Петухов Юрий. Звездная месть (Книга 1)

   Хук вывалился все же из кресла. Но не расстроился и не попытался взобраться обратно. А так и остался на полу в полускрюченном положении. Голова его выбивала чечетку по засаленному подлокотнику кресла. Голос же был тверд и сипат. - Не дергайся, Ваня! Я киберам сказал, чего надо, они сами все путем упакуют, значитца, и укладут, куда положено, а ты у нас гость, вот и сиди себе гостем! Я на тебя, Ваня, гляжу-и душою отдыхаю, такой ты простой, свойский парень. Но одно я тебе скажу прямо, в глаза, как другу! - Чего? - Дурак ты, Ваня, набитый! Вот тебе и весь мой сказ! Оставайся с нами, пропадешь ведь! Иван усмехнулся. Но было ему невесело. - Может, с вами-то я еще быстрей пропаду. - И так может статься, - согласился Хук. Он снова нажал на клавишу, предварительно совершив титаническое усилие и на четвереньках добравшись до пульта. Там и обмяк. Киберы монтировали переходник для восьмого бака. Иван вздохнул облегченно - худо-бедно, а дела делались. И только теперь он заметил висевшее на противоположной стене прямоугольное зеркало, каких и у антикваров не сыщешь. Вгляделся в отражение-то ли свет был неважный, то ли он сам неважно выглядел, но из зеркала на него смотрел усталый и совсем не молодой человек с кругами под глазами, почти безгубым напряженным ртом. Иван посмотрел прямо в глаза человеку - и ему стало не по себе: глаза были отрешенными, неживыми, будто что-то потухло у этого человека внутри. Но наваждение длилось недолго. Иван встряхнулся, пришел в себя. Уставился на лежащего между ним и зеркалом Армана-Жофруа. От пульта гостиной доносился хлюпающий, с присвистом храп Хука Образины. Иван вытащил из кармана яйцо, подержал его на ладони. И неожиданно, словно решившись, вдруг, прижал его острым концом к шее - над самым кадыком. Сдавил. Яйцо стало мягким. Но лишь до определенной степени. Чем сильнее он сжимал его, тем тверже оно становилось. И не сразу сообразил, что смотреть-то надо в зеркало, а не на эту хитрую штуковину. Когда он поднял глаза, отражавшийся в мутноватой поверхности человек был уже мало похож на него - лишь лоб с шрамом оставался прежним да прямой нос... Но нос на глазах вырастал, обретал горбинку. Подбородок тяжелел, выдвигался вперед. На щеках появлялся синюшный оттенок. Волосы редели и темнели, начинали курчавиться, местами седеть. Тело наливалось тяжестью неприятной, излишней. Он превращался в Крузербильда-Дзухмантовского - но не в того отчаянного малого, при виде которого звероноидов бросало в дрожь, а в нынешнего-оплывшего, размякшего, опустившегося. При этом Иван оставался Иваном, он не чувствовал ни каких изменений в психике, сознание его оставалось прежним... Превращение произошло в считанные секунды. Иван оторвал яйцо от шеи, сунул в карман. Заглянул краем глаза на экран-безголовые киберы заканчивали свое дело: капсула была почти подготовлена, даже менее опытный человек понял бы - этих баков, если они, разумеется, не пусты, вполне хватит для начального разгона и входа в Осевое измерение. Иван собирался уже встать. Но услышал вдруг странное гудение. Он повернул голову. Хук Образина стоял на коленях и отчаянно тер глаза, переносицу, надбровные дуги. Одновременно он на одной ноте, протяжно и совершенно не по-людски выл. - Ууууу-ааа-у...-вырывалось у него то ли из горла, то ли из ноздрей,-уууууу-ааааа-уу! Оставив глаза в покое. Хук принялся тыкать в Ивана корявым красным пальцем. И Хука и его палец вместе с рукой трясло будто на вибростенде. - Ты чего, Образина? - спросил Иван, прикрывая лицо руками. - Обо-о-ууууууууу-оооооротень!!! - провыл Хук. И для наглядности ткнул несколько раз поочередно то в Ивана, то в мирно посапывающего Армана-Жофруа. - Нет, Образина, старина, нет, - проговорил мягко Иван, - тут тебе не Гиргея, тут нет никаких оборотней. Просто ты допился, вот тебе и мерещится всякое, понял? Хук, не переставая выть, пополз на карачках к лежащему в семи метрах от него Арману. Полз он медленно, с опаской поглядывая на Ивана-Жофруа дер и так далее. Хука явно не устраивала версия о начавшейся у него белой горячке. И он тянулся к последней соломинке. - Ладно, я пошел! - сказал Иван вставая. - Ты оборотень! - процедил Хук. Глаза у него были безумными. - Ты сначала прикинулся Иваном. А сейчас под Крузю работаешь! Я все понял. Сгинь! - Щас сгину! Иван подошел к столу, собрал с него бутылки, стаканы и бросил их в утилизатор. - Так-то лучше будет! По щекам Хука побежали слезы. Но он не стал отвлекаться. Он перевернул Армана-Жофруа на спину и почти с восторгом победителя ткнул тому пальцем в лоб. - Вот он Крузя! Настоящий! А ты - оборотень. Сгинь! От прикосновения к лицу Арман пробудился, отпихнул от себя Хука. Потом две минуты кряду пялился на Ивана осоловелыми и дикими глазами-буркалами, челюсть его отвисала все ниже, крылья носа начинали мелко и порывисто дрожать, по лбу потек пот, наконец он вскочил, заревел как дикий раненый вепрь и, ничего не видя, не разбирая дороги, наступив на Хука и опрокинув три стула, выбежал из гостиной. Но еще долго, из распахнутой двери доносился его жуткий нечеловеческий рев, усиленный эхом пустых коридоров. Иван с помощью яйца вернул себе прежний облик. Подошел к трясущемуся Хуку. Взял его за плечо. - Прощай, старина,-сказал он. - Спасибо тебе за резак. Думаю, он пригодится. Ну что ты? Опомнись! Образина! Хук настороженно взглянул на него снизу. Но тут же зажмурился. - Сгинь, нечистая сила! Сгинь! - выкрикнул он. Иван распрямился, улыбнулся, хотя ему было совсем не весело. - Ну что же, - проговорил он, - придется исполнить твое пожелание. Прощай, Хук, навряд ли когда увидимся! Он немного побродил по станции, по ее коридорам и отсекам. Но Армана так и не нашел. Да и что бы он ему сказал, если бы и нашел? Прощаться со сверстниками, однокашниками, старыми приятелями по Школе и другим, менее спокойным, местам было всегда нелегко. Особенно с живыми. Надо было рвануть на ускорителях. Но куда рванешь без возвратника. Иван, закусив губу, повернул к Дублю - будет, так будет, нет, так нет - в любом случае назад он возвращаться не станет. Старую капсулу потряхивало. Ее обшивка иногда начинала вибрировать ни с того, ни с сего. Иван не тужил, он знал, что за колымага ему досталась. Ну да ничего! Это на антигравитаторах трясет, потом, в Осевом и до него, перестанет. Если, конечно, раньше времени не развалится! Сама обсерватория еще не появилась на экранах, как внутри капсулы пророкотал восторженный и бодрый голос: - Ваня, дорогой! Рад тебя видеть в наших краях. Заходи, Дубль-Биг-Четвертый ждет тебя! Как бы ни корежили приемники сигнал, а момбраны голос, Иван сразу узнал Дила Бронкса. Его глуховатый бас нельзя было не узнать. - Привет, Дил! - отозвался он. - Встречай, коли не шутишь! Бронкс был непосредственным человеком и, наверное, потому принял слова Ивана всерьез. Через три минуты после приглашения он самым беззастенчивым образом вперся в капсулу, неведомо как обхитрив сторожевую автоматику в шлюзовой камере. Если кто не изменился за все эти годы хотя бы на каплю, так именно Бронкс. Он лишь почернел еще больше, несмотря на то, что чернеть было уже некуда. - Ну, ты даешь, Дил! - удивился Иван. - Такой скачок станет тебе в триста монет, не меньше! - Плевать, для хорошего человека не жалко! Кроме того, я частник, Ваня, мне за мои монеты отчитываться нет нужды. Они обнялись. Уселись в кресла. Попутно Бронкс набрал на клавиатуре пульта код пристыковки к обсерватории. Он был весел и беспечен. Белозубая широченная улыбка не сходила с его антрацитового лица. Иван помнил, что даже звероноиды в присутствии Дила становились добродушнее, а главное, доброжелательнее. Хотя как-то раз он пошутил совсем некстати. Это было на Сельме. Бронкс прилетел к ним всего-то на недельку, с проверкой. Но через два дня заскучал, а на третий, вырядившись под фантома-упыря, увешав себя водорослями и прочей дрянью, с гиком и посвистом ворвался в базовый блиндаж - пошутил. Его шутки не поняли, а самого с перепугу изрешетили с четырех сторон из десантых спаренных пулеметов. Семьдесят восемь пуль выковыряли из бронепластиковой кольчуги, четырнадцать из самого Дила. Но и когда из него шипцами, без наркоза, тащили свинец, Дил хохотал во все горло, скалил лошадиные зубы и тыкал во всех пальцами. "Чтобы увидать ваши идиотские рожи в тот момент, рожи до смерти перепуганных дебилов, - приговаривал он, захлебываясь смехом, - не такое можно было отмочить!" Дила Бронкса все любили. И очень жалели, когда он послал Космофлот и Землеуправление внепланетных сношений куда подальше и стал частником, завел собственную обсерваторию. Ему предрекали неминуемое разорение. Но не таким уж и бесхитростным был Бронкс на самом деле. Он умудрился сколотить солидный капитал на частных исследованиях, не забираясь далеко от Солнечной системы. Он оказался на поверку много умнее советчиков и пророков. - Только условимся сразу, - выпалил Дил, едва его спина коснулась спинки кресла, - все начистоту и без обиняков! Иван усмехнулся. Он ожидал совсем другого, он думал, что Дил сейчас ему заявит менторским тоном: "Ваня, можешь ничего не говорить, я сам все знаю... и не советую". А потому он потянулся к стойке-столу, набрал шифр, щелкнул задвижкой и вытащил стопку мнемограмм. Дилу Бронксу не надо было ничего объяснять. Он сам мог объяснить, что к чему, когда дело доходило до космографии. И потому он, лишь бегло взглянув сначала на мнемограммы, потом на Ивана, присвистнул и впервые за время их встречи сомкнул свои толстенные синюшного цвета губы. - Ваня, ты сокрушался, только что - о моих монетах, об этой жалкой кучке, - сказал он с расстановкой, будто говорил с недоумком, - а ты знаешь, сколько тебе надо будет, чтоб сигануть в эту дыру?! Иван не ответил. - Толик со мной связывался, жаловался на тебя, дескать, всю кровь из жил высосал! - продолжал Бронкс. - И ведь это правда, Ваня! Я видал твои баки, я все понимаю - из-за тебя Толик всех посадил лет на пять на сухой паек, до тебя это доходит? - Брось, Дил! Я не на прогулку собираюсь. Мне нужен возвратник! - Иван решил брать быка за рога. Но Бронкс не отозвался. Он все больше выкатывал свои и без того выкаченные глаза, казалось, что они вот-вот вывалятся или лопнут. - Это же больше, чем полмиллиарда монет, Ваня! Нет, как лицо частнособственническое, я тебя не понимаю. По-моему, ты просто дурак, Ваня! Ну вот, начинается снова, подумалось Ивану. Он включил обзор. Капсула подходила к обсерватории. Ах, что это была за обсерватория, что за игрушечка! Иван много чего повидал, но таких ухоженных и до предела нашпигованных даже снаружи всякой всячиной станций он не видывал. И впрямь Дил Бронкс был прирожденным хозяином. Обычные и радиотелескопы торчали во все стороны будто стволы орудий крейсера, локатор выпирал, казалось, из локатора, немыслимые хитросплетения солнечных батарей раскинулись на десятки километров чуть ли не во все стороны от станции, но они ничего не заслоняли.- все было фантастически гармонично, даже не верилось! Теперь пришла очередь присвистнуть Ивану. - Дам я тебе возвратник, дам, - вдруг обиженно проворчал Бронкс. Но сквозь обиду проступало иное - он явно видел, какой сногшибатеЛьный эффект произвела на гостя его обсерватория, а потому и прятал настоящие чувства за показными. Иван сразу же оторвался от экранов. - На вот, держи! - Бронкс протянул ему плоский диск на ремешке. - Я не зря прихватил - думал, чего будет у парня душа болеть, надо сразу дать, чтоб не мучился. Держи! Иван взял диск в руку, пригляделся - фирменных знаков что-то не было видно: и не разберешь, где сработан - за океаном, в Европе, России. - Какая модель? - спросил он вместо благодарности. - Последняя, - махнул рукой Бронск, - если не нравится, давай назад. - Нет, что ты, Дил! Я тебе очень благодарен. Ты сам не представляешь, как меня выручил! - опомнился Иван. - Да чего там! - Бронкс снова улыбался от уха до уха. - Я же тебе не просто так даю. - А как же? - Ну-у, привезешь чего-нибудь оттуда, - после некоторых раздумий ответил Бронкс. - Например? - Да не морочь ты мне голову, Ваня! Чего попадется под руку, то и привезешь! Так что ты того, не думай, что я благотворительностью промышлять начал, нет, Ваня, у частнособственнических акул навроде меня на уме одно нажива! Иван расхохотался, хлопнул Бронкса по массивному обтянутому титанопластиковой тканью плечу. - Годится, Дил! - сказал он. - Ну, а коли не вернусь, считай, что ты прогорел! - Еще бы! Капсулу чуть качнуло. Они пристыковывались к приемному узлу обсерватории. Дверь сразу же распахнулась, в капсулу влетело шесть, а и то восемь, многоногих и многоруких биокиберов. Они засуетились, замельтешили, подхватили на руки и Ивана, и Дила Бронкса, и понесли их в обсерваторию с таким видом, будто несли героев-триумфаторов, вернувшихся на родину. На ходу Иван сунул диск с ремешком за пазуху. И подумал - не окажется ли гостеприимство Дила чересчур навязчивым. Биокиберы несли их не спеша, торжественно. Ивану хотелось поднять руку и поприветствовать незримые толпы встречающих, в такой роли он еще не выступал, не доводилось, но был в ней особый вкус, изыск. Внутри станция была ухожена не менее, чем снаружи. А встречать их вышла одна только Таека, жена и помощница Бронкса. Была она крошечного роста, неулыбчива и замкнута. Ей как никому другому шла роль затворницы на этой обсерватории. Таека поздоровалась и тут же выскользнула из огромного сферического приемного зала, такого лишнего на научноисследовательской станции, но вполне уместного в частном космодворце. - Вот так и живем, Ваня, учись! - сказал Дил без назидательства, добродушно, но все же с подтекстом. - А ты, небось так ничего и не скопил, ничем не обзавелся, да? - Что правда, то правда, - вынужден был признаться Иван.-Даже наоборот, многое утратил. Они помолчали минуту - в память о Свете. Дил знал ее, ценил-а он разбирался в женщинах. Но долго грустить не полагалось. - Ладно, сейчас с дорожки обмоемся, и за стол! - заявил Бронкс тоном, не терпящим возражений. Часа полтора они парились в прекрасной и самой натуральной русской бане, выскакивая наружу, плюхаясь в псевдоснег, почти не отличающийся от настоящего земного снега, ныряя в прорубь, выскакивая будто осатанелые обратно. - А вот глубина не та! - выкрикнул Иван в запале. - Надо, чтоб до дна метров шесть было, тогда самый смак! - Да ладно, - Дил не обиделся. Он видел, что гостю все нравится. Еще бы, у кого на станции найдешь такое: зальчик - сто на сто метров, в нем травяной покров, тут же снег, полынья, а посредине чудо-чудесное: срубленная из настоящих земных бревен русская банька с печкой, со всем, что полагается... Нет, умел Дил Бронкс жить! - А это у тебя чего? - Ваня, никак уверовал? Иван прикрыл рукой крестик. Не стал отвечать на шутку. Он знал, что Дил охальник, безбожник и насмешник. Только в этот раз тот не стал зубоскалить, наоборот надул свои пухлые губы и изрек: - Понимаю, Ваня. Ежели бы я шел на такое дело, я б в чего угодно уверовал... Но вот поможет ли?! Ну ладно, ладно, не серчай! Когда они уселись за богатый и необъятный стол в следующем зале, зале столовой, к ним присоединился еще один старый знакомый - Серж Синицки, который, как выяснилось, работал на станции без малого два года. Ивана он встретил без восторга, спокойно. Сначал даже не узнал. Лишь потом раскинул руки, широко - широко раскинул... но не обнял однокашника, а тут же опустил их. Точно так же сошла с узких губ улыбка. - О-о-! - воскликнул Серж. - Это есть ти, Ванья? Майн готт?! Якой шорт приносиль тэба сьюда?! Иван видел, что Серега Синицкий, уроженец Новорыбинска, обасурманился окончательно, до беспамятства и полуутраты языка. Но корить за это не счел нужным. К тому же, Серега мог просто придуриваться, он частенько чудачил хорошая была пара астрофизиков на Дубль-Биге-Четвертом! Негр Бронкс говорил на чистейшем русском - недаром в Школе заколачивали в головы слушателей все существующие языки, заколачивали на уровне перехо- - да к подсознанию, так что не вытравишь. Но русскому Сереге Синицкому его родного языка не внедряли в мозг искуственными методами, и потому, что осталось с детства и юности, то осталось, а чего не осталось - увы! - Какой погод есть родина? - поинтересовался Серж. Иван сжал ему предплечье, заглянул в глаза. - На родине, Серый, всегда хорошая погода. Жаль ты этого так и не понял! Серж и сейчас ничего не понял. Но когда Бронкс в двух словах, рассказал об Иване, Серж сбегал к себе в каюту и приволок целый мешок всякой всячины. - Их тэбе есть брать, Ванья, - проговорил он и прослезился. Иван хотел было заглянуть в мешок. Но Серж его оторвал. - Ин тэ дорога есть разбираль, Ванья! Сэт момэнт нэ шукай! - проговорил он. - Пэрэд расставанья - наша есть гудят будымо! Серж был невысок и плотен. Ранние залысины тянулись аж к самому затылку они были еще со школярской поры, когда он говорил вполне нормально. Потом, после двенадцати лет пребывания в Отряде, Сержа оставила жена, двое детей почти не узнавали его или же не желали узнавать. И он решил начать жизнь по-новой, устроился к Бронксу, стал копить на свою станцию. Рисковые дела Сержа не манили. Но и он после "гульбы", которая вылилась в двухчасовой плотный обед, сказал, с сожалением глядя на Ивана, кривя губы и делая лицо скорбным: - Не сэт па, Ванья! Ихес тьотрэзан ломоть! Их есть отвыкать от ваша мова! Ту компранэ? Наин? Их предлогаль. Ванья, гуторить по-аглицки, уи? Кочешь? - Не хочу, - Ответил Иван. Ему надо было чего-нибудь подарить Сереге в ответ. Но никаких подарков он с собой не прихватил, только самое необходимое. И от этого он чувствовал себя неловко. Серж покачал пальцем у самого носа Ивана. Он был абсолютно трезв. Но его движения были порывисты, неуравновешенны. - Найн, Ванья! Экутэ муа! Слышишь?! - Слышу, слышу! - отозвался Иван. - Чай не через реку перекликаемся. Серж успокоился, снова скривил губы. - Окей, Ванья! Экутэ! Ты есть отшень большой и отшень глюпый дурак, Ванья! Ты не есть туда! - он помахал рукой в неопределенном направлении. Ты есть идти нах хауз, Ванья! - Вот тут я согласен, - пробурчал Дил Бронкс. - Или, хочешь, оставайся у меня? Я тебе такой оклад положу, что в вашем Космофлоте и начальникам управлений, не снилось! - Не хочу. Серж надулся до предела. - Иль ньячэго нэ кочэт! Иль есть крэзи! - Ну ладно, спасибо за добрые слова, - проговорил Иван, - только мне пора. И не думай ничего такого, Дил, я обязательно вернусь и обязательно привезу тебе какую-нибудь хреновину оттуда, самую необычайную, - все от зависти передохнут! - Ну и договорились! И Дил и Серж Синицки глядели на Ивана как на живого покойника, будто стояли у изголобья гроба. Затягивать эту скорбную сцену Ивану как-то не хотелось. В коридоре его остановила Таека. - Вот! - сказала она и протянула черный шарик с присоской. - Забирай, Ваня. Ты ведь такой беспечный и легкомысленный, что наверняка позабыл выписать в управлении переговорник! Ведь верно? - Верно, - согласился Иван. Он только сейчас вспомнил про столь немаловажную вещицу. - Нельзя быть таким безалаберным и ленивым! - Таека сузила и без того узкие глазки и, казалось, еще сильнее пожелтела, но теперь не от природы, а от негодования. - А вернешься, прямиком к нам, ясно?! - Так точно! - Иван обнял затворницу, поцеловал в щеку. Дил Бронкс легонько прихлопнул его по спине. Засверкал своей знаменитой на все Пространство улыбкой. - А тебе не пора отчаливать, соблазнитель коварный?! - прошептал он почти в ухо, сжав в своих ручищах обоих. - Пора! - Ну, заодно и возвратник испробуешь, - присоветовал Дил. Иван вытащил из-за пазухи возвратник, прикрепил ремешком выше локтя, сдвинул диск под мышку. - Прощай, Иван! - пропищала Таека. - Гуд бай, геноссэ Ванья! - сквозь слезы просопел Серж. - До встречи! И не забывай про обещанное! - сказал Дил. На лице его не было улыбки. - Мы еще увидимся. Иван прижал руку плотнее к телу. Возвратник сработал. Он стоял посреди своей развалюхи-капсулы, и никого рядом не было. В полупрозрачную боковую стену было видно, как удаляется от него сказочная, почти игрушечная обсерватория Дила Бронкса, фантастически прекрасная станция Дубль-Биг-4. Но это был обман зрения. На самом деле обсерватория оставалась на месте. А удалялся от нее Иван вместе со своей капсулой, разгонными баками и всем прочим хозяйством.
   Толик не подвел. И топливо оказалось неплохим. Иван сразу все это почувствовал, стоило лишь ему выверить направление и врубить разгонку. Капсула начала набирать скорость. Да еще как набирать! Ивану, человеку привычному, космолетчику экстракласса, пришлось залезать в гидрокамеру. Но это и ничего, до выхода в Осевое измерение он как раз собирался хорошенечко выспаться. А в Осевое не войдешь, пока к световухе не приблизишься. То есть, время было. Ни одна попытка выхода в Осевое измерение на досветовых скоростях не приносила успеха. Это было выверено досконально. Все те бредни, о коих писали столетия назад романисты, не нашли в жизни даже отблеска воплощения, несмотря на то, что существовали и подпространства, и надпространства, и нульпространства, и сверхпространства... Переместиться можно было в любом из этих пространств, техника даже XXIII-го столетня позволяла сделать это. Но вот куда? Ориентиров во всех этих пространствах не было, испытателей-смельчаков выбрасывало невесть где, а чаще всего, и вообще не выбрасывало - участь их была неизвестна. Сквозь все эти под- и надпространства можно было лишь вернуться в исходную точку, туда, где ты был когда-то. Но попасть в место новое, как попасть на лайнере в определенный космопорт - нет уж! дудки! Пространство не подчинялось воле сочинителей, оно жило по своим законам! И во всем этом неизмеримо огромном, бесконечно-конечном Пространстве существовал одинединственный, известный землянам, путь - Осевое измерение. Оно было столбовой дорогой многопространственного Пространства. Только идя по этой дороге, можно было выйти к намеченному пункту. Человечество заплатило страшную цену на подступах к этой столбовой дороге и на ней самой-неизмеримые материальные, энергетические ресурсы были затрачены на прокладывание дорожек к этой Дороге, каждый шаг - и шажок окроплены человеческой кровью: давно не было на Земле войн, но шла все одна, беспрестанная Война - война с Пространством. И всегда побеждало Пространство, не принимая ни правил ведения войны, ни ультиматумов. Всегда человечеству приходилось подлаживаться, подстраиваться, приспосабливаться под нечтое Высшее, А потому и войною это в полном смысле слова нельзя было назвать, ибо не может слон воевать с муравьем, а амеба с океаном. Гордыня человеческая бросала на убой десятки тысяч самых смелых, умных, способных, и если нескольким удавалось выжить на путях своих, они вели следом все новых и новых - не покоряя Пространства, а учась жить в Нем! Первые странники по Осевому возвращались больными, сумасшедшими ли полусумасшедшими. Они рассказывали ужасающие вещи. Они не жили долго - редко кто протягивал больше двух-трех лет после "прогулки" по столбовой дороге Пространства. Их уважали, пытались любить, лелеять, но им не верили, их боялись, от них шарахались. Матери заказывали своим детям стезю космолетчиков. Профессия эта становилась не только не престижной, но и малопривлекательной, пугающей, грузной. Лишь самые отчаянные, презрев общественное мнение, отвергнув насмешки, укоры, обвинения в неприспособленности и неспособности к чему-то иному, шли в испытатели. А через какое-то время часть их возвращалась-трясущимися, облезшими, поседевшими, в гнойных, струпьях и язвах, с безумными стариковскими глазами и парализованными конечностями. Но их места занимали другие - среди шестнадцати миллиардов жителей Земли всегда находилась тысяча-две одержимых и неистовых. Невидимую стену пробивали вполне осязаемыми, реальными людскими головами-на войне как на войне! Дорогу давно освоили, попривыкли к ее страстям. Матери больше не пугали детей испытателями. Все налаживалось. Но желающих пройтись этой дорогой по собственной воле находилось совсем немного. Кому хотелось копошиться в своей памяти?! Кому хотелось участвовать в жутком мороке?! Нет, мало таких было, если уж и шли, так по работе или ради очень важного, неотложного дела. Не было лучшего испытания для космолетчика, для профессионала, чем пройтись по Осевому. Если человек ломался, не выдерживал - не могли его спасти ни восемь лет Предполетной Школы, ни стаж работы в обычном измерении, ни поддержка начальства - один путь ему оставался, менять профессию и устраиваться где-то на Земле или ближайших планетах, спутниках. Иван семьдесят шесть раз ходил по Осевому измерению. И каждый раз он, проклиная все на свете, ругаясь последними словами, изнемогая в предсмертном ужасе, давал себе слово, страшную, и ненарушимую клятву, что никогда и ни за что не сунется больше в Осевое, хоть режь его живьем на куски, хоть жги каленым железом! И всякий раз он нарушал собственную клятву, забывая о леденящих кровь кошмарах, о наваждениях, призраках, голосах, муках, обо всем! Он не мог жить без Дальнего Поиска. А в дальний Поиск на антигравитаторах не уйдешь! Вот и сейчас он проглотил шесть доз снотворного, накачался психотропными, завалился в гидрокамеру, чтобы проспать до самого выхода - мозг должен был быть свежим, чистым, незамутненным, сновидения должны очистить его от накопившегося мусора, иначе - гибель! иначе вся эта дрянь выползет наружу и задушит его! иначе ему не выбраться из Осевого?