Павлов Сергей Иванович. По чёрному следу

   Автострада заметно пошла на подъем; залитая рассветным румянцем гряда приближалась. Нортон пытался представить себе расстояние между собой и юным искателем приключений. Три минуты, которые были потрачены в переговорах с Эллен, он наверстал за счет повышенной скорости до выхода на магистраль.
   В гонке по автостраде он ничего не выигрывал. Знал: элекар Геда был точно такого типа, как и его собственный, - модель "Торнадо" последнего выпуска, - и Ник, разумеется, гнал машину тоже на "фитиле". Шустрый малец научился лихо водить элекар. Кстати, не без его, Нортона, соучастия... Малец впереди минут на десять - двенадцать как минимум, иначе его элекар удалось бы заметить на этом отрезке пути.
   Двенадцать минут... Черт, много! Наверстывать як придется на старой грунтовой дороге в глубоком ущелье - скверной, по счастью, дороге, - но все равно: двенадцать минут слишком много. Этого молодца надо перехватить до выхода из ущелья в каньон. Не так это просто... Даже если выжать из машины все, на что она только способна. И даже если Ник не выключит блок "безопасной езды". Выключит - непременно куда-нибудь врежется...
   Элекар стремительно брал пологий подъем. Холмы придвинулись к полотну автострады. Подъем кончился, холмы расступились, и элекар вылетел на простор каменистого плато. Затопленное утренней тенью плато неискушенному глазу могло показаться широкой равниной, и путник, едущий в этом направлении впервые, невольно хватался за рулевую баранку, когда автострада вдруг выносила-машину на виадук, повисший над пастью каньона.
   Нортон смотрел вперед, томясь бездействием. Он ничего не мог предпринять. Во всяком случае, до того места, где предстояло покинуть роскошную магистраль: там, за виадуком, был очень удобный асфальтированный съезд в ущелье на очень плохую грунтовую дорогу... Городские власти специально не занимались ремонтом этой пороги, чтобы меньше было охотников ездить на элекарах в каньон. Но вряд ли в Копсфорте нашелся бы хоть один гражданин, который ни разу не побывал на Старом Карьере. Граждане Копсфорта необыкновенно любознательные люди. И безмерно отважные. Пикник под скалами, каждая из которых э любой момент может упасть тебе на голову, содержит в себе, очевидно, идею дробного камня для проверки качества "мужской закваски". При этом бессмысленный риск почитают за метод сознательного воспитания отваги. Одно из самых, пожалуй, загадочных свойств человеческой психики на современной Земле. Именно на Земле, потому что космодесантнику, всегда точно знающему, ради кого или ради чего рисковать, готовность рискнуть "вхолостую" казалась абсурдом.
   Мало того, риск (как, впрочем, и все остальное здесь, на уютной Земле) подвержен влиянию моды. Удивительно видеть все это свежему глазу. Риск, который сам по себе прост и суров, как обнаженный клинок, зачем-то стараются прицепить к бутафорским перевязям в духе традиций, "старых добрых времен". Модным стало, к примеру, устраивать мрачные пикники в штольнях давно заброшенных шахт, где все держится на одном честном слове. Или испытывать крепость собственных нервов я мышц, разгуливая по гнилым этажам отживших свой век небоскребов, которые еще не успели снести. Проникать в обомшелые лабиринты забытых, а часто и полузатопленных сооружений военного назначения, порой нашпигованных всякими подлыми штуками сверх всякой меры. Бывало, любители проржавленных сувениров украшали свои гостиные такими "коллекциями", что приходилось вызывать десант саперов или команду специалистов-дезактиваторов. В лучшем случае отделывались испугом. В худшем - взлетали на воздух целыми семьями, иногда прихватывая с собой и ни в чем не повинных соседей. Или смертельно травились какой-нибудь дрянью, повергая в трепет кошмарного ожидания жителей близлежащих кварталов.
   Просто диву даешься, сколько всевозможной пакостя было настряпано в "старые добрые времена" с единственной целью: угробить достаточно рациональным путем как мощно больше народу. Высший распорядительный орган объединенных наций до сих пор вынужден содержать специализированные отряды десантников "Вэри дейнджроуз!" - "Очень опасно!". Молодцы из ВДОО - в серебристой форме с эмблемой "Веселого Роджера" да рукавах - уже давно занимаются розыском и ликвидацией тайных хранилищ на территориях бывших очагов секретного изобретательства и производства оружия самого разного типа. Давно и усердно, а конца этому что-то еще не видно. Лет пять назад в одном из выпусков телевизионных последних известий был показан телерепортаж со спутника "Порт-1" о конечном этапе ликвидации найденных запасов какого-то адского вещества под кодовым названием "заливное тетушки Мэри", созданного в некогда существовавшей сверхсекретной лаборатории военно-морских исследований "Эйч-Сэпрайз". От причалов "Порта-1" в безвозвратный полет в сторону Солнца отправился дряхлый танкер "Амалия". С великими предосторожностями, под конвоем кораблей-барражировщиков ВДОО. Трюмы и танки "Амалии" были набиты контейнерами, похожими на автоклавы. Двухсот автоклавов-контейнеров с буквами ЗТМ на лоснящихся желтых боках было достаточно, чтобы превратить всю воду таких водоемов, как Мексиканский залив или Черное море, в студень. Полного груза "Амалии" хватило бы на Атлантический океан... А недавно с еще большими предосторожностями в безответные глубины Солнца сбросили какую-то другую смертельно опасную пакость под названием "табачок дядюшки Джона". Сбросили вместе со всей эскадрильей транспортных кораблей, принимавших участие в этой, говорят, сложнейшей операции.
   Н-да, с какой только мерзостью не пришлось иметь дало парням из ВДОО! "Молоко гуннов", "перцовый дым", "нейтронный подкидыш", "крылатые стрелы", "глаз Сатаны", "меч Израиля", "преторианские колокольчики", "мяо хэньхао", "тосигами - но дза"... Остатки бывших арсеналов человеконенавистничества сплошь и рядом обезвреживались ценою жизни. Но чистка планеты продолжается; есть основания думать, что не все еще тайные гнойники обнаружены и должным образом обработаны. К сожалению, часто бывает: находят их первыми те, кто к такого рода находкам совершенно не подготовлен. Любителей совать нос в затхлые щели не убавилось даже после нескольких предупредительно-разъяснительных кампаний. Но хоть перестали трогать руками всякие штуки сомнительного происхождения и об особо подозрительных находках торопились уведомить органы ВДОО. Выработалась некая форма корректного поведения: просто лазили, наслаждаясь риском, глазели, устраивали пикники, но ничего не трогали. Словом, "посещали".
   На общем фоне повального увлечения риском визиты в Старый Карьер выглядели сравнительно безобидно, однако в принципе это было явление того же порядка: граждане Копсфорта не отставали от моды. А кое-кто из тщеславных отцов, страдавших гипертрофированным чадолюбием, вроде Вена, считали чуть ли не отцовским долгом хоть раз показать своему малолетнему отпрыску эту дыру в самой что ни на есть опасной близости. И отпрыски, еще более тщеславные и любознательные, чем их отцы, отлично запоминали дорогу. Правда, соваться в каньон в одиночку до сих пор отваживались мальчишки не младше двенадцати лет. Них рисковал установить абсолютный рекорд нижней возрастной границы для одиночных посетителей карьера. Папа - известный специалист по производству кисломолочных продуктов, обожавший молоть всякий вздор о "штаммах мужской закваски" и непременно со ссылками на историю, - рехнулся бы с перепугу, узнав, куда потянула сегодня "закваска" его восьмилетнего сына...
   Каньон, как и всегда, возник неожиданно. Элекар вылетел на виадук: замелькали, сливаясь в полосы, розовые блики отражателей на парапетах - в свете утра виадук выглядел как сиреневая линейка с поблескивающими краями, повисшая над фиолетово-синей пропастью.
   Перемахнув каньон, Нортон выждал немного к взял управление на себя. Время бездействия кончилось: приближался поворот в ущелье. Вот он, асфальтированный съезд. И щит с надписью: "Не съезжайте вниз, если не хотите попасть в аварийную ситуацию!"
   Нортон поставил ногу на тормозную педаль. Но не нажал - внезапно принял другое решение. Элекар, не сбавив скорости, промчался мимо; Нортон посмотрел в ущелье: петляя по склону, вниз уходила дорога на Старый Карьер. Обозримый участок дороги был пуст, но едва уловимо припудренный пылью воздух сказал Нортону все...
   Показался следующий поворот. Нортон вошел в него почти на полном ходу, чуть не задев накренившейся машиной стойку рекламного щита, я сразу выжал педаль скорости до упора. Шоссе капризно извивалось между скалами, но это было превосходное шоссе. Пока мальчишка петляет внизу по ухабам, на хорошем шоссе можно выиграть время. Правда, попасть отсюда в каньон проблема. Неподалеку от смотровой площадки (куда, собственно, и проложено это шоссе) есть очень рискованная дорога в ущелье. Вернее, нет там никакой дороги. Просто каскад горных спусков, который вполне справедливо называли "тропой сумасшедших". Несмотря на строгий запрет, по "тропе" иногда съезжали наиболее отчаянные из мотоциклистов-лихачей.
   Последний изгиб - и лента шоссе вынырнула на пологий спуск вдоль скалистого гребня. Смотровая площадка как на ладони. Полукруглая, с поручнями. Коттедж механика и мачта-опора подвесной канатной дороги. На канатах - разноцветные котелки-кабинки для любителей прогуливаться над каньоном. Сам каньон открывался гораздо ниже, в полутора километрах отсюда, и все еще утопал в фиолетово-синей мгле...
   Спуск на "тропу" был перекрыт огромной катушкой из-под кабеля. Нортон подъехал, сдвинул препятствие передним бампером - катушка с треском перевернулась, гулко покатилась вниз. Элекар, поскрипывая, переваливаясь с боку на бок, сполз по склону в засыпанную щебнем ложбину. Потревоженный щебень пришел в движение, и элекар заскользил к обрыву в потоке мелких камней.
   В опасной близости от обрыва Нортон вывел машину из русла осыпи, свернул на лепившийся вдоль расселины узкий карниз. До того узкий, что левый борт элекара со скрежетом чиркал о выступ скал. Нортона это не беспокоило - был уверен: проехать здесь можно. Его беспокоила переправа. Впереди, где обрывистые края расселины сближались, виднелся пешеходный мостик, сооруженный монтажниками подвесной дороги для своего удобства, но для езды на четырех колесах отнюдь не приспособленный. Две плотно подогнанные друг к другу железобетонные балки - вот все, что там было. Узковато для элекара...
   Карниз пошел под уклон. И весьма кстати - мостик виден теперь замечательно. Надо брать его с ходу. Мало кто из лихачей-мотоциклистов решался на это - обычно переводили машину руками. И ничего удивительного: загреметь оттуда в расселину проще простого... Перед мостиком небольшая площадка. Ровная, к счастью, как стол, но почти такая же по размерам. Вся надежда на точный прицел, крутой поворот и хорошую скорость. Карниз стал пошире, можно начинать разгон. Да, отсюда будет в самый раз... Нортон мысленно отрепетировал предстоящий маневр, столкнул собаку с сиденья на пол, увеличил скорость.
   - Зря ты ввязался в эту историю, Голиаф...
   Слившись с баранкой руля, он вел машину к заранее выбранной точке в центре площадки. Старался-ли о чем не думать - действовал на уровне инстинкта, автоматизма, чутья. Площадка стремительно приближалась... Резкий поворот вправо - сильный крен, пронзительный визг амортизаторов, выход на два колеса. Нортон успел ощутить, как вздрогнула железобетонная балка. Спасибо, проехали... Элекар грохнулся брюхом на другой берег расселины, лихо подпрыгнул. Заставив машину выровняться, Нортон бросил ее вниз по склону.
   Склон гладок и крут. Пожалуй, это был самый гладкий участок на пути в ущелье (не считая лысой макушки лежащего ниже базальтового купола). До это был островок, со всех сторон окруженный обрывами, диким нагромождением скал, и съехать отсюда можно разве только по воздуху - никаких иных, даже самых плюгавеньких мостиков нет.
   Скорость росла.
   - Приготовимся, Голиаф!.. - крикнул Нортон. Голос его утонул в шуме встречного ветра.
   Элекар взвился в воздух с уступа скалы, как с трамплина, и на несколько долгих мгновений Нортон попал в объятия невесомости.
   Приземление состоялось на скате каменного горба. Удар был скользящим, однако тяжелым, заскулил Голиаф. Нортон едва не вышиб лицом ветровое стекло. "В прошлом году здесь разбился мотоциклист, - подумал он, яростно действуя тормозом и рулем. - Но никто еще не пробовал разбиться здесь на элекаре". Машину так занесло, что какое-то время она с отвратительным визгом скользила по склону боком, точно склон был покрыт слоем льда, присыпанного шлаком.
   Снова скорость я снова шум встречного ветра. Спуск вел в неглубокую седловину. Брызнув щебнем из-под колес, элекар вылетел на покатую, голую, всю в мелких трещинах поверхность базальтового купола. Нортон мельком взглянул вверх, на освещенные первыми лучами солнца зубцы вздыбленных скал. Нити канатов с кабинами-котелками пересекали пространство над головой наискось и уходили в синюю мглу. Какие-нибудь минуты назад он был на том уровне, где высилась мачта-опора, и это ему самому казалось невероятным...
   Нортон безжалостно гнал машину вперед. Обилие крупных камней раздражало - падала скорость. Но другого пути просто нет. Проникнуть в ущелье можно было только через заброшенный рудник...
   Преодолев головокружительный спуск, он выбрался наконец к руднику По уплотненному временем отвалу породы съехал в овраг - рудничного, видимо, происхождения. Овраг брал начало от полуобвалившегося входа в штольню, расширялся к отвалам, а ниже по склону суживался до размеров транспортной траншеи, круто сбегавшей в расселину, которая (Нортон знал это) выходила прямо в ущелье. Дно оврага усыпано щебнем и кучками хрусткого мусора цвета ржавчины. Судя по некоторых признакам, когда-то здесь был фуникулер вагонетки с рудой, очевидно, сползали от штольни к дороге в глубине ущелья. Нортон уверенно бросил машину в каменный желоб траншеи - именно этим путем недавно вывезли в местный музей какой-то рудничный механизм столетнего возраста.
   Элекар, подпрыгивая, как норовистый конь, нырками скатывался по горбатому склону. Нортон с опаской оглядывал почти отвесные стены расселины, покрытые сетью трещин. Прочность стен не внушала ему никакого доверия. Вдруг он резко затормозил и выпрыгнул из машины. Следом выпрыгнул Голиаф. Уже синел поблизости выход в ущелье - тянуло сыростью, долетали журчащие звуки ручья. И на полпути к подножию ската - последнего ската к старой дороге! - громоздился завал. Пропади оно пропадом!..
   По левую сторону лежал у стены обломок скалы, похожий на перевернутую кверху днищем длинную лодку, по правую - просто массивная круглая глыба и осколки поменьше. Завал, в общем-то, невелик. Быстро его осмотрев, Нортон решил брать препятствие с ходу. Обломок отлично пройдет под колесами слева. Но глыба... Не теряя времени, Нортон поддел руками крупный осколок, крякнул, придвинул к глыбе вплотную. Наскоро соорудив из камней нечто вроде въездного пандуса для правых колес, он смахнул пот с лица и уже было намерился кинуться вверх по склону к машине, как вдруг залаял Голиаф. Нортон взглянул на собаку. Перевел взгляд в ущелье - и на секунду застыл. Он опоздал!.. Дорога внизу отражала пляшущий свет, - несомненно, свет фар приближающегося элекара!..
   6. СТАРЫЙ КАРЬЕР
   Розовый элекар промелькнул мимо расселины. Нортон взбежал вверх по склону, прыгнул за руль. Поймал за ошейник Голиафа и, швырнув его на пол, рывком убрал тормоз и с разгона бросил машину через завал. Мгновение судорожного взлета, крен в полете, сильный удар и грохот в момент приземления - он едва почувствовал это. Элекар вынесло в прозрачную синеву ущелья. Крутой поворот влево перед обрывом. Тормоз, отчаянный скрежет колес. На повороте он так рванул машину об угол бетонированной платформы, что с треском проломился борт, - все это слепо скользнуло мимо сознания лишь бы выдержали колеса и вынес мотор.
   Дорога была отвратительная, но это была дорога. Расчетливо, хладнокровно он вел с ней поединок за скорость. Ему казалось, будто он не видит ничего, хроме размашистого мелькания световых миражей от фар ушедшего вперед элекара, хотя видел и чувствовал многое: каждый ухаб, летящие под колеса спуски и повороты, громады утесов, глубокий и пугающе близкий уже срез ущелья - выход в каньон. Расстояние между элекарами сокращалось медленнее, чем он ожидал, и это стало внушать ему подозрения. Он понимал: мальчишка не мог отключить блок "безопасной езды" (без помощи автомата восьмилетний лихач давно бы сверзился на дно ущелья), но, с другой стороны, блок не позволил бы развить такую скорость при таких дорожных условиях - нажал бы на тормоза. Да и сам мальчишка нажал бы, он не дурак - видит, конечно: дорога идет под уклон и успела уже "накатить" элекару опасную скорость Выходит, просто нечего нажимать?.. Нортон представил себе судорожно вцепившегося в баранку руля насмерть перепуганного ребенка...
   Скалы внезапно раздвинулись - открылся каньон. Дорога вывернула на прямолинейный спуск, и Нортон впился взглядом в розовый элекар, стремительно выходивший к подножию склона. Ник рулил стоя. Было видно, как трясутся на быстром ходу его плечи, темноволосая голова и тонкие локти, завихрения воздуха теребили подол голубой рубашонки. Сжав зубы, Нортон гнал вниз в совершенном отчаянии. Предпринять что-либо он был бессилен: розовый элекар с опережением в сотню метров уже выкатывался на Губу плоский мыс, выпяченный в пространство каньона, будто оттопыренная губа великана, окунувшего каменный подбородок в озеро. Подозрение насчет тормозов оправдалось. Машина неслась вдоль Губы, виляя на прямой дороге: мальчишка знает, что надо остановиться (ведь это место служило стоянкой для транспорта и дальше ходили только пешком), но катит вперед - не может решить, как ему быть со своей разогнавшейся колымагой. Действительно как? Хоть бы мотор выключить догадался!.. Нортон гнал на пределе, выигрывая метры, буквально физически ощущая страх и беспомощность малыша. Справа - ровная площадка и обрыв к воде. Слева - тоще площадка, но в окружении скал, и вдобавок на ней рытвины, россыпь крупных обломков и даже брошенный кем-то колесный домик-прицеп с разбитым окном. А впереди, где кончалась Губа, огромный щит люминесцировал предупреждением: "Дороги нет. Очень опасно!" - и красно-белые трубы шлагбаума перекрывали выезд на дорогу в Старый Карьер. Черт, ведь никакого шлагбаума раньше здесь не было!
   - В воду, малыш, в воду!!! - заорал Нортон, осознав наконец, что это единственный, хотя и крохотный, шанс. - Руль вправо!
   Мальчишка, панически озираясь по сторонам, мчался к шлагбауму, словно собрался брать его на таран. Нортон вдавил ободок звукового сигнала отвратительный хрип. Удар кулаком - напрасно, сигнал не работал. Да что там сигнал - шлагбаум в нескольких метрах! Острое чувство вины резануло как лезвием; Нортон сжался, оцепенев за рулем, и готов был зажмуриться не мог на это смотреть!..
   Неожиданно розовый элекар шарахнулся влево - Нортон расширил глаза: Ник опасно повис на баранке. В каком-то немыслимом вираже элекар обогнул полосатые трубы (силой инерции Ника сбросило на пол), накренясь, почти на боку, скользнул по стене пешеходного лаза и, завершая зигзаг крутым поворотом, с грохотом вылетел на дорогу. Нырнул под уклон и пропал. "Вот это логика!.." - опомнившись, успел подумать Нортон, притормозил и в последний момент повторил маневр автомата. Бешеный рывок, треск раздираемого борта.
   Вывернув под уклон, Нортон молниеносно оценил обстановку. Огибая стену утеса, дорога шла вдоль обрыва, совершенно отвесного, и была на этом участке широкой - вполне могли б разминуться два тяжелых грузовика. Но щит не лгал, у поворота на Старый Карьер дороги действительно не было полгода назад обвал буквально срезал дорожный уступ. Остался, правда, узкий карниз, который все же давал возможность туристам пройти над обрывом за поворот. Пройти! Мальчишку несло туда на колесах... Вот он снова медленно выползает к рулю, - должно быть, его слегка оглушило. Ну сорванец!..
   С быстродействием автомата Нортон сортировал в уме детали происходящего. Ника он превосходит в скорости вдвое - мало. Борт дребезжит - ерунда. Что-то колотит в днище машины на-уровне шасси - опасно, однако рулю она подчиняется - огромное ей за это спасибо. У мальчишки он на хвосте - догнать успевает. Но объехать...
   Откинувшись за рулем, Нортон вышиб ногой ветровое стекло, прицелился в хвостовые огни элекара. Пять метров... четыре, три с половиной... пора! Он вскочил на капот и с наклоном к потоку воздуха прыгнул вперед. Падая в отделение кузова за спиной Ника, увидел летящий навстречу обрез дороги Ник тоже увидел - бросил руль, заметался; Нортон одной рукой поймал его за рубашку, другой крутнул баранку руля вправо. Задняя машина с лязгом соприкоснулась с передней, толчок - Нортон едва устоял на ногах из этот момент ощутил разверзшуюся пустоту под колесами. Сдавленный крик ребенка...
   Медленно (как Нортону показалось), постепенно увеличивая крен, машина стала валиться с обрыва. Хладнокровно определив направление для броска, он с силой вышвырнул Ника из кузова элекара - подальше от берега - и мгновение спустя выпрыгнул сам. Привычным движением ног (как в условиях невесомости) развернулся вниз головой, поймал взглядом Ника, крикнул:
   - Сожмись!..
   Тельце мальчишки, летящего в воздухе "крабом", неуверенно съежилось, и Нортон увидел его отражение в глянцево-черной воде.
   Грохот тяжкого всплеска рухнувших элекаров. Вздыбленная - точно во время подводного взрыва - волна встретила Нортона хлестким ударом и, утопив, завертела. Кружась в кипящем котле побелевшей до молочного цвета воды, он пытался представить себе, насколько удачно финишировал Ник. Всплыл, осмотрелся. Снова нырнул. Сквозь быстро тающий слой пузырьков опустился пониже и наконец разглядел голубое пятно...
   На поверхности он поднял мальчишку над головой, встряхнул - руки и ноги Ника безвольно мотнулись. Сжав зубами подол голубой рубахи, Нортон забросил легкое тельце на спину и на гребне поднятой перед собой волны устремился к внутреннему берегу залива - ему казалось, что еще никогда он так не спешил.
   Огромная полость полузатопленного карьера. Неровные стены этой чудовищной ямы ниспадали к заливу амфитеатром ступеней-террас. Нортон нащупал руками край берега, покрытого слоем воды, выбрался, перевернул Ника вниз головой и энергично потряс за ноги. Мальчишка пошевелился. "Все в порядке, - думал Нортон, укладывая его на обломок скалы. - Легкий шок. Как-никак, а высота обрыва метров двадцать..." Ник приподнялся, ошалело повращал глазами, сел. Глаза у него были синие, с длинными, как у девчонки, ресницами. Очень похож на мать.
   - Привет, аквалангист, - сказал Нортон, вытирая лицо ладонью.
   - Салют, Дэв... - глухо произнес Ник и тяжело закашлялся.
   - Не ушибся?
   - Нет.
   - Полежи, - посоветовал Нортон. - Голову вниз.
   Он отвернулся и посмотрел на обрыв. Представил себе траектории падения элекаров. Машина Ника упала в воду удачно - в стороне от того опасного места, где обвалился дорожный карниз. Вторая рухнула у самого подножия обвала: над водой светлел застрявший на клыке скалы белый обломок задней частя кузова. Могила старика Голиафа... Нортон почувствовал в горле тугой ком. Надо же было так растеряться, чтобы совсем забыть про собаку! Ну что мешало выбросить пса из машины в воду где-нибудь по дороге! М-да, год безделья - и вот результат: утратил способность быстро и правильно соображать в критических ситуациях...
   Кашляя, Ник пояснил:
   - Это потому, что я немного напился холодной воды.
   "Он немного напился!" - подумал Нортон. Стянул через голову мокрую тенниску.
   - А где Голиаф? - неожиданно спросил Ник. Нортон выронил тенниску. Я слышал, он лаял там, на дороге. Может, мне показалось...
   - Нет, тебе не показалось. Голиаф был со мной в машине. Видишь тот белый кусок элекара?
   Мальчишка заплакал. Нортон смотрел на него, выжимая воду из тенниски.
   - Довольно реветь. Будь мужчиной.
   - Мне-е... жа-а-алко... - сипел Ник, размазывая слезы.
   - Мне тоже. - Нортон надел тенниску. - Ладно... успокойся. Голиаф погиб нормально - выручая друга из беды. Такой поступок достоин уважения, но не слез. Понял?
   - По... понял...
   - Вот и отлично. Разденься, я помогу тебе выжать одежду. Ты, видать, продрог.
   - Н-нет... - Ник стал раздеваться. Вид у него был хмурый, брови насуплены.
   Нортон взял его себе под мышку и перенес с мелководья на берег. Сбросил кеды, вытряхнул из них воду, обулся. Было совсем светло. Солнце озаряло верхние утесы карьера.
   - Ты кем будешь, когда вырастешь, Ник?
   Тот взглянул на него исподлобья.
   - Я ведь уже говорил тебе, Дэв! Буду космодесантником.
   - Да, это я слышал. Но разве мало других интересных профессий у нас на Земле?
   - Десантники ВДОО? - Ник вздохнул. Серьезно сказал: - Нет, с этим у меня ничего не выйдет. Пока я вырасту, все тайники пооткрывают.
   - Не отчаивайся. Мальчишкам всегда почему-то казалось, что ничего такого... героического им уже не достанется.
   - А потом?
   - Что потом?
   - Ну... им всегда доставалось?
   - Доставалось. Всегда. И еще как!.. Ну вот, асе почти сухое, одевайся, и пошли.