Говорят, что отряды Свободных Охотников на девяносто процентов состоят из подобных молодых людей. Агрессивность, не вытравленная Общей школой, ничем другим не стирается.
VII
VIII
IX
X
XI
VII
– Я оказался прав? – улыбнулся лайкс, увидев Калхаса.
– Абсолютно. У меня есть друг, я угощу его морской кухней.
– А почему не подругу?
– Но забывайся, лайкс.
– Прости. Но многим там нравится.
– Я был там один.
– Это кафе не для всех, – Лайкс понимающе улыбнулся: – Ты готов общаться с МЭМ?
– Мне кажется, да, – ответил Калхас. – Только, пожалуйста, не торопи меня. Это серьезнее, чей тебе кажется.
Он назвал цифровой код и лайкс странно замер.
– У меня всего тридцать пять секунд. Приготовься, лайкс.
– Только двадцать семь, – мягко поправил лайкс. Он уже получил точную информацию.
– Ты, наверное, часто беседуешь с людьми?
– Конечно. Я стою не в самом оживленном месте, но привлекаю внимание. – Правда, в последние двадцать лет люди стали раздражительными. Ты ведь знаешь, несколько лайксов в пригородах убиты. Меня тоже обвиняли в вещах, к которым я не имею никакого отношения.
– Может, на вас обижаются потому, что вы все знаете?
– А почему не обижаются на МЭМ? – возразил лайкс. – Мои знания память МЭМ. Я могу выложить тебе все, о чем знает человечество на данный момент, все равно это знания МЭМ, а не мои. Я всего лишь транслятор.
– Я понимаю.
Двадцать семь секунд.
Не так много, но и не так мало.
Редер беспримерно щедр. Время МЭМ бесценно. Двадцать семь секунд. Значит, вопрос следует сформулировать предельно четко. Где находится такой-то воспитанник?… Воспитанники Общих школ включены в память МЭМ, она контролирует каждый их шаг… Все же странно, что Афра не обратилась в Совет Матерей?… Она подняла большой шум вокруг исчезновения Сеуна, но в Совет Матерей не обратилась… Не знай Калхас Афру, он мог подумать, что ее больше интересует шум, а не судьба сына…
– Готов? – спросил лайкс.
– Тебе часто приходится помогать людям? Помог ты кому-то всерьез?
– Однажды ко мне подошел человек, – улыбнулся лайкс. – Ну, знаешь эту болезнь, слышал, конечно, она известна сейчас как синдром Клепова? Человек спокойно живет, у него интересное дело, дом, друзья. У него интересная женщина. Он достигает третьего, а то и второго уровня жизни и получает право на личный код МЭМ. Но однажды он вдруг просыпается в слезах и понимает, что жизнь не удалась. Особых причин не видно, но даже самый сильный человек может бросить все и уйти в колонию. А слабые попросту обречены. Им не помогают слова и лекарства. Они гаснут на глазах. Говорят, синдром Клепова проявляется только в Мегаполисе. Этой болезни не знают ни на дальних биостанциях, ни в кланах, ни на Поясе. Так вот, однажды ко мне подошел такой человек, Калхас. Он заговорил очень откровенно. Со мной все говорят откровенно, – улыбнулся лайкс. – Может, потому, что я не человек.
– Ты помог ему?
– Мы поговорили.
– О чем?
– Это дело только нас двоих. Касается его и меня. Понимаешь? Одно лишь могу сказать – этот человек ушел успокоенный.
– Ты внушил ему надежду?
– Надежда внутри человека, Калхас. Ее нельзя внушить. Можно лишь помочь ее высвободить. Понимаешь?
– Кажется, понимаю.
– Тогда ты должен понять, что далеко не все упирается в условные и безусловные рефлексы. Одно дело механически копить знания, другое – пользоваться ими, – несколько наставительно заметил лайкс.
– Хорошо. Я готов.
– Я тоже.
Правильное лицо лайкса напряглось, сразу потеряв сходство с человеческим. Он застыл, как каменная, нет, скорее металлическая скульптура. Калхас с удивлением следил за необычными превращениями лайкса. Он не верил в чудеса и знал, что беседа с МЭМ вовсе не беседа о Богом. Но странное что-то предшествовало его вопросу. Пустой парк… Смутная аллея… Шум деревьев… Легкий, смазанный шелест дождя…
– Здесь МЭМ.
Голос застывшего, как скульптура, лайкса прозвучал приглушенно. Калхас даже оглянулся, не слышит ли их кто? Нет, вблизи никого не было. Кислотный дождик разогнал прохожих.
– Сеун Диги, – внятно произнес Калхас. – Сын Афры и Пауля Диги, воспитанник Общей школы, группа Кей, наставница Она У. Хочу знать, где в данный момент находится Сеун Диги.
Калхас ждал краткого молчания, хотя бы секундной паузы, но ответ прозвучал незамедлительно:
– В будущем.
– В будущем? – изумленно переспросил он.
– Если МЭМ сказала – в будущем, так оно и есть, – лайкс снова ожил, его глаза вдохновенно мерцали. – Я никогда не слышу того, что передаю людям от имени МЭМ, так я устроен, но по твоей реплике я понимаю, что тебе ответили. Ты удовлетворен?
– Не думаю, – обескуражено ответил Калхас. – В будущем. Как это понимать?
– Иногда простые вещи требуют особого толкования.
– Но что тут толковать?
– Как что? – удивился лайкс. – Тебе ведь сказали – в будущем. Ну так интерполируй известные тебе факты, наведи смысловые мосты. Скорее всего, интересующий тебя Сеун Диги жив, ведь смерть нельзя назвать будущим, правда? Вполне возможно, что интересующий тебя Сеун Диги находится сейчас даже в одном пространстве с нами. Оно ведь не обязательно должно не совпадать с нашим, – Лайкс усмехнулся. – Настоящее толкование требует определенных умственных усилий. В настоящем толковании многое зависит от твоих собственных представлений о времени и пространстве.
– Разве они не одинаковы у разных людей?
– Конечно, нет!
– Лайкс, у меня осталось еще время?
– Двенадцать секунд.
– Я могу использовать эти секунды?
– Само собой.
Лайкс замер.
Может, он прав, подумал Калхас. Может, все дело в правильном толковании? Но как можно толковать будущее? Теперь он по-настоящему боялся за Сеуна.
– Где провела последнюю ночь Афра Диги?
Он не знал, почему задал именно этот вопрос. Это было как наитие. Он не спросил, где Афра находится сейчас (она могла перемещаться из одного района Мегаполиса в другой). Он спросил именно так: где она провела последнюю ночь. Он хотел это знать точно.
– Квартал Тайби, сто седьмой этаж, блок Си.
Калхас почувствовал себя обескураженным.
Квартал Большого Совета… Вряд ли Афра вхожа в его жилища…
– Абсолютно. У меня есть друг, я угощу его морской кухней.
– А почему не подругу?
– Но забывайся, лайкс.
– Прости. Но многим там нравится.
– Я был там один.
– Это кафе не для всех, – Лайкс понимающе улыбнулся: – Ты готов общаться с МЭМ?
– Мне кажется, да, – ответил Калхас. – Только, пожалуйста, не торопи меня. Это серьезнее, чей тебе кажется.
Он назвал цифровой код и лайкс странно замер.
– У меня всего тридцать пять секунд. Приготовься, лайкс.
– Только двадцать семь, – мягко поправил лайкс. Он уже получил точную информацию.
– Ты, наверное, часто беседуешь с людьми?
– Конечно. Я стою не в самом оживленном месте, но привлекаю внимание. – Правда, в последние двадцать лет люди стали раздражительными. Ты ведь знаешь, несколько лайксов в пригородах убиты. Меня тоже обвиняли в вещах, к которым я не имею никакого отношения.
– Может, на вас обижаются потому, что вы все знаете?
– А почему не обижаются на МЭМ? – возразил лайкс. – Мои знания память МЭМ. Я могу выложить тебе все, о чем знает человечество на данный момент, все равно это знания МЭМ, а не мои. Я всего лишь транслятор.
– Я понимаю.
Двадцать семь секунд.
Не так много, но и не так мало.
Редер беспримерно щедр. Время МЭМ бесценно. Двадцать семь секунд. Значит, вопрос следует сформулировать предельно четко. Где находится такой-то воспитанник?… Воспитанники Общих школ включены в память МЭМ, она контролирует каждый их шаг… Все же странно, что Афра не обратилась в Совет Матерей?… Она подняла большой шум вокруг исчезновения Сеуна, но в Совет Матерей не обратилась… Не знай Калхас Афру, он мог подумать, что ее больше интересует шум, а не судьба сына…
– Готов? – спросил лайкс.
– Тебе часто приходится помогать людям? Помог ты кому-то всерьез?
– Однажды ко мне подошел человек, – улыбнулся лайкс. – Ну, знаешь эту болезнь, слышал, конечно, она известна сейчас как синдром Клепова? Человек спокойно живет, у него интересное дело, дом, друзья. У него интересная женщина. Он достигает третьего, а то и второго уровня жизни и получает право на личный код МЭМ. Но однажды он вдруг просыпается в слезах и понимает, что жизнь не удалась. Особых причин не видно, но даже самый сильный человек может бросить все и уйти в колонию. А слабые попросту обречены. Им не помогают слова и лекарства. Они гаснут на глазах. Говорят, синдром Клепова проявляется только в Мегаполисе. Этой болезни не знают ни на дальних биостанциях, ни в кланах, ни на Поясе. Так вот, однажды ко мне подошел такой человек, Калхас. Он заговорил очень откровенно. Со мной все говорят откровенно, – улыбнулся лайкс. – Может, потому, что я не человек.
– Ты помог ему?
– Мы поговорили.
– О чем?
– Это дело только нас двоих. Касается его и меня. Понимаешь? Одно лишь могу сказать – этот человек ушел успокоенный.
– Ты внушил ему надежду?
– Надежда внутри человека, Калхас. Ее нельзя внушить. Можно лишь помочь ее высвободить. Понимаешь?
– Кажется, понимаю.
– Тогда ты должен понять, что далеко не все упирается в условные и безусловные рефлексы. Одно дело механически копить знания, другое – пользоваться ими, – несколько наставительно заметил лайкс.
– Хорошо. Я готов.
– Я тоже.
Правильное лицо лайкса напряглось, сразу потеряв сходство с человеческим. Он застыл, как каменная, нет, скорее металлическая скульптура. Калхас с удивлением следил за необычными превращениями лайкса. Он не верил в чудеса и знал, что беседа с МЭМ вовсе не беседа о Богом. Но странное что-то предшествовало его вопросу. Пустой парк… Смутная аллея… Шум деревьев… Легкий, смазанный шелест дождя…
– Здесь МЭМ.
Голос застывшего, как скульптура, лайкса прозвучал приглушенно. Калхас даже оглянулся, не слышит ли их кто? Нет, вблизи никого не было. Кислотный дождик разогнал прохожих.
– Сеун Диги, – внятно произнес Калхас. – Сын Афры и Пауля Диги, воспитанник Общей школы, группа Кей, наставница Она У. Хочу знать, где в данный момент находится Сеун Диги.
Калхас ждал краткого молчания, хотя бы секундной паузы, но ответ прозвучал незамедлительно:
– В будущем.
– В будущем? – изумленно переспросил он.
– Если МЭМ сказала – в будущем, так оно и есть, – лайкс снова ожил, его глаза вдохновенно мерцали. – Я никогда не слышу того, что передаю людям от имени МЭМ, так я устроен, но по твоей реплике я понимаю, что тебе ответили. Ты удовлетворен?
– Не думаю, – обескуражено ответил Калхас. – В будущем. Как это понимать?
– Иногда простые вещи требуют особого толкования.
– Но что тут толковать?
– Как что? – удивился лайкс. – Тебе ведь сказали – в будущем. Ну так интерполируй известные тебе факты, наведи смысловые мосты. Скорее всего, интересующий тебя Сеун Диги жив, ведь смерть нельзя назвать будущим, правда? Вполне возможно, что интересующий тебя Сеун Диги находится сейчас даже в одном пространстве с нами. Оно ведь не обязательно должно не совпадать с нашим, – Лайкс усмехнулся. – Настоящее толкование требует определенных умственных усилий. В настоящем толковании многое зависит от твоих собственных представлений о времени и пространстве.
– Разве они не одинаковы у разных людей?
– Конечно, нет!
– Лайкс, у меня осталось еще время?
– Двенадцать секунд.
– Я могу использовать эти секунды?
– Само собой.
Лайкс замер.
Может, он прав, подумал Калхас. Может, все дело в правильном толковании? Но как можно толковать будущее? Теперь он по-настоящему боялся за Сеуна.
– Где провела последнюю ночь Афра Диги?
Он не знал, почему задал именно этот вопрос. Это было как наитие. Он не спросил, где Афра находится сейчас (она могла перемещаться из одного района Мегаполиса в другой). Он спросил именно так: где она провела последнюю ночь. Он хотел это знать точно.
– Квартал Тайби, сто седьмой этаж, блок Си.
Калхас почувствовал себя обескураженным.
Квартал Большого Совета… Вряд ли Афра вхожа в его жилища…
VIII
Сложная геометрия подземных переходов вывела Калхаса в парк.
Белый айсберг гигантского архитектурного массива поднимался над дебрями парка, то смазываясь под течением смутного тумана, то неестественно ярко выступая из нежной мглы. Бесшумный локиратор соединил Калхаса со сто седьмым этажом, но никто ему не ответил. Тогда он поднялся на лифте, не вызвав диспетчера. Это нарушало принятые правила, но в некотором смысле Калхас уже не являлся обитателем Мегаполиса.
Дверь блока распахнулась.
Просторно… Много воздуха…
Впрочем, воздуха никогда не бывает много. Калхас увидел себя в огромном зеркале, занимающем всю стену холла, и усмехнулся. Если решился действовать – действуй. А из глубины зеркала глянул на Калхаса насупленный невысокий человек с широким шрамом на лбу, явно не готовый к удаче. Да еще этот вздернутый уголок губ…
Он открыл дверь.
Наверное, он попал в кабинет, потому что на стене ярко алело изящное, похожее на коралловый нарост, хранилище кристаллов памяти. Система рабочих Инфоров занимала простенок между двумя высокими арочными окнами с наглухо опущенными шторами. Судя по индексации, два из семи Инфоров относились к категории Би, то есть имели прямой выход на Большой Совет и его Отделы. Удобные кресла. Низкий диванчик, на котором небрежно обвис полупрозрачный женский платок. Наконец, огромный рабочий стол, похожий на штурманский. На нем не было ничего, кроме развернутого синалевого рулона.
И…
Книжная полка!
Тренированная память мгновенно подсказала: точно такая полка выглядывала из-за круглого плеча Афры, когда утром он разговаривал с нею. Значит, МЭМ права: последнюю ночь Афра Диги провела здесь. Дивясь пустынности кабинета, он осторожно дотянулся до ближайшей книги. Серые страницы пахли пылью и вечности. « Загребем, где вьются травы, все цветы себе для славы, для венка – листок-другой! Спляшем, словно менестрели, меж распятьем и борделем, богом, миром – танец свой!..»
Эти слова явно что-то означали. Но не слишком ли много восклицательных знаков? Так привык говорить доктор Джауна. «Общины!.. Биосинт!.. Колонии!..» Доктор Джаун обожает восклицательные знаки.
Если кресло поставить к экрану совсем близко, огляделся Калхас, поставив книгу на место, собеседник никого, кроме говорящего, не увидит. И ничего не увидит… Ну, разве что, кроме самого края книжной полки… Афра явно этого не учла… И платок… Калхас был уверен, что утром именно этот платок обвивал шею Афры… И это было особенно странно, потому что на всем вокруг лежал непонятный отпечаток заброшенности, будто в кабинет давно никто не входил…
Пыль.
Тонкий налет пыли.
Он не знал, что думать об увиденном.
Можно, конечно, так запрограммировать личный Инфор, что твое изображение, занимающее экран, вполне адекватно будет реагировать на собеседника, особенно если доминанта беседы заранее определена. Не ты сам, а твоя тень будет вести за тебя разговор, вполне осмысленный, кстати. Главное, не выходить за пределы очерченного программой круга.
Он недоуменно пожал плечами.
Афра лгала? Она заранее настроила программу, оставив его наедине со своим виртуальным двойником? Ну да… Разговаривая, она смотрела немного не туда, куда следовало смотреть живому человеку… Утром он отнес это за счет ее волнения, но теперь…
Наведенный образ, вот как это называется.
Думая так, он перевернул валяющийся на столе жетон.
Бегущие символы Большого Совета и легкая вязь – « Доктор Д. Джаун».
Что ж, круг замкнулся.
Калхас покачал головой.
Доктор Джаун – высший уровень Мегаполиса.
«Афра Диги, – вспомнил он слова наставницы, – связана с какой-то крупной исследовательской ассоциацией, и у нее есть состоятельные друзья.» Наставница не ошиблась. Член Большого Совета имеет право проживать в квартале Тайби, передвигаться на флайере с неконтролируемой памятью и иметь прямую связь с МЭМ… При всем этом доктор Джаун считает Мегаполис смердящей дырой… Но это неважно… Он член Большого Совета… А вот маленький Сеун Диги интересовался Пустыми пространствами… Он мог часами просиживать над географическими картами… Он задумывался… Как там сказала наставница? Ну да, он задумывался над справедливым разделом мира…Кажется, ему нравилось представлять, какие именно моря и земли в будущем могут отойти к колониям…
Калхас медленно опустился в кресло.
СВОБОДНЫЕ ОХОТНИКИ…
БОЛЬШОЙ СОВЕТ…
ПОЯС…
ОБЩАЯ ШКОЛА…
ВОЛНОВЫЕ ЗАВОДЫ…
СЕМНАДЦАТЫЙ КВАРТАЛ ЭВАКУИРОВАН…
СВОБОДНЫЕ ОХОТНИКИ БЛОКИРУЮТ КОЛОНИЮ УИТНИ…
Мир сошел с ума.
Калхас машинально подключился к Инфору.
В конце концов, он уже нарушил правила, ничего не случится, если он нарушит правила еще раз. Он чувствовал себя человеком уже навсегда оставившим Мегаполис. Он хотел знать, почему Афра его обманывала, оставляя наедине со своим виртуальным двойником? И чем занимался а кабинете член Большого Совета доктор Джаун?
Тесная низкая комната высветилась на экране. Стены ее были оклеены скучными бумажными полосами. Деревянный подоконник, заваленный книгами. Запустение, пыль. Это кадры из исторического реала? В таких жилищах люди обитали лет двести назад, не меньше. Зато книги тогда не были редкостью.
Компьютер на столе.
Явно устаревший, явно маломощный, но столь же явно – компьютер.
Тут что-то не вязалось… Ага, изображение поплыло… Видимо, доктор Джаун тоже почувствовал режущее несоответствие. Компьютер исчез. Вместо него появилась механическая пишущая машинка (Калхас видел такие в музее Харта). Невысокая хмурая женщина в строгом костюме (старомодный пиджак в талию, зауженные брюки) вошла в кадр. Скрестив руки на груди, она молча уставилась в промерзшее насквозь окно. Теперь отчетливо было видно, что стекла действительно промерзли. Но что видела женщина за окном?
Конец двадцатого века?
Или начало двадцать первого?
Кто эта женщина? Чем она удручена? О чем думает, уставившись в промерзшее окно? О разваливающемся, умирающем мире? Если это первая четверть двадцать первого века, значит, Катастрофа уже разразилась… Американцы вышли из объединенной Кореи, а Китай объявил контроль над спорными районами Южно-Китайского моря… Во всех учебниках указанные события связывают с конкретным началом Катастрофы, но на самом деле Катастрофа началась гораздо раньше. К ней привела ситуация, когда борьба идеологий в конце двадцатого века резко сменилось борьбой культур. Китайская, японская, исламская, индуистская, западная, православная, латиноамериканская, африканская – вопреки всем мечтам, эти культуры никак не хотели смешиваться. Ну, никак не удавалось всепланетной братство. К тому же, распад экономических структур, демографическое падение, несовпадение целей… Не удивительно, что центр экономической власти постепенно сместился в перенаселенную Азию… Туда же сместилась и военная мощь… Китайцы без раздумий утопили высланный к их берегам американский авианосец…
С этого началась Катастрофа…
Калхас молча следил за экраном.
Высокий сутулящийся мужчина вошел в комнату, кивнул женщине и тоже остановился у окна.
И сразу пошел звук.
«Ты уверен, – торопливо выговорила Афра. – Ты уверен, что все это выглядело именно так?»
«Я опираюсь на анализ МЭМ», – отвечал доктор Джаун.
«Какой скудный мир… Как они жили?…»
«Разве Мегаполис живет богаче?»
«Богаче, – ответила Афра. – Мегаполис страшен, в нем все прогнило, но он живет богаче. Я, например, не решилась бы войти в такое жилище. Если бы…»
«Ты о детях?»
«Да, Джаун… У них были дети!.. И они росли при родителях…»
«А потому болели и голодали. И повторяли ошибки родителей. И наследовали дурной нрав и плохую генетику.»
« Своихдетей я вырастила бы здоровыми…»
«Может быть. Но они покинули бы тебя. Они растворились бы в обществе. Ты же знаешь, что до Катастрофы по другому не могло быть.»
«Но, Джаун!»
«Вспомни миф о богине Деметре? – неумолимо произнес доктор Джаун. – Приняв образ няни, она пришла во дворец царицы Метаниры ухаживать за новорожденным Демофонтом. В будущем мальчик стал известен как покровитель земледелия, а Деметра хотела сделать его бессмертным. Каждую ночь, когда обитатели дворца отходили ко сну, богиня Деметра укладывала обнаженного младенца на раскаленные угли. Разумеется, младенец страдал, но обрести бессмертие может лишь пройдя через самые жестокие испытания.»
«Не надо об этом!»
«Но почему, Афра? Разве нам легче, чем людям прошлого? Ну да, мы знаем много. Наверное, мы не так испугались бы, как царица Метанира, увидев своего ребенка на раскаленных углях, но ведь все равно испугались бы… И лишили бы его бессмертия… Разве не пора сделать выбор?…»
Он помолчал и вдруг негромко сказал:
«Уитни, Афра! Только, Уитни!»
Белый айсберг гигантского архитектурного массива поднимался над дебрями парка, то смазываясь под течением смутного тумана, то неестественно ярко выступая из нежной мглы. Бесшумный локиратор соединил Калхаса со сто седьмым этажом, но никто ему не ответил. Тогда он поднялся на лифте, не вызвав диспетчера. Это нарушало принятые правила, но в некотором смысле Калхас уже не являлся обитателем Мегаполиса.
Дверь блока распахнулась.
Просторно… Много воздуха…
Впрочем, воздуха никогда не бывает много. Калхас увидел себя в огромном зеркале, занимающем всю стену холла, и усмехнулся. Если решился действовать – действуй. А из глубины зеркала глянул на Калхаса насупленный невысокий человек с широким шрамом на лбу, явно не готовый к удаче. Да еще этот вздернутый уголок губ…
Он открыл дверь.
Наверное, он попал в кабинет, потому что на стене ярко алело изящное, похожее на коралловый нарост, хранилище кристаллов памяти. Система рабочих Инфоров занимала простенок между двумя высокими арочными окнами с наглухо опущенными шторами. Судя по индексации, два из семи Инфоров относились к категории Би, то есть имели прямой выход на Большой Совет и его Отделы. Удобные кресла. Низкий диванчик, на котором небрежно обвис полупрозрачный женский платок. Наконец, огромный рабочий стол, похожий на штурманский. На нем не было ничего, кроме развернутого синалевого рулона.
И…
Книжная полка!
Тренированная память мгновенно подсказала: точно такая полка выглядывала из-за круглого плеча Афры, когда утром он разговаривал с нею. Значит, МЭМ права: последнюю ночь Афра Диги провела здесь. Дивясь пустынности кабинета, он осторожно дотянулся до ближайшей книги. Серые страницы пахли пылью и вечности. « Загребем, где вьются травы, все цветы себе для славы, для венка – листок-другой! Спляшем, словно менестрели, меж распятьем и борделем, богом, миром – танец свой!..»
Эти слова явно что-то означали. Но не слишком ли много восклицательных знаков? Так привык говорить доктор Джауна. «Общины!.. Биосинт!.. Колонии!..» Доктор Джаун обожает восклицательные знаки.
Если кресло поставить к экрану совсем близко, огляделся Калхас, поставив книгу на место, собеседник никого, кроме говорящего, не увидит. И ничего не увидит… Ну, разве что, кроме самого края книжной полки… Афра явно этого не учла… И платок… Калхас был уверен, что утром именно этот платок обвивал шею Афры… И это было особенно странно, потому что на всем вокруг лежал непонятный отпечаток заброшенности, будто в кабинет давно никто не входил…
Пыль.
Тонкий налет пыли.
Он не знал, что думать об увиденном.
Можно, конечно, так запрограммировать личный Инфор, что твое изображение, занимающее экран, вполне адекватно будет реагировать на собеседника, особенно если доминанта беседы заранее определена. Не ты сам, а твоя тень будет вести за тебя разговор, вполне осмысленный, кстати. Главное, не выходить за пределы очерченного программой круга.
Он недоуменно пожал плечами.
Афра лгала? Она заранее настроила программу, оставив его наедине со своим виртуальным двойником? Ну да… Разговаривая, она смотрела немного не туда, куда следовало смотреть живому человеку… Утром он отнес это за счет ее волнения, но теперь…
Наведенный образ, вот как это называется.
Думая так, он перевернул валяющийся на столе жетон.
Бегущие символы Большого Совета и легкая вязь – « Доктор Д. Джаун».
Что ж, круг замкнулся.
Калхас покачал головой.
Доктор Джаун – высший уровень Мегаполиса.
«Афра Диги, – вспомнил он слова наставницы, – связана с какой-то крупной исследовательской ассоциацией, и у нее есть состоятельные друзья.» Наставница не ошиблась. Член Большого Совета имеет право проживать в квартале Тайби, передвигаться на флайере с неконтролируемой памятью и иметь прямую связь с МЭМ… При всем этом доктор Джаун считает Мегаполис смердящей дырой… Но это неважно… Он член Большого Совета… А вот маленький Сеун Диги интересовался Пустыми пространствами… Он мог часами просиживать над географическими картами… Он задумывался… Как там сказала наставница? Ну да, он задумывался над справедливым разделом мира…Кажется, ему нравилось представлять, какие именно моря и земли в будущем могут отойти к колониям…
Калхас медленно опустился в кресло.
СВОБОДНЫЕ ОХОТНИКИ…
БОЛЬШОЙ СОВЕТ…
ПОЯС…
ОБЩАЯ ШКОЛА…
ВОЛНОВЫЕ ЗАВОДЫ…
СЕМНАДЦАТЫЙ КВАРТАЛ ЭВАКУИРОВАН…
СВОБОДНЫЕ ОХОТНИКИ БЛОКИРУЮТ КОЛОНИЮ УИТНИ…
Мир сошел с ума.
Калхас машинально подключился к Инфору.
В конце концов, он уже нарушил правила, ничего не случится, если он нарушит правила еще раз. Он чувствовал себя человеком уже навсегда оставившим Мегаполис. Он хотел знать, почему Афра его обманывала, оставляя наедине со своим виртуальным двойником? И чем занимался а кабинете член Большого Совета доктор Джаун?
Тесная низкая комната высветилась на экране. Стены ее были оклеены скучными бумажными полосами. Деревянный подоконник, заваленный книгами. Запустение, пыль. Это кадры из исторического реала? В таких жилищах люди обитали лет двести назад, не меньше. Зато книги тогда не были редкостью.
Компьютер на столе.
Явно устаревший, явно маломощный, но столь же явно – компьютер.
Тут что-то не вязалось… Ага, изображение поплыло… Видимо, доктор Джаун тоже почувствовал режущее несоответствие. Компьютер исчез. Вместо него появилась механическая пишущая машинка (Калхас видел такие в музее Харта). Невысокая хмурая женщина в строгом костюме (старомодный пиджак в талию, зауженные брюки) вошла в кадр. Скрестив руки на груди, она молча уставилась в промерзшее насквозь окно. Теперь отчетливо было видно, что стекла действительно промерзли. Но что видела женщина за окном?
Конец двадцатого века?
Или начало двадцать первого?
Кто эта женщина? Чем она удручена? О чем думает, уставившись в промерзшее окно? О разваливающемся, умирающем мире? Если это первая четверть двадцать первого века, значит, Катастрофа уже разразилась… Американцы вышли из объединенной Кореи, а Китай объявил контроль над спорными районами Южно-Китайского моря… Во всех учебниках указанные события связывают с конкретным началом Катастрофы, но на самом деле Катастрофа началась гораздо раньше. К ней привела ситуация, когда борьба идеологий в конце двадцатого века резко сменилось борьбой культур. Китайская, японская, исламская, индуистская, западная, православная, латиноамериканская, африканская – вопреки всем мечтам, эти культуры никак не хотели смешиваться. Ну, никак не удавалось всепланетной братство. К тому же, распад экономических структур, демографическое падение, несовпадение целей… Не удивительно, что центр экономической власти постепенно сместился в перенаселенную Азию… Туда же сместилась и военная мощь… Китайцы без раздумий утопили высланный к их берегам американский авианосец…
С этого началась Катастрофа…
Калхас молча следил за экраном.
Высокий сутулящийся мужчина вошел в комнату, кивнул женщине и тоже остановился у окна.
И сразу пошел звук.
«Ты уверен, – торопливо выговорила Афра. – Ты уверен, что все это выглядело именно так?»
«Я опираюсь на анализ МЭМ», – отвечал доктор Джаун.
«Какой скудный мир… Как они жили?…»
«Разве Мегаполис живет богаче?»
«Богаче, – ответила Афра. – Мегаполис страшен, в нем все прогнило, но он живет богаче. Я, например, не решилась бы войти в такое жилище. Если бы…»
«Ты о детях?»
«Да, Джаун… У них были дети!.. И они росли при родителях…»
«А потому болели и голодали. И повторяли ошибки родителей. И наследовали дурной нрав и плохую генетику.»
« Своихдетей я вырастила бы здоровыми…»
«Может быть. Но они покинули бы тебя. Они растворились бы в обществе. Ты же знаешь, что до Катастрофы по другому не могло быть.»
«Но, Джаун!»
«Вспомни миф о богине Деметре? – неумолимо произнес доктор Джаун. – Приняв образ няни, она пришла во дворец царицы Метаниры ухаживать за новорожденным Демофонтом. В будущем мальчик стал известен как покровитель земледелия, а Деметра хотела сделать его бессмертным. Каждую ночь, когда обитатели дворца отходили ко сну, богиня Деметра укладывала обнаженного младенца на раскаленные угли. Разумеется, младенец страдал, но обрести бессмертие может лишь пройдя через самые жестокие испытания.»
«Не надо об этом!»
«Но почему, Афра? Разве нам легче, чем людям прошлого? Ну да, мы знаем много. Наверное, мы не так испугались бы, как царица Метанира, увидев своего ребенка на раскаленных углях, но ведь все равно испугались бы… И лишили бы его бессмертия… Разве не пора сделать выбор?…»
Он помолчал и вдруг негромко сказал:
«Уитни, Афра! Только, Уитни!»
IX
Пыль на книгах.
Пыль на диване и на тонком платке.
Калхас считал, что каждый день разговаривал с Афрой. Но каждый день он разговаривал с ее наведенным образом, всего лишь. Он считал, что Афра рядом, а ее, возможно, даже не было в Мегаполисе. Она обманывала его. Из жалости, или из каких-то других соображений. Редер был прав, предлагая Калхасу оставить поиски. Это дело профессионалов. Он даже ответ МЭМ не смог истолковать. « В будущем.» Что это значит – в будущем?
Ну да, перед тем как задать вопрос, вспомнил Калхас, я думал о будущем…
МЭМ и человек… Перспективы… Постепенное слияние в единую систему… В колониях этого в принципе не может произойти, значит, будущее принадлежит…
Он покачал головой.
Он несколько дней упорно разыскивает Сеуна, а ему лгут и заставляют откровенничать с призраками. Он не хотел откровенничать с наведенным образом, а его заставили. Смутная догадка тревожила Калхаса. Злясь на самого себя, он ткнул кнопку вызова. Штурман «Гермеса» удивленно поджал губы:
«Где это ты?»
«Квартал Тойби…»
«А выглядишь как лежалый ананас? Тебе не помог мой подарок?»
«Не знаю. Наверное, я не умею пользоваться подарками.»
«Ладно. Не думай об этом. Когда тебя ждать?»
«Завтра.»
Такого уверенного ответа Редер не ожидал:
«Что за спешка? У тебя несколько дней в запасе.»
«Но ты-то вообще не сходишь с борта».
«А мне этого не надо, – ответил Редер серьезно. – Я считаю Мегаполис сумасшедшим домом. Мне не хочется проводить время в сумасшедшем доме. В некотором смысле, Калхас, все мы бежим с Земли. Ты видел Афру?»
«Пока нет.»
«Но увидишь?»
«Уверен в этом.»
«Когда это может случиться?»
«Возможно, уже сегодня.»
«А Сеун?»
«Мне кажется, я и его увижу.»
«Ты так уверенно говоришь. – Редер с подозрением покачал головой. – Когда ты так говоришь, мне это не нравится. Ты что-то хочешь попросить? Опять? Ну, что на этот раз?»
«Мне нужно попасть в колонию Уитни.»
«Тебя не пустят.»
«Почему?»
«Не знаю. Просто не пустят. Они не любят чужаков. Или же тебя перехватят Свободные Охотники. Они хорошо вооружены, Калхас. Ты не имеешь права рисковать. Не подводи экипаж.»
«Вот поэтому мне срочно нужен наш корабельный флайер.»
«Ага, флайер, – недовольно повторил штурман. – Ладно. Чтобы не срывать наш отход… Но учти, это последняя услуга… Найдешь флайер на башне Медицинского центра…»
Пыль на диване и на тонком платке.
Калхас считал, что каждый день разговаривал с Афрой. Но каждый день он разговаривал с ее наведенным образом, всего лишь. Он считал, что Афра рядом, а ее, возможно, даже не было в Мегаполисе. Она обманывала его. Из жалости, или из каких-то других соображений. Редер был прав, предлагая Калхасу оставить поиски. Это дело профессионалов. Он даже ответ МЭМ не смог истолковать. « В будущем.» Что это значит – в будущем?
Ну да, перед тем как задать вопрос, вспомнил Калхас, я думал о будущем…
МЭМ и человек… Перспективы… Постепенное слияние в единую систему… В колониях этого в принципе не может произойти, значит, будущее принадлежит…
Он покачал головой.
Он несколько дней упорно разыскивает Сеуна, а ему лгут и заставляют откровенничать с призраками. Он не хотел откровенничать с наведенным образом, а его заставили. Смутная догадка тревожила Калхаса. Злясь на самого себя, он ткнул кнопку вызова. Штурман «Гермеса» удивленно поджал губы:
«Где это ты?»
«Квартал Тойби…»
«А выглядишь как лежалый ананас? Тебе не помог мой подарок?»
«Не знаю. Наверное, я не умею пользоваться подарками.»
«Ладно. Не думай об этом. Когда тебя ждать?»
«Завтра.»
Такого уверенного ответа Редер не ожидал:
«Что за спешка? У тебя несколько дней в запасе.»
«Но ты-то вообще не сходишь с борта».
«А мне этого не надо, – ответил Редер серьезно. – Я считаю Мегаполис сумасшедшим домом. Мне не хочется проводить время в сумасшедшем доме. В некотором смысле, Калхас, все мы бежим с Земли. Ты видел Афру?»
«Пока нет.»
«Но увидишь?»
«Уверен в этом.»
«Когда это может случиться?»
«Возможно, уже сегодня.»
«А Сеун?»
«Мне кажется, я и его увижу.»
«Ты так уверенно говоришь. – Редер с подозрением покачал головой. – Когда ты так говоришь, мне это не нравится. Ты что-то хочешь попросить? Опять? Ну, что на этот раз?»
«Мне нужно попасть в колонию Уитни.»
«Тебя не пустят.»
«Почему?»
«Не знаю. Просто не пустят. Они не любят чужаков. Или же тебя перехватят Свободные Охотники. Они хорошо вооружены, Калхас. Ты не имеешь права рисковать. Не подводи экипаж.»
«Вот поэтому мне срочно нужен наш корабельный флайер.»
«Ага, флайер, – недовольно повторил штурман. – Ладно. Чтобы не срывать наш отход… Но учти, это последняя услуга… Найдешь флайер на башне Медицинского центра…»
X
«ГЕРМЕС» ГОТОВ К СТАРТУ.
ДИСКУССИИ В БАЛИГО: ОБЩИНЫ ИЛИ КОЛОНИИ?
ПОЯС ПРИГЛАШАЕТ СПЕЦИАЛИСТОВ ВСЕХ ПРОФИЛЕЙ.
ЧТО ДАЕТ ЗЕМЛЯНАМ И ПОЯСУ ПРОЕКТ «ГАЛИЛЕЕВЫ ЛУНЫ»?
РЕФОРМА ОБЩЕЙ ШКОЛЫ: РЕШИТСЯ ЛИ НА РЕФОРМУ СОВЕТ МАТЕРЕЙ?
КОЛОНИЯ УИР ПОДВЕРГЛАСЬ НАПАДЕНИЮ С ВОЗДУХА. БИОСИНТ КОЛОНИИ НЕ ПОСТРАДАЛ. ДОКТОР ДЖАУН КАТЕГОРИЧЕСКИ ОСУЖДАЕТ ДЕЙСТВИЯ СВОБОДНЫХ ОХОТНИКОВ.
Флайер двигался совершенно бесшумно.
Сверху лесной массив выглядел сплошным, только на севере его прорезала извилистая высеребренная лента реки. Калхас никогда не задумывался над тем, что, собственно, находится за пределами Мегаполиса. Он знал, что большинство землян проживает в Мегаполисе, но где-то есть моря, леса, уединенные биостанции, наконец, колонии. Но все же такая протяженность! Он был удивлен. В этих лесах могло хватить места для многих колоний. Слухи о врожденной праздности колонистов, несомненно, преувеличены. Чтобы превратить гнилые болота в цветущий сад, следует немало потрудиться. Не вымереть от лихорадки, не истощить сил… Солнце, вода, природная органика – где найдешь лучшие условия для биосинта?…
Калхас старался не думать об Афре.
Он просто следил за зелеными массивами леса.
Кто бежит в этот влажный ад? Почему люди бросают привычные удобства Мегаполиса ради сомнительного удовольствия обживать болото?
Он оглянулся.
Мутная ядовитая пелена занимала весь горизонт.
Даже на таком огромном удалении Мегаполис напоминал о себе.
Чудовищный ревущий муравейник, по поверхности и по внутренним ходам которого мечутся миллиарды суетливых, замкнутых на себя, часто очень говорливых существ. Рабочий цикл… Цикл восстановления… Цикл удовольствий… Что еще?… Ну да, обязательные чистки… Всех видов – от радиоактивной до химической… В Мегаполисе никто не остается без дела… А еще бесконечные эвакуации, переброски с места на место… Жизнь, на которую ты обречен с рождения, других вариантов попросту нет… Калхас не мог сказать, что не любит Мегаполис. Он никогда бы не мог сказать, как Афра, что всем своим сердцем ненавидит всепланетный муравейник, но ему хотелось уйти с Земли…
Почему-то он вспомнил богиню-няню, укладывающую младенца на жаровню с углями. Ну да, царица Метанира застала божественную няню во время ужасного ночного сеанса. И этим отняла у сына бессмертие…
На пульте заиграли яркие огоньки.
Знак опасности? Калхас удивленно повел головой. Какая опасность? Откуда? Разве флайеру «Гермеса», построенному для ведения внеземных работ, может грозить какая-то опасность? Бездонное голубое небо, бесконечные лесные массивы, над горизонтом чудовищные башни кучевых облаков… Ага… Он увидел, как чуть выше его стремительно промелькнул плоский флайер защиты. Калхас не раз видел такие на полигонах. Под широким брюхом такого флайера подвешивают до шести климатических ракет…
Он ткнул кнопку срочного вызова и голос наблюдателя Мара, следившего за флайером с «Гермеса», заполнил кабину:
«Калхас, Калхас! Опасность, Калхас! Ты вошел в опасную зону.»
«Что может мне угрожать?»
«Флайер защиты. Он принадлежит Свободным Охотникам.»
«Что им до меня?»
«Ты направляешься к Уитни, а они блокируют колонию. Если ты срочно не сменишь курс, они нападут на тебя. Собственно, уже напали, Калхас, – нервно предупредил наблюдатель Мар. – Переведи флайер на автоматику.»
Калхас немедленно отжал консоль.
С высокого кресла пилота он видел белые громады кучевых облаков и вывалившийся из них флайер защиты. Из-под плоского брюха нападающей машины бесшумно вырвались две ракеты, оставляя в небе нежный, тающий след. Свободные Охотники пустили в ход оружие, даже не попытавшись понять, кто перед ними и куда направляется?
Флайер встряхнуло.
Калхас всем телом почувствовал, как мощно гасители забирают на себя энергию взрыва. Наверное, под флайером вспух огромный клуб черного дыма, пронизанный белыми молниями. Что ж, «Гермес» мог гордиться своими машинами. А флайер Свободных Охотников уже торопливо уходил в сторону Мегаполиса. Видимо, ракет у них больше не было.
«Спасибо, Мар.»
«Не за что, Калхас. Но лучше бы ты вернулся на борт.»
«Я в долгу перед тобой и Редером.»
«Это точно».
ДИСКУССИИ В БАЛИГО: ОБЩИНЫ ИЛИ КОЛОНИИ?
ПОЯС ПРИГЛАШАЕТ СПЕЦИАЛИСТОВ ВСЕХ ПРОФИЛЕЙ.
ЧТО ДАЕТ ЗЕМЛЯНАМ И ПОЯСУ ПРОЕКТ «ГАЛИЛЕЕВЫ ЛУНЫ»?
РЕФОРМА ОБЩЕЙ ШКОЛЫ: РЕШИТСЯ ЛИ НА РЕФОРМУ СОВЕТ МАТЕРЕЙ?
КОЛОНИЯ УИР ПОДВЕРГЛАСЬ НАПАДЕНИЮ С ВОЗДУХА. БИОСИНТ КОЛОНИИ НЕ ПОСТРАДАЛ. ДОКТОР ДЖАУН КАТЕГОРИЧЕСКИ ОСУЖДАЕТ ДЕЙСТВИЯ СВОБОДНЫХ ОХОТНИКОВ.
Флайер двигался совершенно бесшумно.
Сверху лесной массив выглядел сплошным, только на севере его прорезала извилистая высеребренная лента реки. Калхас никогда не задумывался над тем, что, собственно, находится за пределами Мегаполиса. Он знал, что большинство землян проживает в Мегаполисе, но где-то есть моря, леса, уединенные биостанции, наконец, колонии. Но все же такая протяженность! Он был удивлен. В этих лесах могло хватить места для многих колоний. Слухи о врожденной праздности колонистов, несомненно, преувеличены. Чтобы превратить гнилые болота в цветущий сад, следует немало потрудиться. Не вымереть от лихорадки, не истощить сил… Солнце, вода, природная органика – где найдешь лучшие условия для биосинта?…
Калхас старался не думать об Афре.
Он просто следил за зелеными массивами леса.
Кто бежит в этот влажный ад? Почему люди бросают привычные удобства Мегаполиса ради сомнительного удовольствия обживать болото?
Он оглянулся.
Мутная ядовитая пелена занимала весь горизонт.
Даже на таком огромном удалении Мегаполис напоминал о себе.
Чудовищный ревущий муравейник, по поверхности и по внутренним ходам которого мечутся миллиарды суетливых, замкнутых на себя, часто очень говорливых существ. Рабочий цикл… Цикл восстановления… Цикл удовольствий… Что еще?… Ну да, обязательные чистки… Всех видов – от радиоактивной до химической… В Мегаполисе никто не остается без дела… А еще бесконечные эвакуации, переброски с места на место… Жизнь, на которую ты обречен с рождения, других вариантов попросту нет… Калхас не мог сказать, что не любит Мегаполис. Он никогда бы не мог сказать, как Афра, что всем своим сердцем ненавидит всепланетный муравейник, но ему хотелось уйти с Земли…
Почему-то он вспомнил богиню-няню, укладывающую младенца на жаровню с углями. Ну да, царица Метанира застала божественную няню во время ужасного ночного сеанса. И этим отняла у сына бессмертие…
На пульте заиграли яркие огоньки.
Знак опасности? Калхас удивленно повел головой. Какая опасность? Откуда? Разве флайеру «Гермеса», построенному для ведения внеземных работ, может грозить какая-то опасность? Бездонное голубое небо, бесконечные лесные массивы, над горизонтом чудовищные башни кучевых облаков… Ага… Он увидел, как чуть выше его стремительно промелькнул плоский флайер защиты. Калхас не раз видел такие на полигонах. Под широким брюхом такого флайера подвешивают до шести климатических ракет…
Он ткнул кнопку срочного вызова и голос наблюдателя Мара, следившего за флайером с «Гермеса», заполнил кабину:
«Калхас, Калхас! Опасность, Калхас! Ты вошел в опасную зону.»
«Что может мне угрожать?»
«Флайер защиты. Он принадлежит Свободным Охотникам.»
«Что им до меня?»
«Ты направляешься к Уитни, а они блокируют колонию. Если ты срочно не сменишь курс, они нападут на тебя. Собственно, уже напали, Калхас, – нервно предупредил наблюдатель Мар. – Переведи флайер на автоматику.»
Калхас немедленно отжал консоль.
С высокого кресла пилота он видел белые громады кучевых облаков и вывалившийся из них флайер защиты. Из-под плоского брюха нападающей машины бесшумно вырвались две ракеты, оставляя в небе нежный, тающий след. Свободные Охотники пустили в ход оружие, даже не попытавшись понять, кто перед ними и куда направляется?
Флайер встряхнуло.
Калхас всем телом почувствовал, как мощно гасители забирают на себя энергию взрыва. Наверное, под флайером вспух огромный клуб черного дыма, пронизанный белыми молниями. Что ж, «Гермес» мог гордиться своими машинами. А флайер Свободных Охотников уже торопливо уходил в сторону Мегаполиса. Видимо, ракет у них больше не было.
«Спасибо, Мар.»
«Не за что, Калхас. Но лучше бы ты вернулся на борт.»
«Я в долгу перед тобой и Редером.»
«Это точно».
XI
В просвете ветвей мелькнул изгиб тихой реки, высокий глинистый берег. Ниже по течению пускали мутные струи длинные ожелезненные отмели, над ними торчали легкие свайные домики. Наверное, над проточной водой жить приятнее, чем над болотом, они тут здорово потрудилась, подумал Калхас, выискивая в листве ажурную паутину многолепестковой антенны. Почему никто не обращает внимание на его прибытие? Или у них нет служб предупреждения?
Он много чего слышал о колонистах.
Колонисты ленивы, их поселения гибнут под их отходами.
Колонисты живут в полумраке болот, часто болеют. Они не умеют поддерживать контакты друг с другом, поэтому часто хмурятся. Никаких игр, никаких улыбок. То, что легкий ветерок шевелил листву, и весело рябило в глазах от солнечных зайчиков, и над поляной порхали бабочки, окрашенные в самые невероятные цвета, ничего не меняло. Все могло быть так, как о колонистах рассказывали.
Хрустнула ветка.
Калхас обернулся.
Он обернулся так стремительно, что крепкий, синеглазый, густо обросший бородой человек, явный колонист, не успел отпрянуть. Так и застыл, пригнувшись, прикрывшись приподнятой веткой маны.
– Я не Свободный Охотник.
– Я знаю, – человек без всяких колебаний выпрямился. – У Свободных Охотников нет таких машин. Наверное, вы с «Гермеса». Мы следили за вами от самого Мегаполиса.
– Я не заметил.
– Так и должно быть, – синеглазый удовлетворенно улыбнулся. Для среднестатистического колониста он улыбался, пожалуй, чересчур часто. – Я – Уитни. Нас семь тысяч.
– И все – Уитни?
– Все до одного. Это наш клан.
– Семь тысяч это предел для такого поселка?
– Для биосинта. Вы ведь это хотели сказать? – синеглазый не проявлял якобы присущего колонистам хамства. – Не думаю. Мы просто не торопимся. – Он говорил так, будто в запасе у клана Уитни действительно была вечность.
– А можно взглянуть на ваш биосинт?
– Разве он чем-то отличается от других?
– Не знаю. Никогда этим не интересовался.
– А теперь заинтересовались? – Уитни удивленно махнул сильной рукой. – У меня нет причин отказать вам. Но вы можете увидеть только пульт. Ничего другого. Ведь биосинт – это очень большой комплекс. Даже очень большой. И некоторые его части не совсем не должны испытывать стрессов. Он не любит чужих людей.
– Не любит?
– Вот именно, Калхас.
– Вы знаете мое имя?
– Вас многие знают.
Уитни приглашающе кивнул и Калхас двинулся за ним, дивясь столь простому обращению. К его огромному удивлению они никого не встретили даже возле приземистого здания, срубленного из толстенных обтесанных бревен, сочащихся смолой. Запах смолы наполнял теплый воздух. Ни окон, ни дверей, – в здание вела узкая стрельчатая арка, подход к которой со всех сторон был перекрыт обширным мелким бассейном.
– Разуйтесь, пожалуйста.
Калхас послушно скинул сандалии и закатал брюки до колен.
Вслед за синеглазым бородачом он вброд перешел бассейн, наполненный прозрачной, мыльной на ощупь, но ничем не пахнущей жидкостью. Биологическая защита, решил он.
– Входите, – приветливо кивнул бородач. – Я подожду вас здесь.
– Как? Вы пускаете меня к биосинту одного? Вы не пойдете со мной?
Он много чего слышал о колонистах.
Колонисты ленивы, их поселения гибнут под их отходами.
Колонисты живут в полумраке болот, часто болеют. Они не умеют поддерживать контакты друг с другом, поэтому часто хмурятся. Никаких игр, никаких улыбок. То, что легкий ветерок шевелил листву, и весело рябило в глазах от солнечных зайчиков, и над поляной порхали бабочки, окрашенные в самые невероятные цвета, ничего не меняло. Все могло быть так, как о колонистах рассказывали.
Хрустнула ветка.
Калхас обернулся.
Он обернулся так стремительно, что крепкий, синеглазый, густо обросший бородой человек, явный колонист, не успел отпрянуть. Так и застыл, пригнувшись, прикрывшись приподнятой веткой маны.
– Я не Свободный Охотник.
– Я знаю, – человек без всяких колебаний выпрямился. – У Свободных Охотников нет таких машин. Наверное, вы с «Гермеса». Мы следили за вами от самого Мегаполиса.
– Я не заметил.
– Так и должно быть, – синеглазый удовлетворенно улыбнулся. Для среднестатистического колониста он улыбался, пожалуй, чересчур часто. – Я – Уитни. Нас семь тысяч.
– И все – Уитни?
– Все до одного. Это наш клан.
– Семь тысяч это предел для такого поселка?
– Для биосинта. Вы ведь это хотели сказать? – синеглазый не проявлял якобы присущего колонистам хамства. – Не думаю. Мы просто не торопимся. – Он говорил так, будто в запасе у клана Уитни действительно была вечность.
– А можно взглянуть на ваш биосинт?
– Разве он чем-то отличается от других?
– Не знаю. Никогда этим не интересовался.
– А теперь заинтересовались? – Уитни удивленно махнул сильной рукой. – У меня нет причин отказать вам. Но вы можете увидеть только пульт. Ничего другого. Ведь биосинт – это очень большой комплекс. Даже очень большой. И некоторые его части не совсем не должны испытывать стрессов. Он не любит чужих людей.
– Не любит?
– Вот именно, Калхас.
– Вы знаете мое имя?
– Вас многие знают.
Уитни приглашающе кивнул и Калхас двинулся за ним, дивясь столь простому обращению. К его огромному удивлению они никого не встретили даже возле приземистого здания, срубленного из толстенных обтесанных бревен, сочащихся смолой. Запах смолы наполнял теплый воздух. Ни окон, ни дверей, – в здание вела узкая стрельчатая арка, подход к которой со всех сторон был перекрыт обширным мелким бассейном.
– Разуйтесь, пожалуйста.
Калхас послушно скинул сандалии и закатал брюки до колен.
Вслед за синеглазым бородачом он вброд перешел бассейн, наполненный прозрачной, мыльной на ощупь, но ничем не пахнущей жидкостью. Биологическая защита, решил он.
– Входите, – приветливо кивнул бородач. – Я подожду вас здесь.
– Как? Вы пускаете меня к биосинту одного? Вы не пойдете со мной?