Страница:
Меч внял молитвам где-то минут через пять и вылез, наконец, из ветлы. Однако бравый рыцарь не успокоился. Решив, очевидно, что до этого он то ли промахнулся, толи просто ударил не под тем углом, бронированный упертый тип опять взмахнул мечом. Как это и следовало ожидать, на сей раз все закончилось точно так же, как и первые два. С одной только разницей. Меч никуда не воткнулся, и рыцарь, привыкший полагаться на своего стального друга, как на главную надежду и (зачастую) опору, не удержался на ногах.
После того, как грохот стих, я подошла ближе и прислушалась. Нет, рыцарь не убился. И даже не поранился. Он просто не мог подняться, имея на себе такую груду железа. Пришлось рыцарю особым образом посвистеть, призывая своего боевого коня. Конь подошел. Большого удовольствия на его морде написано не было, но он послушно встал рядом, позволяя хозяину использовать себя в качестве опоры. Я с интересом дождалась окончания этого занимательного процесса и попробовала поговорить с бронированным гостем еще раз. Рыцарь к моим предложениям прекратить боевые действия, побеседовать о смысле жизни и быстренько меня полюбить (чтоб спало заклятье) все еще оставался глух.
Он поднялся на ноги, выставил меч прямо перед собой, и понесся на меня как бронепоезд. Ну и чем это могло закончиться? Естественно. Проскочивший сквозь призрака рыцарь вовремя затормозить не успел и, проскользив своими железными ботами о гальку, рухнул в озеро, распугав мальков и приложившись шлемом о камень. Звук получился гулкий. Я тяжко вздохнула, но все-таки пару секунд подождала, из последних сил надеясь, что помогать этому глупому типу мне не придется. Наивная. Впрочем… то, что ни подняться сам, ни посвистеть коню (лежа мордой в озере) рыцарь не сможет, было сразу понятно. Другое дело, что изображать из себя службу спасения на водах для того, кто только что махал мечом перед моим носом, мне, мягко говоря, не очень хотелось. Однако, деваться было некуда, а потому мне пришлось засучить рукава и разориться на небольшое заклинание. Рыцаря медленно вытянуло за ноги из воды (интересно, сколько килограммов песка он умудрился при этом набрать в шлем?), перевернуло на спину и брякнуло на травку. Я склонилась к самому забралу и прислушалась. Привольно развалившийся на берегу рыцарь никаких признаков жизни не подавал. Так что хотела я этого, или нет, но пришлось мне срочно вспоминать все, чему меня учили.
— Интересно, кто-нибудь еще, кроме меня, делал магическое искусственное дыхание через доспехи? — поинтересовалась я сама у себя, просочившись заклинанием сквозь забрало. Песка внутри действительно было больше, чем достаточно, однако жизни достославного рыцаря он никак не угрожал.
Через некоторое время бурных магических усилий по спасению его благородной жизни рыцарь закашлялся, захрипел и даже попытался сопротивляться. Устав наблюдать за его тщетными попытками встать и в очередной раз кинуться в бой, я еще одним заклинанием подняла рыцаря в воздух, плавно опустила его поперек седла и сказала коню волшебное слово «но». Послушная животина мотнула головой и отправилась вон из лесу.
И кто бы мог подумать, что история с отправленным восвояси гостем так для меня закончится! Не прошло и недели, как рыцари стали прибывать на мое озеро плотными косяками.
Бронированные фанаты все той же загадочной Владычицы, прослышав, что на озере завелась нечисть, тут же отправлялись свершать свой священный долг по уничтожению оной. Надо сказать, что поначалу меня это даже развлекало. Многочисленные рыцари, вооруженные мечами, копьями, арбалетами, заговоренными амулетами, осиновыми кольями и стрелами с серебряными наконечниками исправно скрашивали мое одиночество. Однако где-то уже рыцарей через десять мне все это занятие порядком надоело. Сначала я поставила магический заслон, потом зачаровала дороги, затем испортила погоду на три дня вокруг, однако упорных рыцарей это не останавливало. И (естественно) наступил такой момент, когда очередного гостя я просто убила.
В принципе, изначально я вовсе не собиралась его убивать. Даже когда он начал меня крестить и обливать святой водой. Я не собиралась его убивать вообще, поскольку никакой опасности для меня лично он не представлял. Однако самоуверенный рыцарь настолько увлекся процессом боя, что (как и самый первый мой гость) нырнул в озеро. Правда, этому рыцарю повезло меньше. Во-первых, его боевой конь, видимо, даже не рыцарский, а купленный дня три назад в какой-нибудь деревне специально для этого подвига, испугался шума и ломанул в гущу леса еще до того, как бой, собственно, разгорелся. Во-вторых, для несвоевременного купания в доспехах рыцарь выбрал самый глубокий омут озера. А в-третьих, вытащить его оттуда собственными силами, даже с помощью магии, я так и не сумела. Словом, теперь на дне моего озера оказалась куча металлолома, которая и стала причиной того, что продолжавшие приезжать рыцари уже не просто шли боем на нечисть, но еще и горели праведной жаждой мести за погибшего собрата. В результате чего, уже месяца через два, металлолома в заветном озере настолько прибавилось, что его когда-то самый глубокий омут вскоре грозил превратиться в остров. Если, конечно, неуемные поклонники загадочной Владычицы наконец не одумаются.
Нет, это была не рыба. И даже не птица. Это был еще один вторгшийся на мою территорию гость. Причем весьма интересный. Ну, начать хотя бы с того, что для разнообразия на сей раз это был не рыцарь. Однозначно. Тяжелых доспехов на нем не было, а следовавший за ним по пятам конь не тащил на себе ни щита, ни копья, ни притороченных к седлу вражеских голов. Кожаная куртка, легкий меч, мягкие сапоги… Гость опустил ладони в озеро, пропустил воду сквозь пальцы и неторопливо поднялся.
Вот это ничего себе! Я даже не смогла сдержать удивленного возгласа. Незваный гость быстро обернулся, дернулся за мечом и… остановился, с любопытством разглядывая зеленую нечисть. А нечисть в моем лице, встретившись с ним взглядом, почувствовала, как внутри что-то екнуло и оборвалось. Этого не могло быть! Этого просто не могло быть! Я не верила своим глазам! Передо мной стоял Сережка! Не просто человек, похожий на него, а именно Сережка! Настороженно глядевшие холодные серые глаза, прямой узкий нос, надменный изгиб тонких, четко очерченных губ, поджарая, худощавая фигура, короткие светлые волосы, непослушная челка, разделенная прямым пробором, сильные руки с музыкальными пальцами… неужели все-таки он мне не снится?! Я еще раз окинула неожиданного гостя с ног до головы и улыбнулась.
При одной мысли об этом, в душу к послушнику ордена заползал холодок. Он не мог оставить Владычицу! Сержен почитал ее и служил ей с самого рождения! Он учился защищать ее на изнурительных монастырских тренировках, успел пролить за нее кровь в сражении с иноверцами, и слишком высоко ценил возможность трепетно прикоснуться губами к кусочку ее одеяния, бережно хранимому в стенах монастыря и почитаемому как величайшая святыня. Прохлада келий, сладковатый запах ладана, священная экзальтация молитвы, лицезрение чудес, которые творились во имя Владычицы… Сержен жил этим все свои восемнадцать лет, и совершенно не представлял, как сможет без этого обойтись. Поэтому, когда настоятель сообщил ему о новом задании, он счел это благоприятным знаком. Если ему поручают проявить себя на поприще, где до этого потерпели поражение лучшие рыцари ордена, значит, ему доверяют. Значит, падре считает его достойным такой серьезной миссии!
Перед поездкой на озеро Сержен Тэн не спал всю ночь. Он просто не мог закрыть глаза, волнуясь перед предстоящим путешествием. До этого он никогда не сражался с нечистью. И никогда не бывал в местах, оскверненных темными силами. Наверняка там было мрачно, темно и удушающее зловонно.
Надо сказать, что это нелицеприятное мнение о местах обитания нечисти продержалось у Сержена недолго. До тех самых пор, пока он, миновав мерзкую погоду, многочисленные ловушки и отвратительную дорогу, не оказался на месте. Темное озеро, бывшее, по общему мнению, рассадником нечистых сил, отталкивающего впечатления на него не произвело. И нападать на него на этом самом озере никто не торопился. Сержен даже был готов уже поверить в то, что стал жертвой какой-то мистификации… Он подошел к озеру, опустил в теплую воду свои ладони и… услышал чей-то сдавленный вздох. Сержен обернулся сразу. Моментально. Рука тут же дернулась за мечом и… остановилась на полдороге. Потому что обернувшись, Сержен разглядел стаявшую у него за спиной нечисть подробнее.
Она не нападала, не угрожала, а просто с любопытством рассматривала нежданного гостя. Гость отвечал тем же. Да и кто бы отказался полюбоваться на такое совершенное произведение природы? Тонкие, чёрные брови, яркие зелёные глаза, полные алые губы, необъятная волна болотно-зелёных волос и такое тело, перед которым не устоял бы даже святой. А Сержен не был святым. Он просто был молодым честолюбивым послушником, приехавшим чтобы изничтожить нечисть. Однако сейчас, встретившись с этой самой нечистью лицом к лицу, Сержену почему-то совершенно не хотелось вынимать меч. Он не чувствовал к этому созданию Тьмы ни отвращения, ни ненависти. Почему, интересно? Может, потому, что злопакостное привидение не выглядело ни жутким, ни отвратительным, ни даже пугающим? Оно выглядело как самая обычная девушка 15 вёсен от роду. Если, конечно, самые обыкновенные девушки бывают настолько прекрасны. И потом… она так странно на него смотрела… В глазах призрака не было ни холода, ни надменного презрения, ни бессмысленной злобы. Эти зеленые глаза смотрели на него так, как будто давно его знали. Как будто только и ждали этой встречи, были ей рады. Сержен почувствовал, как внутри у него что-то начинает таять и потряс головой. Ну вот! Уже началось! Не успел он встретить первую в своей жизни нечисть, как она уже пытается наслать на него наваждение!
Я заметила, как мой гость старательно отводит глаза, и улыбнулась. Этот тип походил на Сережку гораздо больше, чем можно было ожидать. Ну, что ж, это даже справедливо. Из-за него я вляпалась в эту дурацкую историю, он меня пусть отсюда и вытаскивает. А кто еще, скажите на милость, должен был меня полюбить, если не он? Вряд ли, конечно, стоило рисковать и привораживать его по второму кругу (во-первых, Асмодей не велел, а во-вторых, мало ли… вдруг здесь тоже какая-нибудь дурацкая Конвенция есть?), но кто сказал, что любовь мужчины нельзя завоевать другими методами?
Глава 3
Асмодей потёр пальцами виски и устало откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. У него не было никаких шансов. Никаких. Похоже, существование бельсов просто подходило к концу. Быстро, неотвратимо и очень кроваво. Избалованные цивилизацией и мирной жизнью, продолжавшейся уже не одно столетие, они просто не могли дать отпор жестокому и нахрапистому противнику. И откуда только взялось это несчастье на его голову? Неужели активизировалось какое-нибудь старое проклятье? С чего бы? В этом мире настолько страшных проклятий никогда не было. Даже в те далёкие времена, когда существовали ещё Мрачные ведьмы. (Если такие времена вообще были, в чём Асмодей очень и очень сомневался, будучи лично знаком с некоторыми летописцами и зная, какой щедрой долей собственного вымысла последние разбавляют исторические сказания). Впрочем… похоже, скоро летописцам будет писать не о чем. И некому. Потому что было абсолютно непонятно, как остановить подбирающуюся все ближе смерть.
Бельсы всегда считали, что царство Черной Гостьи находится на западе. Однако в этот раз смерть пришла к ним с востока. Со стороны Пустынного океана и песочных земель. Она была внезапной, стремительной, жестокой и главное — необъяснимой. Во всяком случае, никто не мог понять, откуда в Песчаную бухту прибыли неизвестные корабли. Слава Астароту, что врага, хотя бы удалось опознать! Бельсы, жившие на этом свете не одну сотню лет, и еще заставшие последние сражения, утверждали, что напавший на них народ зовется небельсами. Впрочем… это название ни о чем Асмодею не говорило. Да и не могло сказать. Подумаешь, небельсы. По такому же принципу и люди называли всех, кто на них не похож — нелюди. Бесу хотелось бы услышать о враге что-нибудь более определенное. Однако пока ясно было одно — напавшие, в отличии от бельсов, умели и любили воевать. Они жили сражениями и убивали не задумываясь. Без причин, без смысла и без малейшего сострадания. Они убивали так, как будто получали от этого удовольствие. Кровожадные племена, прозванные небельсами, просто стирали с лица земли все встретившиеся им города и деревеньки. Никого не беря в плен, не пытаясь вести переговоров и даже не питая снисхождения к самкам и детёнышам. Эта стая диких животных невероятно быстро размножалась, была чудовищно жестока и, казалось, задалась целью уничтожить на своем пути все живое.
Асмодей понимал, что врагу следовало дать отпор немедля. Пока он еще не обнаглел, не уверился в своих силах… Однако бельсы, не воевавшие уже несколько сотен лет, дать отпор не смогли. Их солдаты, которых они гордо именовали армией, умели только взимать подати, резаться в карты, спать на посту и раз в год красоваться на празднике в честь Великого Волка в парадном обмундировании. Асмодей тяжело вздохнул. Ну что это такое на самом деле? Почему ему так не везет? Казалось бы — он вырвал у Судьбы шанс, один из тысячи, попал в другое измерение, занял высокий пост… И что теперь? Мало ему свалившейся на его голову войны, к которой данный мир был просто не готов, его еще и политические противники подсиживали! Интриговали, шипели и даже пару раз пытались отравить. Асмодей хмыкнул. На первый взгляд измерение, в которое он попал, казалось особенным, ни на что не похожим. В нем вообще не было людей, а разнообразные представители нечисти, являвшиеся здесь единственной разумной расой, гордо называли себя бельсами и радовались благам цивилизации. (До сих пор). Однако стоило приглядеться лучше, и становилось понятным, что этот мир ничем особенным от других не отличался. Несколько мелких государств, правители, кичащиеся своим происхождением, и Совет, который все это держал под контролем. Причем только потому, что входившие в его состав шесть бельсов — самцов, владели магией.
Асмодей хищно улыбнулся. Ему повезло. Во-первых, потому, что в данном измерении кроме Совета магией владели только самки (которые не имели ни права голоса, ни шансов попасть в Совет), а во-вторых, поскольку войн не было уже очень долгое время, это самое владение магией (и Советом, и самками) было довольно слабым. Практиковавшиеся заклинания были рассчитаны больше на красоту, чем на результативность и использовались только по праздникам для развлечения толпы. Впрочем… нельзя сказать, что местные бельсы не понимали силы магии. Наоборот. Именно в соревнованиях по магии раз в четыре года определялся президент Совета. На такое переизбрание и попал появившийся в данном измерении Асмодей. И (разумеется!) победил собравшихся бельсов движением одной левой.
Бес вздохнул. Совет так и не признал своего поражения. Бельсы настолько привыкли делить власть между собой, что никак не могли смириться с мыслью о том, что место президента Совета занял чужак. Первое время беса это даже забавляло. А теперь… Теперь у него были проблемы поважнее политических разборок и интриг. Неизвестный враг, алчущий войн и крови, неумолимо продвигался вглубь земель бельсов. Откуда же он взялся-то, Вельзевул бы его побрал?! И главное — что с ним теперь делать?
Асмодей нервно прошелся по комнате. Следовало признать — бельсы сами загнали себя в ловушку. Пока им удастся (если вообще удастся) обучить хотя бы несколько более менее способных солдат, будет уже поздно. Войско необходимо прямо сейчас. Выступить, пока небельсы ещё недалеко продвинулись, нанести удар, смести с лица земли эту заразу… Асмодей застонал от бессильной злости, и невольно смял лежавший перед ним свиток. Он не хотел покидать этот мир. Слишком уж ему тут было хорошо. Абсолютная власть, огромное влияние, неограниченные возможности… Но как спасти бельсов? Как? Как вообще можно воевать с таким омерзительным врагом? Судя по поступающим с границы отчетам, небельсы просто безумны. Они постоянно грызутся, уничтожают друг друга, не щадят потомство, и главное — до безумия ненавидят бельсов.
Асмодей нахмурился. Похоже, пока ему придется забыть и о создании пантеона Темных богов, и о собственных амбициях. Потому что неизвестно откуда взявшиеся на его голову монстры готовы были утопить в крови всё. Бес распрямил исписанный мелким почерком свиток и перечел донесение еще раз. Кровь, насилие, потери и бесплодные сожаления о том, что бельсов некому защитить. Бесконечные сетования на отсутствие военного опыта и слишком продолжительную мирную жизнь. «Жаль, что нельзя призвать к оружию былых героев, о коих столь много пишут летописи». Читай больше, они тебе напишут! Хотя… а мысль-то о воинах не такая уж плохая… Асмодей встрепенулся. И как это он сам до этого не додумался! Воинов нельзя вырастить в короткие сроки, но их можно позаимствовать! Есть же другие измерения, другая нечисть… Не избалованная мирной жизнью, умеющая держать в руках оружие… почему бы не обратиться за помощью к ним?
Да, пожалуй, это предложение стоило выдвинуть на рассмотрение Совета. Асмодей был даже заранее уверен, что эту рискованную мысль, ранее признанную бы чистейшей безответственной авантюрой, теперь не только рассмотрят, но и примут. Потому что другого выхода просто не было. Небельсы захватывали все больше и больше территорий. И единственное, что их сдерживало — это магия. Асмодей горько усмехнулся. Кто бы мог подумать, что этот древний дар здесь распространяется только на самок! Что занятия магией с течением времени превратятся просто в увлечение! Это как же хорошо надо жить, чтобы не рассматривать магию как серьезное оружие! Избалованные цивилизацией и столетним отсутствием войн, самки бельсов совершенствовали свои магические таланты просто так. Из любви к искусству. Асмодей горько усмехнулся. Ну, что ж, пришел день, когда это искусство пригодилось.
Враг не владел магией. Боялся её. Ненавидел. Именно это и позволило бельсам приостановить наступление. И принять очевидное решение, что главный удар по врагу нужно было наносить именно магией.
Асмодей вздохнул. Не так-то все было просто. Прежде всего, именно потому, что магия в этом измерении существовала только прикладная. Даже самки, которые владели ей испокон веков, не имели представления о боевых заклятьях. Да, конечно, Асмодей продемонстрировал им несколько заклинаний… но разве это поможет?! Разве удержит голодных волчар заслон из куропаток, пусть даже умеющих извергать пламя? Нет, самки нужны были такие, которые знали бы запах и вкус войны. Хитрые, жесткие и не обремененные моралью, они должны составить идеальную пару самцам, владеющим оружием, умеющим убивать и главное — знающим, как сражаться против жестокого, кровожадного врага, именуемого небельсами. Не зря же войско бельсов исстари формировалось именно из связок воин-ведьма, магия и сила. Теперь, похоже, настало время вспомнить старые традиции.
На счастье Асмодея, почти все особи, относившиеся к расе бельсов, (в отличии от бесов его мира), могли перемещаться между измерениями самостоятельно. А для тех, кто этого сделать не мог, существовали артефакты. Разумеется, Асмодею сразу же пришла в голову идея воспользоваться ими, и вытащить в это измерение еще кого-нибудь из своих собратьев, но в правилах перехода говорилось однозначно — бес мог попасть в другое измерение только с человеком, только по доброй воле последнего и только в том случае, если человек (опять же добровольно) соглашался переместиться в другой мир навсегда. Контрактные условия временного соглашения с воинами под эти параметры явно не подходили. Так что Асмодею пришлось отказаться от своей светлой идеи перетаскивания в этот мир других бесов и идти на встречу с Советом, дабы предложить бельсам выход из создавшейся ситуации.
Как Асмодей и ожидал, Совет действительно дал ему добро на привлечение посторонней военной силы. Опустив головы, позабыв о провозглашенной почти 300 лет назад полной независимости и самостоятельности, Совет согласился обратиться за помощью в другие измерения. И возложил на Асмодея почетную миссию с ними связаться.
Асмодей плотно прикрыл за собой дверь в Старую комнату и торопливо вытер о мантию внезапно вспотевшие ладони. Он не был уверен в том, что у него хоть что-то получится. Он совершенно не был в этом уверен. Хитрый, авантюрный и полностью лишенный комплексов бес, не знавший, что вообще такое страх, нервничал, как мальчишка. Он никогда в своей жизни не пользовался магическими предметами других измерений. И, зная подлый характер, присущий обычно таким вещам, совершенно не горел желанием начинать это делать. Однако отступать было поздно. И некуда. А потому Асмодей набрался мужества, подошел к старому зеркалу, стянул с него тяжелый, пыльный холст и поморщился. От черной поверхности пахло мышами, нафталином и затхлостью. Асмодей даже посомневался, осталась ли вообще магия в этом забытом месте. Однако стоило только протереть от пыли магические символы на раме и повернуть их в нужном положении, как зеркало тут же засветилось мертвенным голубоватым светом. Асмодей опустился за старый стол, вздохнул и произнес первое, что пришло ему в голову.
— Привет.
— Привет, — хрипло отозвалось зеркало. — Давненько меня никто не тревожил. Ты что-нибудь хотел узнать?
Асмодей собрался с мыслями и изложил ситуацию. Зеркало задумалось. Минут несколько ничего не происходило, а потом раздалось тихое потрескивание. Черная поверхность зарябила и начала выдавать информацию. За три часа перед Асмодеем проплыла целая вереница воинов, сопровождаемая характеристиками. Еще через три часа бес понял, что пока он не отключится, желающих пролить кровь за его деньги меньше не станет. Следовало признать — мысль обратиться к посторонним измерениям была очень правильной и своевременной. Войско можно было набрать прямо сейчас. Но как угадать, какое именно? В каком количестве и (главное) какого качества? Асмодей ведь не знал о своем предполагаемом противнике практически ничего. Ни численности, ни вооружения, ни слабых сторон… Ему нужно было проникнуть в тыл к небельсам, выведать о них как можно больше. Может быть, это тоже можно было сделать с помощью зеркала?
Асмодей собрался с мыслями, вздохнул, и подробно, в деталях сформулировал свой вопрос. Зеркало подумало, порылось в своих архивах, отсмотрело несколько кадров и выдало информацию. Причем такую, что Асмодей просто не поверил своим глазам. Никому неизвестный враг, жестокий, кровожадный и внушающий ужас, при ближайшем рассмотрении оказался… людьми.
— Люди? Это всего лишь люди?! — облегченно воскликнул Асмодей. — Астарот, неужели мой грозный противник всего-навсего какие-то людишки???
— Это не просто людишки, — возразило зеркало. — Они агрессивны, хорошо организованны и прибыли из другого измерения. Все эти орды на наши земли привел некий Великий Мымр, и его подданные теперь на него просто молятся! Этот довольно странный небельс не просто управляет своим войском, он умеет чувствовать магию и пользоваться магическими предметами. Похоже, Мымр задался целью стать абсолютным властителем. И выбрал для этой цели наш мир.
— Ну уж нет! — злорадно улыбнулся Асмодей. — Ничего этот Мымр не получит! Если войско небельсов движется только благодаря воле своего предводителя, значит, от этого предводителя срочно нужно избавиться. Надо только проникнуть внутрь, разобщить, напугать, внести смятение и остановить зловещее продвижение! Достаточно будет вместо глобальной войны ограничиться тактикой индивидуального террора! И для этого совершенно необязательно собирать огромную армию (которой, между прочим, надо еще и платить чем-то). В данном случае, вполне можно обойтись несколькими небольшими отрядами, укомплектованными по старинному обычаю связками ведьма-воин. А потом, когда Мымр будет уничтожен, его разобщенное и неуправляемое войско можно будет разбить безо всякого труда. Пусть даже и чужими руками.
После того, как грохот стих, я подошла ближе и прислушалась. Нет, рыцарь не убился. И даже не поранился. Он просто не мог подняться, имея на себе такую груду железа. Пришлось рыцарю особым образом посвистеть, призывая своего боевого коня. Конь подошел. Большого удовольствия на его морде написано не было, но он послушно встал рядом, позволяя хозяину использовать себя в качестве опоры. Я с интересом дождалась окончания этого занимательного процесса и попробовала поговорить с бронированным гостем еще раз. Рыцарь к моим предложениям прекратить боевые действия, побеседовать о смысле жизни и быстренько меня полюбить (чтоб спало заклятье) все еще оставался глух.
Он поднялся на ноги, выставил меч прямо перед собой, и понесся на меня как бронепоезд. Ну и чем это могло закончиться? Естественно. Проскочивший сквозь призрака рыцарь вовремя затормозить не успел и, проскользив своими железными ботами о гальку, рухнул в озеро, распугав мальков и приложившись шлемом о камень. Звук получился гулкий. Я тяжко вздохнула, но все-таки пару секунд подождала, из последних сил надеясь, что помогать этому глупому типу мне не придется. Наивная. Впрочем… то, что ни подняться сам, ни посвистеть коню (лежа мордой в озере) рыцарь не сможет, было сразу понятно. Другое дело, что изображать из себя службу спасения на водах для того, кто только что махал мечом перед моим носом, мне, мягко говоря, не очень хотелось. Однако, деваться было некуда, а потому мне пришлось засучить рукава и разориться на небольшое заклинание. Рыцаря медленно вытянуло за ноги из воды (интересно, сколько килограммов песка он умудрился при этом набрать в шлем?), перевернуло на спину и брякнуло на травку. Я склонилась к самому забралу и прислушалась. Привольно развалившийся на берегу рыцарь никаких признаков жизни не подавал. Так что хотела я этого, или нет, но пришлось мне срочно вспоминать все, чему меня учили.
— Интересно, кто-нибудь еще, кроме меня, делал магическое искусственное дыхание через доспехи? — поинтересовалась я сама у себя, просочившись заклинанием сквозь забрало. Песка внутри действительно было больше, чем достаточно, однако жизни достославного рыцаря он никак не угрожал.
Через некоторое время бурных магических усилий по спасению его благородной жизни рыцарь закашлялся, захрипел и даже попытался сопротивляться. Устав наблюдать за его тщетными попытками встать и в очередной раз кинуться в бой, я еще одним заклинанием подняла рыцаря в воздух, плавно опустила его поперек седла и сказала коню волшебное слово «но». Послушная животина мотнула головой и отправилась вон из лесу.
И кто бы мог подумать, что история с отправленным восвояси гостем так для меня закончится! Не прошло и недели, как рыцари стали прибывать на мое озеро плотными косяками.
Бронированные фанаты все той же загадочной Владычицы, прослышав, что на озере завелась нечисть, тут же отправлялись свершать свой священный долг по уничтожению оной. Надо сказать, что поначалу меня это даже развлекало. Многочисленные рыцари, вооруженные мечами, копьями, арбалетами, заговоренными амулетами, осиновыми кольями и стрелами с серебряными наконечниками исправно скрашивали мое одиночество. Однако где-то уже рыцарей через десять мне все это занятие порядком надоело. Сначала я поставила магический заслон, потом зачаровала дороги, затем испортила погоду на три дня вокруг, однако упорных рыцарей это не останавливало. И (естественно) наступил такой момент, когда очередного гостя я просто убила.
В принципе, изначально я вовсе не собиралась его убивать. Даже когда он начал меня крестить и обливать святой водой. Я не собиралась его убивать вообще, поскольку никакой опасности для меня лично он не представлял. Однако самоуверенный рыцарь настолько увлекся процессом боя, что (как и самый первый мой гость) нырнул в озеро. Правда, этому рыцарю повезло меньше. Во-первых, его боевой конь, видимо, даже не рыцарский, а купленный дня три назад в какой-нибудь деревне специально для этого подвига, испугался шума и ломанул в гущу леса еще до того, как бой, собственно, разгорелся. Во-вторых, для несвоевременного купания в доспехах рыцарь выбрал самый глубокий омут озера. А в-третьих, вытащить его оттуда собственными силами, даже с помощью магии, я так и не сумела. Словом, теперь на дне моего озера оказалась куча металлолома, которая и стала причиной того, что продолжавшие приезжать рыцари уже не просто шли боем на нечисть, но еще и горели праведной жаждой мести за погибшего собрата. В результате чего, уже месяца через два, металлолома в заветном озере настолько прибавилось, что его когда-то самый глубокий омут вскоре грозил превратиться в остров. Если, конечно, неуемные поклонники загадочной Владычицы наконец не одумаются.
* * *
Над озером висела луна. Круглая, огромная и совершенно белая. Ее изломанное отражение отсвечивало серебристыми бликами и медленно качалось. Я удобно устроилась на ветке старой ветлы и, прикрыв глаза, позволила себе немного расслабиться. Да и как было не расслабиться в такую ночь, одуряющее пахнувшую летом, горячей листвой, водорослями, и затаившимся в густой траве солнечным светом? Оглушительный стрекот цикад действовал настолько умиротворяющее, что я совершенно отключилась от действительности, очнувшись только тогда, когда внизу, на озере, раздался тихий плеск. Пришлось свеситься с ветки и с любопытством глянуть вниз.Нет, это была не рыба. И даже не птица. Это был еще один вторгшийся на мою территорию гость. Причем весьма интересный. Ну, начать хотя бы с того, что для разнообразия на сей раз это был не рыцарь. Однозначно. Тяжелых доспехов на нем не было, а следовавший за ним по пятам конь не тащил на себе ни щита, ни копья, ни притороченных к седлу вражеских голов. Кожаная куртка, легкий меч, мягкие сапоги… Гость опустил ладони в озеро, пропустил воду сквозь пальцы и неторопливо поднялся.
Вот это ничего себе! Я даже не смогла сдержать удивленного возгласа. Незваный гость быстро обернулся, дернулся за мечом и… остановился, с любопытством разглядывая зеленую нечисть. А нечисть в моем лице, встретившись с ним взглядом, почувствовала, как внутри что-то екнуло и оборвалось. Этого не могло быть! Этого просто не могло быть! Я не верила своим глазам! Передо мной стоял Сережка! Не просто человек, похожий на него, а именно Сережка! Настороженно глядевшие холодные серые глаза, прямой узкий нос, надменный изгиб тонких, четко очерченных губ, поджарая, худощавая фигура, короткие светлые волосы, непослушная челка, разделенная прямым пробором, сильные руки с музыкальными пальцами… неужели все-таки он мне не снится?! Я еще раз окинула неожиданного гостя с ног до головы и улыбнулась.
* * *
Сержен Тэн действительно не был рыцарем. Он мечтал об этом, хотел этого, но настоятель ордена Владычицы постоянно его посвящение откладывал. Сержену даже казалось, что с некоторых пор настоятель вообще его невзлюбил. Даже странно. Человек, который с самого рождения воспитывал его в монастыре, позволяя называть себя просто падре Ваоле, настолько охладел к своему воспитаннику, что даже не скрывал своей неприязни. Такая перемена в настроении казалась Сержену не только странной, но и зловещей. Он полностью зависел от падре Ваоле, и если настоятель не посвятит его в рыцари до совершеннолетия, Сержену придется покинуть и монастырь, и орден Владычицы.При одной мысли об этом, в душу к послушнику ордена заползал холодок. Он не мог оставить Владычицу! Сержен почитал ее и служил ей с самого рождения! Он учился защищать ее на изнурительных монастырских тренировках, успел пролить за нее кровь в сражении с иноверцами, и слишком высоко ценил возможность трепетно прикоснуться губами к кусочку ее одеяния, бережно хранимому в стенах монастыря и почитаемому как величайшая святыня. Прохлада келий, сладковатый запах ладана, священная экзальтация молитвы, лицезрение чудес, которые творились во имя Владычицы… Сержен жил этим все свои восемнадцать лет, и совершенно не представлял, как сможет без этого обойтись. Поэтому, когда настоятель сообщил ему о новом задании, он счел это благоприятным знаком. Если ему поручают проявить себя на поприще, где до этого потерпели поражение лучшие рыцари ордена, значит, ему доверяют. Значит, падре считает его достойным такой серьезной миссии!
Перед поездкой на озеро Сержен Тэн не спал всю ночь. Он просто не мог закрыть глаза, волнуясь перед предстоящим путешествием. До этого он никогда не сражался с нечистью. И никогда не бывал в местах, оскверненных темными силами. Наверняка там было мрачно, темно и удушающее зловонно.
Надо сказать, что это нелицеприятное мнение о местах обитания нечисти продержалось у Сержена недолго. До тех самых пор, пока он, миновав мерзкую погоду, многочисленные ловушки и отвратительную дорогу, не оказался на месте. Темное озеро, бывшее, по общему мнению, рассадником нечистых сил, отталкивающего впечатления на него не произвело. И нападать на него на этом самом озере никто не торопился. Сержен даже был готов уже поверить в то, что стал жертвой какой-то мистификации… Он подошел к озеру, опустил в теплую воду свои ладони и… услышал чей-то сдавленный вздох. Сержен обернулся сразу. Моментально. Рука тут же дернулась за мечом и… остановилась на полдороге. Потому что обернувшись, Сержен разглядел стаявшую у него за спиной нечисть подробнее.
Она не нападала, не угрожала, а просто с любопытством рассматривала нежданного гостя. Гость отвечал тем же. Да и кто бы отказался полюбоваться на такое совершенное произведение природы? Тонкие, чёрные брови, яркие зелёные глаза, полные алые губы, необъятная волна болотно-зелёных волос и такое тело, перед которым не устоял бы даже святой. А Сержен не был святым. Он просто был молодым честолюбивым послушником, приехавшим чтобы изничтожить нечисть. Однако сейчас, встретившись с этой самой нечистью лицом к лицу, Сержену почему-то совершенно не хотелось вынимать меч. Он не чувствовал к этому созданию Тьмы ни отвращения, ни ненависти. Почему, интересно? Может, потому, что злопакостное привидение не выглядело ни жутким, ни отвратительным, ни даже пугающим? Оно выглядело как самая обычная девушка 15 вёсен от роду. Если, конечно, самые обыкновенные девушки бывают настолько прекрасны. И потом… она так странно на него смотрела… В глазах призрака не было ни холода, ни надменного презрения, ни бессмысленной злобы. Эти зеленые глаза смотрели на него так, как будто давно его знали. Как будто только и ждали этой встречи, были ей рады. Сержен почувствовал, как внутри у него что-то начинает таять и потряс головой. Ну вот! Уже началось! Не успел он встретить первую в своей жизни нечисть, как она уже пытается наслать на него наваждение!
Я заметила, как мой гость старательно отводит глаза, и улыбнулась. Этот тип походил на Сережку гораздо больше, чем можно было ожидать. Ну, что ж, это даже справедливо. Из-за него я вляпалась в эту дурацкую историю, он меня пусть отсюда и вытаскивает. А кто еще, скажите на милость, должен был меня полюбить, если не он? Вряд ли, конечно, стоило рисковать и привораживать его по второму кругу (во-первых, Асмодей не велел, а во-вторых, мало ли… вдруг здесь тоже какая-нибудь дурацкая Конвенция есть?), но кто сказал, что любовь мужчины нельзя завоевать другими методами?
Глава 3
— Бог создал человека по своему образу и подобию.
— Не всех!
— Вижу. Создавая вас, он, видимо, отвлекся от первоисточника.
Г. Горин «Тот самый Мюнхгаузен»
Асмодей потёр пальцами виски и устало откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. У него не было никаких шансов. Никаких. Похоже, существование бельсов просто подходило к концу. Быстро, неотвратимо и очень кроваво. Избалованные цивилизацией и мирной жизнью, продолжавшейся уже не одно столетие, они просто не могли дать отпор жестокому и нахрапистому противнику. И откуда только взялось это несчастье на его голову? Неужели активизировалось какое-нибудь старое проклятье? С чего бы? В этом мире настолько страшных проклятий никогда не было. Даже в те далёкие времена, когда существовали ещё Мрачные ведьмы. (Если такие времена вообще были, в чём Асмодей очень и очень сомневался, будучи лично знаком с некоторыми летописцами и зная, какой щедрой долей собственного вымысла последние разбавляют исторические сказания). Впрочем… похоже, скоро летописцам будет писать не о чем. И некому. Потому что было абсолютно непонятно, как остановить подбирающуюся все ближе смерть.
Бельсы всегда считали, что царство Черной Гостьи находится на западе. Однако в этот раз смерть пришла к ним с востока. Со стороны Пустынного океана и песочных земель. Она была внезапной, стремительной, жестокой и главное — необъяснимой. Во всяком случае, никто не мог понять, откуда в Песчаную бухту прибыли неизвестные корабли. Слава Астароту, что врага, хотя бы удалось опознать! Бельсы, жившие на этом свете не одну сотню лет, и еще заставшие последние сражения, утверждали, что напавший на них народ зовется небельсами. Впрочем… это название ни о чем Асмодею не говорило. Да и не могло сказать. Подумаешь, небельсы. По такому же принципу и люди называли всех, кто на них не похож — нелюди. Бесу хотелось бы услышать о враге что-нибудь более определенное. Однако пока ясно было одно — напавшие, в отличии от бельсов, умели и любили воевать. Они жили сражениями и убивали не задумываясь. Без причин, без смысла и без малейшего сострадания. Они убивали так, как будто получали от этого удовольствие. Кровожадные племена, прозванные небельсами, просто стирали с лица земли все встретившиеся им города и деревеньки. Никого не беря в плен, не пытаясь вести переговоров и даже не питая снисхождения к самкам и детёнышам. Эта стая диких животных невероятно быстро размножалась, была чудовищно жестока и, казалось, задалась целью уничтожить на своем пути все живое.
Асмодей понимал, что врагу следовало дать отпор немедля. Пока он еще не обнаглел, не уверился в своих силах… Однако бельсы, не воевавшие уже несколько сотен лет, дать отпор не смогли. Их солдаты, которых они гордо именовали армией, умели только взимать подати, резаться в карты, спать на посту и раз в год красоваться на празднике в честь Великого Волка в парадном обмундировании. Асмодей тяжело вздохнул. Ну что это такое на самом деле? Почему ему так не везет? Казалось бы — он вырвал у Судьбы шанс, один из тысячи, попал в другое измерение, занял высокий пост… И что теперь? Мало ему свалившейся на его голову войны, к которой данный мир был просто не готов, его еще и политические противники подсиживали! Интриговали, шипели и даже пару раз пытались отравить. Асмодей хмыкнул. На первый взгляд измерение, в которое он попал, казалось особенным, ни на что не похожим. В нем вообще не было людей, а разнообразные представители нечисти, являвшиеся здесь единственной разумной расой, гордо называли себя бельсами и радовались благам цивилизации. (До сих пор). Однако стоило приглядеться лучше, и становилось понятным, что этот мир ничем особенным от других не отличался. Несколько мелких государств, правители, кичащиеся своим происхождением, и Совет, который все это держал под контролем. Причем только потому, что входившие в его состав шесть бельсов — самцов, владели магией.
Асмодей хищно улыбнулся. Ему повезло. Во-первых, потому, что в данном измерении кроме Совета магией владели только самки (которые не имели ни права голоса, ни шансов попасть в Совет), а во-вторых, поскольку войн не было уже очень долгое время, это самое владение магией (и Советом, и самками) было довольно слабым. Практиковавшиеся заклинания были рассчитаны больше на красоту, чем на результативность и использовались только по праздникам для развлечения толпы. Впрочем… нельзя сказать, что местные бельсы не понимали силы магии. Наоборот. Именно в соревнованиях по магии раз в четыре года определялся президент Совета. На такое переизбрание и попал появившийся в данном измерении Асмодей. И (разумеется!) победил собравшихся бельсов движением одной левой.
Бес вздохнул. Совет так и не признал своего поражения. Бельсы настолько привыкли делить власть между собой, что никак не могли смириться с мыслью о том, что место президента Совета занял чужак. Первое время беса это даже забавляло. А теперь… Теперь у него были проблемы поважнее политических разборок и интриг. Неизвестный враг, алчущий войн и крови, неумолимо продвигался вглубь земель бельсов. Откуда же он взялся-то, Вельзевул бы его побрал?! И главное — что с ним теперь делать?
Асмодей нервно прошелся по комнате. Следовало признать — бельсы сами загнали себя в ловушку. Пока им удастся (если вообще удастся) обучить хотя бы несколько более менее способных солдат, будет уже поздно. Войско необходимо прямо сейчас. Выступить, пока небельсы ещё недалеко продвинулись, нанести удар, смести с лица земли эту заразу… Асмодей застонал от бессильной злости, и невольно смял лежавший перед ним свиток. Он не хотел покидать этот мир. Слишком уж ему тут было хорошо. Абсолютная власть, огромное влияние, неограниченные возможности… Но как спасти бельсов? Как? Как вообще можно воевать с таким омерзительным врагом? Судя по поступающим с границы отчетам, небельсы просто безумны. Они постоянно грызутся, уничтожают друг друга, не щадят потомство, и главное — до безумия ненавидят бельсов.
Асмодей нахмурился. Похоже, пока ему придется забыть и о создании пантеона Темных богов, и о собственных амбициях. Потому что неизвестно откуда взявшиеся на его голову монстры готовы были утопить в крови всё. Бес распрямил исписанный мелким почерком свиток и перечел донесение еще раз. Кровь, насилие, потери и бесплодные сожаления о том, что бельсов некому защитить. Бесконечные сетования на отсутствие военного опыта и слишком продолжительную мирную жизнь. «Жаль, что нельзя призвать к оружию былых героев, о коих столь много пишут летописи». Читай больше, они тебе напишут! Хотя… а мысль-то о воинах не такая уж плохая… Асмодей встрепенулся. И как это он сам до этого не додумался! Воинов нельзя вырастить в короткие сроки, но их можно позаимствовать! Есть же другие измерения, другая нечисть… Не избалованная мирной жизнью, умеющая держать в руках оружие… почему бы не обратиться за помощью к ним?
Да, пожалуй, это предложение стоило выдвинуть на рассмотрение Совета. Асмодей был даже заранее уверен, что эту рискованную мысль, ранее признанную бы чистейшей безответственной авантюрой, теперь не только рассмотрят, но и примут. Потому что другого выхода просто не было. Небельсы захватывали все больше и больше территорий. И единственное, что их сдерживало — это магия. Асмодей горько усмехнулся. Кто бы мог подумать, что этот древний дар здесь распространяется только на самок! Что занятия магией с течением времени превратятся просто в увлечение! Это как же хорошо надо жить, чтобы не рассматривать магию как серьезное оружие! Избалованные цивилизацией и столетним отсутствием войн, самки бельсов совершенствовали свои магические таланты просто так. Из любви к искусству. Асмодей горько усмехнулся. Ну, что ж, пришел день, когда это искусство пригодилось.
Враг не владел магией. Боялся её. Ненавидел. Именно это и позволило бельсам приостановить наступление. И принять очевидное решение, что главный удар по врагу нужно было наносить именно магией.
Асмодей вздохнул. Не так-то все было просто. Прежде всего, именно потому, что магия в этом измерении существовала только прикладная. Даже самки, которые владели ей испокон веков, не имели представления о боевых заклятьях. Да, конечно, Асмодей продемонстрировал им несколько заклинаний… но разве это поможет?! Разве удержит голодных волчар заслон из куропаток, пусть даже умеющих извергать пламя? Нет, самки нужны были такие, которые знали бы запах и вкус войны. Хитрые, жесткие и не обремененные моралью, они должны составить идеальную пару самцам, владеющим оружием, умеющим убивать и главное — знающим, как сражаться против жестокого, кровожадного врага, именуемого небельсами. Не зря же войско бельсов исстари формировалось именно из связок воин-ведьма, магия и сила. Теперь, похоже, настало время вспомнить старые традиции.
На счастье Асмодея, почти все особи, относившиеся к расе бельсов, (в отличии от бесов его мира), могли перемещаться между измерениями самостоятельно. А для тех, кто этого сделать не мог, существовали артефакты. Разумеется, Асмодею сразу же пришла в голову идея воспользоваться ими, и вытащить в это измерение еще кого-нибудь из своих собратьев, но в правилах перехода говорилось однозначно — бес мог попасть в другое измерение только с человеком, только по доброй воле последнего и только в том случае, если человек (опять же добровольно) соглашался переместиться в другой мир навсегда. Контрактные условия временного соглашения с воинами под эти параметры явно не подходили. Так что Асмодею пришлось отказаться от своей светлой идеи перетаскивания в этот мир других бесов и идти на встречу с Советом, дабы предложить бельсам выход из создавшейся ситуации.
Как Асмодей и ожидал, Совет действительно дал ему добро на привлечение посторонней военной силы. Опустив головы, позабыв о провозглашенной почти 300 лет назад полной независимости и самостоятельности, Совет согласился обратиться за помощью в другие измерения. И возложил на Асмодея почетную миссию с ними связаться.
Асмодей плотно прикрыл за собой дверь в Старую комнату и торопливо вытер о мантию внезапно вспотевшие ладони. Он не был уверен в том, что у него хоть что-то получится. Он совершенно не был в этом уверен. Хитрый, авантюрный и полностью лишенный комплексов бес, не знавший, что вообще такое страх, нервничал, как мальчишка. Он никогда в своей жизни не пользовался магическими предметами других измерений. И, зная подлый характер, присущий обычно таким вещам, совершенно не горел желанием начинать это делать. Однако отступать было поздно. И некуда. А потому Асмодей набрался мужества, подошел к старому зеркалу, стянул с него тяжелый, пыльный холст и поморщился. От черной поверхности пахло мышами, нафталином и затхлостью. Асмодей даже посомневался, осталась ли вообще магия в этом забытом месте. Однако стоило только протереть от пыли магические символы на раме и повернуть их в нужном положении, как зеркало тут же засветилось мертвенным голубоватым светом. Асмодей опустился за старый стол, вздохнул и произнес первое, что пришло ему в голову.
— Привет.
— Привет, — хрипло отозвалось зеркало. — Давненько меня никто не тревожил. Ты что-нибудь хотел узнать?
Асмодей собрался с мыслями и изложил ситуацию. Зеркало задумалось. Минут несколько ничего не происходило, а потом раздалось тихое потрескивание. Черная поверхность зарябила и начала выдавать информацию. За три часа перед Асмодеем проплыла целая вереница воинов, сопровождаемая характеристиками. Еще через три часа бес понял, что пока он не отключится, желающих пролить кровь за его деньги меньше не станет. Следовало признать — мысль обратиться к посторонним измерениям была очень правильной и своевременной. Войско можно было набрать прямо сейчас. Но как угадать, какое именно? В каком количестве и (главное) какого качества? Асмодей ведь не знал о своем предполагаемом противнике практически ничего. Ни численности, ни вооружения, ни слабых сторон… Ему нужно было проникнуть в тыл к небельсам, выведать о них как можно больше. Может быть, это тоже можно было сделать с помощью зеркала?
Асмодей собрался с мыслями, вздохнул, и подробно, в деталях сформулировал свой вопрос. Зеркало подумало, порылось в своих архивах, отсмотрело несколько кадров и выдало информацию. Причем такую, что Асмодей просто не поверил своим глазам. Никому неизвестный враг, жестокий, кровожадный и внушающий ужас, при ближайшем рассмотрении оказался… людьми.
— Люди? Это всего лишь люди?! — облегченно воскликнул Асмодей. — Астарот, неужели мой грозный противник всего-навсего какие-то людишки???
— Это не просто людишки, — возразило зеркало. — Они агрессивны, хорошо организованны и прибыли из другого измерения. Все эти орды на наши земли привел некий Великий Мымр, и его подданные теперь на него просто молятся! Этот довольно странный небельс не просто управляет своим войском, он умеет чувствовать магию и пользоваться магическими предметами. Похоже, Мымр задался целью стать абсолютным властителем. И выбрал для этой цели наш мир.
— Ну уж нет! — злорадно улыбнулся Асмодей. — Ничего этот Мымр не получит! Если войско небельсов движется только благодаря воле своего предводителя, значит, от этого предводителя срочно нужно избавиться. Надо только проникнуть внутрь, разобщить, напугать, внести смятение и остановить зловещее продвижение! Достаточно будет вместо глобальной войны ограничиться тактикой индивидуального террора! И для этого совершенно необязательно собирать огромную армию (которой, между прочим, надо еще и платить чем-то). В данном случае, вполне можно обойтись несколькими небольшими отрядами, укомплектованными по старинному обычаю связками ведьма-воин. А потом, когда Мымр будет уничтожен, его разобщенное и неуправляемое войско можно будет разбить безо всякого труда. Пусть даже и чужими руками.