Страница:
Капитан смотрел на них, как на умалишенных. Но убывающий уровень коньяка в его «аквариуме» мог примирить капитана даже с сумасшествием окружающих.
— С вашего позволения, я останусь здесь. Буду обживаться потихоньку, — нетрудно было догадаться, что обживаться капитан будет, не вставая с кресла до полного уничтожения литровой бутылки коньяка.
Ехать пришлось долго. Гоген в целях то ли экзотики, то ли экономии усадил Нимруда в рикшу, вместо обычного такси. На возмущение Нимруда, привыкшего к комфорту, он ответил, что тише едешь, дальше будешь. По его словам, далеко не все местные таксисты имели воительские права. А уж совесть отсутствовала у всех поголовно.
Рикша вялой рысцой вез их по улицам города. Картина оказалась довольно неприглядной. Толпы бездельников слонялись по улицам, переходя от бара к бару. Вызывающе одетые женщины легкого поведения скучающе курили и игнорировали сальные шуточки штатных тунеядцев. Центр, кроме нескольких, с размахом построенных муниципальных зданий, был неотличим от грязных подворотен удаленных трущоб. Создавалось впечатление, что здесь царит круглосуточная сиеста, и о работе никто и слыхом не слыхивал.
— Иштар меня возьми, что за дыра, — брезгливо оглядывался по сторонам Нимруд.
— Привыкай, — угрюмо ответил Гоген. — Тебе здесь управлять.
— Что? Чтобы я управлял этим сбродом?
— Так, а зачем ты притащился в такую даль? — удивился Гоген.
— У меня письмо к местному правителю.
— Какому правителю? Нет здесь никакого правителя, и отродясь не было.
— Все просто. Мы летели на другую планету, она здесь в паре парсеков. Но выпали из гиперпространства почему-то сюда. Капитал слюной изошел, ругаясь, но так и не понял, как это могло произойти. Впрочем, от нашего шаттла можно ожидать всего, чего угодно.
— Гм… с вами не соскучишься. Ну, а кому письмо? Я тут знаю всех в радиусе десяти парсеков.
Нимруд молча протянул письмо. На конверте переливалась витиеватая голографическая надпись: «Нуту Ганрею. Лично в руки».
— Ого, — присвистнул Гоген. — А у тебя случаем письма к Господу Богу не завалялось? Не слабые связи у вас, молодой человек. Только к столице Торговой Федерации придется уж потопать ножками. Это не близко, но неймодиановские слоны, штука шустрая. Летать на них одно удовольствие.
Гоген даже облизнулся при упоминании о слонах. В голосе ощущалась зависть.
— Только заказывай бизнес-класс. Летать вместе с пехотой или, не дай бог, органикой я не намерен.
Нимруд удивленно посмотрел на Гогена. Он не припоминал, чтобы приглашал Древнего с собой.
Пока Гоген разглагольствовал, рикша, наконец, довез их до нужного дома.
— Слезай, приехали, — весело сказал Гоген, спрыгивая с коляски.
Район ничем не отличался от десятков других, которые они проезжали. Такой же грязный и шумный.
— Это твое укромное место? — Нимруд брезгливо оглядывался по сторонам.
— А чем плохо? — Гоген схватил своей когтистой лапищей, стоящую рядом девицу, за мягкое место. — Как жизнь, Матильда? Не обижает клиент?
Матильда привычно взвизгнула и манерно отстранилась от Идола.
— Не идет крупный клиент, — она поправляла платье после «нежностей» Гогена. — Все больше нищие Древние лапают. Ты вообще думаешь платить? Скоро тысяча и одна ночь на счетчике будет.
Похоже, Гогена в этом районе отлично знали. И, разумеется, он оказался всем должен.
Гоген повел Нимруда в дом. Первый этаж благоухал запахом дешевых духов и еще более скверной кухней. Узкая лестница, кишащая крысами, привела их под самую крышу. На площадке стояла только одна дверь, но эта дверь являлась произведением искусства. На ней было два отпечатка ладоней и сканер сетчатки глаза. Барельефы каких-то злобных демонов и две горгульи по краям. Металл дверей отбрасывал блики какого-то серебристо-зеленоватого цвета.
Гоген нажал кнопку коммуникатора. Через несколько секунд экран ожил, и проступило изображение маленькой скрюченной фигурки, колдующей над древней электронной платой.
— Сейчас, Гоген, сейчас! Вот только… — голос доносился, словно из подземелья.
Наконец, дверь бесшумно открылась. Комната оказалась неожиданно большой. Впрочем, для свалок обычно предпочитают пространство побольше. А именовать это помещение иначе, чем свалкой, никому бы в голову не пришло. Правда, свалка оказалась весьма специфичной. Все углы щетинились зелеными электронными платами неопределенного возраста и происхождения. Допотопные громоздкие мониторы служили тумбочками, или стульями, уж как подсказывала фантазия и воспитание. Хозяин, как ни странно, сидел в окружении ультрасовременных голографических экранов и с раздражением ковырял отверткой один из экспонатов своей свалки.
— Это же надо, так извращаться, — бормотал он. — Руки повыдергивать этим крестьянам. Научены органику копать, так копайте, а электронику оставьте умным дядям, то есть мне.
Видимо, он добился, чего хотел, потому что удовлетворенно откинулся в кресле и весело посмотрел на гостей абсолютно красными глазами без зрачков. Нимруд вздрогнул. Эти глаза выглядели так, словно были покрыты рябью, и по ним пробегали отблески чуть ли не демонического пламени.
— Гоген, мой лучший друг среди рептилий, — насмешливо пропел хозяин.
Похоже, что они действительно являлись друзьями, потому что подобные фамильярности Гогеном плохо переносились.
— Предвосхищаю твой вопрос, змей-искуситель. Денег у меня нет. Причем нет настолько давно, что я позабыл, как они выглядят.
— А мне и не нужно, — на лице Гогена читалось плохо скрытое разочарование. — Ты все еще работаешь на музей? Эта богадельня — недоразумение на теле планеты. Как можно работать бесплатно?
— Ящерицам этого понять не дано, мой наивный хвостатый прародитель. Впрочем, деньги нужны, но только на пользу археологии, — хозяин с любопытством посмотрел на Нимруда. — Рядом с тобой я вижу приличного человека. С каких это пор ты стал водиться с интеллигентными людьми?
— Хватит паясничать, ты, что, продал мое любимое кресло?
— Кресло? А у меня оно было? Ах, да, точно… Я поменял его на чудесный раритетный чайник со спиралью. Кстати, где он?
Гоген попытался не дать хозяину погрузиться в поиски и сразу перешел к делу.
— Нам нужна твоя помощь.
— Всем нужна моя помощь, — бормотал хозяин, ползая на коленках у себя под столом. — Где же этот чертов чайник?
— Да забудь ты про эту рухлядь! — Гоген терял терпение.
— Спасибо, что напомнил мне о том, что мне нужно забыть, — обиделся хозяин. — Это мой любимый чайник и без него я с места не сдвинусь.
— Чтоб ты скис! — Гоген принялся расшвыривать ближайшую к нему кучу электронного мусора. — Только ошметки летели в разные стороны. — Как он хоть выглядит?
— Как выглядит? — Похоже, этот вопрос поставил хозяина в тупик. — Ну, как… Как чайник. Хотя нет, я же его переделал. Ну, там экран, само собой, миниатюрный ядерный реактор из «юного техника»… Ах, да. Там еще мой продвинутый спай-анализатор. Правда, для этого пришлось корпус выкинуть… Тьфу ты, черт, так вот же он!
Хозяин с гордостью показал нечто, стоящее у него на столе.
— Это чайник? — Опасливо осведомился Нимруд.
— Ну да, — не совсем уверенно ответил хозяин. — Хотя, спираль я тоже выбросил, так что воду кипятить у меня негде. Это я к тому, что угостить вас кофе у меня не выйдет. А, кстати, где мой кофе?..
Тут у Гогена случился легкий припадок бешенства. Он схватил хозяина за горло и тихо прошипел:
— Если ты сейчас не возьмешь свои причиндалы для отслеживания «жучков» и не поедешь с нами, то я разнесу твою халупу по кирпичикам вместе со всем этим хламом.
Методы Гогена, как обычно, оказались очень действенны. Через минуту надутый хозяин под конвоем гостей уже трясся в рикше.
Технического гения звали Сарт. За время недолгой поездки он два раза успел потерять свою, разумеется, совершенно уникальную, зажигалку, столько же раз найти и снова потерять. Кроме того, он постоянно ворчал, что сидения не соответствуют санитарным нормам и вообще, он принципиально не может передвигаться на транспорте, который лишен системы глобального позиционирования. Нимруд с Гогеном перестали обращать на него внимание и заговорили о своем.
— Ладно, я все понимаю, — Нимруд морщился, словно от зубной боли. Ну, даже если украл он карту Кольца. Чего так переживать? Кольцо потеряло былую мощь и, наверное, у них есть дела поважнее, чем гоняться за призраками.
— Да Кольцо-то здесь причем?
— Как причем?! — Нимруд чувствовал, что впадает в ступор. — Ты же сам бегал и орал, что мы в органике по уши. Мы пропали.
— Ну да, бегал.
Нимруд вообще перестал что-либо понимать.
— Мой юный друг, Кольцо это полбеды, даже, наверное, четверть. Говорят, что на этой карте есть планета, где боги тестировали нашу Вселенную и позабыли убрать некий артефакт.
— Ай-яй-яй… — съязвил Нимруд. — Такой большой змей, а в сказки верит.
— Я-то не верю… — не обращая внимания на сарказм, ответил Гоген. — А вот кое-кто готов много отдать за любую информацию о карте.
— Ерунда это все. Карта, конечно, вещь стоящая, галактический рейтинг поднять и тому подобное. Но это уже далеко не такая страшная тайна. Вот у Императора она уж точно есть. Тем более толку от нее после появления Больших Туманностей… ну, практически никакого. Руками, что ли, править базу будешь? Там, наверное, порядка тысячи планет. Руки отсохнут.
— С Туманностями, конечно, вышла засада, — Гоген досадливо почесался. — Автоматика не работает, на картах хрень какая-то показывается вместо информации о планетах. Народ руками зонды тасует. Весело, блин. Кстати, говорят, есть способ борьбы.
— Есть, — хмыкнул Нимруд. — Плати деньги и получишь все обратно. Богам тоже нужно что-то кушать.
— Опять деньги. Угораздило же меня родиться Древним. Жил бы себе крестьянином, в органике, как в масле бы катался.
— Ты уже сегодня катался, — усмехнулся Нимруд. — Шаттл до капремонта будет вонять, как сортир мамонта. Ладно. Ты не увиливай от разговора. Кто же у нас здесь завелся, что готов отдать правую руку на отсечение, за карту Кольца?
— Инквизиция, например.
— Кто? — расхохотался Нимруд. — Сегодня у тебя день сказок? Инквизиции не существует.
— Не будь столь категоричен, — Гоген был абсолютно серьезен. — Думаю, я смогу тебя убедить в обратном.
Когда они вошли в зал, где оставили капитана в компании с бокалом коньяка, обнаружилось, что за время их отсутствия появился незваный гость.
Капитан вполне оправдал ожидания, то есть все-таки напился. Он едва ворочал языком, рассказывая что-то, по его мнению, весьма остроумное. Собеседник вежливо слушал, забравшись в кресло с ногами. Точнее с лапами, поскольку в кресле сидел… Спекин.
Сходство его с шимпанзе, при более детальном рассмотрении, оказалось ошибочным. Спекин производил впечатление чего-то расплывчато-незаметного.
Нимруд подумал, что ему стоило бы, по меньшей мере, удивиться. Но в данный момент ничего, кроме сна, не имело значения.
— Гоген, накорми примата, а я пошел спать.
— Спасибо за беспокойство, господин Нимруд. Но я уже пообедал. Постель вам приготовлена. А вас, господа, прошу в столовую. Ужин еще не успел остыть, — голос Спекина оказался неожиданно глубоким и бархатистым.
Гогена и Сарта приглашать два раза не потребовалось. После первой перемены блюд Гоген вдруг вспомнил, как невежливо он транспортировал Спекина и у него проснулись остатки совести.
— Ты, брат, извини, что так вышло. Но по-другому тебя вывезти нельзя было.
— Я все понимаю, господин Гоген. Я благодарен Вам за свое спасение.
— Меня все мучает вопрос, как ты выбрался из бочки? Ведь я закрыл тебя снаружи. Замок очень крепкий.
— Наличие силы — не всегда необходимое условие, господин Гоген.
— Ты меня смешишь, Гоген, — Сарт говорил с набитым ртом. — Для Спекина твоя бочка — детский лепет. Можно мне еще коньячку подлить?
— Ты прекращай напиваться, — Гоген отодвинул от Сарта бутылку. — Тебе работать еще сегодня.
— Работать? — Расхохотался Сарт. — Ну, разве что подмести могу, полы помыть…
— Не надо меня злить.
— Нет, Гоген. Ты меня удивляешь. Это простительно нашему юному другу из провинции, но тебе-то, тертому волку, должно быть известно, что все мои шпионские детекторы одно присутствие Спекина вводит в кому.
— Гм… Что, он так крут?
— Ты даже не представляешь насколько. Хорошо, что их очень мало. Иначе я остался бы без работы. Или перешел бы на мирное производство. Кстати, я недавно сделал одну штуку…
— Простите, господа, что перебиваю. Возможно, господину Сарту это будет интересно.
На стене ожил экран. Передавали планетные новости, и Гоген с Сартом с удивлением обнаружили, что показывают окрестности дома, где жил Сарт. Показывали именно окрестности, поскольку дома не существовало. На его месте дымилась куча развороченного хлама, а ровно посередине стояла целая и невредимая дверь с горгульями.
— Ммм-да… — Сарт не выглядел сильно огорченным. — С дверью неймодианцы не обманули. Хорошая вещь, не даром отвалил за нее столько денег. — Гоген, я поживу у тебя, а то у меня денег даже на аренду койки не хватит.
— Меня тоже сегодня выселили, — хмыкнул Гоген. — Но не беда: думаю, Нимруд нас не выгонит.
Кровожадные мечты прервались вежливым стуком.
— Не желаете ли чаю, господин? — в дверях с подносом стоял Спекин. — Здесь в горных долинах растет замечательный черный чай.
— Ты бывал здесь раньше?
— Нет, господин.
— Так откуда ты знаешь про чай?
— У нас свои методы, господин.
— Хорошо. Поставь на столик. Какие у тебя планы?
— Простите, господин, я не понял вопроса.
— Что же здесь непонятного? Ты долетел до планеты, заплатил за проезд огромную сумму в тысячу кредитов.
— Три тысячи, господин.
Нимруд расхохотался, капитан все же хотел его кинуть. Вот старый ворюга.
— Я чем-то Вас рассмешил, господин?
— Да, но это я о своем. Что ты намерен делать дальше?
— Служить Вам, господин, — Спекин похоже считал, что это очевидно, и не стоит тратить время на обсуждение. Для Нимруда же это не казалось таковым.
— Я очень небогат, Спекин.
— Это не имеет значения. Я располагаю достаточным количеством средств, и никогда в них не нуждался, — Спекин продемонстрировал какую-то карточку.
Нимруду карточка ни о чем не говорила. В его родном кластере в обороте были только наличные деньги. А вот Гоген за обладание этим кусочком пластика продал бы душу. Платиновая карточка Центрального Банка Торговой Федерации давала владельцу практически неограниченные возможности. В ней легко помещались и виллы с яхтами для капитана, и слоны с корветами для Гогена.
— И все же, я не понимаю. Чем так привлекательна служба у меня?
— Вы — Лорд, господин.
— Ну да, тут все лорды, куда не плюнь. Вон Гоген тоже лорд. Тем более, он спас тебе жизнь.
— Я очень уважаю господина Гогена и бесконечно благодарен ему за спасение… — тут Спекин сделал паузу, о чем-то размышляя.
— Но… — поторопил его Нимруд.
— Но, мне бы хотелось служить у Вас.
— Ладно, не буду кривить душой и притворяться, что мне не нужны, гм… люди с твоими способностями. Договорились. Только я хотел бы больше узнать о твоем прошлом.
— Прошу прощения, господин, но мое прошлое принадлежит не только мне. Я не могу о нем говорить.
После вчерашнего затянувшегося ужина Гоген с Сартом дрыхли без задних ног. Капитан бросал плоские камни в океан, считая, сколько раз они подпрыгнут. Получалось неважно, то ли от отсутствия навыка, то ли от похмелья. Вьющаяся рядом стайка мальчишек с хохотом пыталась его научить. Нимруд завтракал и размышлял о том, что нужно прекращать это повальное пьянство и браться за дело. У него не было конкретного срока, когда нужно явиться с рекомендательным письмом, но тянуть с визитом также не следовало. Судя по карте, лететь до столицы Федерации было недалеко. Но шаттл не выйдет из дока еще, как минимум, месяц, а скорость его, мягко говоря, оставляла желать лучшего.
— Спекин, узнай ближайший рейс до столицы.
— Сегодня вечером, в 18:00 по времени Федерации. Транспорт, возвращающийся после колонизации. Рейс проходящий. Сколько заказывать мест, господин?
— Когда прибытие в столицу?
— Через три цикла, господин.
— Устраивает, закажи три места…
— Пять мест в бизнес классе, Спекин. — в столовую вошел заспанный Гоген.
— Ты решил лететь со мной? — Нимруд иронично хмыкнул.
— Ты же без меня пропадешь, — Гоген что-то искал глазами. — Спекин, у нас нет, случайно холодненького энергетика?
— Сию секунду, господин. — Спекин с достоинством удалился.
— С чего ты решил, что я такой беспомощный? — Нимруд начинал потихоньку закипать.
— Да не злись, ты… — Гоген упал в кресло, которое жалобно скрипнуло под его весом. — Конечно, ты можешь поехать и без нас, но… Для представительства тебе нужны сопровождающие. Смешно будет выглядеть, если ты явишься к Ганрею один. Словно ты крестьянин какой-то. Во-вторых, ты несильно ориентируешься в этой части галактики… Спасибо, Спекин… А в третьих, Спекин, дай запись вчерашних новостей.
На экране снова возник разрушенный дом с невредимой дверью.
— Мне кажется, — продолжил Гоген, — Когда взрываются дома, откуда ты вышел полчаса назад, есть некоторый повод для беспокойства.
Нимруд задумался. Он давно решил, что Гоген и Сарт ему пригодятся, но не собирался брать их с собой в столицу. Развалины дома его неприятно поразили.
— Там было много людей?
— А какая разница? — Пожал плечами Гоген. Отношение к смерти у Древних было философским. — Человек двести-триста.
— Хорошо, — Нимруд принял решение. — Пять мест в бизнес классе. Полетим с комфортом. Мне нужно прибыть свежим. Не думаю, что в письме для меня хорошие новости.
— Извините, что перебиваю, господин, — Спекин тихо стоял в углу. — Может быть, просто уничтожить это письмо?
— Это невозможно, — скрипнул зубами Нимруд. — Без потери лица, конечно. А я не намерен его терять, иначе у меня не будет морального права вернуться и…
— …распылить в космосе два десятка планет твоей родины, — вполголоса перебил Гоген.
— Нет, но ее я уничтожу.
— У… Как обычно, «ищите женщину».
Путешествие проходило незаметно. Нимруд добрался до коммуникатора и впитывал информацию, которой был лишен во время полета в гиперпространстве. Он много читал о Торговой Федерации. В открытом доступе публиковались координаты планет и уставные документы. Чем больше Нимруд читал, тем больше ему нравился этот союз. Федерация не была агрессивной по определению, но содержала войска для сохранения своей целостности и не скрывала ни лиц, ни целей. Это импонировало Нимруду — воевать только от жажды крови ему было чуждо, но и быть мягкотелой овцой-Швейцарией в мире волков — тоже не хотелось.
— Что, про торгашей читаешь? — Гоген заглянул к нему в экран. — Правильные ребята. Достанут что угодно, и где угодно.
— Ты был в столице?
— В Cato Neimoidia? Нет, не был. Столица любит деньги.
— Ну и название, произнести не могу, язык сломаешь.
— Привыкнешь.
— Судя по видео, там красиво.
— Не верь рекламе. Уж в этом неймодианцы собаку съели. Какая же торговля без рекламы. Слушай, я смотаюсь в трюм, там у меня дальние родственники с вахты возвращаются.
— Может, сюда пригласишь, неудобно как-то встречаться в трюме.
— Гм… Я бы не против, но их два корпуса пехоты по пятьсот человек.
— Ну, тогда вали в трюм и не отвлекай. Только не напивайся… — уже вслед прокричал Нимруд.
— Я… Это… Тоже схожу, пообщаюсь… — У Сарта заблестели глаза.
— Вы там поосторожнее, — съязвил капитан, — а то они о-очень давно женщин не видели. Как бы конфуза не случилось.
— Я-те старый хрыч… — Сарт полез через спинку кресла, намереваясь вцепиться капитану в горло.
— Прекратите! — прошипел Нимруд. — Тут приличные люди летят. Идите в трюм, там хоть удавите друг друга.
Это заявление моментально примирило ссорящихся, и они, прихватив звякающий пакет с яркой надписью «Duty Free», покинули отсек.
— Послал же бог алкашей на мою голову. Один ты, Спекин, нормальный.
— Не совсем, господин.
— Ну, а у тебя что?
— Мой наркотик — информация. Я пьянею, впитывая ее…
— Так… Выключи коммуникатор!
— Нет, нет. Все не так запущено, господин, — продолжал улыбаться Спекин. — Это нельзя сравнивать с наркотическим опьянением, но что-то общее в этом есть. Среди нас даже есть свои наркоманы. Но это изгои нашего общества. Вы не против, господин, если я немного посплю? Я до сих пор не восстановился после кислородного голодания. Да и в бочке было не совсем уютно.
— Конечно, Спекин. Спокойной ночи.
Нимруд читал допоздна. У него из головы не выходили слова Гогена об Инквизиции. В коммуникаторе и базах знаний упоминания о ней если и встречались, то только, как о мифе или об игре чьего-то больного воображения. Да и таких-то упоминаний было — раз-два и обчелся. «Нет, паранойя, — откинулся в кресле Нимруд и прикрыл глаза. — Ну, взорвался дом, что, мы туда одни заходили в этот день? Там бордель, туда ходит куча народа. Может, война кланов местной мафии. Да, что угодно». Но, сколько он себя не убеждал, маленький червячок интуиции твердил: «Опасность!»
Этому «червячку», заложенному в генах, Нимруд привык верить. Именно благодаря этой способности его отец смог поднять кластер в богом забытой провинции и убедить соседей прекратить войны и начать торговать. Вот только интуиция отца не помогла ему распознать эту тварь. Кулаки Нимруда непроизвольно сжались. Он мог ненавидеть. Он любил это состояние и боялся его одновременно. В такие моменты для него не существовало ничего кроме горла врага, в которое нужно вцепиться.
Нимруда разбудил мелодичный голос стюардессы, просящий пристегнуть ремни. Перелет прошел спокойно. Спекин почти все время спал, Нимруд читал до ряби в глазах, троица алкоголиков так и не возвращалась из трюма. Это уже выходило за все рамки. Проснувшийся Спекин щурил круглые глаза, где огромные зрачки окаймляла тонкая нить радужной оболочки. Коммуникатор Гогена молчал как рыба. Та же история была с капитаном и Сартом. Такое впечатление, что они остались в гиперпространстве похмеляться.
Транспорт мягко коснулся бетонной полосы и, плавно замедляя ход, выруливал на место высадки. Уже опустели все кресла, а троица все не появлялась. Злой Нимруд спустился вниз по трапу и собрался окликнуть представителя экипажа, как его глазам открылась картина прощания «родственников».
Из нижнего трапа, горланя песни, выкатилось-выползло штук пятьдесят мелких силикоидов, среди которых, как пизанская башня, возвышался Гоген. Шел он как-то боком и под неестественным углом к земле. По всем законам физики он должен был упасть, но каким-то чудом не падал. «Чудом» оказался Сарт, на котором висел-сидел Гоген. Оба были в превосходном расположении духа и по-свински пьяны. Капитана, пыхтя от натуги, несли следом два силикоида, почему-то оставшиеся трезвыми. Военный патруль неймодианцев уже привычно запихивал пьяную пехоту в комендантский бот. Дело у них спорилось пока не пришла очередь Гогена. Гоген плохо соображал, что здесь происходит. А когда патрульные попытались помочь ему пройти в «луноход», Древний доброжелательно приветствовал новоприбывших дружескими похлопываниями по плечу. От «похлопываний» патрульные приседали. Уже не церемонясь, они попытались скрутить строптивого «пехотинца». Их, видимо, вводило в заблуждение то обстоятельство, что на макушке Гогена едва держался пехотный шлем кого-то из собутыльников, а на шее болтался позаимствованный жетон с номером части. Нужно ли упоминать, что Гоген не любил, когда его трогают руками? Он с трудом сфокусировал взгляд на сержанте патруля и едва заметным ударом лапы отправил его по плавной параболе. Пролетев несколько метров, сержант растянулся на взлетной полосе. С трудом он поднялся с пола и принялся что-то быстро говорить в коммуникатор. Из соседней улицы вынырнул еще один «луноход», и оттуда высыпало подкрепление.
— С вашего позволения, я останусь здесь. Буду обживаться потихоньку, — нетрудно было догадаться, что обживаться капитан будет, не вставая с кресла до полного уничтожения литровой бутылки коньяка.
Ехать пришлось долго. Гоген в целях то ли экзотики, то ли экономии усадил Нимруда в рикшу, вместо обычного такси. На возмущение Нимруда, привыкшего к комфорту, он ответил, что тише едешь, дальше будешь. По его словам, далеко не все местные таксисты имели воительские права. А уж совесть отсутствовала у всех поголовно.
Рикша вялой рысцой вез их по улицам города. Картина оказалась довольно неприглядной. Толпы бездельников слонялись по улицам, переходя от бара к бару. Вызывающе одетые женщины легкого поведения скучающе курили и игнорировали сальные шуточки штатных тунеядцев. Центр, кроме нескольких, с размахом построенных муниципальных зданий, был неотличим от грязных подворотен удаленных трущоб. Создавалось впечатление, что здесь царит круглосуточная сиеста, и о работе никто и слыхом не слыхивал.
— Иштар меня возьми, что за дыра, — брезгливо оглядывался по сторонам Нимруд.
— Привыкай, — угрюмо ответил Гоген. — Тебе здесь управлять.
— Что? Чтобы я управлял этим сбродом?
— Так, а зачем ты притащился в такую даль? — удивился Гоген.
— У меня письмо к местному правителю.
— Какому правителю? Нет здесь никакого правителя, и отродясь не было.
— Все просто. Мы летели на другую планету, она здесь в паре парсеков. Но выпали из гиперпространства почему-то сюда. Капитал слюной изошел, ругаясь, но так и не понял, как это могло произойти. Впрочем, от нашего шаттла можно ожидать всего, чего угодно.
— Гм… с вами не соскучишься. Ну, а кому письмо? Я тут знаю всех в радиусе десяти парсеков.
Нимруд молча протянул письмо. На конверте переливалась витиеватая голографическая надпись: «Нуту Ганрею. Лично в руки».
— Ого, — присвистнул Гоген. — А у тебя случаем письма к Господу Богу не завалялось? Не слабые связи у вас, молодой человек. Только к столице Торговой Федерации придется уж потопать ножками. Это не близко, но неймодиановские слоны, штука шустрая. Летать на них одно удовольствие.
Гоген даже облизнулся при упоминании о слонах. В голосе ощущалась зависть.
— Только заказывай бизнес-класс. Летать вместе с пехотой или, не дай бог, органикой я не намерен.
Нимруд удивленно посмотрел на Гогена. Он не припоминал, чтобы приглашал Древнего с собой.
Пока Гоген разглагольствовал, рикша, наконец, довез их до нужного дома.
— Слезай, приехали, — весело сказал Гоген, спрыгивая с коляски.
Район ничем не отличался от десятков других, которые они проезжали. Такой же грязный и шумный.
— Это твое укромное место? — Нимруд брезгливо оглядывался по сторонам.
— А чем плохо? — Гоген схватил своей когтистой лапищей, стоящую рядом девицу, за мягкое место. — Как жизнь, Матильда? Не обижает клиент?
Матильда привычно взвизгнула и манерно отстранилась от Идола.
— Не идет крупный клиент, — она поправляла платье после «нежностей» Гогена. — Все больше нищие Древние лапают. Ты вообще думаешь платить? Скоро тысяча и одна ночь на счетчике будет.
Похоже, Гогена в этом районе отлично знали. И, разумеется, он оказался всем должен.
Гоген повел Нимруда в дом. Первый этаж благоухал запахом дешевых духов и еще более скверной кухней. Узкая лестница, кишащая крысами, привела их под самую крышу. На площадке стояла только одна дверь, но эта дверь являлась произведением искусства. На ней было два отпечатка ладоней и сканер сетчатки глаза. Барельефы каких-то злобных демонов и две горгульи по краям. Металл дверей отбрасывал блики какого-то серебристо-зеленоватого цвета.
Гоген нажал кнопку коммуникатора. Через несколько секунд экран ожил, и проступило изображение маленькой скрюченной фигурки, колдующей над древней электронной платой.
— Сейчас, Гоген, сейчас! Вот только… — голос доносился, словно из подземелья.
Наконец, дверь бесшумно открылась. Комната оказалась неожиданно большой. Впрочем, для свалок обычно предпочитают пространство побольше. А именовать это помещение иначе, чем свалкой, никому бы в голову не пришло. Правда, свалка оказалась весьма специфичной. Все углы щетинились зелеными электронными платами неопределенного возраста и происхождения. Допотопные громоздкие мониторы служили тумбочками, или стульями, уж как подсказывала фантазия и воспитание. Хозяин, как ни странно, сидел в окружении ультрасовременных голографических экранов и с раздражением ковырял отверткой один из экспонатов своей свалки.
— Это же надо, так извращаться, — бормотал он. — Руки повыдергивать этим крестьянам. Научены органику копать, так копайте, а электронику оставьте умным дядям, то есть мне.
Видимо, он добился, чего хотел, потому что удовлетворенно откинулся в кресле и весело посмотрел на гостей абсолютно красными глазами без зрачков. Нимруд вздрогнул. Эти глаза выглядели так, словно были покрыты рябью, и по ним пробегали отблески чуть ли не демонического пламени.
— Гоген, мой лучший друг среди рептилий, — насмешливо пропел хозяин.
Похоже, что они действительно являлись друзьями, потому что подобные фамильярности Гогеном плохо переносились.
— Предвосхищаю твой вопрос, змей-искуситель. Денег у меня нет. Причем нет настолько давно, что я позабыл, как они выглядят.
— А мне и не нужно, — на лице Гогена читалось плохо скрытое разочарование. — Ты все еще работаешь на музей? Эта богадельня — недоразумение на теле планеты. Как можно работать бесплатно?
— Ящерицам этого понять не дано, мой наивный хвостатый прародитель. Впрочем, деньги нужны, но только на пользу археологии, — хозяин с любопытством посмотрел на Нимруда. — Рядом с тобой я вижу приличного человека. С каких это пор ты стал водиться с интеллигентными людьми?
— Хватит паясничать, ты, что, продал мое любимое кресло?
— Кресло? А у меня оно было? Ах, да, точно… Я поменял его на чудесный раритетный чайник со спиралью. Кстати, где он?
Гоген попытался не дать хозяину погрузиться в поиски и сразу перешел к делу.
— Нам нужна твоя помощь.
— Всем нужна моя помощь, — бормотал хозяин, ползая на коленках у себя под столом. — Где же этот чертов чайник?
— Да забудь ты про эту рухлядь! — Гоген терял терпение.
— Спасибо, что напомнил мне о том, что мне нужно забыть, — обиделся хозяин. — Это мой любимый чайник и без него я с места не сдвинусь.
— Чтоб ты скис! — Гоген принялся расшвыривать ближайшую к нему кучу электронного мусора. — Только ошметки летели в разные стороны. — Как он хоть выглядит?
— Как выглядит? — Похоже, этот вопрос поставил хозяина в тупик. — Ну, как… Как чайник. Хотя нет, я же его переделал. Ну, там экран, само собой, миниатюрный ядерный реактор из «юного техника»… Ах, да. Там еще мой продвинутый спай-анализатор. Правда, для этого пришлось корпус выкинуть… Тьфу ты, черт, так вот же он!
Хозяин с гордостью показал нечто, стоящее у него на столе.
— Это чайник? — Опасливо осведомился Нимруд.
— Ну да, — не совсем уверенно ответил хозяин. — Хотя, спираль я тоже выбросил, так что воду кипятить у меня негде. Это я к тому, что угостить вас кофе у меня не выйдет. А, кстати, где мой кофе?..
Тут у Гогена случился легкий припадок бешенства. Он схватил хозяина за горло и тихо прошипел:
— Если ты сейчас не возьмешь свои причиндалы для отслеживания «жучков» и не поедешь с нами, то я разнесу твою халупу по кирпичикам вместе со всем этим хламом.
Методы Гогена, как обычно, оказались очень действенны. Через минуту надутый хозяин под конвоем гостей уже трясся в рикше.
Технического гения звали Сарт. За время недолгой поездки он два раза успел потерять свою, разумеется, совершенно уникальную, зажигалку, столько же раз найти и снова потерять. Кроме того, он постоянно ворчал, что сидения не соответствуют санитарным нормам и вообще, он принципиально не может передвигаться на транспорте, который лишен системы глобального позиционирования. Нимруд с Гогеном перестали обращать на него внимание и заговорили о своем.
— Ладно, я все понимаю, — Нимруд морщился, словно от зубной боли. Ну, даже если украл он карту Кольца. Чего так переживать? Кольцо потеряло былую мощь и, наверное, у них есть дела поважнее, чем гоняться за призраками.
— Да Кольцо-то здесь причем?
— Как причем?! — Нимруд чувствовал, что впадает в ступор. — Ты же сам бегал и орал, что мы в органике по уши. Мы пропали.
— Ну да, бегал.
Нимруд вообще перестал что-либо понимать.
— Мой юный друг, Кольцо это полбеды, даже, наверное, четверть. Говорят, что на этой карте есть планета, где боги тестировали нашу Вселенную и позабыли убрать некий артефакт.
— Ай-яй-яй… — съязвил Нимруд. — Такой большой змей, а в сказки верит.
— Я-то не верю… — не обращая внимания на сарказм, ответил Гоген. — А вот кое-кто готов много отдать за любую информацию о карте.
— Ерунда это все. Карта, конечно, вещь стоящая, галактический рейтинг поднять и тому подобное. Но это уже далеко не такая страшная тайна. Вот у Императора она уж точно есть. Тем более толку от нее после появления Больших Туманностей… ну, практически никакого. Руками, что ли, править базу будешь? Там, наверное, порядка тысячи планет. Руки отсохнут.
— С Туманностями, конечно, вышла засада, — Гоген досадливо почесался. — Автоматика не работает, на картах хрень какая-то показывается вместо информации о планетах. Народ руками зонды тасует. Весело, блин. Кстати, говорят, есть способ борьбы.
— Есть, — хмыкнул Нимруд. — Плати деньги и получишь все обратно. Богам тоже нужно что-то кушать.
— Опять деньги. Угораздило же меня родиться Древним. Жил бы себе крестьянином, в органике, как в масле бы катался.
— Ты уже сегодня катался, — усмехнулся Нимруд. — Шаттл до капремонта будет вонять, как сортир мамонта. Ладно. Ты не увиливай от разговора. Кто же у нас здесь завелся, что готов отдать правую руку на отсечение, за карту Кольца?
— Инквизиция, например.
— Кто? — расхохотался Нимруд. — Сегодня у тебя день сказок? Инквизиции не существует.
— Не будь столь категоричен, — Гоген был абсолютно серьезен. — Думаю, я смогу тебя убедить в обратном.
Шифрограмма №19
От: ИНСТИТОРИС
Кому: ШПРЕНГЕР
Тема: Re: Молот Ведьм
Слежение за жильем инициатора крайне затруднено. Возникают помехи неизвестного происхождения.
Идентификация инициатора прошла успешно. Вероятность успешной ликвидации, при существующем пуле ресурсов, равна 0,3.
Прошу дать разрешение на ликвидацию.
Шифрограмма №20Солнце уже садилось, когда рикша остановился перед домом. День показался Нимруду необычайно длинным. Единственное, чего ему хотелось, это добраться до кровати и больше не видеть ни Гогена, ни рассеянного Сарта, ни, наверняка уже в стельку пьяного капитана. Но его желаниям так и не суждено было осуществиться.
От: ШПРЕНГЕР
Кому: ИНСТИТОРИС
Тема: Молот Ведьм
Ликвидацию разрешаю.
Когда они вошли в зал, где оставили капитана в компании с бокалом коньяка, обнаружилось, что за время их отсутствия появился незваный гость.
Капитан вполне оправдал ожидания, то есть все-таки напился. Он едва ворочал языком, рассказывая что-то, по его мнению, весьма остроумное. Собеседник вежливо слушал, забравшись в кресло с ногами. Точнее с лапами, поскольку в кресле сидел… Спекин.
Сходство его с шимпанзе, при более детальном рассмотрении, оказалось ошибочным. Спекин производил впечатление чего-то расплывчато-незаметного.
Нимруд подумал, что ему стоило бы, по меньшей мере, удивиться. Но в данный момент ничего, кроме сна, не имело значения.
— Гоген, накорми примата, а я пошел спать.
— Спасибо за беспокойство, господин Нимруд. Но я уже пообедал. Постель вам приготовлена. А вас, господа, прошу в столовую. Ужин еще не успел остыть, — голос Спекина оказался неожиданно глубоким и бархатистым.
Гогена и Сарта приглашать два раза не потребовалось. После первой перемены блюд Гоген вдруг вспомнил, как невежливо он транспортировал Спекина и у него проснулись остатки совести.
— Ты, брат, извини, что так вышло. Но по-другому тебя вывезти нельзя было.
— Я все понимаю, господин Гоген. Я благодарен Вам за свое спасение.
— Меня все мучает вопрос, как ты выбрался из бочки? Ведь я закрыл тебя снаружи. Замок очень крепкий.
— Наличие силы — не всегда необходимое условие, господин Гоген.
— Ты меня смешишь, Гоген, — Сарт говорил с набитым ртом. — Для Спекина твоя бочка — детский лепет. Можно мне еще коньячку подлить?
— Ты прекращай напиваться, — Гоген отодвинул от Сарта бутылку. — Тебе работать еще сегодня.
— Работать? — Расхохотался Сарт. — Ну, разве что подмести могу, полы помыть…
— Не надо меня злить.
— Нет, Гоген. Ты меня удивляешь. Это простительно нашему юному другу из провинции, но тебе-то, тертому волку, должно быть известно, что все мои шпионские детекторы одно присутствие Спекина вводит в кому.
— Гм… Что, он так крут?
— Ты даже не представляешь насколько. Хорошо, что их очень мало. Иначе я остался бы без работы. Или перешел бы на мирное производство. Кстати, я недавно сделал одну штуку…
— Простите, господа, что перебиваю. Возможно, господину Сарту это будет интересно.
На стене ожил экран. Передавали планетные новости, и Гоген с Сартом с удивлением обнаружили, что показывают окрестности дома, где жил Сарт. Показывали именно окрестности, поскольку дома не существовало. На его месте дымилась куча развороченного хлама, а ровно посередине стояла целая и невредимая дверь с горгульями.
— Ммм-да… — Сарт не выглядел сильно огорченным. — С дверью неймодианцы не обманули. Хорошая вещь, не даром отвалил за нее столько денег. — Гоген, я поживу у тебя, а то у меня денег даже на аренду койки не хватит.
— Меня тоже сегодня выселили, — хмыкнул Гоген. — Но не беда: думаю, Нимруд нас не выгонит.
Шифрограмма №21Нимруд проснулся поздно. В открытые окна слышался шум океана. Непривычное ощущение огромного пространства — после долгих месяцев, проведенных в тесном шаттле. Он, не торопясь, встал и подошел к окну. Первое утро на планете выдалось солнечным и тихим. Океан только мягко урчал, переваливаясь пологими волнами. Нимруду вспоминались песчаные равнины, почти пустыни, своего домашнего мира. Воспоминания туманились временем. «Обратного пути нет. Разве только во главе десятка крейсеров с тучей корветов, и тогда-то он вспомнит молодой мачехе все оскорбления. Лишение Наследного Принца трона не должно сойти ей с рук!»
От: ШПРЕНГЕР
Кому: ИНСТИТОРИС
Тема: Молот Ведьм
Ваши действия признаны неудовлетворительными. Мы не располагаем большими возможностями в Вашем регионе, чтобы растрачивать ресурсы впустую. Взрыв был поспешен. Позаботьтесь о подготовке общественного мнения. Цель: дискредитировать инициатора.
Ожидайте прибытия специалиста. Ориентировочное время — 20 циклов.
До его прилета у Вас есть еще один шанс. Постарайтесь его использовать.
Кровожадные мечты прервались вежливым стуком.
— Не желаете ли чаю, господин? — в дверях с подносом стоял Спекин. — Здесь в горных долинах растет замечательный черный чай.
— Ты бывал здесь раньше?
— Нет, господин.
— Так откуда ты знаешь про чай?
— У нас свои методы, господин.
— Хорошо. Поставь на столик. Какие у тебя планы?
— Простите, господин, я не понял вопроса.
— Что же здесь непонятного? Ты долетел до планеты, заплатил за проезд огромную сумму в тысячу кредитов.
— Три тысячи, господин.
Нимруд расхохотался, капитан все же хотел его кинуть. Вот старый ворюга.
— Я чем-то Вас рассмешил, господин?
— Да, но это я о своем. Что ты намерен делать дальше?
— Служить Вам, господин, — Спекин похоже считал, что это очевидно, и не стоит тратить время на обсуждение. Для Нимруда же это не казалось таковым.
— Я очень небогат, Спекин.
— Это не имеет значения. Я располагаю достаточным количеством средств, и никогда в них не нуждался, — Спекин продемонстрировал какую-то карточку.
Нимруду карточка ни о чем не говорила. В его родном кластере в обороте были только наличные деньги. А вот Гоген за обладание этим кусочком пластика продал бы душу. Платиновая карточка Центрального Банка Торговой Федерации давала владельцу практически неограниченные возможности. В ней легко помещались и виллы с яхтами для капитана, и слоны с корветами для Гогена.
— И все же, я не понимаю. Чем так привлекательна служба у меня?
— Вы — Лорд, господин.
— Ну да, тут все лорды, куда не плюнь. Вон Гоген тоже лорд. Тем более, он спас тебе жизнь.
— Я очень уважаю господина Гогена и бесконечно благодарен ему за спасение… — тут Спекин сделал паузу, о чем-то размышляя.
— Но… — поторопил его Нимруд.
— Но, мне бы хотелось служить у Вас.
— Ладно, не буду кривить душой и притворяться, что мне не нужны, гм… люди с твоими способностями. Договорились. Только я хотел бы больше узнать о твоем прошлом.
— Прошу прощения, господин, но мое прошлое принадлежит не только мне. Я не могу о нем говорить.
После вчерашнего затянувшегося ужина Гоген с Сартом дрыхли без задних ног. Капитан бросал плоские камни в океан, считая, сколько раз они подпрыгнут. Получалось неважно, то ли от отсутствия навыка, то ли от похмелья. Вьющаяся рядом стайка мальчишек с хохотом пыталась его научить. Нимруд завтракал и размышлял о том, что нужно прекращать это повальное пьянство и браться за дело. У него не было конкретного срока, когда нужно явиться с рекомендательным письмом, но тянуть с визитом также не следовало. Судя по карте, лететь до столицы Федерации было недалеко. Но шаттл не выйдет из дока еще, как минимум, месяц, а скорость его, мягко говоря, оставляла желать лучшего.
— Спекин, узнай ближайший рейс до столицы.
— Сегодня вечером, в 18:00 по времени Федерации. Транспорт, возвращающийся после колонизации. Рейс проходящий. Сколько заказывать мест, господин?
— Когда прибытие в столицу?
— Через три цикла, господин.
— Устраивает, закажи три места…
— Пять мест в бизнес классе, Спекин. — в столовую вошел заспанный Гоген.
— Ты решил лететь со мной? — Нимруд иронично хмыкнул.
— Ты же без меня пропадешь, — Гоген что-то искал глазами. — Спекин, у нас нет, случайно холодненького энергетика?
— Сию секунду, господин. — Спекин с достоинством удалился.
— С чего ты решил, что я такой беспомощный? — Нимруд начинал потихоньку закипать.
— Да не злись, ты… — Гоген упал в кресло, которое жалобно скрипнуло под его весом. — Конечно, ты можешь поехать и без нас, но… Для представительства тебе нужны сопровождающие. Смешно будет выглядеть, если ты явишься к Ганрею один. Словно ты крестьянин какой-то. Во-вторых, ты несильно ориентируешься в этой части галактики… Спасибо, Спекин… А в третьих, Спекин, дай запись вчерашних новостей.
На экране снова возник разрушенный дом с невредимой дверью.
— Мне кажется, — продолжил Гоген, — Когда взрываются дома, откуда ты вышел полчаса назад, есть некоторый повод для беспокойства.
Нимруд задумался. Он давно решил, что Гоген и Сарт ему пригодятся, но не собирался брать их с собой в столицу. Развалины дома его неприятно поразили.
— Там было много людей?
— А какая разница? — Пожал плечами Гоген. Отношение к смерти у Древних было философским. — Человек двести-триста.
— Хорошо, — Нимруд принял решение. — Пять мест в бизнес классе. Полетим с комфортом. Мне нужно прибыть свежим. Не думаю, что в письме для меня хорошие новости.
— Извините, что перебиваю, господин, — Спекин тихо стоял в углу. — Может быть, просто уничтожить это письмо?
— Это невозможно, — скрипнул зубами Нимруд. — Без потери лица, конечно. А я не намерен его терять, иначе у меня не будет морального права вернуться и…
— …распылить в космосе два десятка планет твоей родины, — вполголоса перебил Гоген.
— Нет, но ее я уничтожу.
— У… Как обычно, «ищите женщину».
Путешествие проходило незаметно. Нимруд добрался до коммуникатора и впитывал информацию, которой был лишен во время полета в гиперпространстве. Он много читал о Торговой Федерации. В открытом доступе публиковались координаты планет и уставные документы. Чем больше Нимруд читал, тем больше ему нравился этот союз. Федерация не была агрессивной по определению, но содержала войска для сохранения своей целостности и не скрывала ни лиц, ни целей. Это импонировало Нимруду — воевать только от жажды крови ему было чуждо, но и быть мягкотелой овцой-Швейцарией в мире волков — тоже не хотелось.
— Что, про торгашей читаешь? — Гоген заглянул к нему в экран. — Правильные ребята. Достанут что угодно, и где угодно.
— Ты был в столице?
— В Cato Neimoidia? Нет, не был. Столица любит деньги.
— Ну и название, произнести не могу, язык сломаешь.
— Привыкнешь.
— Судя по видео, там красиво.
— Не верь рекламе. Уж в этом неймодианцы собаку съели. Какая же торговля без рекламы. Слушай, я смотаюсь в трюм, там у меня дальние родственники с вахты возвращаются.
— Может, сюда пригласишь, неудобно как-то встречаться в трюме.
— Гм… Я бы не против, но их два корпуса пехоты по пятьсот человек.
— Ну, тогда вали в трюм и не отвлекай. Только не напивайся… — уже вслед прокричал Нимруд.
— Я… Это… Тоже схожу, пообщаюсь… — У Сарта заблестели глаза.
— Вы там поосторожнее, — съязвил капитан, — а то они о-очень давно женщин не видели. Как бы конфуза не случилось.
— Я-те старый хрыч… — Сарт полез через спинку кресла, намереваясь вцепиться капитану в горло.
— Прекратите! — прошипел Нимруд. — Тут приличные люди летят. Идите в трюм, там хоть удавите друг друга.
Это заявление моментально примирило ссорящихся, и они, прихватив звякающий пакет с яркой надписью «Duty Free», покинули отсек.
— Послал же бог алкашей на мою голову. Один ты, Спекин, нормальный.
— Не совсем, господин.
— Ну, а у тебя что?
— Мой наркотик — информация. Я пьянею, впитывая ее…
— Так… Выключи коммуникатор!
— Нет, нет. Все не так запущено, господин, — продолжал улыбаться Спекин. — Это нельзя сравнивать с наркотическим опьянением, но что-то общее в этом есть. Среди нас даже есть свои наркоманы. Но это изгои нашего общества. Вы не против, господин, если я немного посплю? Я до сих пор не восстановился после кислородного голодания. Да и в бочке было не совсем уютно.
— Конечно, Спекин. Спокойной ночи.
Нимруд читал допоздна. У него из головы не выходили слова Гогена об Инквизиции. В коммуникаторе и базах знаний упоминания о ней если и встречались, то только, как о мифе или об игре чьего-то больного воображения. Да и таких-то упоминаний было — раз-два и обчелся. «Нет, паранойя, — откинулся в кресле Нимруд и прикрыл глаза. — Ну, взорвался дом, что, мы туда одни заходили в этот день? Там бордель, туда ходит куча народа. Может, война кланов местной мафии. Да, что угодно». Но, сколько он себя не убеждал, маленький червячок интуиции твердил: «Опасность!»
Этому «червячку», заложенному в генах, Нимруд привык верить. Именно благодаря этой способности его отец смог поднять кластер в богом забытой провинции и убедить соседей прекратить войны и начать торговать. Вот только интуиция отца не помогла ему распознать эту тварь. Кулаки Нимруда непроизвольно сжались. Он мог ненавидеть. Он любил это состояние и боялся его одновременно. В такие моменты для него не существовало ничего кроме горла врага, в которое нужно вцепиться.
Нимруда разбудил мелодичный голос стюардессы, просящий пристегнуть ремни. Перелет прошел спокойно. Спекин почти все время спал, Нимруд читал до ряби в глазах, троица алкоголиков так и не возвращалась из трюма. Это уже выходило за все рамки. Проснувшийся Спекин щурил круглые глаза, где огромные зрачки окаймляла тонкая нить радужной оболочки. Коммуникатор Гогена молчал как рыба. Та же история была с капитаном и Сартом. Такое впечатление, что они остались в гиперпространстве похмеляться.
Транспорт мягко коснулся бетонной полосы и, плавно замедляя ход, выруливал на место высадки. Уже опустели все кресла, а троица все не появлялась. Злой Нимруд спустился вниз по трапу и собрался окликнуть представителя экипажа, как его глазам открылась картина прощания «родственников».
Из нижнего трапа, горланя песни, выкатилось-выползло штук пятьдесят мелких силикоидов, среди которых, как пизанская башня, возвышался Гоген. Шел он как-то боком и под неестественным углом к земле. По всем законам физики он должен был упасть, но каким-то чудом не падал. «Чудом» оказался Сарт, на котором висел-сидел Гоген. Оба были в превосходном расположении духа и по-свински пьяны. Капитана, пыхтя от натуги, несли следом два силикоида, почему-то оставшиеся трезвыми. Военный патруль неймодианцев уже привычно запихивал пьяную пехоту в комендантский бот. Дело у них спорилось пока не пришла очередь Гогена. Гоген плохо соображал, что здесь происходит. А когда патрульные попытались помочь ему пройти в «луноход», Древний доброжелательно приветствовал новоприбывших дружескими похлопываниями по плечу. От «похлопываний» патрульные приседали. Уже не церемонясь, они попытались скрутить строптивого «пехотинца». Их, видимо, вводило в заблуждение то обстоятельство, что на макушке Гогена едва держался пехотный шлем кого-то из собутыльников, а на шее болтался позаимствованный жетон с номером части. Нужно ли упоминать, что Гоген не любил, когда его трогают руками? Он с трудом сфокусировал взгляд на сержанте патруля и едва заметным ударом лапы отправил его по плавной параболе. Пролетев несколько метров, сержант растянулся на взлетной полосе. С трудом он поднялся с пола и принялся что-то быстро говорить в коммуникатор. Из соседней улицы вынырнул еще один «луноход», и оттуда высыпало подкрепление.