плита, когда падала обратно, заклинилась намертво и никто уже никогда не сможет ее поднять.
   И тут-то она услышала приближающиеся шаркающие шаги, и два голоса залопотали в испуге.
   - Один из твоих собратьев идет, - сказал первый голос. - Но мы скоро вернемся... скоро.
   - Скоро... - эхом отозвался второй голос. Все стихло. Потом слабый звук словно листья ветер гонит по мостовой, и Джеки увидела наверху в глазке открытого люка красное свечение - все ярче и ярче. И вот она уже слышит, как Данги насвистывает дурацкую песенку, ту самую, которую Хорребин всегда заставлял его петь.
   Через несколько мгновений в отверстии люка появилось лицо Данги и факел.
   - Как это тебе удалось сдвинуть крышку? - спросил карлик.
   - Ох, Данги, - пролепетала Джеки, попытавшись встать и пошатываясь - ноги почему-то как ватные, совсем не слушаются. Она встала прямо под отверстием, чтобы Данги мог ее лучше видеть - сейчас она была рада любому человеческому существу. - Это не я. Это какие-то две мерзких твари, они сказали, что они сестры. Это они сдвинули крышку люка, и они предлагали мне сокровища в обмен на мои глаза.
   Джеки видела, что карлик напряженно всматривается в темноту ямы, но, учитывая расстояние от люка до пола ее камеры, бесполезность такого осмотра вполне очевидна.
   - Ох-хо-хонюшки... - сказал он наконец. - Здесь внизу водится всякая такая нечисть. Плоды неудачных экспериментов Хорребина... - о черт! - да здесь, пожалуй, еще ползают и те, кого я сам сотворил... - Он опять посмотрел вниз, в темноту ямы. - Доктор Ромени и Хорребин считают, что ты из команды, работающей против них. Это так?
   - Нет.
   - Я тоже думаю, что нет. Но вполне достаточно, что Хорребин так думает. Карлик явно колебался, говорить дальше или не стоит. - Если я... выпущу тебя, ты мне поможешь убить его?
   - Ну разумеется, Данги, буду очень рад, - искренне сказала Джеки.
   - Обещаешь?
   Карлик мог запросить практически любую цену, и Джеки бы заплатила.
   - Я обещаю. Да.
   - Хорошо. Но если мы собираемся работать вместе, ты должен перестать называть меня Данги. Меня зовут Теобальдо. Называй меня Тэй. - Лицо карлика исчезло, и Джеки услышала, как он мычит от натуги, пытаясь сдвинуть плиту, потом плита поддалась, и карлик заглянул вниз сквозь расширившееся отверстие, в руках у него была крепкая палка с намотанной посередине длинной веревкой, один конец веревки свободно болтался. - Надеюсь, ты сможешь подняться по веревке, - сказал Теобальдо.
   - Конечно, - поспешила уверить его Джеки, но про себя подумала: "Вот мы скоро и выясним, смогу я или нет".
   Карлик положил палку поперек отверстия и скинул веревку вниз. Быстро размотавшись, веревка упала кольцами у ног Джеки. Сделав глубокий вдох, она подошла к веревке, ухватилась покрепче, стараясь дотянуться как можно выше, и попробовала подтянуться на руках...
   Еще несколько перехватов, и вот - не прошло и двух секунд, как одна рука, а еще через мгновение - уже обе руки ухватились за палку.
   - Хватайся за край плиты, - сказал Теобальдо. Джеки с удивлением обнаружила, что ей каким-то образом удалось подтянуться на руках и выкарабкаться из ямы без опоры для ног. Выбравшись из ямы и встав на ноги, она мрачно уставилась на своего спасителя: она вдруг вспомнила, при каких обстоятельствах слышала имя Теобальдо.
   - Раньше ты был здесь за главного, - спокойно сказала она.
   Старый карлик оценивающе на нее глянул, продолжая сматывать веревку.
   - Да, это так.
   - Я слышал, что... что раньше ты был высоким. Карлик уселся на бухту смотанной веревки и поставил ноги на противоположный край дыры. Он поднял руки и неохотно сказал:
   - Подтолкни-ка эту штуку, а? Я попробую подхватить и тихонько опустить плиту на место. Предполагалось, что я принес тебе обед, а обед ведь можно опустить и через люк, верно? Незачем трогать плиту. Поэтому, если они услышат, как с грохотом падает плита, они все сбегутся.
   Джеки встала поустойчивее, заклинив ноги в сандалиях в выемках между булыжниками, и, поднатужившись, приподняла плиту.
   Карлик принял вес плиты на протянутые ладони и под тяжестью плиты пригнулся к земле, потом сделал несколько глубоких вдохов, чуть-чуть приподнял и перехватил снизу край плиты. От страшного напряжения его губы побелели и на лбу выступил пот, руки дрожали. Он медленно опускал плиту, потом разжал руки и поспешно отскочил. Плита упала на место - с лязгом захлопнувшейся двери.
   Тэй, тяжело дыша, опустился на пол.
   - Так... ладно, - выдохнул он. - Они... не услышат. - Он с огромными усилиями, кряхтя и охая, поднялся на ноги. - Да, я был высоким когда-то. - Он поднял факел и посмотрел на Джеки. - Ты колдовать умеешь?
   - Боюсь, что нет.
   - Ладно, мы его перехитрим. Сейчас я вернусь туда, наверх, и скажу ему, что ты хочешь поговорить. Но только не с доктором Ромени - ты боишься, что Ромени все равно убьет тебя, даже если ты ему все расскажешь. Я скажу, что ты хочешь купить себе свободу. Ты можешь рассказать Хорребину так много, что он будет так же силен, - черт, нет, не так же! - гораздо сильнее, чем доктор Ромени. У тебя есть Слова Власти, скажу я. Он стал неплохим чародеем Хорребин, я имею в виду. Да, неплохим чародеем, целых восемь лет он был правой рукой Ромени, и все эти восемь лет он хотел, чтобы старик дал ему хотя бы одно Слово Власти или лучше - два. Ромени никогда этого не делал. Ну и мы скажем, что твоя команда знает все о планах Ромени в Турции. Да, да - в Турции, потому что это тоже не дает покоя Хорребину. Но Ромени не говорит Хорребину ничего, вернее - почти ничего, только то, что тому необходимо знать, чтобы покончить с Лондоном. Ио-хо-хо... - сказал старик уныло, - на это он обязательно клюнет. Конечно, Хорребин спросит, почему ты позволил себя схватить, если ты такой замечательный колдун, но тут-то я как раз имею что сказать. Я скажу ему, что ты сказал... ну, не знаю... допустим, что звезды как раз сейчас не благоприятствуют таким вещам. Ведь, правда, здорово!
   - Да вроде бы... Но зачем так сложно? - немного нервно спросила Джеки, уже пожалев, что дала обещание помогать ему в этом рискованном предприятии.
   - А затем, чтобы он оказался здесь внизу один, - прокудахтал Тэй, - один, без своих мордоворотов-охранников. Он не захочет, чтобы они слышали Слова Власти или хотя бы только заподозрили, что он якшается с врагами Ромени.
   - И что мы будем делать, когда он придет сюда? Убьем его? - Хотя Джеки и была рада, что выбралась из ямы, сейчас ей стало очень не по себе. - У тебя есть пистолет?
   - Нет, но это не важно. Пистолет тут не поможет. Одно из заклинаний доктора Ромени дает ему магию, отражающую пули. Я видел, как в него стреляли в упор, но пуля так и не коснулась его, только окно поодаль вдребезги разлетелось. И я дважды видел, как занесенный нож остановился в дюйме от него и сломался, будто наткнулся на что-то, все выглядело так, словно на нем костюм из толстого прозрачного стекла. Единственный раз, когда видели, что его можно ранить, это было пару лет назад. Он отправился на Хэмпстедскую пустошь объяснить городские дороги цыганам. В то время они думали, что цыгане могут быть полезны в организации ограблений. И цыган, которому не пришлась по душе эта идея, сказал Хорребину Бенг. Да, так он сказал, а это значит - дьявол, и этот цыган подскочил, вырвал из земли кол от шатра и вонзил этот кол в ногу клоуна. Так вот, этот кол не отразился и не остановился в считанных дюймах от его ноги - нет, он проткнул ногу насквозь, и из клоуна хлынула кровь, так, будто бурдюк с вином проткнули, и он чуть было не упал с ходулей, и если бы цыган успел нанести еще один удар, он вывел бы клоуна из игры. Джеки с сомнением кивнула:
   - А что такого особенного было в той палке от шатра?
   - Земля на ней, парень, вот что такого особенного в этой палке, проворчал Тэй. - До того как доктор Ромени сделал Хорребина магом, этот клоун не разгуливал весь день на ходулях. Но связав свою судьбу с магией, ты... ну, как бы расплачиваешься за это. Вернее будет сказать - магия назначает цену... Словом, ты теряешь связь с землей - с почвой, с грязью. Прикосновение к земле ужасно болезненно для всех этих магических мальчиков, которые любят побаловаться магией. Именно поэтому Ромени носит такие башмаки на пружинах, а Хорребин ходит на ходулях. Их магия не работает на грунте, и поэтому грязный кол разорвал его чары, как паутину. - Карлик вытащил килжал из-под своего бесформенного одеяния и протянул Джеки. - Здесь достаточно грязи между булыжниками. Вотри побольше в лезвие и спрячься подальше от этого места, где-нибудь в углу. Когда он склонится над ямой, я собью его с ног, тем временем подоспеешь ты и зарежешь его - вот, собственно, и все. Подземный док - там, через арку, и мы убежим по подземной реке. Все понятно?
   - Что нам мешает просто убежать? Прямо сейчас? - усмехнувшись, спросила Джеки. - Я хочу сказать, зачем нам идти на риск с этим покушением?
   Тэй сердито нахмурился:
   - Ладно, сейчас объясню. Во-первых - потому что ты обещал. Но у меня есть в запасе аргументы и получше. До Темзы по подземному каналу накак не меньше двадцати минут, и если я не вернусь наверх достаточно быстро, он пошлет вниз людей посмотреть, что происходит. А когда они выяснят, что мы удрали, он велит своим парням бежать нам наперерез, спуститься в коллектор и перехватить нас по дороге к Темзе. Но если мы убьем его, - особенно если, прежде чем спуститься сюда, он прикажет ни в коем случае ему не мешать, - и если мы спрячем тело, еще несколько часов его никто не хватится.
   Джеки удрученно кивнула, присела на корточки, набрала пригоршню грязи и натерла лезвие с обеих сторон.
   - Хорошо. Ты будешь стоять там. - С огромной неохотой Джеки, оскальзываясь на булыжниках, пробралась к тому месту, куда указал Данги - примерно в двадцати ярдах от карлика. - Нет, я все еще тебя вижу. Дальше! Да, так. Нет, пожалуй, еще немного дальше. Так сойдет.
   Джеки дрожала, боязливо озираясь в непроглядной тьме, подступившей к ней вплотную. И когда карлик развернулся к арке, собравшись уходить, она не выдержала и пронзительно закричала, почти переходя на визг:
   - Стой! Не уноси факел! Оставь его здесь. Карлик покачал головой:
   - Это вызовет подозрения. Мне, право же, жаль, но я не могу оставить факел, впрочем, это ерунда - я вернусь через несколько минут, а у тебя есть кинжал.
   И он ушел. Парализованная страхом, Джеки слушала, как стихает, удаляясь, звук его шагов. Сейчас она еще видит очертания арки - всего лишь пятно света, медленно темнеющее и постепенно сливающееся с темнотой. И когда подземелье уже погрузилось в кромешную тьму где-то совсем рядом, она услышала свистящий шепот: "Пока она одна..."
   А потом какие-то звуки, как будто длинные, туго накрахмаленные юбки волочатся по полу. Подавив крик, Джеки побежала туда, где, как ей казалось, находился проход через арку. После десятка с трудом сделанных шагов она налетела на кирпичную стену - и хотя она ударилась сначала коленом и плечом, в следующий миг она умудрилась врезаться в стену головой и очнулась на полу, не сразу сообразив, что же, собственно, произошло. Сидя на полу, она потрясла головой, пытаясь избавиться от звона в ушах. Она поняла, что теперь уже не знает, куда надо идти, чтобы попасть в док. Как теперь определить, где он слева или справа от нее? Когда она, налетев на стену, отскочила в полуотключке, насколько ее развернуло по отношению к первоначальному направлению? Интересно, она сделала пол-оборота, полный оборот или сколько? И как теперь определить, где эта стена? В паре ярдов перед ней, за ней или сбоку?
   Вдруг что-то стукнулось ей в глаз, и с отчаянным всхлипом Джеки сделала выпад и нанесла удар кинжалом. Она почувствовала, как ее кинжал наткнулся на нечто упругое, как воздушный шар - хлопок, и ее рука попала в холодную вязкую жидкость... Пронзительный вопль, и сырой воздух подземелья завибрировал: какое-то жужжание и приглушенный гул, как стрекотание надкрыльев гигантского жука... Джеки вскочила на ноги и опрометью кинулась бежать, спотыкаясь - но все-таки не падая, всхлипывая от безысходности и тыкая кинжалом в темноту.
   Она чувствовала под ногами отлогий спуск, но потом пол вдруг круто ушел вниз, и хотя ей удалось сохранить равновесие и сделать еще несколько шагов, она все-таки зацепилась за что-то и полетела кубарем, после нескольких кувырков приземлившись на четвереньки: у нее перехватило дыхание, она ничего не соображала, но по-прежнему крепко сжимала кинжал.
   "Ладно, продолжим, - в отчаянии подумала она. - Теперь я хотя бы знаю, что тебя можно ранить. Предположим, я бежала прямо к выходу из подземелья и потом вниз в какой-то туннель, где никогда не было и никогда не будет даже малейшего проблеска света... А все-таки мне удалось отбиться от вас, чудовища, и удрать. Пока вам не удалось меня убить!"
   Тут она услышала неподалеку осторожное шуршание и невнятный шепот. Джеки смогла расслышать только слова: "Убила ее..."
   Другой голос тихо отозвался:
   - Оно все еще имеет глаза - я чувствую, как воздух струится от их мерцания.
   - Можешь забрать глаза себе, - жалобно захныкал старушичий голос, - но моим детям нужна ее кровь.
   Джеки вдруг осознала, что она чувствует запах речной воды и слышит едва уловимые всплески. Ей показалось, что река у нее за спиной. Она развернулась кругом и очень удивилась, обнаружив, что может видеть.
   Нет, конечно, не в буквальном смысле - видеть, чтобы видеть, нужен свет. Но в темноте ее глаза распознали сгусток более глубокой тьмы, чернота которой сияла отсутствием и отрицанием света, и она знала, что это нечто приближается к реке, и что если оно когда-либо появится над землей, то даже ярчайший солнечный свет будет поглощен, и солнце затмится в черных лучах этого средоточия абсолютной тьмы. Оно все ближе и ближе, и Джеки поняла, что это лодка.
   Другой сгусток абсолютной тьмы появился позади этого, очерчивая противоположный берег. По форме оно напоминало гигантского змея, и Джеки услышала металлический скрежет - звук эхом отражался от глади воды, и это скрежетание не смолкало, пока гигантский змей раскручивал кольца.
   Те, кто раньше шептались вокруг Джеки, залопотали в ужасе: "Апоп! Апоп всплывает!" И Джеки услышала торопливое топотанье - ее преследователи спасались бегством.
   Джеки последовала их примеру.
   Появился свет - реальный, оранжево-красный свет, - он появился, когда пол под ногами стал ровнее.