Когда первый глоток достиг желудка, капитан решил, что невежливо пить одному при наличии, пусть упрямого, но все же собутыльника, — и протянул бутылку дьяволу. Однако черт вежливым жестом отказался и достал из кармана ампулу с энергетиком. Капитан понимающе кивнул и приложился к бутылке.
Прошло полчаса. Из командирской рубки доносились весёлые солдатские песни, исполняемые дуэтом. Монахи, по указанию Гогена, вынесли пустую тару, которая нарушала гармонию окружающего пространства. Древний почему-то стал вдруг очень трепетно относиться к чистоте, когда у него появились слуги, которые эту чистоту могли поддерживать. Если же приходилось убираться самому, Гоген вспоминал, что он неприхотливый воин и может жить в хлеву. Обычно, любое жильё, где древний задерживался на пару дней, превращалось в запущенный свинарник.
Капитан после каждой песни внимательно осматривал рубку на предмет появления чертей, не ленясь даже заглядывать под кресло пилота. Черти пока не появлялись, что служило поводом к следующему тосту. Пили за сжатие гиперпространства, мучительную смерть таможенников и снижение цен на топливо. Монахи шустро организовали капитану закуску, и теперь рюмки чередовались сочным хрустом малосольного огурца.
Между тостами и задушевным пением, которое становилось всё более громким, Гоген успел выведать цепочку планет дозаправки и конечную цель полёта. Целью, как и следовало ожидать, оказался Рим, а вот первая планета дозаправки крайне удивила Гогена. Появляться в этом притоне контрабандистов без спаренного лазера на борту, древний бы поостерёгся. Но на высказанные вслух опасения Гогена капитан только хитро хмыкнул и повёл древнего в носовой отсек на экскурсию.
Отсек закрывался неприметным с виду замком, но что-то подсказывало древнему, что замочек то далеко не прост. Впрочем Гоген очень скоро про него забыл, когда увидел, что скрывается на юте неприметного транспорта.
А в полутёмном помещении хищно поблёскивал карбоном новенький облегчённый лазер. Намётанный глаз Гогена быстро определил, что производитель знал своё дело, крестьянам такого не сотворить при всём желании. Лазер дышал мощью. Такая игрушка вполне могла испортить жизнь среднему корвету, не говоря уж о кораблях контрабандистов, которые строили свои суда на базе шасси «Пират» и не утруждали себя бронёй, больше надеясь на скоростные качества.
— Мда… С такой игрушкой можно не наматывать лишние парсеки из опасения, что какой-то джентльмен удачи решит присвоить себе твой груз.
— Угу. — Гордость капитана светилась у него на лбу. — Пусть попробует… Хотя здесь… ик… меня хорошо знают. Так что вряд ли… ик… кому-то захочется пощупать меня за вымя. Нужно будет чего… Ну там, порошок, или продвинутый резонатор, обращайся…
— Непременно…— Гоген что-то мучительно соображал. — А как с инквизиторами на этой планете?
— Никак. Серых там не любят, да и далековато… ик… от Рима. Я сам их первый раз увидел, когда заказ получил.
— А кто заказчик?
— Да, хрен его знает. Как обычно, анонимное сообщение в коммуникатор, аванс… ик… на счёт… Достала икота, стукни меня по спине, что ли…
Гоген не заставил себя упрашивать и «слегка» приложился лапой по спине. Икать капитан перестал, но на лбу теперь наливалась шишка от удара головой о прицел лазера.
— Ну и лапа у тебя. — Капитан потёр шишку. — Иди ко мне в старпомы. Бизнес прибыльный. На двоих хватит.
— Поживём увидим…— Гоген с интересом ощупывал лазер. — Стоять долго на планете будем?
— Чего там стоять? Как заправят, сразу полетим. Пропустим, конечно, пару кружек в «Весёлом наёмнике» и дальше, сроки жмут.
Команда «вольно» поступила в тот момент, когда Сарт почти терял сознание. Как, оказывается, трудно стоять вытянувшись на холодном ветру. Судорога, сводящая шею, отпустила когти и горячий лоб, покрытый крупными каплями пота, начал остывать. Высокие гости с эскортом после долгих разговоров, наконец, разместились в транспортных ботах и укатили в сторону города. Впереди чинно плыл единственный на планете лимузин, который обычно арендовали для свадеб и пышных похорон. Что то подсказывало Сарту, что второе применение больше подходит к нынешней ситуации.
Лейтенант бегло дал указания ефрейтору и впрыгнул в последний бот. Пьяная Свинья вновь построил рассыпавшийся по бетонке взвод и повёл в казарму. Сарт с удовлетворением отметил, что не один он еле стоит на ногах. Большинство солдат пошатывало, сказывался бой в тяжёлом снаряжении и томительное ожидание на взлётной полосе.
В казарме стало видно, какие потери понёс взвод во время боя. Больше половины коек оказалась пуста. Сарт возвращался из душевой с одной мыслью доползти до койки. Но как только он уронил голову на подушку, раздался звонок коммуникатора. С трудом подавляя естественное желание разбить аппарат о стену, Сарт ответил на звонок. Изображение покрывали волнообразные помехи, но звук проходил вполне уверено.
— Вам необходимо забрать «чёрный ящик» из Центра Управления планеты.
— Кто ты такой? — У Сарта не осталось сил на вежливость.
— Если хотите жить, то не задавайте глупых вопросов.
— Это шантаж?
— Можете считать и так. Мне достаточно приказать, чтобы сняли показания Вашей сетчатки глаза и военно-полевой суд с предсказуемым и быстрым финалом Вам гарантирован. Так же могу порадовать новостью, что Ваш взвод не подлежит эвакуации. Поэтому, слушайте внимательно, повторять не буду.
Нимруд привык к тому, что приходится спать на земле. Даже находил это довольно комфортным. В аварийный комплект входила тонкая гибкая пластина, не пропускающая холод и удивительно мягкая. Продукты подходили к концу. Их приходилось экономить, и не смотря на то, что вкус концентратов изрядно приелся, Нимруд с сожалением смотрел на всё уменьшающийся запас. Пришла пора добывать пищу самостоятельно. Возможно этим придётся заниматься очень долго, так что следовало потренироваться заранее. Лес всё длился и нигде не обнаружилось следов разумных существ. Пару дней назад Нимруд предпринял попытку поохотится на одну наглую птицу, «пение» которой больше походило на карканье и не давало наследнику спать. Но охота принесла только спортивное удовлетворение от точной стрельбы. Лазер, даже настроенный на минимальную мощность, разнёс птицу в клочья, издевательски оставив только несколько длинных синих перьев. Как добытчик пищи, боевое оружие применить не получалось. Почему-то не попадались более крупные животные, хотя Нимруд часто встречал запруды на ручьях со следами чьих-то острых зубов. Видимо, придётся остановиться на пару дней и покараулить в засаде строителей плотин. Нимруд ещё не знал, что его спокойные ночёвки под карканье ночных птиц закончились. Он готовился стать охотником, не подозревая, что сам выбран в качестве добычи.
Когда включилось «дежурное освещение», как про себя окрестил наследник странное свечение леса, Нимруд устроился рядом с одной из плотин, поджидая местную разновидность бобров. Если судить по следам от зубов, то «бобёр» должен «потянуть» килограммов на десять. Наследник уже мысленно впивался зубами в сочное мясо, поджаренное на костре, когда услышал, громкий треск валежника. Что-то очень крупное быстро приближалось к ручью, не разбирая дороги.
Шум стремительно приближался и наследник увидел, как на берег ручья вывалился из кустарника огромный медведь. Зверь как-то боком, неуклюже, лег на землю и начал лакать воду. Лазер Нимруда уже смотрел дулом в сторону медведя и тусклый красный огонёк на затворе говорил о том, что стрелять он может начать мгновенно. Зверь внезапно поднял голову, принюхиваясь и, издав глубокий рёв, бросился прямо на импровизированную засаду наследника. Нимруд, не задумываясь, открыл огонь. Первый импульс только выжег шерсть круглым пятном на груди медведя. Наследник забыл перевести оружие на максимальное поражение. Судорожно Нимруд пытался изменить настройку, но туша медведя уже нависала над ним. Эта ошибка могла бы оказаться последней в жизни наследника, но зверь внезапно развернулся и стал, рыча, размахивать лапами. Нимруд перекатился назад и, наконец, справившись с дрожью в руках, перевёл лазер в нужный режим. Тем временем берег ручья превратился в арену схватки. Медведь отбивался от стаи волков, которые окружили его полукольцом и молча нападали. Один уже вцепился в загривок, медведь судорожно пытался сбить его лапой. С боков волка свисали клочья шкуры и сквозь кровавое месиво бледно светились рёбра. Но хватки волк не ослаблял. Остальная стая облепила медведя, и зверь сопротивлялся всё слабее.
В этот момент заговорил лазер Нимруда. Несколько импульсов разворотили бок медведя, по пути разорвав на половинки двух нападавших волков. Медведь рухнул, подминая под себя ещё одного волка.
Стая немедленно отступила и села полукругом вокруг туши. Ни один зверь не попытался съесть ни куска медвежатины. В наступившей тишине Нимруд получил возможность подробнее рассмотреть стаю. Местные волки оказались значительно крупнее тех, к которым он привык у себя в пустыне. Но было ещё одно существенное отличие — на каждом из волков блекло отсвечивал металлом тонкий ошейник.
Стая не обращала на Нимруда никакого внимания и продолжала дисциплинированно сидеть вокруг поверженного медведя.
Тонкий свист сзади наследник услышал, но среагировать на него не успел. Нимруда плотно спеленала сеть из гибкого, словно жидкого, металла.
Наследник лежал на земле и чем больше прикладывал усилий, чтобы освободиться, тем жёстче становилась хватка сети. В конце концов он раслабил мышцы и ощутил, что гибкие прутья стали мягче, но шевелиться всё равно не позволяли. Поскольку он лежал боком на земле, то дальнейшие события для Нимруда выглядели довольно странно. В нескольких метрах остановились три пары сапог. Одна пара была меньшего размера и отличалась какими-то тщательно сделанными украшениями. Диалог между сапогами почтительно слушали волки и с раздражением Нимруд.
— Моя охота испорчена. — голос принадлежал подростку. — Кто-то должен смыть это кровью.
— Вы правы, принц. Так гласит Кодекс.
— Остаётся только выбрать кто пойдёт в Волчью Яму. Наш пленник… или организатор Охоты, то есть ты.
— Я приму любое Ваше решение с благодарностью.
— Позволю себе напомнить, что ещё один пленник ожидает своей участи и у нас есть возможность выбора. — Вступила в разговор третья пара сапог. — Если наши пыточные мастера ещё не отправили его в Вальхаллу.
— Кодекс предусматривает в этом случае поединок, победитель которого получит почётную смерть в Волчьей яме.
— Но этот негодяй испортил мне Охоту! Я хочу его крови. — Маленькие сапоги нервно переминались. — Тем более Кодекс требует поединка в случае поимки шпионов. А то, что этот человек шпион, ещё не доказано.
— Ваше высочество, кем же ему быть, как не шпионом. Он высадился вдалеке от Охотничьго Домика и целенаправленно идёт пешком в его сторону, причём идёт очень скрытно. В остатках его корабля не обнаружено геологоразведывательной аппаратуры и сам курьер выглядит очень подозрительно. Наши специалисты смогли определить характеристики судна, не смотря на то, что пришелец пытался его уничтожить.
Спать Сарту перехотелось. Услышанные им новости никак не звучали колыбельной. То что взвод скорее всего не будут эвакуировать было понятно и без напоминаний, но угроза разоблачения выглядела очень неприятно. Чёрный ящик должны сейчас исследовать спецы Инквизиции, но может в суматохе приезда высокого гостя про ящик никто и не вспомнит. Выбора не было. Осталось только придумать, как выбраться из казармы незамеченным. Сарта мало волновало, что из-за обвинения в дезертирстве семье его предшественника не выплатят пенсию героя. А вот перспектива погони, состоящей из озлоблённого взвода пехоты, не вызывала оптимизма.
Сарт бесшумно оделся и тенью прокрался к выходу мимо спящего на тумбочке дневального. Дневальный невозмутимо храпел с открытым ртом, с трудом заглатывая воздух. Внимание Сарта было целиком сосредоточен на постовом и не заметил, как ещё одна долговязая тень мелькнула следом в голубоватом дежурном освещении.
Путь к Центру Управления Сарт преодолел вялой трусцой. Тело бунтовало и упорно хотело вернуться в тёплую казёную постель, откуда его вытащили получасом ранее. Дурное предчуствие у Сарта появилось при виде чистоты и порядка, который царил возле входа в Центр. Даже помятые двери, словно начистили до блеска и они смотрелись, как гладко выбритое лицо с жуткого похмелья. Трупов, разумеется, не было и в помине, и это понравилось Сарту ещё меньше всего остального. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы посчитать количество тел и сравнить с остатком. Что-то говорило Сарту, что больше ему в казарму не попасть и сытная кормёжка за казёный счёт накрылась медным тазом. На этом неприятности не закончились. Двери, хоть и изрядно побитые, оказались закрыты чьими-то заботливыми руками. Эти же предусмотрительные ручки позаботились и о смене ключа. Попытки Сарта применить старый ключ холодно игнорировались массивным замком. Оставался второй путь, через вход, который они использовали для спасения Нимруда, но теперь Сарт был убеждён, что и там его ждет свежая стена или караул из двух трёх плечистых молодых людей в серых рясах. Перспектива встречи с ними не вызывала бурного энтузиазма.
Взламывать замок Сарт даже не пытался. Без специальной техники и нескольких дней, это не реально. Вместо этого он устало опустился на пол, прислонившись спиной к бугристой поверхности двери.
Первые ругательства Сарт пробормотал про себя, но затем, войдя во вкус, начал виртуозно материться. Сказывалась школа Гогена. Облегчив душу, Сарт хмыкнул и сказал: «Сезам, откройся!»
Фраза произвела ошеломляющий эффект. Замок мягко щёлкнул, двери поползли по дуге, открываясь, и настойчиво пихали в спину сидящего Сарта. Шустро передвигаясь на ягодицах Сарт отполз от греха подальше и обнаружил совершенно пустой Центр Управления, матово переливающийся голографическими экранами. Сарт не спеша поднялся и, подавляя искушение ущипнуть себя, вошёл во внутрь.
Впрочем, это мало, что ему дало. Как и следовало ожидать, бронированный отсек «чёрного ящика» оказался пуст.
От внимания Гогена никогда бы не ускользнула такая деталь, как дымящаяся чашка с кофе на столе, но рассеянный Сарт этого не заметил. Не заметил он также и дежурного оператора, который вышел из сортира, сонно ковыряясь в покрытом оспинами носу. Пропавший «чёрный ящик» вновь разрушил, появившуюся надежду и окружающий мир на несколько секунд исчез для Сарта.
Возвращение к жизни оказалось малоприятным. Короткое дуло лазера тронувшее затылок, это не кофе в постель в медовый месяц.
— Кто ты такой?
Совсем не дурно для знакомства. Сарт продолжал молча сидеть на корточках, опираясь на открытую дверцу.
— Что ты здесь делаешь?
Тон вопросов начал повышаться и Сарт отстранённо думал: «Он выстрелит перед тем, как завизжать… или после?» Поддерживать беседу почему-то не хотелось. Мысли путались в голове и нестерпимо хотелось послать всё к чёртовой матери и улечься прямо здесь — на полу, не обращая внимания на полудурков с лазером.
Сарт услышал звук выстрела и уже ничему не удивляясь, уснул.
Спал Сарт не долго. Организм, таким странным образом отреагировавший на смертельную опасность, быстро опомнился и Сарта выбросило из сна, словно пружиной. Но реальность оказалась похожа на кошмарный сон. Над Сартом, склонившись, стоял ефрейтор Пьяная Свинья с деловой озабоченностью осматривая спящего. Выражение лица под поднятым прозрачным забралом шлема выглядело чуть ли не сочувствующим. Хотя, может, это только показалось.
Труп оператора лежал возле дверей в сортир в позе зародыша, на лбу чернело аккуратное отверстие от разряда пехотного лазера. Со стрельбой у ефрейтора всё было в полном порядке. Немая сцена подзатянулась. Никто не хотел проявлять инициативу. Но позиция Сарта была слабее и непростой разговор пришлось начинать ему.
— Здравия желаю, господин ефрейтор.
— И ты не болей. — Жёлчно ответил Пьяная Свинья.
— Эээ… Я тут немного вышел прогуляться. Заблудился…
— Может хватит, давай на чистоту. Я прекрасно знаю, что ты не тот за кого себя выдаешь. Твоего… предшественника раскроил почти на двое Древний на моих глазах. Я бы может и поверил в воскрешение из мёртвых, но почему-то сегодня не в настроении. Мне плевать, кто ты и откуда. Я спас тебе жизнь, за это прошу ответную услугу — точно такую же. Ты вытащишь меня с этой планеты, и дальше мы разбегаемся каждый по своим делам.
— Откуда ты взял, что у меня есть такая возможность? — Сарт встал, но всё равно смотрел на ефрейтора снизу вверх.
— Ну, на нет и суда нет…— Пьяная свинья поднял лазер.
— Спокойно! Я ведь не сказал «нет». — Проворчал Сарт, осматриваясь. Его лазер ефрейтор предусмотрительно отбросил подальше и теперь добраться до оружия, не получив по дороге пару прицельных импульсов, представлялось весьма проблематичным.
Что-то подсказывало Сарту, что не стоит разочаровывать своего нового компаньона такой мелочью, как отсутствие чёрного ящика. Но ефрейтор сам затронул эту тему.
— Как я понимаю, ты искал чёрный ящик. Я и сам подумывал об этом, но у меня мозгов не хватит им воспользоваться. А у тебя хватит… Или у тех кто тебя послал. Ящика нет… У нас проблемы?
— Есть немного, но если мои предположения верны, то преодолимые.
Сарт сел в кресло и надел шлем наместника. Проделал он это без особого энтузиазма, никто не знает, что выкинет электроника неинициированной планеты. Но другого способа проверить свои догадки не было.
Спекин появился почти сразу. Выглядел он плохо, шерсть потеряла блеск и в глазах томилась глубокая тоска. Сарт отметил про себя, что виртуальный образ отражает реальное состояние пленника. Наверное, спекин мог изменить образ на любой другой, но не стал этого делать.
— Здравствуйте, господин Сарт.
— Привет, плохо выглядишь.
— Это не важно.
— Это ты открыл двери?
— Да.
— Ты знаешь, что мне нужно?
— Об этом не трудно догадаться. Копия данных с «чёрного ящика» скопирована на карточку. Можете взять в хранилище. Оно открыто.
— Ты не спрашиваешь зачем?
— Мне всё равно.
— Могу я для тебя что-нибудь сделать?
Пленник долго молчал. Голограмма оставалась неподвижной. Сарт подумал, что сеанс связи окончен, но маленькая фигурка снова зашевелилась.
— Найдите Нимруда, пусть закончит, то, что начал.
— К тому времени планету разнесёт в клочья.
— Нет… Точнее, не так быстро. Этого не произойдёт, пока его мозг не будет разрушен. Ещё есть время, пока процесс не стал необратимым.
— Значит планете пока ничего не грозит? И мы можем дождаться спасателей? — Сарт ощутил огромное облегчение.
— Нет. Я не могу предотвратить стихийные бедствия. Только немного ослабить, но совсем чуть-чуть. Людям на планете это вряд ли поможет.
— Есть безопасное место?
— Попробуйте уйти в горы. Но там возможны извержения вулканов. Я скопировал к Вам в коммуникатор маршрут. Это всё, что я могу для Вас сделать.
— На планете есть корабли?
— Только флот Инквизиции на орбите. Планетарный бот стоит на десятом шлюзе.
— Охрана?
— Девятнадцать инквизиторов.
— Серых?
— Да.
— Чёрт… Сможешь получить ключи доступа?
— Бот управляется с орбиты. Канал связи шифруется расширенными ключами по режиму военного времени. Ответ отрицательный.
— Можешь послать сигнал бедствия?
— Сигнал бедствия получен в Торговой Федерации, но, судя по массе, они выслали только спасательный транспорт. Флот Инквизиции уничтожит его за один цикл.
— Можешь послать сообщение о реальном состоянии дел.
— Могу. Но импульс будет перехвачен и серые устроят на вас настоящую охоту. Решайте сами. Когда спасательный транспорт погибнет, ТФ, конечно, пошлёт сюда очень крупный флот.
Сарт мог только посочувствовать летящим сюда спасателям. Но, так или иначе, они погибнут. Развернуть флот в гиперпространстве невозможно. А «засветить» себя контрразведке серых равносильно самоубийству.
— Хорошо. Ничего не отправляй. Пусть получат информацию от гибнущего транспорта.
Сарт снял шлем и откинулся в кресле.
— Ну и как наши дела? — Ефрейтор не выдавал своего волнения.
— Пока не плохо. Как ты относишься к горному воздуху?
— Так себе. Но не думаю, что у нас есть варианты.
— Догадливый. — Хмыкнул Сарт.
—
К приземлению капитан готовился загодя, откупорив банку секретной жидкости, подозрительно напоминавшей огуречный рассол. Лишившись собутыльника Гоген снова заскучал и целый день валялся на кровати, предвкушая, как он будет тратить выигранные у монахов кредиты. Периодически он пытал Эразмуса о его предпочтениях в области горячительных напитков и женского пола. Но Посвящённый отвечал вяло и односложно, неохотно отрываясь от телевизора. Эразмусом овладела странная апатия, возможно вызванная интенсивной терапией в медицинском блоке. Монахи ходили тише воды, ниже травы и часто собирались небольшими группами в закоулках транспорта, о чём-то шушукаясь. Снова связать Гогена они уже не могли, и на этих совещаниях всё чаще муссировалась тема, что служба Церкви конечно великое дело, но жизнь одна, платят мало… И так далее и тому подобное.
Без происшествий транспорт с Гогеном приземлился на планете дозаправки и быстро прошёл таможенный контроль. Капитан с полчаса о чём-то пошептался с чиновниками в рубке и оттуда компания вышла слегка под шафе. Гоген изнывал от нетерпения, меряя шагами тамбур возле выходного шлюза. Когда «гости» покинули корабль, древний отловил капитана и напомнил о посещении «Весёлого наёмника». Капитан мычал что-то невразумительное о документах, топливе и кретинах из экологической службы. В результате договорились встретиться в кабачке ближе к вечеру и Гоген пробкой вылетел из надоевшей посудины, чуть ли не силком таща с собой Эразмуса.
Жизнь в городе кипела. На этой планете пучком сходились торговые пути, но ни одна официальная карта их не содержала. Место было весьма тёмным и небезопасным. Честные негоцианты с патентами сюда почти не залетали, чтобы, не дай бог, не подмочить репутацию и не лишиться товара.
Гоген же был счастлив, как ребёнок в Диснейленде. Прикупив у снующих вокруг уличных продавцов энергетик-03, запрещённый почти на всех цивилизованных планетах, древний фланировал по узкой многолюдной набережной, наслаждаясь многочисленными запахами и базарной суетой.
Он то и дело толкал Эразмуса в бок, пытаясь привлечь его внимание к женским прелестям девиц, скучающих в огромных прозрачных витринах с люминесцентными ценниками. Посвящённый стыдливо прятал глаза, сказывалось иезуитское воспитание.
«Весёлый наёмник» располагался в одной из подворотень и парочка искала его довольно долго, руководствуясь путанными объяснениями капитана. Неприметную вывеску Гоген заметил только с третьей попытки, исследовав переулок вдоль и поперёк. Древний нетерпеливо толкнул массивную входную дверь и втащил за собой замешкавшегося Эразмуса.
Внутри оказалось немноголюдно. Зевающий бармен-хуманс на посетителей не обратил никакого внимания и продолжал задумчиво протирать высокий стакан салфеткой относительной чистоты. Гоген намётанным взглядом оценил обстановку и отправился в самый дальний и тёмный угол, откуда хорошо просматривался весь зал. От глаз Древнего, не смотря на плохое освещение, не укрылись следы от лазерных разрядов на потолке и стенах. Местные завсегдатаи, похоже, не редко устраивали пальбу, не отрываясь от кружки с пивом.
К столу, соблазнительно покачивая бёдрами, подошла официантка с архаичным бумажным меню.
— Будем есть или пить, гости дорогие?
— А что, одновременно не получится? — Съязвил Древний.
Официантка пропустила реплику мимо ушей и равнодушно смотрела куда-то в сторону.
Эразмус от еды отказался и заказал только сок из местных фруктов. Гоген же подошёл к обеду более обстоятельно. Вскоре на столе появилось несколько видов энергетика, которые Гоген смешивал, тщательно выверяя пропорции и чуть ли не хрюкая от удовольствия.
Однако, закончить коктейль ему не дал человек в рясе с капюшоном, прикрывающим лицо. Гость подошёл и без приглашения сел за стол. Гоген скептически рассматривал хуманса, нисколько не напрягаясь. В единоборстве люди опасности не представляли.
— Уважаемый, — нарушил молчание Древний, — Вас сюда никто не звал, так что покиньте столик и не мешайте нам наслаждаться жизнью. Кстати, не забудьте извиниться перед уходом.
Вместо ответа гость откинул капюшон. Обычное, ничем не примечательное лицо. Гоген грустно вздохнул и выпустил когти.
— А ведь с утра было такое хорошее настроение…
Древнего остановил Эразмус.
— Не нужно, Гоген. Это Магистр.
— Да хоть бакалавр, мне по фигу.
— Пожалуйста, не нужно драки. Это к нему нас везли…
— Гм… То есть за дверями нас ждёт отряд серых?
— Не ждёт. — Магистр спокойно, даже с некоторым любопытством, рассматривал Древнего. — Я пришёл один. Есть разговор.
— А здороваться Вас мама не учила? — Буркнул Гоген втягивая когти.
— Как добрались? — Магистр просто лучился доброжелательностью.
Эразмус молчал, считая вежливые реверансы в данной ситуации излишними.
— Хорошо. — Продолжил Магистр. — Перейдём сразу к делу. Вас вывезли по моему приказу. Сразу скажу, что допросов пыток и казней не будет…
— А жучок, который распотрошил мою ногу после Вашего приказа, разумеется, небольшое недоразумение, — с сарказмом оборвал монолог Эразмус.
Магистр отстраненно улыбнулся.
— Это часть Вашего испытания. Вы его, в целом, успешно прошли.
— В целом?
— Да, есть один нюанс, который не даёт мне права поставить Вам «отлично».
— И какой-же?
— Мы рассчитывали, что Вы попытаетесь уйти от ареста, используя инициатора. Но Вы выбрали свой путь. Он более изобретателен, но, в итоге, планы немного нарушены. Нам нужен инициатор и Вы. К сожалению, место куда прыгнул курьер с Нимрудом нам неизвестно… пока. Надеюсь, скоро мы это узнаем.
— Мужики, это ничего, что я к вам спиной сижу? — раздражённо спросил Гоген. — Раз уж вы при мне разговоры разговариваете, то введите в курс дела.
— Полагаю, стоит объясниться. — Магистр кивком поблагодарил официантку, которая принесла ему зелёный чай. — Я Магистр Ордена Иезуитов, но это прикрытие. Одновременно я принадлежу другой могущественной организации. Сейчас наступают смутные времена и мной получено определённое задание о котором я сейчас не могу говорить. Наша организация давно наблюдает за Вами, Эразмус. Мы внимательно следили за Вашей карьерой и пришли к решению — предложить Вам пост Магистра Ордена.
— То есть Ваш пост?
— Да, — улыбнулся Магистр. — Чай довольно скверный. Пожалуй, стоило заказать «кровавую Мэри». Вы прошли все испытания… кроме одного.
— И когда же оно начнётся?
— Сейчас… Не напрягайтесь, оно не потребует от Вас физических действий.
— И в чём оно заключается?
— В выборе. Вы должны решить, что делать со мной.
— Простите?
— Таков ритуал. Я пытался Вас убить и убил бы, не будь Вы так предусмотрительны. Я Ваш злой гений. Почти все Ваши неприятности, начиная с шестнадцати лет, как правило связаны со мной. Помните Вашу первую любовь? И что случилось с этой девушкой? Вы ведь хотели уйти из Церкви и вести светскую жизнь. Я не дал Вам этой возможности. Вспомните… Вспомните всё… А чтобы лучше вспоминалось, возьмите вот этот коммуникатор. В нём часть Вашего досье… Почитайте, найдёте много интересного. И последнее… Я Вас ненавижу. Всеми фибрами своей души. Ненавижу, как человек, пригревший на груди змею, зная, что когда она отогреется, то обязательно укусит. Представьте, каково смотреть, как растет существо, которое тебя убьёт. Для справки… Своего предшественника я уничтожил, не колеблясь ни секунды.
Продолжение следует...
Обсудить книгу с автором можно на его форуме: http://www.maxproject.ru/forum/
Книга родилась как фанфик к игре Divide&Conquer: http://www.the-game.ru
Для желающих читать продолжение немедленно по мере написания: регистрируйтесь на www.the-game.ru и подписывайтесь на канал «Творчество».
Прошло полчаса. Из командирской рубки доносились весёлые солдатские песни, исполняемые дуэтом. Монахи, по указанию Гогена, вынесли пустую тару, которая нарушала гармонию окружающего пространства. Древний почему-то стал вдруг очень трепетно относиться к чистоте, когда у него появились слуги, которые эту чистоту могли поддерживать. Если же приходилось убираться самому, Гоген вспоминал, что он неприхотливый воин и может жить в хлеву. Обычно, любое жильё, где древний задерживался на пару дней, превращалось в запущенный свинарник.
Капитан после каждой песни внимательно осматривал рубку на предмет появления чертей, не ленясь даже заглядывать под кресло пилота. Черти пока не появлялись, что служило поводом к следующему тосту. Пили за сжатие гиперпространства, мучительную смерть таможенников и снижение цен на топливо. Монахи шустро организовали капитану закуску, и теперь рюмки чередовались сочным хрустом малосольного огурца.
Между тостами и задушевным пением, которое становилось всё более громким, Гоген успел выведать цепочку планет дозаправки и конечную цель полёта. Целью, как и следовало ожидать, оказался Рим, а вот первая планета дозаправки крайне удивила Гогена. Появляться в этом притоне контрабандистов без спаренного лазера на борту, древний бы поостерёгся. Но на высказанные вслух опасения Гогена капитан только хитро хмыкнул и повёл древнего в носовой отсек на экскурсию.
Отсек закрывался неприметным с виду замком, но что-то подсказывало древнему, что замочек то далеко не прост. Впрочем Гоген очень скоро про него забыл, когда увидел, что скрывается на юте неприметного транспорта.
А в полутёмном помещении хищно поблёскивал карбоном новенький облегчённый лазер. Намётанный глаз Гогена быстро определил, что производитель знал своё дело, крестьянам такого не сотворить при всём желании. Лазер дышал мощью. Такая игрушка вполне могла испортить жизнь среднему корвету, не говоря уж о кораблях контрабандистов, которые строили свои суда на базе шасси «Пират» и не утруждали себя бронёй, больше надеясь на скоростные качества.
— Мда… С такой игрушкой можно не наматывать лишние парсеки из опасения, что какой-то джентльмен удачи решит присвоить себе твой груз.
— Угу. — Гордость капитана светилась у него на лбу. — Пусть попробует… Хотя здесь… ик… меня хорошо знают. Так что вряд ли… ик… кому-то захочется пощупать меня за вымя. Нужно будет чего… Ну там, порошок, или продвинутый резонатор, обращайся…
— Непременно…— Гоген что-то мучительно соображал. — А как с инквизиторами на этой планете?
— Никак. Серых там не любят, да и далековато… ик… от Рима. Я сам их первый раз увидел, когда заказ получил.
— А кто заказчик?
— Да, хрен его знает. Как обычно, анонимное сообщение в коммуникатор, аванс… ик… на счёт… Достала икота, стукни меня по спине, что ли…
Гоген не заставил себя упрашивать и «слегка» приложился лапой по спине. Икать капитан перестал, но на лбу теперь наливалась шишка от удара головой о прицел лазера.
— Ну и лапа у тебя. — Капитан потёр шишку. — Иди ко мне в старпомы. Бизнес прибыльный. На двоих хватит.
— Поживём увидим…— Гоген с интересом ощупывал лазер. — Стоять долго на планете будем?
— Чего там стоять? Как заправят, сразу полетим. Пропустим, конечно, пару кружек в «Весёлом наёмнике» и дальше, сроки жмут.
Команда «вольно» поступила в тот момент, когда Сарт почти терял сознание. Как, оказывается, трудно стоять вытянувшись на холодном ветру. Судорога, сводящая шею, отпустила когти и горячий лоб, покрытый крупными каплями пота, начал остывать. Высокие гости с эскортом после долгих разговоров, наконец, разместились в транспортных ботах и укатили в сторону города. Впереди чинно плыл единственный на планете лимузин, который обычно арендовали для свадеб и пышных похорон. Что то подсказывало Сарту, что второе применение больше подходит к нынешней ситуации.
Лейтенант бегло дал указания ефрейтору и впрыгнул в последний бот. Пьяная Свинья вновь построил рассыпавшийся по бетонке взвод и повёл в казарму. Сарт с удовлетворением отметил, что не один он еле стоит на ногах. Большинство солдат пошатывало, сказывался бой в тяжёлом снаряжении и томительное ожидание на взлётной полосе.
В казарме стало видно, какие потери понёс взвод во время боя. Больше половины коек оказалась пуста. Сарт возвращался из душевой с одной мыслью доползти до койки. Но как только он уронил голову на подушку, раздался звонок коммуникатора. С трудом подавляя естественное желание разбить аппарат о стену, Сарт ответил на звонок. Изображение покрывали волнообразные помехи, но звук проходил вполне уверено.
— Вам необходимо забрать «чёрный ящик» из Центра Управления планеты.
— Кто ты такой? — У Сарта не осталось сил на вежливость.
— Если хотите жить, то не задавайте глупых вопросов.
— Это шантаж?
— Можете считать и так. Мне достаточно приказать, чтобы сняли показания Вашей сетчатки глаза и военно-полевой суд с предсказуемым и быстрым финалом Вам гарантирован. Так же могу порадовать новостью, что Ваш взвод не подлежит эвакуации. Поэтому, слушайте внимательно, повторять не буду.
Нимруд привык к тому, что приходится спать на земле. Даже находил это довольно комфортным. В аварийный комплект входила тонкая гибкая пластина, не пропускающая холод и удивительно мягкая. Продукты подходили к концу. Их приходилось экономить, и не смотря на то, что вкус концентратов изрядно приелся, Нимруд с сожалением смотрел на всё уменьшающийся запас. Пришла пора добывать пищу самостоятельно. Возможно этим придётся заниматься очень долго, так что следовало потренироваться заранее. Лес всё длился и нигде не обнаружилось следов разумных существ. Пару дней назад Нимруд предпринял попытку поохотится на одну наглую птицу, «пение» которой больше походило на карканье и не давало наследнику спать. Но охота принесла только спортивное удовлетворение от точной стрельбы. Лазер, даже настроенный на минимальную мощность, разнёс птицу в клочья, издевательски оставив только несколько длинных синих перьев. Как добытчик пищи, боевое оружие применить не получалось. Почему-то не попадались более крупные животные, хотя Нимруд часто встречал запруды на ручьях со следами чьих-то острых зубов. Видимо, придётся остановиться на пару дней и покараулить в засаде строителей плотин. Нимруд ещё не знал, что его спокойные ночёвки под карканье ночных птиц закончились. Он готовился стать охотником, не подозревая, что сам выбран в качестве добычи.
Когда включилось «дежурное освещение», как про себя окрестил наследник странное свечение леса, Нимруд устроился рядом с одной из плотин, поджидая местную разновидность бобров. Если судить по следам от зубов, то «бобёр» должен «потянуть» килограммов на десять. Наследник уже мысленно впивался зубами в сочное мясо, поджаренное на костре, когда услышал, громкий треск валежника. Что-то очень крупное быстро приближалось к ручью, не разбирая дороги.
Шум стремительно приближался и наследник увидел, как на берег ручья вывалился из кустарника огромный медведь. Зверь как-то боком, неуклюже, лег на землю и начал лакать воду. Лазер Нимруда уже смотрел дулом в сторону медведя и тусклый красный огонёк на затворе говорил о том, что стрелять он может начать мгновенно. Зверь внезапно поднял голову, принюхиваясь и, издав глубокий рёв, бросился прямо на импровизированную засаду наследника. Нимруд, не задумываясь, открыл огонь. Первый импульс только выжег шерсть круглым пятном на груди медведя. Наследник забыл перевести оружие на максимальное поражение. Судорожно Нимруд пытался изменить настройку, но туша медведя уже нависала над ним. Эта ошибка могла бы оказаться последней в жизни наследника, но зверь внезапно развернулся и стал, рыча, размахивать лапами. Нимруд перекатился назад и, наконец, справившись с дрожью в руках, перевёл лазер в нужный режим. Тем временем берег ручья превратился в арену схватки. Медведь отбивался от стаи волков, которые окружили его полукольцом и молча нападали. Один уже вцепился в загривок, медведь судорожно пытался сбить его лапой. С боков волка свисали клочья шкуры и сквозь кровавое месиво бледно светились рёбра. Но хватки волк не ослаблял. Остальная стая облепила медведя, и зверь сопротивлялся всё слабее.
В этот момент заговорил лазер Нимруда. Несколько импульсов разворотили бок медведя, по пути разорвав на половинки двух нападавших волков. Медведь рухнул, подминая под себя ещё одного волка.
Стая немедленно отступила и села полукругом вокруг туши. Ни один зверь не попытался съесть ни куска медвежатины. В наступившей тишине Нимруд получил возможность подробнее рассмотреть стаю. Местные волки оказались значительно крупнее тех, к которым он привык у себя в пустыне. Но было ещё одно существенное отличие — на каждом из волков блекло отсвечивал металлом тонкий ошейник.
Стая не обращала на Нимруда никакого внимания и продолжала дисциплинированно сидеть вокруг поверженного медведя.
Тонкий свист сзади наследник услышал, но среагировать на него не успел. Нимруда плотно спеленала сеть из гибкого, словно жидкого, металла.
Наследник лежал на земле и чем больше прикладывал усилий, чтобы освободиться, тем жёстче становилась хватка сети. В конце концов он раслабил мышцы и ощутил, что гибкие прутья стали мягче, но шевелиться всё равно не позволяли. Поскольку он лежал боком на земле, то дальнейшие события для Нимруда выглядели довольно странно. В нескольких метрах остановились три пары сапог. Одна пара была меньшего размера и отличалась какими-то тщательно сделанными украшениями. Диалог между сапогами почтительно слушали волки и с раздражением Нимруд.
— Моя охота испорчена. — голос принадлежал подростку. — Кто-то должен смыть это кровью.
— Вы правы, принц. Так гласит Кодекс.
— Остаётся только выбрать кто пойдёт в Волчью Яму. Наш пленник… или организатор Охоты, то есть ты.
— Я приму любое Ваше решение с благодарностью.
— Позволю себе напомнить, что ещё один пленник ожидает своей участи и у нас есть возможность выбора. — Вступила в разговор третья пара сапог. — Если наши пыточные мастера ещё не отправили его в Вальхаллу.
— Кодекс предусматривает в этом случае поединок, победитель которого получит почётную смерть в Волчьей яме.
— Но этот негодяй испортил мне Охоту! Я хочу его крови. — Маленькие сапоги нервно переминались. — Тем более Кодекс требует поединка в случае поимки шпионов. А то, что этот человек шпион, ещё не доказано.
— Ваше высочество, кем же ему быть, как не шпионом. Он высадился вдалеке от Охотничьго Домика и целенаправленно идёт пешком в его сторону, причём идёт очень скрытно. В остатках его корабля не обнаружено геологоразведывательной аппаратуры и сам курьер выглядит очень подозрительно. Наши специалисты смогли определить характеристики судна, не смотря на то, что пришелец пытался его уничтожить.
Спать Сарту перехотелось. Услышанные им новости никак не звучали колыбельной. То что взвод скорее всего не будут эвакуировать было понятно и без напоминаний, но угроза разоблачения выглядела очень неприятно. Чёрный ящик должны сейчас исследовать спецы Инквизиции, но может в суматохе приезда высокого гостя про ящик никто и не вспомнит. Выбора не было. Осталось только придумать, как выбраться из казармы незамеченным. Сарта мало волновало, что из-за обвинения в дезертирстве семье его предшественника не выплатят пенсию героя. А вот перспектива погони, состоящей из озлоблённого взвода пехоты, не вызывала оптимизма.
Сарт бесшумно оделся и тенью прокрался к выходу мимо спящего на тумбочке дневального. Дневальный невозмутимо храпел с открытым ртом, с трудом заглатывая воздух. Внимание Сарта было целиком сосредоточен на постовом и не заметил, как ещё одна долговязая тень мелькнула следом в голубоватом дежурном освещении.
Путь к Центру Управления Сарт преодолел вялой трусцой. Тело бунтовало и упорно хотело вернуться в тёплую казёную постель, откуда его вытащили получасом ранее. Дурное предчуствие у Сарта появилось при виде чистоты и порядка, который царил возле входа в Центр. Даже помятые двери, словно начистили до блеска и они смотрелись, как гладко выбритое лицо с жуткого похмелья. Трупов, разумеется, не было и в помине, и это понравилось Сарту ещё меньше всего остального. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы посчитать количество тел и сравнить с остатком. Что-то говорило Сарту, что больше ему в казарму не попасть и сытная кормёжка за казёный счёт накрылась медным тазом. На этом неприятности не закончились. Двери, хоть и изрядно побитые, оказались закрыты чьими-то заботливыми руками. Эти же предусмотрительные ручки позаботились и о смене ключа. Попытки Сарта применить старый ключ холодно игнорировались массивным замком. Оставался второй путь, через вход, который они использовали для спасения Нимруда, но теперь Сарт был убеждён, что и там его ждет свежая стена или караул из двух трёх плечистых молодых людей в серых рясах. Перспектива встречи с ними не вызывала бурного энтузиазма.
Взламывать замок Сарт даже не пытался. Без специальной техники и нескольких дней, это не реально. Вместо этого он устало опустился на пол, прислонившись спиной к бугристой поверхности двери.
Первые ругательства Сарт пробормотал про себя, но затем, войдя во вкус, начал виртуозно материться. Сказывалась школа Гогена. Облегчив душу, Сарт хмыкнул и сказал: «Сезам, откройся!»
Фраза произвела ошеломляющий эффект. Замок мягко щёлкнул, двери поползли по дуге, открываясь, и настойчиво пихали в спину сидящего Сарта. Шустро передвигаясь на ягодицах Сарт отполз от греха подальше и обнаружил совершенно пустой Центр Управления, матово переливающийся голографическими экранами. Сарт не спеша поднялся и, подавляя искушение ущипнуть себя, вошёл во внутрь.
Впрочем, это мало, что ему дало. Как и следовало ожидать, бронированный отсек «чёрного ящика» оказался пуст.
От внимания Гогена никогда бы не ускользнула такая деталь, как дымящаяся чашка с кофе на столе, но рассеянный Сарт этого не заметил. Не заметил он также и дежурного оператора, который вышел из сортира, сонно ковыряясь в покрытом оспинами носу. Пропавший «чёрный ящик» вновь разрушил, появившуюся надежду и окружающий мир на несколько секунд исчез для Сарта.
Возвращение к жизни оказалось малоприятным. Короткое дуло лазера тронувшее затылок, это не кофе в постель в медовый месяц.
— Кто ты такой?
Совсем не дурно для знакомства. Сарт продолжал молча сидеть на корточках, опираясь на открытую дверцу.
— Что ты здесь делаешь?
Тон вопросов начал повышаться и Сарт отстранённо думал: «Он выстрелит перед тем, как завизжать… или после?» Поддерживать беседу почему-то не хотелось. Мысли путались в голове и нестерпимо хотелось послать всё к чёртовой матери и улечься прямо здесь — на полу, не обращая внимания на полудурков с лазером.
Сарт услышал звук выстрела и уже ничему не удивляясь, уснул.
Спал Сарт не долго. Организм, таким странным образом отреагировавший на смертельную опасность, быстро опомнился и Сарта выбросило из сна, словно пружиной. Но реальность оказалась похожа на кошмарный сон. Над Сартом, склонившись, стоял ефрейтор Пьяная Свинья с деловой озабоченностью осматривая спящего. Выражение лица под поднятым прозрачным забралом шлема выглядело чуть ли не сочувствующим. Хотя, может, это только показалось.
Труп оператора лежал возле дверей в сортир в позе зародыша, на лбу чернело аккуратное отверстие от разряда пехотного лазера. Со стрельбой у ефрейтора всё было в полном порядке. Немая сцена подзатянулась. Никто не хотел проявлять инициативу. Но позиция Сарта была слабее и непростой разговор пришлось начинать ему.
— Здравия желаю, господин ефрейтор.
— И ты не болей. — Жёлчно ответил Пьяная Свинья.
— Эээ… Я тут немного вышел прогуляться. Заблудился…
— Может хватит, давай на чистоту. Я прекрасно знаю, что ты не тот за кого себя выдаешь. Твоего… предшественника раскроил почти на двое Древний на моих глазах. Я бы может и поверил в воскрешение из мёртвых, но почему-то сегодня не в настроении. Мне плевать, кто ты и откуда. Я спас тебе жизнь, за это прошу ответную услугу — точно такую же. Ты вытащишь меня с этой планеты, и дальше мы разбегаемся каждый по своим делам.
— Откуда ты взял, что у меня есть такая возможность? — Сарт встал, но всё равно смотрел на ефрейтора снизу вверх.
— Ну, на нет и суда нет…— Пьяная свинья поднял лазер.
— Спокойно! Я ведь не сказал «нет». — Проворчал Сарт, осматриваясь. Его лазер ефрейтор предусмотрительно отбросил подальше и теперь добраться до оружия, не получив по дороге пару прицельных импульсов, представлялось весьма проблематичным.
Что-то подсказывало Сарту, что не стоит разочаровывать своего нового компаньона такой мелочью, как отсутствие чёрного ящика. Но ефрейтор сам затронул эту тему.
— Как я понимаю, ты искал чёрный ящик. Я и сам подумывал об этом, но у меня мозгов не хватит им воспользоваться. А у тебя хватит… Или у тех кто тебя послал. Ящика нет… У нас проблемы?
— Есть немного, но если мои предположения верны, то преодолимые.
Сарт сел в кресло и надел шлем наместника. Проделал он это без особого энтузиазма, никто не знает, что выкинет электроника неинициированной планеты. Но другого способа проверить свои догадки не было.
Спекин появился почти сразу. Выглядел он плохо, шерсть потеряла блеск и в глазах томилась глубокая тоска. Сарт отметил про себя, что виртуальный образ отражает реальное состояние пленника. Наверное, спекин мог изменить образ на любой другой, но не стал этого делать.
— Здравствуйте, господин Сарт.
— Привет, плохо выглядишь.
— Это не важно.
— Это ты открыл двери?
— Да.
— Ты знаешь, что мне нужно?
— Об этом не трудно догадаться. Копия данных с «чёрного ящика» скопирована на карточку. Можете взять в хранилище. Оно открыто.
— Ты не спрашиваешь зачем?
— Мне всё равно.
— Могу я для тебя что-нибудь сделать?
Пленник долго молчал. Голограмма оставалась неподвижной. Сарт подумал, что сеанс связи окончен, но маленькая фигурка снова зашевелилась.
— Найдите Нимруда, пусть закончит, то, что начал.
— К тому времени планету разнесёт в клочья.
— Нет… Точнее, не так быстро. Этого не произойдёт, пока его мозг не будет разрушен. Ещё есть время, пока процесс не стал необратимым.
— Значит планете пока ничего не грозит? И мы можем дождаться спасателей? — Сарт ощутил огромное облегчение.
— Нет. Я не могу предотвратить стихийные бедствия. Только немного ослабить, но совсем чуть-чуть. Людям на планете это вряд ли поможет.
— Есть безопасное место?
— Попробуйте уйти в горы. Но там возможны извержения вулканов. Я скопировал к Вам в коммуникатор маршрут. Это всё, что я могу для Вас сделать.
— На планете есть корабли?
— Только флот Инквизиции на орбите. Планетарный бот стоит на десятом шлюзе.
— Охрана?
— Девятнадцать инквизиторов.
— Серых?
— Да.
— Чёрт… Сможешь получить ключи доступа?
— Бот управляется с орбиты. Канал связи шифруется расширенными ключами по режиму военного времени. Ответ отрицательный.
— Можешь послать сигнал бедствия?
— Сигнал бедствия получен в Торговой Федерации, но, судя по массе, они выслали только спасательный транспорт. Флот Инквизиции уничтожит его за один цикл.
— Можешь послать сообщение о реальном состоянии дел.
— Могу. Но импульс будет перехвачен и серые устроят на вас настоящую охоту. Решайте сами. Когда спасательный транспорт погибнет, ТФ, конечно, пошлёт сюда очень крупный флот.
Сарт мог только посочувствовать летящим сюда спасателям. Но, так или иначе, они погибнут. Развернуть флот в гиперпространстве невозможно. А «засветить» себя контрразведке серых равносильно самоубийству.
— Хорошо. Ничего не отправляй. Пусть получат информацию от гибнущего транспорта.
Сарт снял шлем и откинулся в кресле.
— Ну и как наши дела? — Ефрейтор не выдавал своего волнения.
— Пока не плохо. Как ты относишься к горному воздуху?
— Так себе. Но не думаю, что у нас есть варианты.
— Догадливый. — Хмыкнул Сарт.
—
К приземлению капитан готовился загодя, откупорив банку секретной жидкости, подозрительно напоминавшей огуречный рассол. Лишившись собутыльника Гоген снова заскучал и целый день валялся на кровати, предвкушая, как он будет тратить выигранные у монахов кредиты. Периодически он пытал Эразмуса о его предпочтениях в области горячительных напитков и женского пола. Но Посвящённый отвечал вяло и односложно, неохотно отрываясь от телевизора. Эразмусом овладела странная апатия, возможно вызванная интенсивной терапией в медицинском блоке. Монахи ходили тише воды, ниже травы и часто собирались небольшими группами в закоулках транспорта, о чём-то шушукаясь. Снова связать Гогена они уже не могли, и на этих совещаниях всё чаще муссировалась тема, что служба Церкви конечно великое дело, но жизнь одна, платят мало… И так далее и тому подобное.
Без происшествий транспорт с Гогеном приземлился на планете дозаправки и быстро прошёл таможенный контроль. Капитан с полчаса о чём-то пошептался с чиновниками в рубке и оттуда компания вышла слегка под шафе. Гоген изнывал от нетерпения, меряя шагами тамбур возле выходного шлюза. Когда «гости» покинули корабль, древний отловил капитана и напомнил о посещении «Весёлого наёмника». Капитан мычал что-то невразумительное о документах, топливе и кретинах из экологической службы. В результате договорились встретиться в кабачке ближе к вечеру и Гоген пробкой вылетел из надоевшей посудины, чуть ли не силком таща с собой Эразмуса.
Жизнь в городе кипела. На этой планете пучком сходились торговые пути, но ни одна официальная карта их не содержала. Место было весьма тёмным и небезопасным. Честные негоцианты с патентами сюда почти не залетали, чтобы, не дай бог, не подмочить репутацию и не лишиться товара.
Гоген же был счастлив, как ребёнок в Диснейленде. Прикупив у снующих вокруг уличных продавцов энергетик-03, запрещённый почти на всех цивилизованных планетах, древний фланировал по узкой многолюдной набережной, наслаждаясь многочисленными запахами и базарной суетой.
Он то и дело толкал Эразмуса в бок, пытаясь привлечь его внимание к женским прелестям девиц, скучающих в огромных прозрачных витринах с люминесцентными ценниками. Посвящённый стыдливо прятал глаза, сказывалось иезуитское воспитание.
«Весёлый наёмник» располагался в одной из подворотень и парочка искала его довольно долго, руководствуясь путанными объяснениями капитана. Неприметную вывеску Гоген заметил только с третьей попытки, исследовав переулок вдоль и поперёк. Древний нетерпеливо толкнул массивную входную дверь и втащил за собой замешкавшегося Эразмуса.
Внутри оказалось немноголюдно. Зевающий бармен-хуманс на посетителей не обратил никакого внимания и продолжал задумчиво протирать высокий стакан салфеткой относительной чистоты. Гоген намётанным взглядом оценил обстановку и отправился в самый дальний и тёмный угол, откуда хорошо просматривался весь зал. От глаз Древнего, не смотря на плохое освещение, не укрылись следы от лазерных разрядов на потолке и стенах. Местные завсегдатаи, похоже, не редко устраивали пальбу, не отрываясь от кружки с пивом.
К столу, соблазнительно покачивая бёдрами, подошла официантка с архаичным бумажным меню.
— Будем есть или пить, гости дорогие?
— А что, одновременно не получится? — Съязвил Древний.
Официантка пропустила реплику мимо ушей и равнодушно смотрела куда-то в сторону.
Эразмус от еды отказался и заказал только сок из местных фруктов. Гоген же подошёл к обеду более обстоятельно. Вскоре на столе появилось несколько видов энергетика, которые Гоген смешивал, тщательно выверяя пропорции и чуть ли не хрюкая от удовольствия.
Однако, закончить коктейль ему не дал человек в рясе с капюшоном, прикрывающим лицо. Гость подошёл и без приглашения сел за стол. Гоген скептически рассматривал хуманса, нисколько не напрягаясь. В единоборстве люди опасности не представляли.
— Уважаемый, — нарушил молчание Древний, — Вас сюда никто не звал, так что покиньте столик и не мешайте нам наслаждаться жизнью. Кстати, не забудьте извиниться перед уходом.
Вместо ответа гость откинул капюшон. Обычное, ничем не примечательное лицо. Гоген грустно вздохнул и выпустил когти.
— А ведь с утра было такое хорошее настроение…
Древнего остановил Эразмус.
— Не нужно, Гоген. Это Магистр.
— Да хоть бакалавр, мне по фигу.
— Пожалуйста, не нужно драки. Это к нему нас везли…
— Гм… То есть за дверями нас ждёт отряд серых?
— Не ждёт. — Магистр спокойно, даже с некоторым любопытством, рассматривал Древнего. — Я пришёл один. Есть разговор.
— А здороваться Вас мама не учила? — Буркнул Гоген втягивая когти.
— Как добрались? — Магистр просто лучился доброжелательностью.
Эразмус молчал, считая вежливые реверансы в данной ситуации излишними.
— Хорошо. — Продолжил Магистр. — Перейдём сразу к делу. Вас вывезли по моему приказу. Сразу скажу, что допросов пыток и казней не будет…
— А жучок, который распотрошил мою ногу после Вашего приказа, разумеется, небольшое недоразумение, — с сарказмом оборвал монолог Эразмус.
Магистр отстраненно улыбнулся.
— Это часть Вашего испытания. Вы его, в целом, успешно прошли.
— В целом?
— Да, есть один нюанс, который не даёт мне права поставить Вам «отлично».
— И какой-же?
— Мы рассчитывали, что Вы попытаетесь уйти от ареста, используя инициатора. Но Вы выбрали свой путь. Он более изобретателен, но, в итоге, планы немного нарушены. Нам нужен инициатор и Вы. К сожалению, место куда прыгнул курьер с Нимрудом нам неизвестно… пока. Надеюсь, скоро мы это узнаем.
— Мужики, это ничего, что я к вам спиной сижу? — раздражённо спросил Гоген. — Раз уж вы при мне разговоры разговариваете, то введите в курс дела.
— Полагаю, стоит объясниться. — Магистр кивком поблагодарил официантку, которая принесла ему зелёный чай. — Я Магистр Ордена Иезуитов, но это прикрытие. Одновременно я принадлежу другой могущественной организации. Сейчас наступают смутные времена и мной получено определённое задание о котором я сейчас не могу говорить. Наша организация давно наблюдает за Вами, Эразмус. Мы внимательно следили за Вашей карьерой и пришли к решению — предложить Вам пост Магистра Ордена.
— То есть Ваш пост?
— Да, — улыбнулся Магистр. — Чай довольно скверный. Пожалуй, стоило заказать «кровавую Мэри». Вы прошли все испытания… кроме одного.
— И когда же оно начнётся?
— Сейчас… Не напрягайтесь, оно не потребует от Вас физических действий.
— И в чём оно заключается?
— В выборе. Вы должны решить, что делать со мной.
— Простите?
— Таков ритуал. Я пытался Вас убить и убил бы, не будь Вы так предусмотрительны. Я Ваш злой гений. Почти все Ваши неприятности, начиная с шестнадцати лет, как правило связаны со мной. Помните Вашу первую любовь? И что случилось с этой девушкой? Вы ведь хотели уйти из Церкви и вести светскую жизнь. Я не дал Вам этой возможности. Вспомните… Вспомните всё… А чтобы лучше вспоминалось, возьмите вот этот коммуникатор. В нём часть Вашего досье… Почитайте, найдёте много интересного. И последнее… Я Вас ненавижу. Всеми фибрами своей души. Ненавижу, как человек, пригревший на груди змею, зная, что когда она отогреется, то обязательно укусит. Представьте, каково смотреть, как растет существо, которое тебя убьёт. Для справки… Своего предшественника я уничтожил, не колеблясь ни секунды.
Продолжение следует...
Обсудить книгу с автором можно на его форуме: http://www.maxproject.ru/forum/
Книга родилась как фанфик к игре Divide&Conquer: http://www.the-game.ru
Для желающих читать продолжение немедленно по мере написания: регистрируйтесь на www.the-game.ru и подписывайтесь на канал «Творчество».