Павлов Сергей Иванович. По чёрному следу

   - Спросим. Но сейчас я беседую с вами. Ведь не заинтересованы же вы в том, чтобы нашу организацию водили за нос?
   - Нет, не заинтересован.
   - Я так к полагал. Поскольку наши интересы совпадают, скажите, Палмер... Встретившись с незнакомцем, вы не заметили в его облике какую-нибудь странную особенность?
   - Незнакомец сам по себе уме довольно странная особенность.
   - Безусловно. Но я имел в виду другое. Вам не приходило в голову, что это могла быть искусно сделанная маска? Грим?
   - И об этом я думал. Правда, ничего такого я не заметил, но кто знает... Должно же существовать хоть какое-то объяснение.
   - Встреча с чужаком была единственной?
   - На борту рейдера - да. Позднее мне приходилось... То есть я, конечно, не мог его встретить, потому что... его уже не было, этого человека. Просто меня удивило странное сходство, и я подумал... Нет, глупо было так думать. Потому что... его уже не было гораздо раньше.
   У Фрэнка по спине побежали мурашки. Он почти с испугом следил, как бывший десантник мучительно, тяжело пытается выбраться из хаоса каких-то своих представлений. Лицо Палмера было мокрым от пота.
   - Вы, - проговорил шеф, глядя в потолок, - вы не могли его встретить, потому что... Ну да, по той причине, что его уже не было... Кого не было, Палмер?
   - Этого... Ну который казался мне чужаком. То есть сам по себе для меня он, конечно, чужак. Я совершенно не знал его, никогда не видел... ну... прежде. Только потом... Да и какое это имеет значение? Ведь говорю же я, что все это так... Ну, в общем, не знаю! И откуда вы взялись на мою голову! Может, никакого чужака, в сущности, и не было, а я сижу тут перед вами и путаюсь как дурак!
   - Успокойтесь, Палмер. Хотите, я скажу, отчего это у вас происходит?
   Палмер молчал.
   - Оттого, что вы чего-то не договариваете.
   Палмер молча обливался потом. "Ну почему он не вытрет лицо?!" гвоздем засело в голове у Фрэнка. Сочувствие, которое он испытывал к бывшему десантнику, понемногу улетучивалось.
   - Ладно, - сказал шеф. - Вопрос ребром: чужак, в сущности, был? Или чужака, в сущности, не было?
   - Смотря что понимать...
   - Палмер! Да или нет?
   - Ну... как бы это вам объяснить? - пробормотал Палмер. Лицо у него было совершенно измученное. - Почему вы мне не верите? Я действительно не... Ну сначала мне так показалось. А позже...
   - Стоп! - сказал Гэлбрайт. - Вот с этого и начнем. С начала. Опишите нам внешность чужака. Если трудно словами... Бы знаете, что такое фоторобот? Купер, дайте Палмеру на экран рабочее поле фоторобота.
   - Я знаю, что такое фоторобот, к эта штука, пожалуй, мне ни к чему... Погодите, я все объясню! Уже работая в управленческом аппарате УОКСа, я однажды по какой-то надобности просматривал архив и... Мне попались материалы Третьей экспедиции и Урану. В том числе фотография десантников группы Элдера. Кроме самого Элдера, я никого из погибших ребят этой группы не знал и никогда не видел. То есть видел мельком в программе телевизионной информации... По, во-первых, когда сообщали о катастрофе на Обероне, мы с Бугримовым проводили отпуск в лыжном походе в горах сибирского плато Путорана. И если учесть, что экран размерами с ладонь окружали в тесной палатке семь человек, можете представить себе, как хорошо мне все это было видно. К тому же весть о гибели Элдера так меня потрясла, что остальным десантникам, фамилии которых мне ни о чем не говорили, я уделил меньше внимания. Ведь с Элдером мы начинали еще на Венере. Бугримов тоже очень расстроился. Как выяснилось, кроме Элдера, он знал Бакулина, Асеева и Накаяму. Отпуск был испорчен... Во-вторых, мне не довелось просмотреть в полном объеме специальный фильм-отчет о Третьей экспедиции. Это уже когда мы с Бугримовым находились в резерве на лунной базе "Гагарин". В тот день решался вопрос о нашем участии в Четвертой экспедиции в составе десантного отряда "Лунной радуги", и нам, откровенно говоря, было не до просмотров. Правда, потом, в целях спецподготовки, наш отряд не раз просматривал этот фильм и слушал попутные комментарии Юхансена и Нортона. Но, поскольку не было смысла вновь демонстрировать фильм целиком, мы с Бугримовым видели только ту его часть, которая имела прямое отношение к событиям на Обероне и действиям десантной группы. Десантники, естественно, работали э скафандрах... Словом, как-то так нехорошо получилось, что тех, которые там... остались на Обероне, я толком не видел даже на фотографиях...
   - Рэнд, можно я выдам маленькую "профессиональную" тайну десантников? - неожиданно вмешался оператор.
   - Не надо, Купер, - остановил его Гэлбрайт. - Все знают, что перед началом рискованных операций десантники почему-то не любят смотреть на портреты погибших. Иногда им это удается. Но продолжайте, Палмер, прошу вас.
   - Да, есть такое у нашего брата... - смущенно согласился Палмер. - И, наткнувшись в архиве УОКСа на материалы Третьей экспедиции, я все это как бы заново прочувствовал и стал перебирать портреты десантников. Четверых я знал хорошо: Кизимова, Нортона, Йонге и, конечно же, Элдера. Узнал и двух других - Симича и... кажется, Лорэ. Когда-то встречался с ними в резерве. Перебираю дальше и вдруг... вишу перед собой лицо чужака! Я прямо обалдел. Переворачиваю портрет и на обратной стороне читаю: "Геройски погиб при исполнении служебных обязанностей. Оберон, система Урана". И как положено - имя, фамилия, даты. Ну, думаю, дела!.. В голове сумбур, сосредоточиться не могу. Одно понятно: очень похож на того... Глядит с насмешливым прищуром, спокойно так. Будто спрашивает: "Ну что, старина, узнаешь?.." Вот. А вы суете мне фоторобот! Леонид Михайлов, десантник Третьей экспедиции.
   Фрэнк заметил, как шеф и Никольский быстро переглянулись.
   - Вот оно как... - пробормотал Гэлбрайт. - Друг Нортона!
   - Этого я не знаю, - чуть слышно ответили губы с экрана.
   - Купер, дайте Палмеру на экран портреты погибших десантников.
   Пять красочных слайдов мгновенно выстроились в ряд.
   - Кто? - спросил Гэлбрайт.
   - Второй слева, - медленно сказал Палмер.
   - Да, - подтвердил оператор. - Второй слева Леонид Михайлов.
   - Уберите слайды, а портрет Михайлова сделайте покрупнее. Так... Спасибо.
   Фрэнк с любопытством уставился на "чужака". Внешность Михайлова производила приятное впечатление. На портрете он выглядел серьезным, но было в выражении его лица что-то такое, что давало повод заподозрить у этого человека иронический склад ума. Поджатые губы, взгляд изучающе-пристальный, левый глаз с прищуром... Фрэнк довольно уверенно представил себе человека неторопливого, спокойного в движениях, склонного относиться ко всему окружающему с повышенным вниманием, но не без юмора. Люди подобного типа встречаются редко... Да, старина Дэв, по-видимому любитель редкостей. Что ж, друзей выбирать он умеет.
   Шеф спросил:
   - Вы абсолютно уверены, Палмер, что перед вами портрет того незнакомца, который... гм... шокировал вас на борту "Лунной радуги"?
   - Зачем вы так... - печально произнес Палмер. - Я ведь говорил: похож. Настолько похож лицом, что это меня изумило. И все. О какой уверенности может идти речь?
   - Ладно, ставлю вопрос по-иному. Вы уверены, что встретили на борту "Лунной радуги" незнакомого вам человека во плоти и крови, очень похожего, как вам удалось это выяснять позже, на Леонида Михайлова?
   - Да, встретил. Во плоти и крови. Очень похожего на Леонида Михайлова. Лицом.
   - Так... А телом?
   - Но я ведь никогда не видел Михайлова в... в натуре!
   - Вот именно, - сказал Гэлбрайт. - Зачем же вы все время подчеркиваете: "похож лицом"?
   Палмер опять замолчал. На него жалко было смотреть. "Нет, я к этому, наверное, никогда не привыкну..." - подумал Фрэнк. Шеф поднялся я обошел вокруг стола, поглядывая на экранную стену. Палмер потел я молчал. Шеф сел. Деловито сказал:
   - Итак, незнакомец лицом похож на Михайлова. А кого он напомнил вам телом? Поясняю: походкой, осанкой, повадками, жестами?..
   Губы Палмера шевельнулись совершенно беззвучно, и на этом все кончилось.
   - Ну почему я должен тянуть вас за язык? - спокойно спросил Гэлбрайт. - Вы же сами минуту назад говорили, что чужака, в сущности, не было. Это вам удалось "раскусить" еще на борту "Лунной радуги", и довольно быстро. Вы узнали "чужака", Палмер.
   Лицо Палмера дернулось как от удара.
   - Нет!.. - хрипло возразил он. Добавил с отчаянием: - Я лишь заподозрил!
   - А есть ли тут разница?
   - Есть. Ведь я ничего не могу сказать вам наверняка, не могу объяснить!.. Ну какая вам польза, если я скажу, что заподозрил Нортона?!
   Фрэнк не был готов к ошеломительному действию слов Палмера, хотя то, что в них содержалось, нужно было предвидеть. Предвидеть!.. Его захлестнула бессильная злость. На кого?.. Мысли путались, к он не сразу осознал, что это - вспышка отчаянной тревоги за сестру. Он готов был все бросить и немедленно отправиться в Копсфорт. Заметив, что Роган смотрит на него, почувствовал себя еще более мерзко. "В конце концов, - подумал он, мое желание и намерения шефа редкостно здесь совпадают..."
   Он уловил наступившую в холле гнетущую тишину и, будто о чем-то ненужном, подумал: "Почему они замолчали?"
   - Вы не поняли, Палмер, - сказал наконец шеф. - Я не требую от вас никаких объяснений. Нам нужны только факты. Нелишними будут, конечно, и ваши соображения... или, лучше сказать, комментарии к фактам. Когда вы заподозрили Нортона?
   Палмер вяло ответил:
   - На следующий день.
   - В какой момент?
   - Не знаю... Во всяком случае - после разговора с Нортоном в спортивном зале.
   - Разговор дал вам какой-нибудь повод для подозрений?
   - Нет... Не знаю. Когда я рассказывал о чужаке, Нортон слушал хмуро, с тоскливым неудовольствием... Вечером я встретил его в коридоре и... Ступает он как-то особенно мягко. Как леопард на охоте. И у меня... смутно так...
   - Первые подозрения?
   - Да... Нет. Скорее... ну такое предощущение, что ли.
   - И вы подумали...
   - Нет, я ничего не подумал. Я слишком устал и рано лег спать. Ну и во сне... Я редко вижу сны, но в ту ночь такого насмотрелся!..
   - Подозрения оформились во сне?
   - Вероятно. Потому что утром я уже был почти уве... Нет, не то. В общем, я впервые подумал, что со мной сыграли скверную шутку.
   - Нортон?
   - Видимо, он хотел... не со мной, но так у него получилось.
   - А вы пытались понять, каким способом ему удалось изменить свою внешность?
   - Пытался. Не знаю... При встрече мне все казалось естественным. Кроме самой встречи, конечно. И настолько естественным, что... Ну, словом, я не уверен, что мои подозрения чего-нибудь стоят. Но, с другой стороны...
   - Выражение лица тоже казалось естественным?
   - Да, вполне.
   - Выражение было похоже на то, которое на портрете Михайлова?
   - Нет. Другое. Лицо было хмурым и озабоченным... злым. Будто бы человек торопился по какому-то спешному и неприятному делу. Меня он явно не... Почти не глядя оттолкнул меня локтем и промчался мимо.
   - За Нортоном вы замечали такое... такую...
   - Отталкивать?
   - Да.
   - Было однажды. Перед высадкой на Титанию. Нортон спешил - бегал, командовал, ну и в спешке задел меня, оттолкнул. Это мне сразу напомнило... Я остановился, посмотрел ему вслед. Он тоже вдруг остановился, посмотрел на меня и сказал: "Извини, Рэнд". Сделал шаг, снова остановился, бросил через плечо: "И за тот раз... тоже извини".
   - Вот как? Что он этим хотел сказать?
   - А кто его знает...
   Длинная пауза.
   - Это все? - спросил Гэлбрайт.
   - Да, это все.
   - Хотите что-нибудь добавить?
   - Тогда два последних вопроса. Вы не заметили различия в росте Нортона и... этого...
   - Я понял. Нет, не заметил. По-моему, ростом они одинаковы.
   - Эмблемы на костюмах совпадали?
   - Да. На рукаве у того и другого было изображение кугуара.
   - Благодарю вас, Палмер. Вы очень нам помогли... По крайней мере, я на это надеюсь. До свидания. Прошу извинить за доставленное вам беспокойство. - Гэлбрайт сделал рукой что-то наподобие прощального жеста. Палмер молча смотрел с экранной стены - казалось, не верил, что все кончилось и он свободен. Лицо его медленно таяло в голубизне.
   Гэлбрайт сидел опустив голову, будто изучая свое отражение в полированной крышке стола. Даже неподвижность не могла скрыть его озабоченности.
   - Вот так, - произнес он, не повернув головы, но было ясно, что адресовано это Никольскому.
   Тот ответил не сразу. Проводил взглядом исчезающее изображение Палмера, опустил глаза и стал смотреть на собственные руки.
   - Если хотите знать мое мнение; то... то я почти убежден, - непонятно сказал Никольский.
   - Кентавр? - непонятно спросил Гэлбрайт. Не дожидаясь ответа: - Наши мнения совпадают.
   - Тем хуже.
   - А что, если уговорить Палмера?
   - Имитировать встречу?
   - Да.
   Никольский подумал.
   - Я, собственно, не против, но... Во-первых, время. Во-вторых... - Он искоса взглянул на Гэлбрайта. - Вы все-таки надеетесь избавиться от... кентавра?
   Пауза. Гэлбрайт медлил с ответом.
   - Нет, - сказал он. - Уже не надеюсь. Решительно сбрасывать со счетов маску и грим я пока не намерен, но лучше приготовиться к худшему.
   - Лучше к худшему, - одобрил Никольский. - В нашей практике это уже перестало быть словесным курьезом. - Он откинулся на спинку кресла.
   - Любите спорт? - спросил неожиданно Гэлбрайт. Заметив быстрый взгляд собеседника, пояснил: - Мне любопытно узнать, как вам нравятся наши ковбойские состязания.
   - Родео? Что ж, занятное зрелище...
   - Говорят, вы отличный наездник и мастер лассо? Полинг, я обращаюсь к вам. Говорят, вы дважды были чемпионом?
   Фрэнк посмотрел на шефа:
   - Был. Когда участвовал в школьных родео.
   - Говорят, вы непременный участник ежегодного Большого родео в Копсфорте?
   - У меня просто вылетело из головы, что завтра в Копсфорте спортивная заварушка... Нет, ковбойский спорт я забросил, как только поступил работать в Управление.
   - Напрасно.
   - Забросил или поступил?
   Гэлбрайт молча повращал глазами.
   - Я понимаю, куда вы клоните - Фрэнк подвигался в кресле. - Готов в Копсфорт хоть сегодня... Но, полагаю, нужен я вам не как призер Большого родео, а как интервьюер, от пяток до подбородка нашпигованный скрытой микроаппаратурой.
   - Нет, - сказал Гэлбрайт. - Никакой записывающей микроаппаратуры. И э этом смысле всякую самодеятельность строжайше запрещаю. Никаких спецбраслетов, пуговиц, медальонов, радиосигнализаторов, микротелемониторов. Понимаете? Ни-ка-ких! Обычная одежда спортсмена-ковбоя. Широкополый стетсон, джинсы, ковбойка и пояс с обыкновенной - обыкновенной, Полинг! - пряжкой. Это все. В Копсфорт вас привлекло в первую очередь Большое родео. Боюсь заглядывать далеко вперед, это "родео", однако, может вполне оказаться одним из самых ответственных в вашей жизни.
   - Что ж, мне не впервые скакать без седла и раскручивать лассо. Но кто вам сказал, что я не почувствую разницы между быком и своим родственником? - Фрэнк сознавал, что говорит совсем не о том, о чем следовало бы сейчас говорить, но ничего не мог с собой поделать. Он находился во власти необъяснимого желания сказать шефу что-нибудь неприятное. - С моей стороны, было бы очень нечестно что-либо заранее вам обещать, - добавил он.
   - Я не жду обещаний. От вас мне нужны сознательность и готовность. Иначе просто нет смысла затевать операцию "Копсфорт". Или Большое родео...
   - Или "Кентавр". Или, может быть, прямо без маскировки: "Веревка для шурина"?
   - Хотелось бы сразу внести предельную ясность, - устало сказал Гэлбрайт. - Вы, Полинг, вправе взять на себя копсфортовскую миссию только на добровольных началах, и никак не иначе. Ваш отказ, разумеется, нас огорчит, но мы поймем это правильно.
   - Шеф, копсфортовскую миссию я, безусловно, беру на себя. И не столько из опасений вас огорчить, сколько по личным мотивам. К тому же посылать в Копсфорт для встречи с Нортоном кого-либо другого просто не имело бы смысла.
   - Верно. Тогда в чем причина вашего... гм... смятения?
   - Причина в том, что я предвижу, как все это будет. Признаться, шеф, я совершенно не в своей тарелке и... не могу заставить себя поверить в успех копсфортовской затеи. Это меня угнетает. Иметь дело с Нортоном вообще не слишком приятно. А тем более в таком его... качестве. В конце концов я не специалист по кентаврам.
   - Да? - угрюмо удивился Гэлбрайт. - А кто из нас специалист по кентаврам? Хает? Кьюсак? Я? Вы, Никольский? Вы, профессор? Или, может быть, вы, Купер?.. Вот видите, Полинг, все молчат. Мы испытываем острый дефицит в специалистах подобного рода. - Гэлбрайт заворочался в кресле. Купер, поднимите нас и можете считать себя свободным до шестнадцати ноль-ноль. Но подготовьте к вечернему заседанию все материалы по "оберонскому гурму". Фильмы, документацию, отчеты комиссии... все!
   Купер кивнул. На крышке стола отразился хлынувший сверху дневной свет, изображение оператора угасло, и экранные стены поползли вниз. Фрэнк прищурился в ожидании бьющих лучей жаркого солнца. Солнца не было. Всю широту видимой из окна инструкторского холла небесной панорамы заволокла тяжелая туча. Приближалась гроза. Приближалась стремительно, со стороны океана, низко волоча темно-свинцовое брюхо, поблескивающее разрядами. Такие шквальные грозы нередко приносят с собой серьезную для этих мест неприятность - торнадо. Фрэнк машинально поискал глазами пестрые цепочки хорошо заметных на грозовом фоне противоураганных аэробаллонов. Метеозащиты не было. Синоптики, очевидно, считают, что все обойдется...
   - Нортон что-нибудь рассказывал о "Лунной радуге"? - спросил Гэлбрайт. - Полинг, я обращаюсь к вам.
   - Нет, шеф, - ответил Фрэнк, отрывая взгляд от окна. - Я не могу припомнить, чтобы при мне Нортон вообще произносил название этого рейдера.
   - Как часто вы бываете в семье своей сестры?
   - Как правило, раз в месяц. Иногда чаще. Дело в том, что нас - меня и сестру - с детства связывает большая родственная дружба. Вероятно, в зрелом возрасте эта дружба играла бы меньшую роль, если бы не женская трагедия Сильвии: она бездетна. Этим объясняется необычайная привязанность ко мне. Она до сих пор называет меня "беби".
   - Исчерпывающий ответ, - похвалил Гэлбрайт.
   - Я постарался заранее прояснить ситуацию. Иначе мой ответ на следующий ваш вопрос может показаться вам нелогичным.
   - Проницательность - одно из ценнейших качеств в нашей профессии, одобрительно прокомментировал Гэлбрайт. - Итак?..
   - Итак, несмотря на то, что Нортон муж моей сестры и в конечном итоге мой родственник, я его плохо знаю. Другими словами, шеф, мои довольно частые визиты в Копсфорт - это одно, а мои отношения с Дэвидом Нортоном нечто совсем другое. Мы с ним очень редко встречаемся и еще реже беседуем. Даже после того, как он вышел в отставку и прочно осел в Копсфорте. Любые формы общения нас тяготят, мы избегаем друг друга.
   - Н-ну!.. Чем же это вы друг другу так насолили?
   - Ничем. Просто с самого начала он проявил ко мне равнодушие, я платил ему тем же, вот и все... - Фрэнк, заметив, что шеф и Никольский как-то очень внимательно, неотрывно глядят на него, осторожно добавил: Надеюсь, вы понимаете, что с таким багажом "родственных отношений" мне туг" придется в Копсфорте.
   - М-да, небогато... - согласился Гэлбрайт. - Но это мы обсудим позже. Теперь предлагаю...
   Ослепительно сверкнул в окне пучок огня, и громовой раскат, казалось, поколебал здание. Почти мгновенно вслед за этим в стекло ударил шумный ливень. Плотность ливневого водопада была такова, что сгустившийся в холле сумрак заставил сработать автоматику освещения. Никольский, щурясь, оглядел декоративные светильники, перевел взгляд на окно, покачал головой. Грозовой шквал неистовствовал. Слепяще-голубые ветвистые трещины молний вспарывали водяной поток; почти непрерывно ухало, гремело, перекатывалось на фоне однообразного гула то ли воды, то ли ветра...
   - Дождик пошел? - сонно осведомился Роган. Он вынул из уха шарик слухового аппарата, сунул в нагрудный карман и принял прежнюю позу.
   Гэлбрайт поднялся, но в этот момент пискнул сигнал внутренней связи.
   - Бауэр? - спросил Гэлбрайт, морщась от очередного, особенно звучного удара грома. - Давайте, что там у вас?
   - Поступило первое сообщение, из Торонто, - ответил потолочный спикер под аккомпанемент громовой канонады.
   "На войне как на войне..." - подумал Фрэнк, прислушиваясь к голосу дежурного.
   Бауэр докладывал:
   - Операция типа "Эспланейд" оказалась безрезультатной. Шеф Аганн вел себя в Торонто как обычный турист. Ни с кем из родственников Элдера не встречался, хотя бы по той причине, что достаточно близких родственников погибшего десантника в этом городе нет. Трое бывших друзей Элдера знают шефа Аганна в лицо. Двое из них встречались и говорили с Аганном после событий на Обероне только однажды. Существование дальнейших контактов с пилотом отрицают. Ни один из служащих отеля "Глобус", которые знают шефа Аганна в лицо, не имеет о "черных следах" никакого понятия.
   - Это все?
   - Да, пока все.
   - Что ж... отсутствие результата есть уже результат. Впрочем, подождем других сообщений. Если появится что-нибудь новое, Бауэр, свяжитесь со мной после шестнадцати ноль-ноль. Конец.
   Спикер умолк. Гэлбрайт взглянул на часы.
   - Пора, - сказал он. - Я чувствую, что желание чего-нибудь съесть превращается у меня в навязчивую идею. Призываю вас всех отнестись к этой идее без легкомысленного предубеждения.
   Фрэнк поднялся и, с трудом передвигая затекшие ноги, направился к двери. Уходя, слышал, как шеф что-то сказал Никольскому, но что именно, не разобрал: слова утонули в грохоте грозового разряда. Ответ Никольского он разобрал достаточно ясно:
   - Не надо, Гэлбрайт, не беспокойтесь. Шефа Аганна мы возьмем на себя. Еще неизвестно, как у вас пойдет работа с Дэвидом Нортоном...
   Фрэнк вышел в безлюдный, ярко освещенный коридор. Дверь с мягким шелестом закрылась. В коридоре было невыносимо тихо.
   ЧАСТЬ ВТОРАЯ
   1. РЖАВЧИНА ВОСПОМИНАНИЙ
   Хуже всего то, что большую часть года небо над Копсфортом совершенно прозрачное...
   Сегодня после заката он нечаянно задел взглядом желтую искру Меркурия, и потом целый вечер в ушах плавал крик меркурианской чайки. Она кричала скрипуче, протяжно, долго: "Кия!.. Кия!.. Кия!.." И чтобы отвлечься от крика-призрака, крика-воспоминания, он стал думать о разной чепухе, но это помогало плохо. Напрасно, к примеру, он пытался припомнить, как звали того проклятого попугая на лунной базе "Гагарин", которого скучавший в резерве Джанелла выучил орать во всю глотку: "Лейтенант Нортон, смир-р-но! Салют!" Он вспомнил лишь, что много раз собирался свернуть голову ни в чем не повинной птице, но так и не собрался. И еще почему-то вспомнилось, как Михайлов стянул в пакгаузе толстого рыжего кота, принес на рейдер за пазухой и спрятал у себя в каюте, решив прокатить до Урана, и как сначала все были рады и дали рыжему имя Форсаж, а потом, уже после разгона до крейсерской скорости, когда эта кошка вдруг родила под ковровым фильтром регенератора пятерых мертвых котят, ее у Михайлова отобрали, стали называть Мадам и очень жалели. Мстислав Бакулин обозвал Михайлова живодером и чуть не полез в драку. А дальше... Дальше был Оберон, и никаких воспоминаний тут не требовалось. Об этом можно было только размышлять, но десять лет утомительных размышлений его убедили, что именно об этом лучше не думать. А кошку-межпланетчицу подарили какому-то зоопарку, я зеваки знали о ней больше, чем о погибших на Обероне десантниках. Один из парадоксов современной жизни, но об этом тоже лучше не думать.
   Скверная штука спонтанные воспоминания. Стоит мимоходом зацепить глазами желтую точку над горизонтом, и в ушах надолго застревает крик давно уме, вероятно, умершей чайки: "Кия!.. Кия!.." Черт бы побрал этот крик! Когда он впервые услышал меркурианскую чайку, ему и в голову не приходило, что это крепко врежется в память и со временем перевоплотится для него едва ли не в главную особенность Меркурия. В звуковой образ планеты.
   Раньше по поводу представлений о Меркурии никаких сложностей у него не было. Двойник хорошо знакомой Луны, только гораздо больше и жарче, и есть там крупнейший во Внеземелье металлургический комбинат. Подлетая к планете, он спал. На борту комфортабельной "России" он отлично выспался за четверо прошедших суток и на четверо суток вперед и лишь за полчаса до пересадки в орбитальный лихтер без всякого любопытства взглянул на скучно оголенную под солнцем поверхность, усеянную оспинами цирков, вмятинами кратеров, сморщенную и задубелую, как высохшая кожура граната. На спуске лихтер заложил крутой вираж, на его экранах колесом повернулась грандиозная мозаичная панорама: белые и золотистые многоугольники, полосы, звезды, дымчато-черные круги и овалы, синие плоскости, ртутно-зеркальные капли и купола, а на следующем вираже появились голубовато сверкающие иглы башен-кристаллов, бело-черные "шахматные" поля, что-то похожее на длинное розовое озеро со стеклянистыми, в красных прожилках берегами, вогнутые склоны, облагороженные амфитеатрами мутно-зеленых ступеней - террас... и все это пестрое нагромождение обнимала горная дуга, причудливо изрезанная складками, на каждой вершине что-то ослепительно блестело, а дальше, за этими блестками, уходили, горбатясь, к горизонту угрюмые кряжи, дико изуродованные рубцами полуразрушенных цирковых валов, трещинами разломов и воронками кратеров. Окинув взглядом внезапно распахнувшийся простор, он вдруг испытал ощущение масштабности захваченного людьми нового мира (ощущение, которое ему уже приходилось испытывать дважды: на подступах к Марсу и при посадке на Ганимед и Титан) - ощущение того, что это, черт побери, планета, а не какая-нибудь там луна. Разумеется, он сознавал, что один город, пусть даже очень крупный (с двухсоттысячным населением, которое дало своему городу трогательно-символическое название Аркад), еще не повод для торжеств по случаю освоения всей планеты, но ощущение "нового мира", не покидало его...