Любопытно было бы знать, что они сделают, если мы не справимся. Вышлют следующую экспедицию? Наверно. Правда, предложение это, по крайней мере для нас, так и останется непроверенным.
В боковом датчике на коммуникационной панели пульсировал огонек, подтверждающий постоянную связь с «Ураном». Снагг, однако же, попросил, чтобы мы лично подтверждали указания автоматов. Словно опасался, что нервы наши выйдут из повиновения, а нейромат этого не заметит. Чуть ли не через минуту напоминал о себе. В конце концов я приказал, чтобы он отключился. Снагг что-то буркнул и умолк.
Через два часа, считая с момента открытия огня, радиоактивное облако за нами достигло высоты в несколько километров. Над поверхностью почвы остался только слабый ее след в виде полупрозрачного, пепельного цвета тумана. Только глазки гейгеров продолжали полыхать багровым. Но в этом месте так будет обстоять еще многие дни.
Я включил двигатели. Когда они набрали достаточную мощность, проверил автоматы наводки, стащил бинт с головы и одел шлем.
– Не доедем, – буркнул Рива, выставив вперед подбородок и указывая на торчащий у горизонта утес.
– Верно.
Для идущего на воздушной подушке «Фобоса» не было абсолютно непроходимого пути. Но вести машину вдоль вертикальных склонов, над пропастями, между нависающих скал, в условиях постоянной угрозы со стороны туземцев – означало рисковать на грани с безумием. Не говоря уже о том рве или ущелье, отделяющем равнину от гор, преодоление которого потребовало бы от нас пары дней адской эквилибристики.
– Разберемся, – проворчал я, положил левую руку на рукоять управления.
Двигатели запели, вознося бронированную тяжесть «Фобоса» на верхушку холма, за которым мы укрылись, получив первую оплеуху. Я остановился.
В окружающем нас пейзаже вроде бы ничего не изменилось с той поры, когда я обозревал его, стоя в открытом люке корабля, сразу же после посадки. Та же самая молчаливая череда холмов правильных очертаний, то же мертвящее спокойствие, та же мозаика красок, сейчас неподвижных, но готовых пуститься в прекраснейшем, непонятном танце при малейшем движении машины. Те же источенные зубья скал вдоль горизонта. Но если до этого мы могли ненадолго тешить себя иллюзией, что попали в чужой, но безлюдный, тысячи лет ожидающий своих первооткрывателей мир, то теперь не оставалось сомнения, что мир этот нам враждебен.
В конце концов мы решили направиться на северо-восток, в сторону гор, и, не доезжая до упомянутого скалистого ущелья, держаться в дальнейшем параллельно ему, на достаточном расстоянии от пропасти.
– Года два на это угробите, – неожиданно раздался в кабине голос Снагга.
– Есть путь? – спросил я.
– Угу.
– Включи его в программу и жди.
В самом деле, могли бы пройти годы, прежде чем мы, ведя поиски подобным образом, на ощупь, наткнулись бы случайно на следы людей. Правда, у нас не было выбора. Наши приемники, разумеется, постоянно ловили сигналы с Третьей и, наверно, не только с Третьей, но и с орбитальных станций, однако, как на Земле, как в Будорусе, вычислители были не в состоянии выделить из этого коктейля какие-нибудь ряды сигналов с информативной нагрузки. А передатчики наших экспедиций, если эти экспедиции вообще еще существовали, продолжали сохранять мертвое молчание. Впрочем, я не думал, чтобы нам позволили безнаказанно шляться по этой планетке дольше, чем несколько часов. И именно в этом я видел наш шанс. Терпеть нас неприятно, а избавиться трудно.
Я вновь взялся за управление. Набирая скорость «Фобос» спустился с холма, слегка покачал нас, выбираясь на равнину, и взял курс на северо-восток. Управление взяли на себя автоматы.
От того места, где остался «Уран», мы сделали сто восемьдесят километров. Тупой, приплюснутый нос машины с недавнего времени целился прямо на север. На расстоянии нескольких десятков метров от левого борта раскрывалась пасть скалистого каньона. Над его противоположным краем высились чудовищные, уходящие на много километров ввысь, местами нависающие над ущельем скальные стены. Тут и там их разрезали глубоко уходящие расселины, забитые обломками, потрескавшимися, с острыми ребрами. За ними виднелись массивы далее расположенных хребтов, уходящих дугообразно изогнутыми гранями к центральному кряжу. Но мне не переставало казаться, что это могущественное и грозное зрелище никак не равно ни красотой, ни величественностью горным массивам, окружающим кратеры на Луне.
Территория, над которой скользил «Фобос» была ровно как стол и напоминала местами древнюю земную дорогу. Цвета грунта, а точнее его поверхностных слоев словно бы поблекли, или же это мы уже свыклись с их калейдоскопической пляской.
Уже некоторое время я внимательно следил за вырастающим перед нами на расстоянии в несколько сотен метров пологим возвышением с плоско срезанной, напоминающей террасу вершиной. Даже после преодоления пояса похожих словно близнецы холмов, словно их всех изготовили из одной формочки для песка, это возвышение обращало на себя внимание идеальной правильностью своих линий. Но я напрасно выискивал какой-нибудь детальки, разлома или выпуклости, которые свидетельствовали бы о том, что это, что бы там ни казалось, всего лишь самая естественная высотка. И лишь когда мы оказались достаточно близко, чтобы взгляд мог заглянуть за нее, перед нами появился идеально гладкий, словно залитый стеклом, почти белый пояс шириной примерно в десять метров, уходящий прямой линией вдаль, к замыкающему горизонту отрогу горного кряжа.
Я тут же остановился, привел в движение башенку, на всякий случай крайне внимательно обследовал окрестности, одновременно следя глазами за изображением на экранах и показанием датчиков, потом очень осторожно ввел «Фобос» на белую полосу, проехал несколько метров и опять остановился.
– Прямо посадочная полоса, – хмыкнул Рива.
Так это и выглядело. Словно стартовая полоса древнего, спортивного аэродрома.
Но я еще ни разу не встречал полосы, которая протянулась, прикидывая на глазок, на добрые шестьдесят километров.
Я вызвал Снагга и приказал ему запустить зонд. В ответ услышал тут же:
– Есть зонд.
Не прошло и сорока секунд, как на главном экране появилась серебристая струна, вытягивающаяся к центру. Зонд прошел над нами на высоте восьмисот метров и полетел вдоль полосы.
– Перебрось связь, – сказал я Риве.
Он кивнул и склонился над пультом коммуникационной централи. Экран изменил цвет, прояснел. Его пересекала белая полоса, не нарушаемая какими-либо пятнами или неровностями. Слева, сливаясь из-за движения зонда в одну линию, подтянулось ровное плоскогорье. Справа край каньона отстоял от полосы на какие-нибудь сто метров. Далее шла распахнутая пасть ущелья, дно которого, даже с этой высоты, оставалось невидимым. Подножия скальных стен изображение уже не вмещало.
– Подними выше, – бросил я Снаггу.
Автоматика «Урана» отреагировала немедленно. Картина начала расширяться. В то же мгновение в том месте, где белая полоса терялась у подножия горного хребта, что-то блеснуло. Мне показалось, что я различаю куполоподобные очертания, словно донце огромной, перевернутой миски. Неожиданно экран пошел рябью. Секунду-две изображение еще выплывало в разных его частях, показывая размазанную белизну. Потом экран начал темнеть, становиться матовым и, наконец, погас совсем.
– Видимость: ноль, – доложил Снагг. Словно только и ждал этого сообщения.
Рива вновь склонился над пультом и торопливо манипулировал с клавишами. Неожиданно кабина наполнилась шумом смешивающихся человеческих голосов.
– Нужна вода, – говорила женщина, в голосе которой слышалась тоска, и даже отчаяние.
– Есть спиртяшка, – ответил мужчина. Чей-то смех. Несколько голосов сразу, я напрасно пытался выделить отдельные слова. Крик, скорее даже вой, хриплый, нечеловеческий, полный несдерживаемой ненависти. Секунда тишины. И опять шум многих голосов сразу.
– Пеленг, – бросил я.
Рива отчаянно оперировал следящей аппаратуре «Фобоса», но тут же связь резко прервалась и по кабине загремел голос Снагга.
– Есть экипаж! То же самое, что в записях «Гелиоса»!
– Заткнись! – рявкнул я.
Снагг замолчал. Я ожидал несколько минут, надеясь, что Риве удастся отыскать диапазон, в котором нам слышны были голоса людей. Диапазон он, наконец, нашел, но мы уже не услышали ничего, кроме непонятных для наших компьютеров сигналов обитателей системы.
– Засек? – спросил я.
Он кивнул.
– На продолжении пути. Но я не успел проверить... – неуверенно добавил он.
Я взялся за управление. «Фобос» рванулся и, с места набирая скорость, помчался посередине словно бы бетонной полосы, спрятанной под белым покрытием, к виднеющейся на горизонте узенькой полоске гор.
С тех пор, как мы впервые оказались на этом ниоткуда взявшемся в пустыне шоссе, прошло тридцать минут. За все это время мы не обменялись ни словом. Снагг тоже молчал, словно обиженный нашим нежеланием его слушать.
Значит, они были живы. По крайней мере, некоторые. Мы их отыщем. Теперь это становилось только вопросом времени. Поскольку приходится избегать встречи с чужаками. Нам не стоит дразнить их. По крайней мере, до тех пор, пока люди, все, которых мы окажемся в состоянии спасти, не окажутся в гибернаторах «Гелиоса». Потом посмотрим. Наверняка, мы не отправимся домой просто так, сделав вид, что ничего не случилось.
Горы росли на глазах. Мы уже видели место, где каньон, вдоль которого была проложена белая дорога, мельчал, переходя в плоское углубление, ведущее все поднимающимся дном к пику. Там хребет, замыкающий горизонт, соединялся с горной системой, все время сопутствующей нам с востока.
Мы проделали еще полтора километра, пока ведущая ранее прямо полоса белой дороги не начала сперва незаметно, потом по широкой, но все более загибающейся дуге сворачивать к западу. Поле зрения заслонили регулярные горбы барханов, словно бы более высоких здесь, чем те, по которым мы скакали, покинув место посадки.
Наконец, за каким-то из очередных отрогов, проступило пустое пространство. Взгорья расступались, образуя обрамляющий искусственную равнину правильный круг. В центре ее, словно кадр из лихого приключенческого фильма, виднелся поблескивающий, приплюснутый купол огромного строения.
Я затормозил.
– Если они там, внутри... – Рива не закончил.
Я вызвал Снагга.
– Вижу, – буркнул тот. – Никаких сигналов оттуда...
Приказал ему выпустить зонд. Со столь же успешным результатом, что и раньше. Перестал транслировать изображение еще до того, как оказался над тем местом, где находился «Фобос».
– То это не так и плохо, – немного погодя договорил Рива.
Форма здания, неправильная синусоида купола, пропорции его приплющенной вершины и трапецеидального основания могли действительно вызвать изумление у земного архитектора. Белая полоса, которая привела нас сюда, разделялась, не доходя до подножия сооружения, и по эллипсу огибала его, оставляя немало свободного пространства. Его заполняли набросанные в мнимом беспорядке блоки из разноцветного камня, какие-то спиральные, расположенные рядами конструкции, яйцеобразные емкости и расширяющиеся кверху золотистых проводов.
Я выждал еще несколько минут, потом заблокировал автоматы наводки и надавил на спуск батареи лазеров. Над куполом полыхнуло. Три короткие серии. Пауза – и снова три.
Ничего. Словно у них не было никаких наружных датчиков, объективов, микрофонов. Словно их не касалось, что к базе подошел аппарат, экипаж которого составляют существа из иной звездной системы.
– Поехали, – бросил я. – Скажи Снаггу.
Не ожидая, пока Рива кончит передавать данные на «Уран», я разблокировал наводку и ткнул управление. «Фобос» мягко подкатился к разветвлению дороги, на экраны упала густая тень, отбрасываемая куполом, из-под башенки ударили потоки света. Фотоэлемент включил прожектора.
Мы описали вокруг строения неторопливый круг, внимательно следя за показаниями датчиков и изучая проплывающие мимо конструкции. Но ни малейшего движения, ни какого-либо звука или искорки света не нарушали мертвой тишины, властвующей над всем этим залитым солнцем ипподромом, окруженным гладкими каменными стенами.
Мы обогнули таким образом западный участок окружности, обходящей базу, и оказались с тыльной стороны постройки. На ее поблескивающей, словно бы залитой стеклом поверхности, нам не удалось до сих пор заметить ничего, что указывало бы на наличие дверей, входа или какого-либо другого отверстия. Во мне понемногу росло убеждение, что не останется ничего другого, как выжигать проход излучателем. Я неожиданно затормозил, настолько резко, что меня швырнуло в кресле.
– Гейгер, – бросил Рива.
Это я уже и сам заметил. Но в первую очередь – огромный, неправильной формы пролом в боковой стене, тянущийся от уровня грунта до начала округлой поверхности купола. Рваные края его были покрыты копотью.
Не торопясь, я продвинул «Фобос» на несколько метров вперед. Гейгер предостерегающе заверещал. Контрольная лампочка детектора излучения принялась пульсировать оранжевым светом.
Теперь мы находились точно напротив пролома. Я придвинулся еще на пару метров. Счетчик прореагировал немедленно, ускоренным ритмом сигналов. Свет аварийной лампочки сделался невыносимо ярким.
– Так, значит, – проворчал Рива.
7. ДВЕ ПРОЕКЦИИ
В боковом датчике на коммуникационной панели пульсировал огонек, подтверждающий постоянную связь с «Ураном». Снагг, однако же, попросил, чтобы мы лично подтверждали указания автоматов. Словно опасался, что нервы наши выйдут из повиновения, а нейромат этого не заметит. Чуть ли не через минуту напоминал о себе. В конце концов я приказал, чтобы он отключился. Снагг что-то буркнул и умолк.
Через два часа, считая с момента открытия огня, радиоактивное облако за нами достигло высоты в несколько километров. Над поверхностью почвы остался только слабый ее след в виде полупрозрачного, пепельного цвета тумана. Только глазки гейгеров продолжали полыхать багровым. Но в этом месте так будет обстоять еще многие дни.
Я включил двигатели. Когда они набрали достаточную мощность, проверил автоматы наводки, стащил бинт с головы и одел шлем.
– Не доедем, – буркнул Рива, выставив вперед подбородок и указывая на торчащий у горизонта утес.
– Верно.
Для идущего на воздушной подушке «Фобоса» не было абсолютно непроходимого пути. Но вести машину вдоль вертикальных склонов, над пропастями, между нависающих скал, в условиях постоянной угрозы со стороны туземцев – означало рисковать на грани с безумием. Не говоря уже о том рве или ущелье, отделяющем равнину от гор, преодоление которого потребовало бы от нас пары дней адской эквилибристики.
– Разберемся, – проворчал я, положил левую руку на рукоять управления.
Двигатели запели, вознося бронированную тяжесть «Фобоса» на верхушку холма, за которым мы укрылись, получив первую оплеуху. Я остановился.
В окружающем нас пейзаже вроде бы ничего не изменилось с той поры, когда я обозревал его, стоя в открытом люке корабля, сразу же после посадки. Та же самая молчаливая череда холмов правильных очертаний, то же мертвящее спокойствие, та же мозаика красок, сейчас неподвижных, но готовых пуститься в прекраснейшем, непонятном танце при малейшем движении машины. Те же источенные зубья скал вдоль горизонта. Но если до этого мы могли ненадолго тешить себя иллюзией, что попали в чужой, но безлюдный, тысячи лет ожидающий своих первооткрывателей мир, то теперь не оставалось сомнения, что мир этот нам враждебен.
В конце концов мы решили направиться на северо-восток, в сторону гор, и, не доезжая до упомянутого скалистого ущелья, держаться в дальнейшем параллельно ему, на достаточном расстоянии от пропасти.
– Года два на это угробите, – неожиданно раздался в кабине голос Снагга.
– Есть путь? – спросил я.
– Угу.
– Включи его в программу и жди.
В самом деле, могли бы пройти годы, прежде чем мы, ведя поиски подобным образом, на ощупь, наткнулись бы случайно на следы людей. Правда, у нас не было выбора. Наши приемники, разумеется, постоянно ловили сигналы с Третьей и, наверно, не только с Третьей, но и с орбитальных станций, однако, как на Земле, как в Будорусе, вычислители были не в состоянии выделить из этого коктейля какие-нибудь ряды сигналов с информативной нагрузки. А передатчики наших экспедиций, если эти экспедиции вообще еще существовали, продолжали сохранять мертвое молчание. Впрочем, я не думал, чтобы нам позволили безнаказанно шляться по этой планетке дольше, чем несколько часов. И именно в этом я видел наш шанс. Терпеть нас неприятно, а избавиться трудно.
Я вновь взялся за управление. Набирая скорость «Фобос» спустился с холма, слегка покачал нас, выбираясь на равнину, и взял курс на северо-восток. Управление взяли на себя автоматы.
От того места, где остался «Уран», мы сделали сто восемьдесят километров. Тупой, приплюснутый нос машины с недавнего времени целился прямо на север. На расстоянии нескольких десятков метров от левого борта раскрывалась пасть скалистого каньона. Над его противоположным краем высились чудовищные, уходящие на много километров ввысь, местами нависающие над ущельем скальные стены. Тут и там их разрезали глубоко уходящие расселины, забитые обломками, потрескавшимися, с острыми ребрами. За ними виднелись массивы далее расположенных хребтов, уходящих дугообразно изогнутыми гранями к центральному кряжу. Но мне не переставало казаться, что это могущественное и грозное зрелище никак не равно ни красотой, ни величественностью горным массивам, окружающим кратеры на Луне.
Территория, над которой скользил «Фобос» была ровно как стол и напоминала местами древнюю земную дорогу. Цвета грунта, а точнее его поверхностных слоев словно бы поблекли, или же это мы уже свыклись с их калейдоскопической пляской.
Уже некоторое время я внимательно следил за вырастающим перед нами на расстоянии в несколько сотен метров пологим возвышением с плоско срезанной, напоминающей террасу вершиной. Даже после преодоления пояса похожих словно близнецы холмов, словно их всех изготовили из одной формочки для песка, это возвышение обращало на себя внимание идеальной правильностью своих линий. Но я напрасно выискивал какой-нибудь детальки, разлома или выпуклости, которые свидетельствовали бы о том, что это, что бы там ни казалось, всего лишь самая естественная высотка. И лишь когда мы оказались достаточно близко, чтобы взгляд мог заглянуть за нее, перед нами появился идеально гладкий, словно залитый стеклом, почти белый пояс шириной примерно в десять метров, уходящий прямой линией вдаль, к замыкающему горизонту отрогу горного кряжа.
Я тут же остановился, привел в движение башенку, на всякий случай крайне внимательно обследовал окрестности, одновременно следя глазами за изображением на экранах и показанием датчиков, потом очень осторожно ввел «Фобос» на белую полосу, проехал несколько метров и опять остановился.
– Прямо посадочная полоса, – хмыкнул Рива.
Так это и выглядело. Словно стартовая полоса древнего, спортивного аэродрома.
Но я еще ни разу не встречал полосы, которая протянулась, прикидывая на глазок, на добрые шестьдесят километров.
Я вызвал Снагга и приказал ему запустить зонд. В ответ услышал тут же:
– Есть зонд.
Не прошло и сорока секунд, как на главном экране появилась серебристая струна, вытягивающаяся к центру. Зонд прошел над нами на высоте восьмисот метров и полетел вдоль полосы.
– Перебрось связь, – сказал я Риве.
Он кивнул и склонился над пультом коммуникационной централи. Экран изменил цвет, прояснел. Его пересекала белая полоса, не нарушаемая какими-либо пятнами или неровностями. Слева, сливаясь из-за движения зонда в одну линию, подтянулось ровное плоскогорье. Справа край каньона отстоял от полосы на какие-нибудь сто метров. Далее шла распахнутая пасть ущелья, дно которого, даже с этой высоты, оставалось невидимым. Подножия скальных стен изображение уже не вмещало.
– Подними выше, – бросил я Снаггу.
Автоматика «Урана» отреагировала немедленно. Картина начала расширяться. В то же мгновение в том месте, где белая полоса терялась у подножия горного хребта, что-то блеснуло. Мне показалось, что я различаю куполоподобные очертания, словно донце огромной, перевернутой миски. Неожиданно экран пошел рябью. Секунду-две изображение еще выплывало в разных его частях, показывая размазанную белизну. Потом экран начал темнеть, становиться матовым и, наконец, погас совсем.
– Видимость: ноль, – доложил Снагг. Словно только и ждал этого сообщения.
Рива вновь склонился над пультом и торопливо манипулировал с клавишами. Неожиданно кабина наполнилась шумом смешивающихся человеческих голосов.
– Нужна вода, – говорила женщина, в голосе которой слышалась тоска, и даже отчаяние.
– Есть спиртяшка, – ответил мужчина. Чей-то смех. Несколько голосов сразу, я напрасно пытался выделить отдельные слова. Крик, скорее даже вой, хриплый, нечеловеческий, полный несдерживаемой ненависти. Секунда тишины. И опять шум многих голосов сразу.
– Пеленг, – бросил я.
Рива отчаянно оперировал следящей аппаратуре «Фобоса», но тут же связь резко прервалась и по кабине загремел голос Снагга.
– Есть экипаж! То же самое, что в записях «Гелиоса»!
– Заткнись! – рявкнул я.
Снагг замолчал. Я ожидал несколько минут, надеясь, что Риве удастся отыскать диапазон, в котором нам слышны были голоса людей. Диапазон он, наконец, нашел, но мы уже не услышали ничего, кроме непонятных для наших компьютеров сигналов обитателей системы.
– Засек? – спросил я.
Он кивнул.
– На продолжении пути. Но я не успел проверить... – неуверенно добавил он.
Я взялся за управление. «Фобос» рванулся и, с места набирая скорость, помчался посередине словно бы бетонной полосы, спрятанной под белым покрытием, к виднеющейся на горизонте узенькой полоске гор.
С тех пор, как мы впервые оказались на этом ниоткуда взявшемся в пустыне шоссе, прошло тридцать минут. За все это время мы не обменялись ни словом. Снагг тоже молчал, словно обиженный нашим нежеланием его слушать.
Значит, они были живы. По крайней мере, некоторые. Мы их отыщем. Теперь это становилось только вопросом времени. Поскольку приходится избегать встречи с чужаками. Нам не стоит дразнить их. По крайней мере, до тех пор, пока люди, все, которых мы окажемся в состоянии спасти, не окажутся в гибернаторах «Гелиоса». Потом посмотрим. Наверняка, мы не отправимся домой просто так, сделав вид, что ничего не случилось.
Горы росли на глазах. Мы уже видели место, где каньон, вдоль которого была проложена белая дорога, мельчал, переходя в плоское углубление, ведущее все поднимающимся дном к пику. Там хребет, замыкающий горизонт, соединялся с горной системой, все время сопутствующей нам с востока.
Мы проделали еще полтора километра, пока ведущая ранее прямо полоса белой дороги не начала сперва незаметно, потом по широкой, но все более загибающейся дуге сворачивать к западу. Поле зрения заслонили регулярные горбы барханов, словно бы более высоких здесь, чем те, по которым мы скакали, покинув место посадки.
Наконец, за каким-то из очередных отрогов, проступило пустое пространство. Взгорья расступались, образуя обрамляющий искусственную равнину правильный круг. В центре ее, словно кадр из лихого приключенческого фильма, виднелся поблескивающий, приплюснутый купол огромного строения.
Я затормозил.
– Если они там, внутри... – Рива не закончил.
Я вызвал Снагга.
– Вижу, – буркнул тот. – Никаких сигналов оттуда...
Приказал ему выпустить зонд. Со столь же успешным результатом, что и раньше. Перестал транслировать изображение еще до того, как оказался над тем местом, где находился «Фобос».
– То это не так и плохо, – немного погодя договорил Рива.
Форма здания, неправильная синусоида купола, пропорции его приплющенной вершины и трапецеидального основания могли действительно вызвать изумление у земного архитектора. Белая полоса, которая привела нас сюда, разделялась, не доходя до подножия сооружения, и по эллипсу огибала его, оставляя немало свободного пространства. Его заполняли набросанные в мнимом беспорядке блоки из разноцветного камня, какие-то спиральные, расположенные рядами конструкции, яйцеобразные емкости и расширяющиеся кверху золотистых проводов.
Я выждал еще несколько минут, потом заблокировал автоматы наводки и надавил на спуск батареи лазеров. Над куполом полыхнуло. Три короткие серии. Пауза – и снова три.
Ничего. Словно у них не было никаких наружных датчиков, объективов, микрофонов. Словно их не касалось, что к базе подошел аппарат, экипаж которого составляют существа из иной звездной системы.
– Поехали, – бросил я. – Скажи Снаггу.
Не ожидая, пока Рива кончит передавать данные на «Уран», я разблокировал наводку и ткнул управление. «Фобос» мягко подкатился к разветвлению дороги, на экраны упала густая тень, отбрасываемая куполом, из-под башенки ударили потоки света. Фотоэлемент включил прожектора.
Мы описали вокруг строения неторопливый круг, внимательно следя за показаниями датчиков и изучая проплывающие мимо конструкции. Но ни малейшего движения, ни какого-либо звука или искорки света не нарушали мертвой тишины, властвующей над всем этим залитым солнцем ипподромом, окруженным гладкими каменными стенами.
Мы обогнули таким образом западный участок окружности, обходящей базу, и оказались с тыльной стороны постройки. На ее поблескивающей, словно бы залитой стеклом поверхности, нам не удалось до сих пор заметить ничего, что указывало бы на наличие дверей, входа или какого-либо другого отверстия. Во мне понемногу росло убеждение, что не останется ничего другого, как выжигать проход излучателем. Я неожиданно затормозил, настолько резко, что меня швырнуло в кресле.
– Гейгер, – бросил Рива.
Это я уже и сам заметил. Но в первую очередь – огромный, неправильной формы пролом в боковой стене, тянущийся от уровня грунта до начала округлой поверхности купола. Рваные края его были покрыты копотью.
Не торопясь, я продвинул «Фобос» на несколько метров вперед. Гейгер предостерегающе заверещал. Контрольная лампочка детектора излучения принялась пульсировать оранжевым светом.
Теперь мы находились точно напротив пролома. Я придвинулся еще на пару метров. Счетчик прореагировал немедленно, ускоренным ритмом сигналов. Свет аварийной лампочки сделался невыносимо ярким.
– Так, значит, – проворчал Рива.
7. ДВЕ ПРОЕКЦИИ
Голоса оставшихся в живых членов экипажей трех земных кораблей, которые нам недавно удалось выловить на пару секунд из хаоса сигналов, заполняющих пространство вокруг спутника, не могли иметь своим источником куполообразную постройку. По мере того, как мы углублялись в мрачные недра базы, крепла уверенность, что ядерные взрывы, аннигиляция должны были прекратиться внутри здания по крайней мере несколько месяцев назад. Наши компьютеры подтверждали это безо всяких сомнений.
Неправильные очертания пролома, через который мы проникли внутрь, виднелись уже далеко за нами, в виде слабой, светящейся точки. Только теперь мы смогли оценить исполинские размеры постройки. В ней без труда разместились бы три таких комплекса, как родимая наша база в Будорусе.
Помещение не было пустым, как могло показаться до того, как мы вошли в пролом, проделанный в наружной стене. Мы двигались по пандусу, выложенному мелкой плиткой, обнесенному по бокам десятиметровой высоты ограждениями. Дорога понижалась, и метров через шестьсот над нами оказалось несколько десятков этажей. Связь с «Ураном» оборвалась, как только дневной свет померк за нами. Материал купола представлял из себя непроницаемый экран.
Свет прожекторов разбрызгивался перед нами на стеклистой поверхности. Проход резко сворачивал, крутой дугой сгибая массивный, вертикальный столб, верхняя часть которого тонула во тьме, заполняющей поверхностью под куполом. Боковые стены сближались. Я подумал, что нам придется возвращаться, причем – немедленно, если мы не хотим заклиниться с «Фобосом» в тесном лабиринте. Я уже потянулся к главному пульту, когда неожиданно стены с левой стороны расступились, открывая край невидимой бездны, свет прожекторов скользнул по полу и затерялся в бескрайнем пространстве. Дорога, после следующих одна за другой выбоин, резко оборвалась без какого-либо предупреждения, словно отсеченная ножом.
Я затормозил.
– Свет, – сказал Рива.
Мне уже какое-то время казалось, что экраны передают не только две белые, молочные полосы, бьющие из-под башенки «Фобоса», но и словно бы наполняются более глубокой, пастельной подсветкой. Я вырубил прожектора и на несколько секунд закрыл глаза.
Я поднялся из кресла, протиснулся между пультом и обрамлением экрана, прижался шлемом к поверхности окна. Рива сделал то же самое, припав к встроенному в лобовую стену кабины окну с противоположной стороны пульта. Мы не обменялись ни словом.
Я приглушил датчики. В абсолютных мраке и тишине, установившихся внутри нашей земной скорлупки, до смешного крохотной в сравнении с окружающим нас пространством, мы с невольным изумлением были захвачены зрелищем, размахом и полной экспансии гармонией превышающим все, что нам случалось видеть до сих пор.
Перед нами все пространство, докуда достигал взгляд, было заполнено солнечным светом. Но это не было пространством, ограниченным размерами куполообразного зала. Или какими-либо другими размерами. Оно раскинулось до края подернутого туманной дымкой горизонта, до границ, где редко рассеянные по сапфировой поверхности светло-бежевым облака начинали таять в разбавленной молоком голубизне. Свет, падающий на поверхность земли, поскольку была это земля, планета жизни, был дневным светом. Но и сама земля, а точнее то, что находилось на ней, светилось тоже, как светится огромный город, когда тени уже достигают половины высоты зданий, на улицах и в жилищах зажигаются огни, но в самой атмосфере еще сохраняется достаточно света, чтобы изображение просматривалось целиком, чтобы контуры его были полны пластичной объемности, которую не размазывают, а наоборот – подчеркивают разбросанные стекляшки фонарей.
Все это изображение проступало медленно, словно живой, объемный макет поднимался к нам из глубин гигантского колодца, вертикальные стены которого начинались в метре от носа нашей машины. Мы еще были в зале, еще справа и слева сохранялись в перспективе очертания дороги и массивных стен, но все это таяло на глазах, сменяясь изображением открытого пространства. Наконец невидимая поверхность, как бы поднимающая к нам землю, сравнялась уровнем с краем колодца и тут же расширилась со скоростью света, заполняя собой все поле зрения до горизонта. От элементов здания, в недра которого мы проникли (впрочем, не мы первые), не осталось и следа.
В центральной части долины, но ближе к нам, чем к ограничивающим ее с противоположной стороны горам, раскинулся город. Точнее, то, что не могло ничем иным быть. Первые его комплексы, перевернутые пирамиды, накрытые куполами, стройные, многогранные башни, неправильной формы, чуть более их высокие, сады, оплетенные паутиной синусоид, с подвешенными словно бы в воздухе эстакадами, вырастали без малейшего перехода прямо из сверкающего всеми цветами, невообразимо красочного луга. И этот город жил. По его воздушным магистралям двигались поблескивающие, пастельных тонов точечки. Кое-где они соединялись, сливались в вытянутые, смазанные полосы, позже разбегались снова, вползая по дугообразным ответвлениям, ведущим на крыши зданий или же по фантастическим спиралям спускаясь на более низкие уровни. Но ни одна из них не касалась поверхности грунта. Там не было дорог, и ничего не было, кроме этого многокрасочного газона и гладких, лишенных отверстий фундаментов строений. Жизнь города сосредотачивалась исключительно на более высоких уровнях, на террасах, на многоэтажных эстакадах, расходящихся переплетающимися петлями.
Я не мог не сказать, как долго мы так простояли, сохраняя молчание, припав шлемами к окнам. Оттуда, где стоял Рива, неожиданно послышался негромкий звук, словно бы вздох. Он оторвался от стеклянной поверхности, обошел кабину и стоял теперь у меня за спиной.
– Хотел бы я знать, – хмыкнул он, – все ли их города выглядят таким же образом...
Я повернулся. Сказал.
– Не думаю, чтобы они выбрали из худших.
Отстранил его, занял место в кресле перед пультом. Отыскал на ощупь клавиатуру объективов. Включил регистрирующую аппаратуру. В блоках памяти нейромата теперь фиксировалось изображение заселенных районов Третьей.
Я выждал минуту. Пожалуй, излишне долго, принимая во внимание скорость, с какой производилась запись. Потом, не отключая аппаратуры, перебросил изображение, даваемое объективами, на экран и увеличил его, насколько это только удалось, до границ контрастности.
Обнимающие долину холмы, выстланные разноцветной зеленью, склон перед нами – все это исчезло из поля зрения. Остались лишь конструкции города, центральной его части. Пастельные точечки, скользящие по синусоидам воздушных дорог, выросли до размеров крохотных жуков. Я не мог избавиться от впечатления, что их корпуса пропускают солнечный свет. Порой мне даже казалось, что я различаю внутри склонившиеся фигурки, но расстояние было слишком значительным, чтобы я мог быть в этом полностью уверен.
Зато магистрали, соединяющие различные здания и комплексы зданий, получили новое измерение, превратились в слегка вогнутые в центральной части полоски, переходящие в дуги и виражи чуть ли не под прямым углом.
Стены отдельных зданий были видны нам во всей их протяженности. Вблизи их очертания казались еще более смелыми и гармоничными. Некоторые, напоминающие перевернутые конусы, едва касались земли иглоподобными основаниями, при этом единственным, что удерживало их в состоянии равновесия, была паутина ближайших эстакад. Другие же, уходя грациозными дугами в небо, выпускали из-под крыши словно бы напрасно протянувшиеся к соседним башням переходы, переходы эти, однако же, никуда не вели, резко обрывались и закрученными спиралью полосками к ближайшему разветвлению дороги. И в то же время, ни на одной из стен не было ни следа окон, дверей, каких-либо других проходов. Жизнь этого замкнутого комплекса не выходила за пределы, ограниченные внутренними помещениями устремленных вверх башен. Жуки, которые поначалу воспринимались как средства передвижения, с тем успехом могли оказаться автоматами.
Город, становящийся более тесным на высших уровнях, внизу зиял обширными пустыми пространствами, ничем, однако, не нарушая очарования и спокойствия красочного лета. Словно он не вырастал из него, а парил над ним в воздухе.
Мы привыкли к спокойствию, Рива и я. Но в этом зрелище заключалось нечто большее, чем обычный покой. В нем ощущалась непоколебимая вера проектировщиков и строителей этого комплекса в непогрешимости идеи, с которой они приступали к своей работе. Глубокое осознание цены, которую следует заплатить за гармоническое существование своей расы.
– Все ж таки это Третья, – неожиданно произнес Рива.
Именно об этом я думал. Третья. Родина существ, освоивших планетную систему своего солнца. Выстроивших на мертвых, окружающих их планетах и спутниках базы, или же скорее сторожевые пункты, подобные тому, на котором мы находились, внутри которого мы оказались свидетелями единственного в своем роде спектакля. Они возводили их, наверняка, не только для того, чтобы уничтожать корабли и экипажи, прибывающие из пространства. Правда, и для этого тоже. Что и было сейчас наиболее важным.
Экраны потемнели. Контуры зданий стирались на глазах. Я встал и вернулся к иллюминатору.
Солнечный диск показывал уже только крохотную полоску на темно-голубой линии горизонта. День подходил к концу. Но огоньки света в городе, вместо того, чтобы разгореться живее, тоже начали гаснуть. Сбоку, над сделавшимся матовым склоном, я неожиданно обнаружил выступающие из воздуха конструкции.
– Конец фильма, – бросил Рива. Я невольно повернул голову в его сторону. Мне показалось, что в его голосе прозвучали нотки сожаления.
Да, это был конец. Еще десяток секунд, и изображение перед нами стремительно уменьшилось до размеров, соответствующих диаметру колодца, нерешительно заколебалось и бесшумно ушло вниз, оставляя за собой открытый, черный провал.
Я зажег прожектора. Контраст между тем, что увидел, и тем, что еще минуту назад солнечным пейзажем раскидывалось перед окнами «Фобоса», был настолько силен, что мне пришлось на какое-то время зажмуриться.
– Любопытно, – вырвалось у меня, – они это специально для нас приготовили..?
Рива надолго замолчал, потом спросил:
– Эту проекцию? Чтобы нас позлить? Или разоружить?
Неправильные очертания пролома, через который мы проникли внутрь, виднелись уже далеко за нами, в виде слабой, светящейся точки. Только теперь мы смогли оценить исполинские размеры постройки. В ней без труда разместились бы три таких комплекса, как родимая наша база в Будорусе.
Помещение не было пустым, как могло показаться до того, как мы вошли в пролом, проделанный в наружной стене. Мы двигались по пандусу, выложенному мелкой плиткой, обнесенному по бокам десятиметровой высоты ограждениями. Дорога понижалась, и метров через шестьсот над нами оказалось несколько десятков этажей. Связь с «Ураном» оборвалась, как только дневной свет померк за нами. Материал купола представлял из себя непроницаемый экран.
Свет прожекторов разбрызгивался перед нами на стеклистой поверхности. Проход резко сворачивал, крутой дугой сгибая массивный, вертикальный столб, верхняя часть которого тонула во тьме, заполняющей поверхностью под куполом. Боковые стены сближались. Я подумал, что нам придется возвращаться, причем – немедленно, если мы не хотим заклиниться с «Фобосом» в тесном лабиринте. Я уже потянулся к главному пульту, когда неожиданно стены с левой стороны расступились, открывая край невидимой бездны, свет прожекторов скользнул по полу и затерялся в бескрайнем пространстве. Дорога, после следующих одна за другой выбоин, резко оборвалась без какого-либо предупреждения, словно отсеченная ножом.
Я затормозил.
– Свет, – сказал Рива.
Мне уже какое-то время казалось, что экраны передают не только две белые, молочные полосы, бьющие из-под башенки «Фобоса», но и словно бы наполняются более глубокой, пастельной подсветкой. Я вырубил прожектора и на несколько секунд закрыл глаза.
* * *
Когда я открыл их и когда взгляд привык к окружающему, я поначалу подумал, что возле нас опустился очередной шарик и я опять теряю контакт с действительностью. Быстро глянул на Риву. Но во взгляде его не было ничего такого, что могло бы вызывать тревогу.Я поднялся из кресла, протиснулся между пультом и обрамлением экрана, прижался шлемом к поверхности окна. Рива сделал то же самое, припав к встроенному в лобовую стену кабины окну с противоположной стороны пульта. Мы не обменялись ни словом.
Я приглушил датчики. В абсолютных мраке и тишине, установившихся внутри нашей земной скорлупки, до смешного крохотной в сравнении с окружающим нас пространством, мы с невольным изумлением были захвачены зрелищем, размахом и полной экспансии гармонией превышающим все, что нам случалось видеть до сих пор.
Перед нами все пространство, докуда достигал взгляд, было заполнено солнечным светом. Но это не было пространством, ограниченным размерами куполообразного зала. Или какими-либо другими размерами. Оно раскинулось до края подернутого туманной дымкой горизонта, до границ, где редко рассеянные по сапфировой поверхности светло-бежевым облака начинали таять в разбавленной молоком голубизне. Свет, падающий на поверхность земли, поскольку была это земля, планета жизни, был дневным светом. Но и сама земля, а точнее то, что находилось на ней, светилось тоже, как светится огромный город, когда тени уже достигают половины высоты зданий, на улицах и в жилищах зажигаются огни, но в самой атмосфере еще сохраняется достаточно света, чтобы изображение просматривалось целиком, чтобы контуры его были полны пластичной объемности, которую не размазывают, а наоборот – подчеркивают разбросанные стекляшки фонарей.
Все это изображение проступало медленно, словно живой, объемный макет поднимался к нам из глубин гигантского колодца, вертикальные стены которого начинались в метре от носа нашей машины. Мы еще были в зале, еще справа и слева сохранялись в перспективе очертания дороги и массивных стен, но все это таяло на глазах, сменяясь изображением открытого пространства. Наконец невидимая поверхность, как бы поднимающая к нам землю, сравнялась уровнем с краем колодца и тут же расширилась со скоростью света, заполняя собой все поле зрения до горизонта. От элементов здания, в недра которого мы проникли (впрочем, не мы первые), не осталось и следа.
* * *
Солнечный диск, белый, с голубоватым налетом, низко стоял над горизонтом, однако, недостаточно низко, чтобы падающие от холмов тени могли скрыть от нас детали пейзажа. Поверхность перед нами понижалась, постепенно переходя в обширную, зеленую долину. Миллиарды, сотни миллиардов отдельных кристалликов изумрудов и топазов, смешавшиеся с сочностью гранатов, с приглушенными нитями матового серебра и рыжеватой борозды послужили здесь строительным материалом, из которого природа создала свои свободные, полные размаха, но в то же время скромные композиции. Так это выглядело. Но для нас это было в первую очередь зеленью. Поскольку склон, ведущий вглубь долины, сама долина, вплоть до едва проступающих на горизонте горбов фантасмагорических холмов, были одним огромным парком, или, скорее, пышным лугом, напоминающим цветущие альпийские луга в горных заповедниках на Земле.В центральной части долины, но ближе к нам, чем к ограничивающим ее с противоположной стороны горам, раскинулся город. Точнее, то, что не могло ничем иным быть. Первые его комплексы, перевернутые пирамиды, накрытые куполами, стройные, многогранные башни, неправильной формы, чуть более их высокие, сады, оплетенные паутиной синусоид, с подвешенными словно бы в воздухе эстакадами, вырастали без малейшего перехода прямо из сверкающего всеми цветами, невообразимо красочного луга. И этот город жил. По его воздушным магистралям двигались поблескивающие, пастельных тонов точечки. Кое-где они соединялись, сливались в вытянутые, смазанные полосы, позже разбегались снова, вползая по дугообразным ответвлениям, ведущим на крыши зданий или же по фантастическим спиралям спускаясь на более низкие уровни. Но ни одна из них не касалась поверхности грунта. Там не было дорог, и ничего не было, кроме этого многокрасочного газона и гладких, лишенных отверстий фундаментов строений. Жизнь города сосредотачивалась исключительно на более высоких уровнях, на террасах, на многоэтажных эстакадах, расходящихся переплетающимися петлями.
Я не мог не сказать, как долго мы так простояли, сохраняя молчание, припав шлемами к окнам. Оттуда, где стоял Рива, неожиданно послышался негромкий звук, словно бы вздох. Он оторвался от стеклянной поверхности, обошел кабину и стоял теперь у меня за спиной.
– Хотел бы я знать, – хмыкнул он, – все ли их города выглядят таким же образом...
Я повернулся. Сказал.
– Не думаю, чтобы они выбрали из худших.
Отстранил его, занял место в кресле перед пультом. Отыскал на ощупь клавиатуру объективов. Включил регистрирующую аппаратуру. В блоках памяти нейромата теперь фиксировалось изображение заселенных районов Третьей.
Я выждал минуту. Пожалуй, излишне долго, принимая во внимание скорость, с какой производилась запись. Потом, не отключая аппаратуры, перебросил изображение, даваемое объективами, на экран и увеличил его, насколько это только удалось, до границ контрастности.
Обнимающие долину холмы, выстланные разноцветной зеленью, склон перед нами – все это исчезло из поля зрения. Остались лишь конструкции города, центральной его части. Пастельные точечки, скользящие по синусоидам воздушных дорог, выросли до размеров крохотных жуков. Я не мог избавиться от впечатления, что их корпуса пропускают солнечный свет. Порой мне даже казалось, что я различаю внутри склонившиеся фигурки, но расстояние было слишком значительным, чтобы я мог быть в этом полностью уверен.
Зато магистрали, соединяющие различные здания и комплексы зданий, получили новое измерение, превратились в слегка вогнутые в центральной части полоски, переходящие в дуги и виражи чуть ли не под прямым углом.
Стены отдельных зданий были видны нам во всей их протяженности. Вблизи их очертания казались еще более смелыми и гармоничными. Некоторые, напоминающие перевернутые конусы, едва касались земли иглоподобными основаниями, при этом единственным, что удерживало их в состоянии равновесия, была паутина ближайших эстакад. Другие же, уходя грациозными дугами в небо, выпускали из-под крыши словно бы напрасно протянувшиеся к соседним башням переходы, переходы эти, однако же, никуда не вели, резко обрывались и закрученными спиралью полосками к ближайшему разветвлению дороги. И в то же время, ни на одной из стен не было ни следа окон, дверей, каких-либо других проходов. Жизнь этого замкнутого комплекса не выходила за пределы, ограниченные внутренними помещениями устремленных вверх башен. Жуки, которые поначалу воспринимались как средства передвижения, с тем успехом могли оказаться автоматами.
Город, становящийся более тесным на высших уровнях, внизу зиял обширными пустыми пространствами, ничем, однако, не нарушая очарования и спокойствия красочного лета. Словно он не вырастал из него, а парил над ним в воздухе.
Мы привыкли к спокойствию, Рива и я. Но в этом зрелище заключалось нечто большее, чем обычный покой. В нем ощущалась непоколебимая вера проектировщиков и строителей этого комплекса в непогрешимости идеи, с которой они приступали к своей работе. Глубокое осознание цены, которую следует заплатить за гармоническое существование своей расы.
– Все ж таки это Третья, – неожиданно произнес Рива.
Именно об этом я думал. Третья. Родина существ, освоивших планетную систему своего солнца. Выстроивших на мертвых, окружающих их планетах и спутниках базы, или же скорее сторожевые пункты, подобные тому, на котором мы находились, внутри которого мы оказались свидетелями единственного в своем роде спектакля. Они возводили их, наверняка, не только для того, чтобы уничтожать корабли и экипажи, прибывающие из пространства. Правда, и для этого тоже. Что и было сейчас наиболее важным.
Экраны потемнели. Контуры зданий стирались на глазах. Я встал и вернулся к иллюминатору.
Солнечный диск показывал уже только крохотную полоску на темно-голубой линии горизонта. День подходил к концу. Но огоньки света в городе, вместо того, чтобы разгореться живее, тоже начали гаснуть. Сбоку, над сделавшимся матовым склоном, я неожиданно обнаружил выступающие из воздуха конструкции.
– Конец фильма, – бросил Рива. Я невольно повернул голову в его сторону. Мне показалось, что в его голосе прозвучали нотки сожаления.
Да, это был конец. Еще десяток секунд, и изображение перед нами стремительно уменьшилось до размеров, соответствующих диаметру колодца, нерешительно заколебалось и бесшумно ушло вниз, оставляя за собой открытый, черный провал.
Я зажег прожектора. Контраст между тем, что увидел, и тем, что еще минуту назад солнечным пейзажем раскидывалось перед окнами «Фобоса», был настолько силен, что мне пришлось на какое-то время зажмуриться.
– Любопытно, – вырвалось у меня, – они это специально для нас приготовили..?
Рива надолго замолчал, потом спросил:
– Эту проекцию? Чтобы нас позлить? Или разоружить?