Передатчик гудел от голосов.
— Они мои, Люк, — это Ведж.
— Дай мне, дай мне! — вмешался Дэш.
Взорвался еще один истребитель по правому борту.
— Мой, — похвасталась Лея. — Ты уже вычислил, что это за типы?
— Пока нет, — ответил Люк.
— Ставлю кредит, это Ксизор.
Люк и Ландо переглянулись. Логично.
Правда, какая разница…
— Два слева по курсу в сегменте один — пятьдесят! — крикнула Лея.
Люк резко перекинул штурвал. «Сокол» круто развернулся.
— Что ты делаешь? — завопила Лея.
— Даю тебе возможность как следует прицелиться! — огрызнулся Люк.
Вейдер неторопливо мерил шагами мостик «Исполнителя».
— Сколько времени нам понадобится, чтобы обогнуть планету? — спросил он.
— Несколько минут, мой повелитель, — нервно ответил командующий.
— Как только мы окажемся в пределах досягаемости, свяжитесь с орбитальным дворцом «Рука фаллиена». Я хочу говорить с принцем Ксизором.
— Слушаюсь, мой повелитель.
— Плохи дела, приятель, — сказал Дэш. Голос его звучал мрачно.
— Ведж? — спросил Люк.
— Боюсь, он прав, Люк. Пилоты из этих типов никудышные, но они нас числом задавят. По-моему, их раз в пятнадцать больше, а в сторонке фрегаты засели. У нас нет места ни для бегства, ни для маневра. Они сужают сектор обстрела, и им безразлично, что они попадают в гражданские корабли.
— Угу. — Люк вздохнул. — Что ж, мы унесем с собой в могилу как можно больше врагов. А может, кто-нибудь хочет сдаться?
Дэш и Ведж дружно рассмеялись.
— Так я и думал. Да пребудет с вами Сила.
Люк летал, как никогда прежде, и его пассажиры не раз оказывались на грани обморока. Сила помогала ему, но они проигрывали бой. Теперь поражение — лишь вопрос времени.
— Принц Ксизор, мы начинаем захват. Три вражеских истребителя выведены из строя. Наша сеть сужается.
Ксизор кивнул. Наконец-то.
— Мы в пределах слышимости, повелитель Вейдер.
— Выпускайте перехватчики.
Лея выстрелила, промахнулась и развернула орудия, отслеживая цель. Истребитель пронесся мимо.
Ничего, за первым — второй, а там еще и еще… Лея прицелилась, выстрелила, увидела, как копья лучей пронзили корабль, как отвалилось крыло, как истребитель закрутился волчком, потеряв управление. Врагов были сотни! А у них, если даже считать Дэша и «Сокол», оставалось девять или десять кораблей.
Похоже, в конце концов, выиграл Ксизор.
Люк увидел, как откуда-то вынырнула эскадрилья ДИ-истребителей. «Колесники» шли боевым клином.
— Ого! — воскликнул Ландо.
— А я все думал, где это их носит. — Люк взглянул на Калриссиана. — Спасибо за все, Ландо. Ты был хорошим другом.
— Не хочу даже слышать таких слов. Я и есть хороший друг.
Люк печально кивнул. Бежать было некуда. Космос кишел кораблями. Все равно, что летать в град и не попасть под градины.
ДИ-истребители пролетели мимо и уничтожили два корабля без опознавательных знаков.
— Что? — изумленно выдохнул Ландо.
— Люк, — раздался в наушниках голос Леи. — Я только что видела…
— Знаю, знаю. Что происходит?
В голосе командующего Ксизор услышал панику.
— Ваше высочество, нас атакует флот Империи!
Рядом возник техник по связи. Он бешено размахивал руками.
Ксизор грозно посмотрел на техника:
— Если вы с какой-нибудь чепухой, считайте себя покойником!
— Это… это повелитель Вейдер. Хочет говорить…
Вейдер! Следовало догадаться…
— Соедините.
Когда изображение Вейдера материализовалось, Ксизор не стал тратить время на условности:
— Повелитель Вейдер! Почему имперский флот атакует мои корабли?
Пауза. Потом Вейдер заговорил:
— Потому что корабли под вашим командованием занимаются преступной деятельностью.
— Чушь! Мои корабли пытаются остановить бунтовщика, который взорвал мой замок!
Новая пауза.
— У вас есть две стандартные минуты, чтобы отозвать свои корабли, — равнодушно сообщил Вейдер. — И сдаться.
Долго сдерживаемый гнев вырвался из-под контроля и затопил Ксизора.
— Не дождетесь! Я доложу Императору!
— Императора здесь нет. От имени Империи говорю я, Ксизор.
— Принц Ксизор.
— Этот титул будет принадлежать вам, — согласился Вейдер, — еще две стандартные минуты.
Ксизор постарался ответить уверенно:
— И что вы сделаете, Вейдер? Взорвете мой орбитальный дворец? Не посмеете. Император…
— Я вас предупреждал, Ксизор. Отзовите корабли и сдавайтесь или отвечайте за последствия своего упрямства. Я рискну вызвать недовольство Императора. — Вейдер помолчал. — К сожалению, на этот раз вас там не будет…
Изображение Вейдера исчезло. Ксизор вдруг понял, что весь дрожит.
У него осталось меньше двух минут. Он должен немедленно решить, что ему делать.
Немедленно.
— Люк, берегись! — крикнул Ландо.
— Вижу!
Люк резко поднял «Сокол» вверх. ДИ-истребители, не упуская случая выстрелить по «крестокрылам», в основном расправлялись с кораблями без опознавательных знаков. Кораблями Ксизора. Почему?
— Они заодно с нами, разве нет?
Люк не заметил, что сказал это вслух, и потому удивился, услышав ответ Ландо:
— Возблагодари звезды за небольшие милости, приятель. Если они палят, друг в друга, значит, про нас забыли. Берегись!
Люк еле увернулся от очередного истребителя. Внезапно он ощутил нарушение баланса Силы.
Вейдер? Только его здесь не хватало, зашевелился давний забытый страх… Если Повелитель Тьмы позволил ему заметить себя, то, как же он виден Вейдеру? С некоторых пор Люк предполагал, что перед Вейдером он как на раскрытой ладони. Ощущение не из приятных…
Некогда об этом думать. Люк сосредоточился на управлении «Соколом».
Адмирал флота Ксизора отчаянно вызывал своего господина.
Вейдер с интересом слушал его вопли в эфире.
— Мой принц, нас уничтожают! Нас меньше, нас просто избивают. Мне нужно ваше разрешение сдаться! Ваше высочество!
Вейдер по хронометру следил, как тает время. Темному Принцу осталось совсем немного.
Семь секунд… шесть секунд… пять…
Перепуганный адмирал лопотал:
— Принц Ксизор, ответьте! Мы должны сдаться, или нас разнесут в клочья! Прошу вас! Четыре секунды… три…
— Ваше высочество, я… — голос адмирала оборвался. Один из истребителей Империи взорвал флагманский корабль.
Две… одна…
Дарт Вейдер глубоко вдохнул, невзирая на боль в разорванных легких, и медленно выдохнул.
Прощай, Ксизор.
Орбитальный дворец Ксизора взорвался практически перед носом «Тысячелетнего сокола».
Люк увидел, как залп носовых батарей гигантского «звездного истребителя» нашел цель и прошил дворец. Планетоид раскололся на куски, превратился в новую звезду, потом в крохотную звездочку, которая сияла мгновение и погасла, оставив после себя миллион сверкающих частиц.
Зрелище было впечатляющее. Люк вспомнил взрыв, уничтоживший Звезду Смерти.
— Вот это да! — тихо сказал Ландо. — Они кого-то здорово рассердили…
Люк покачал головой, но ничего не сказал. Он догадывался — кого.
— Выше голову, мальчики, — сказал Дэш. — За мной!
— Что?
— Кто-то только что открыл нам запасной выход.
— Ты с ума сошел? Сквозь эти обломки не пролететь!
— У нас нет выбора. Повсюду корабли. В чем дело, малыш? Думаешь, у тебя не получится?
— Если получится у тебя, то даже мой робот пролетит! — Люк сообразил, что Дэш имеет в виду. Пространство вокруг эпицентра взрыва было относительно свободным. Осколки разнесло в разные стороны. Вот он, их шанс! Только уворачивайся от случайных обломков…
— Их-х-хоу! — завопил кто-то из Разбойного эскадрона.
Люк рассмеялся. Хорошие парни опять победили!
Вдруг на экране возникла каменная глыба: огромный обломок взорванною дворца, размером с дом, с убийственной точностью несся прямо на «Предвестник».
— Дэш! — закричал Люк. Обломок был слишком близко, чтобы Дэш успел увернуться.
Когда вспышка погасла, «Предвестника» нигде не было.
— Мама дорогая, — прошептал Ландо. — Он… он исчез.
Сладкий вкус победы обернулся горечью утраты.
Но времени переживать не было.
Вокруг сверкали осколки, на каждом вираже поджидали новые удары. Люк позволил Силе захватить его и вел корабль вслепую.
Тайная база Альянса находилась за много световых лет от Корусканта, и они едва добрались до нее, — но все-таки добрались.
Люк разговаривал с Леей и Ландо. Чуи, Ц-3ПО и Р2Д2 держались позади.
— Если Ксизор был во дворце и если он погиб, охотники за головами перестанут охотиться за тобой, — заметил Калриссиан.
— Остался еще Вейдер, — напомнила Лея.
Люк взглянул на нее и покачал головой.
— Не думаю, что я нужен Вейдеру мертвым, по крайней мере, пока. Настанет срок, и я разберусь с ним.
К ним шел Ведж.
— У меня для тебя сообщение, Люк, — сказал он. — От ботанов. Оно для Дэша, но раз он… — голос Веджа дрогнул. — Короче, речь о той торпеде, которую Дэш якобы не мог сбить в бою над Коттлисом. Оказалось, он не промазал.
— Как это? — удивился Люк.
— Эта штуковина — одна из новых торпед Империи. Ее ничем нельзя сбить. Ботаны хотели передать это Дэшу.
Люк почувствовал, как к горлу подкатил комок. Дэш не подвел, но он об этом никогда не узнает. Как ужасно, что он умер, так и не узнав, что он не виновен в гибели своих товарищей. А хуже всего было сознавать, что Люк сам тогда радовался — хвастуна Дэша поставили на место.
Как это говорит Ландо: «Мама дорогая»!
— Что ты теперь будешь делать? — спросил Ведж.
— Освобождать Хэна, — ответил Люк. — Если он еще не на Татуине, то скоро его туда привезут.
— Значит, проникнешь в дворец хаттов и вызволишь Хэна? — спросил Ведж. — Вот так, просто постучишь и потребуешь, чтоб тебе его отдали?
— У меня есть план, — ответил Люк.
Он отвернулся и посмотрел на звезды. Может, он еще не мастер, но многому научился. Он — джедай, и пока этого достаточно.
— Они мои, Люк, — это Ведж.
— Дай мне, дай мне! — вмешался Дэш.
Взорвался еще один истребитель по правому борту.
— Мой, — похвасталась Лея. — Ты уже вычислил, что это за типы?
— Пока нет, — ответил Люк.
— Ставлю кредит, это Ксизор.
Люк и Ландо переглянулись. Логично.
Правда, какая разница…
— Два слева по курсу в сегменте один — пятьдесят! — крикнула Лея.
Люк резко перекинул штурвал. «Сокол» круто развернулся.
— Что ты делаешь? — завопила Лея.
— Даю тебе возможность как следует прицелиться! — огрызнулся Люк.
***
Вейдер неторопливо мерил шагами мостик «Исполнителя».
— Сколько времени нам понадобится, чтобы обогнуть планету? — спросил он.
— Несколько минут, мой повелитель, — нервно ответил командующий.
— Как только мы окажемся в пределах досягаемости, свяжитесь с орбитальным дворцом «Рука фаллиена». Я хочу говорить с принцем Ксизором.
— Слушаюсь, мой повелитель.
***
— Плохи дела, приятель, — сказал Дэш. Голос его звучал мрачно.
— Ведж? — спросил Люк.
— Боюсь, он прав, Люк. Пилоты из этих типов никудышные, но они нас числом задавят. По-моему, их раз в пятнадцать больше, а в сторонке фрегаты засели. У нас нет места ни для бегства, ни для маневра. Они сужают сектор обстрела, и им безразлично, что они попадают в гражданские корабли.
— Угу. — Люк вздохнул. — Что ж, мы унесем с собой в могилу как можно больше врагов. А может, кто-нибудь хочет сдаться?
Дэш и Ведж дружно рассмеялись.
— Так я и думал. Да пребудет с вами Сила.
Люк летал, как никогда прежде, и его пассажиры не раз оказывались на грани обморока. Сила помогала ему, но они проигрывали бой. Теперь поражение — лишь вопрос времени.
***
— Принц Ксизор, мы начинаем захват. Три вражеских истребителя выведены из строя. Наша сеть сужается.
Ксизор кивнул. Наконец-то.
***
— Мы в пределах слышимости, повелитель Вейдер.
— Выпускайте перехватчики.
***
Лея выстрелила, промахнулась и развернула орудия, отслеживая цель. Истребитель пронесся мимо.
Ничего, за первым — второй, а там еще и еще… Лея прицелилась, выстрелила, увидела, как копья лучей пронзили корабль, как отвалилось крыло, как истребитель закрутился волчком, потеряв управление. Врагов были сотни! А у них, если даже считать Дэша и «Сокол», оставалось девять или десять кораблей.
Похоже, в конце концов, выиграл Ксизор.
Люк увидел, как откуда-то вынырнула эскадрилья ДИ-истребителей. «Колесники» шли боевым клином.
— Ого! — воскликнул Ландо.
— А я все думал, где это их носит. — Люк взглянул на Калриссиана. — Спасибо за все, Ландо. Ты был хорошим другом.
— Не хочу даже слышать таких слов. Я и есть хороший друг.
Люк печально кивнул. Бежать было некуда. Космос кишел кораблями. Все равно, что летать в град и не попасть под градины.
ДИ-истребители пролетели мимо и уничтожили два корабля без опознавательных знаков.
— Что? — изумленно выдохнул Ландо.
— Люк, — раздался в наушниках голос Леи. — Я только что видела…
— Знаю, знаю. Что происходит?
***
В голосе командующего Ксизор услышал панику.
— Ваше высочество, нас атакует флот Империи!
Рядом возник техник по связи. Он бешено размахивал руками.
Ксизор грозно посмотрел на техника:
— Если вы с какой-нибудь чепухой, считайте себя покойником!
— Это… это повелитель Вейдер. Хочет говорить…
Вейдер! Следовало догадаться…
— Соедините.
Когда изображение Вейдера материализовалось, Ксизор не стал тратить время на условности:
— Повелитель Вейдер! Почему имперский флот атакует мои корабли?
Пауза. Потом Вейдер заговорил:
— Потому что корабли под вашим командованием занимаются преступной деятельностью.
— Чушь! Мои корабли пытаются остановить бунтовщика, который взорвал мой замок!
Новая пауза.
— У вас есть две стандартные минуты, чтобы отозвать свои корабли, — равнодушно сообщил Вейдер. — И сдаться.
Долго сдерживаемый гнев вырвался из-под контроля и затопил Ксизора.
— Не дождетесь! Я доложу Императору!
— Императора здесь нет. От имени Империи говорю я, Ксизор.
— Принц Ксизор.
— Этот титул будет принадлежать вам, — согласился Вейдер, — еще две стандартные минуты.
Ксизор постарался ответить уверенно:
— И что вы сделаете, Вейдер? Взорвете мой орбитальный дворец? Не посмеете. Император…
— Я вас предупреждал, Ксизор. Отзовите корабли и сдавайтесь или отвечайте за последствия своего упрямства. Я рискну вызвать недовольство Императора. — Вейдер помолчал. — К сожалению, на этот раз вас там не будет…
Изображение Вейдера исчезло. Ксизор вдруг понял, что весь дрожит.
У него осталось меньше двух минут. Он должен немедленно решить, что ему делать.
Немедленно.
***
— Люк, берегись! — крикнул Ландо.
— Вижу!
Люк резко поднял «Сокол» вверх. ДИ-истребители, не упуская случая выстрелить по «крестокрылам», в основном расправлялись с кораблями без опознавательных знаков. Кораблями Ксизора. Почему?
— Они заодно с нами, разве нет?
Люк не заметил, что сказал это вслух, и потому удивился, услышав ответ Ландо:
— Возблагодари звезды за небольшие милости, приятель. Если они палят, друг в друга, значит, про нас забыли. Берегись!
Люк еле увернулся от очередного истребителя. Внезапно он ощутил нарушение баланса Силы.
Вейдер? Только его здесь не хватало, зашевелился давний забытый страх… Если Повелитель Тьмы позволил ему заметить себя, то, как же он виден Вейдеру? С некоторых пор Люк предполагал, что перед Вейдером он как на раскрытой ладони. Ощущение не из приятных…
Некогда об этом думать. Люк сосредоточился на управлении «Соколом».
***
Адмирал флота Ксизора отчаянно вызывал своего господина.
Вейдер с интересом слушал его вопли в эфире.
— Мой принц, нас уничтожают! Нас меньше, нас просто избивают. Мне нужно ваше разрешение сдаться! Ваше высочество!
Вейдер по хронометру следил, как тает время. Темному Принцу осталось совсем немного.
Семь секунд… шесть секунд… пять…
Перепуганный адмирал лопотал:
— Принц Ксизор, ответьте! Мы должны сдаться, или нас разнесут в клочья! Прошу вас! Четыре секунды… три…
— Ваше высочество, я… — голос адмирала оборвался. Один из истребителей Империи взорвал флагманский корабль.
Две… одна…
Дарт Вейдер глубоко вдохнул, невзирая на боль в разорванных легких, и медленно выдохнул.
Прощай, Ксизор.
***
Орбитальный дворец Ксизора взорвался практически перед носом «Тысячелетнего сокола».
Люк увидел, как залп носовых батарей гигантского «звездного истребителя» нашел цель и прошил дворец. Планетоид раскололся на куски, превратился в новую звезду, потом в крохотную звездочку, которая сияла мгновение и погасла, оставив после себя миллион сверкающих частиц.
Зрелище было впечатляющее. Люк вспомнил взрыв, уничтоживший Звезду Смерти.
— Вот это да! — тихо сказал Ландо. — Они кого-то здорово рассердили…
Люк покачал головой, но ничего не сказал. Он догадывался — кого.
— Выше голову, мальчики, — сказал Дэш. — За мной!
— Что?
— Кто-то только что открыл нам запасной выход.
— Ты с ума сошел? Сквозь эти обломки не пролететь!
— У нас нет выбора. Повсюду корабли. В чем дело, малыш? Думаешь, у тебя не получится?
— Если получится у тебя, то даже мой робот пролетит! — Люк сообразил, что Дэш имеет в виду. Пространство вокруг эпицентра взрыва было относительно свободным. Осколки разнесло в разные стороны. Вот он, их шанс! Только уворачивайся от случайных обломков…
— Их-х-хоу! — завопил кто-то из Разбойного эскадрона.
Люк рассмеялся. Хорошие парни опять победили!
Вдруг на экране возникла каменная глыба: огромный обломок взорванною дворца, размером с дом, с убийственной точностью несся прямо на «Предвестник».
— Дэш! — закричал Люк. Обломок был слишком близко, чтобы Дэш успел увернуться.
Когда вспышка погасла, «Предвестника» нигде не было.
— Мама дорогая, — прошептал Ландо. — Он… он исчез.
Сладкий вкус победы обернулся горечью утраты.
Но времени переживать не было.
Вокруг сверкали осколки, на каждом вираже поджидали новые удары. Люк позволил Силе захватить его и вел корабль вслепую.
***
Тайная база Альянса находилась за много световых лет от Корусканта, и они едва добрались до нее, — но все-таки добрались.
Люк разговаривал с Леей и Ландо. Чуи, Ц-3ПО и Р2Д2 держались позади.
— Если Ксизор был во дворце и если он погиб, охотники за головами перестанут охотиться за тобой, — заметил Калриссиан.
— Остался еще Вейдер, — напомнила Лея.
Люк взглянул на нее и покачал головой.
— Не думаю, что я нужен Вейдеру мертвым, по крайней мере, пока. Настанет срок, и я разберусь с ним.
К ним шел Ведж.
— У меня для тебя сообщение, Люк, — сказал он. — От ботанов. Оно для Дэша, но раз он… — голос Веджа дрогнул. — Короче, речь о той торпеде, которую Дэш якобы не мог сбить в бою над Коттлисом. Оказалось, он не промазал.
— Как это? — удивился Люк.
— Эта штуковина — одна из новых торпед Империи. Ее ничем нельзя сбить. Ботаны хотели передать это Дэшу.
Люк почувствовал, как к горлу подкатил комок. Дэш не подвел, но он об этом никогда не узнает. Как ужасно, что он умер, так и не узнав, что он не виновен в гибели своих товарищей. А хуже всего было сознавать, что Люк сам тогда радовался — хвастуна Дэша поставили на место.
Как это говорит Ландо: «Мама дорогая»!
— Что ты теперь будешь делать? — спросил Ведж.
— Освобождать Хэна, — ответил Люк. — Если он еще не на Татуине, то скоро его туда привезут.
— Значит, проникнешь в дворец хаттов и вызволишь Хэна? — спросил Ведж. — Вот так, просто постучишь и потребуешь, чтоб тебе его отдали?
— У меня есть план, — ответил Люк.
Он отвернулся и посмотрел на звезды. Может, он еще не мастер, но многому научился. Он — джедай, и пока этого достаточно.
Эпилог
Дарт Вейдер преклонил колено перед Императором.
— Ты нарушил мой приказ…
— Да, учитель. Но вас я не подвел.
— Встань.
Вейдер распрямился.
Император наградил его мрачной улыбкой.
— Я был осведомлен, что Ксизор служил самому себе, и что ты был настолько проницателен, что раскрыл его заговор. Разумеется, я был в курсе.
Вейдер молчал.
— Ты уверен, что он мертв?
— У него не было возможности уцелеть. Я видел, как взорвался его дворец.
— Отлично, мой мальчик. «Черное Солнце» — полезная организация, но похожа на чирру — отруби ей голову, взамен тут же вырастет другая, — Император рассмеялся удачному сравнению кудахтающим смехом.
— Может быть, следующий их предводитель окажется не столь опасен, — заметил Вейдер.
— Ни один главарь «Черного Солнца» не сравнится силой с темной стороной.
— Вы хотели рассказать о своем плане поимки руководителей Альянса, — напомнил Вейдер, пока Императора не унесло в давно наскучившие славословия.
— Новая Звезда Смерти заманит их, и на сей раз, я положу бунту конец.
Вейдеру хотелось покачать головой.
— Среди них будет и юный Скайвокер. Я это предвидел.
Вейдер промолчал.
— Все идет точно по моему предсказанию, мой мальчик.
Император снова улыбнулся, и Вейдер почувствовал ледяное прикосновение.
В жилище Бена Кеноби на Татуине Люк глубоко вдохнул и постарался успокоиться. Они не ждали, что Джабба заинтересуется предложением, но попробовать стоило. Если хатт пожелает вести переговоры, это сэкономит много сил и времени; впрочем, никто не надеялся на такой поворот событий. Джабба обладал удивительно вредным характером, а в деньгах нисколько не нуждался.
Что поделаешь? Придется действовать иначе. Им не привыкать.
— Хорошо Р2Д2, записывай.
Р2Д2 свистнул.
— Приветствую тебя, Величайший, — заговорил Люк, стараясь не тараторить. — Позволь представиться. Меня зовут Люк Скайвокер. Я — джедай и друг капитана Соло. Я знаю, как ты велик, могучий Джабба, и знаю, сколь велик твой гнев на капитана Соло. Я прошу аудиенции у Величайшего, чтобы предложить тебе кое-что за жизнь капитана Соло.
Звучит достаточно раболепно, хотя, если слухи верны, Джабба при этих словах начнет издевательски смеяться. Люк перевел дыхание и продолжал:
— Учитывая твою мудрость, я уверен, что мы сможем договориться и прийти к взаимовыгодному решению.
Тщетные надежды. Люк продолжал:
— В знак моего дружеского расположения прошу принять от меня в дар двух роботов.
Люк подавил ухмылку. Ц-3ПО остолбенеет, когда Р2Д2 прокрутит ему эту запись. Люк сначала собирался посвятить робота в свои планы, но потом передумал. Ц-3ПО слишком легко расстраивался. К тому же удивление Ц-3ПО поможет убедить Джаббу.
— Оба они работящие и будут усердно служить тебе, — закончил Люк свое послание.
Он посмотрел на Р2Д2, поднял бровь, и маленький робот выключил запись.
Лея покачала головой:
— По-твоему, это сработает?
— Надеюсь, — пожал плечами Люк. — Нам остается только ждать.
Лея подошла поближе и коснулась его плеча.
— Да, после того, что мы пережили, спасти одного старого пирата нам — детская забава!
— Это точно, — улыбнулась принцесса.
Люк улыбнулся в ответ. Он не знал, как Лея на самом деле относится к Хэну Соло и к нему самому, но знал, что он-то любит их обоих. Что бы ни случилось, он должен поступать правильно. Таков закон жизни. А что делать, понятно без слов.
Держись, Хэн!
Мы идем за тобой!
— Ты нарушил мой приказ…
— Да, учитель. Но вас я не подвел.
— Встань.
Вейдер распрямился.
Император наградил его мрачной улыбкой.
— Я был осведомлен, что Ксизор служил самому себе, и что ты был настолько проницателен, что раскрыл его заговор. Разумеется, я был в курсе.
Вейдер молчал.
— Ты уверен, что он мертв?
— У него не было возможности уцелеть. Я видел, как взорвался его дворец.
— Отлично, мой мальчик. «Черное Солнце» — полезная организация, но похожа на чирру — отруби ей голову, взамен тут же вырастет другая, — Император рассмеялся удачному сравнению кудахтающим смехом.
— Может быть, следующий их предводитель окажется не столь опасен, — заметил Вейдер.
— Ни один главарь «Черного Солнца» не сравнится силой с темной стороной.
— Вы хотели рассказать о своем плане поимки руководителей Альянса, — напомнил Вейдер, пока Императора не унесло в давно наскучившие славословия.
— Новая Звезда Смерти заманит их, и на сей раз, я положу бунту конец.
Вейдеру хотелось покачать головой.
— Среди них будет и юный Скайвокер. Я это предвидел.
Вейдер промолчал.
— Все идет точно по моему предсказанию, мой мальчик.
Император снова улыбнулся, и Вейдер почувствовал ледяное прикосновение.
***
В жилище Бена Кеноби на Татуине Люк глубоко вдохнул и постарался успокоиться. Они не ждали, что Джабба заинтересуется предложением, но попробовать стоило. Если хатт пожелает вести переговоры, это сэкономит много сил и времени; впрочем, никто не надеялся на такой поворот событий. Джабба обладал удивительно вредным характером, а в деньгах нисколько не нуждался.
Что поделаешь? Придется действовать иначе. Им не привыкать.
— Хорошо Р2Д2, записывай.
Р2Д2 свистнул.
— Приветствую тебя, Величайший, — заговорил Люк, стараясь не тараторить. — Позволь представиться. Меня зовут Люк Скайвокер. Я — джедай и друг капитана Соло. Я знаю, как ты велик, могучий Джабба, и знаю, сколь велик твой гнев на капитана Соло. Я прошу аудиенции у Величайшего, чтобы предложить тебе кое-что за жизнь капитана Соло.
Звучит достаточно раболепно, хотя, если слухи верны, Джабба при этих словах начнет издевательски смеяться. Люк перевел дыхание и продолжал:
— Учитывая твою мудрость, я уверен, что мы сможем договориться и прийти к взаимовыгодному решению.
Тщетные надежды. Люк продолжал:
— В знак моего дружеского расположения прошу принять от меня в дар двух роботов.
Люк подавил ухмылку. Ц-3ПО остолбенеет, когда Р2Д2 прокрутит ему эту запись. Люк сначала собирался посвятить робота в свои планы, но потом передумал. Ц-3ПО слишком легко расстраивался. К тому же удивление Ц-3ПО поможет убедить Джаббу.
— Оба они работящие и будут усердно служить тебе, — закончил Люк свое послание.
Он посмотрел на Р2Д2, поднял бровь, и маленький робот выключил запись.
Лея покачала головой:
— По-твоему, это сработает?
— Надеюсь, — пожал плечами Люк. — Нам остается только ждать.
Лея подошла поближе и коснулась его плеча.
— Да, после того, что мы пережили, спасти одного старого пирата нам — детская забава!
— Это точно, — улыбнулась принцесса.
Люк улыбнулся в ответ. Он не знал, как Лея на самом деле относится к Хэну Соло и к нему самому, но знал, что он-то любит их обоих. Что бы ни случилось, он должен поступать правильно. Таков закон жизни. А что делать, понятно без слов.
Держись, Хэн!
Мы идем за тобой!