Страница:
Всю зиму они готовились. Ристальников ездил в Москву, меняя советские деньги на валюту и золото. Гимназист отправился в Ленинград, откуда вернулся с добротными документами на «этнографическую экспедицию». Он получил от Рябинина письмо к проводнику Еремеичу и передал его Никите, снабдив подробными инструкциями. Сразу после Масленицы Никита поехал в Забайкалье. Оттуда не позже апреля он должен был послать телеграмму о готовности «переправы».
Андрей ждал случая навестить мать. Таковой представился лишь в начале марта – удалось выпросить короткий отпуск за свой счет.
Полина еще с декабря находилась в Ленинграде, при бабушке и дедушке, которые слегли после смерти дочери.
Рябинин нашел Полину усталой и подавленной.
– Недолго моим старичкам осталось, – горестно заметила она. – Бабушка совсем плоха, дедушка тоже на ладан дышит. Им требуются постоянный уход, наблюдение медиков. Отец договорился перевезти их в «Дом ветеранов партии». Переехать к нам они категорически отказались.
– Тебе нужно отдохнуть, просто прогуляться по городу, – предложил Андрей. – С бабушкой и дедушкой есть кому остаться?
– День и ночь дежурят врачи, – кивнула Полина.
Прогулка ее немного отвлекла от повседневных забот. Она стала вспоминать их прошлогодний приезд, белые ночи, признания в любви…
– Вот снова, Андрюша, мы в нашем родном Питере, – с грустной улыбкой сказала Полина. – Только тогда на душе было светло и радостно, а теперь – муторно…
Она тяжело вздохнула:
– Знаешь, последнее время все представляется мне иным. Никогда прежде мне не было так страшно! Даже сейчас, когда мы идем с тобой по этой знакомой улице… Кажется, там, за углом, подстерегает опасность. Странно…
Андрей мягко обнял ее за плечи:
– Полюшка, родная! Сколько же пришлось тебе вынести…
– Нет-нет, я не о том, – покачала головой Полина. – Пойми меня правильно, я трезво смотрю на вещи: тот привычный безмятежный мирок, где я весело существовала среди родных людей, уже в прошлом. Рано или поздно всем приходится терять близких и жить дальше! И я – не исключение. Здесь – другое… В этой новой жизни почему-то поселился безотчетный страх, пропала надежда на лучшее. Ты только не подумай, что беды сломили меня, – я сильная, однако… Я боюсь… боюсь за тебя, за наше будущее. И самое главное – я замечаю подобное в других!
Да-да, не удивляйся. Посмотри вокруг: приятели смеются над модным анекдотом или острым фельетоном, а в глубине глаз – настороженность и страх; орут на митингах партийцы, выражая решимость в борьбе за дело коммунизма, а в сердце свербящей занозой сидит неуверенность и тот же непонятный страх! Отчего, думаешь, в такой дикий разгул выливаются попойки нэпманов, литераторов, актеров? Они же просто водкой страх глушат! Уже придуман особый язык – официально-задорный, ничего не выражающий, кроме беспечной радости, язык-кастрат. А нормально, откровенно, по-человечески общаются лишь с самыми близкими.
– Чего же боятся? – пожал плечами Андрей. – Большевиков? Тема-то старая, пора бы привыкнуть.
– Если бы! – хмыкнула Полина. – Партийцы трусят не хуже остальных. И самих себя, и того, что сделали, и того, что еще предстоит, боятся. Ведь никто в Стране Советов, от последнего забулдыги до члена Политбюро, не ведает, что будет завтра. Все лишь пророчествуют: одни вещают с высоких трибун, самозабвенно подбадривая себя и массы; другие стращают концом света на базарах и в коммунальных квартирах. Говорят, даже спиритические сеансы опять вошли в моду!
Рябинин притворно хохотнул.
– Вот и ты туда же, дорогой мой советский человек, – фыркнула Полина. – Не обижайся, я сегодня немного резковата… Кстати, ты маму навестил?
– Еще вчера.
– А где она живет?
– Да здесь, неподалеку. Идем, я давно хотел вас познакомить…
Полине очень понравилась Елена Михайловна – сдержанная и строгая, но добрая и по-настоящему красивая женщина. Они беспечно болтали, внимательно наблюдая друг за другом – обсуждали последние ленинградские новости, работу, маленькие забавные пустячки. Затем Елена Михайловна достала семейный альбом. Полина увидела своего Андрея маленьким и смешным, совсем непохожим на теперешнего. Рябинин сидел в сторонке, следя за беседой двух самых близких ему существ, и радовался, тихо и бестолково. Полина то и дело отрывалась от альбома, поглядывала на него и от души смеялась.
Прощались женщины тепло, как старые знакомые.
Проводив Полину, Андрей вернулся к матери для разговора. Он поведал о трагических событиях в семье Черногоровых, о поездке Полины к тетке и о своем решении уговорить ее остаться во Франции.
Выслушав, Елена Михайловна долго молчала.
– Знаешь, Миша, – наконец проговорила она, – когда я не получала от тебя вестей до мая 1920-го, я стала убеждать себя, что больше никогда не увижу сына. Нет, я не думала о плохом – мне представлялось, что ты уехал за границу. И я с этим смирилась. Для меня главное – чтобы ты был жив и счастлив… Тебе предстоит совершить важный поступок, и здесь я тебе не советчик.
Так будет правильно. Мой Миша – взрослый мужчина, способный принять ответственное решение. Тем более любящий… Хочу честно сказать: Полина как нельзя лучше подходит для тебя; восхитительная девушка, одобряю твой выбор… У вас – настоящая любовь, я вижу. Такому чувству не страшны препятствия, однако разумнее его поберечь; тем более в вашей… непростой ситуации. Поезжай вослед за Полиной и поступай как считаешь нужным. Обо мне не волнуйся – я давно привыкла жить одна. К тому же мне будет спокойнее, ежели вы окажетесь вдалеке от нынешних порядков. И не думай о том, что «бросаешь» Родину на произвол судьбы – ты любишь и почитаешь Отечество, и оно тебя любит и будет любить всегда! Сохрани Родину в своем сердце.
Все эти годы я жила надеждой хотя бы услышать, что ты находишься в здравии и безопасности. Что ж, потерплю и теперь… Поверь, мне легче, Мишенька, чем вам с Полиной! Я буду ждать вас и верю, что дождусь. Ну, а ты постарайся не подвести меня и память отца, устрой свою судьбу и судьбу любимого человека, судьбу детей. Дай им, моим будущим внукам, настоящее счастье, без страха и невзгод.
Елена Михайловна поднялась и перекрестила сына:
– С Богом, Мишенька! Благословляю тебя…
В начале апреля пришла телеграмма от Никиты:
…
Ждем середине июня телеграфируйте Харанор до востребования Никита
Перед отъездом Андрею очень хотелось решить еще одну проблему – примириться с Меллером. Он как бы невзначай попытался отыскать Наума в редакции «Юного коммунара», но оказалось, что тот находится «в творческой командировке».
Встретились они довольно банально – просто столкнулись нос к носу на улице. Меллер боролся с распутицей, задорно прыгая через голубые весенние лужи. Перемахнув через очередную преграду, он поскользнулся и буквально повалился на Андрея.
– Простите великодушно, извиняюсь, – пробормотал Наум из-под съехавшего на глаза заячьего треуха.
– Ну, дружище, привет! – рассмеялся Рябинин, встряхивая Меллера за плечи.
– А-а, это ты… – покраснел Наум, сдвигая шапку на затылок. – Прости, я на тебя налетел…
– Пустяки, – отмахнулся Андрей. – Рассказывай, как живешь. Мы ведь с тобой месяцев шесть уже не виделись.
– Да, как сказать… – замялся Наум. – Живу себе помаленьку…
Андрей широко улыбнулся:
– А ты, наверное, домой идешь? Может, пригласишь на чашечку кофе?
– М-мм… пойдем выпьем чайку, не стоять же тут, обнявшись, на краю лужи, – хмыкнул Меллер.
Кофе у Наума, конечно же, не оказалось, как впрочем, и чая. Нашлись, правда, две бутылки пива и хвост тарани. Андрей поспешил заверить, что рад и этому.
Меллер залпом осушил кружку, крякнул и, утерев губы, многозначительно добавил:
– Да-а… Так вот!
– Хорошее пиво, – отозвался Рябинин. – Хотя и теплое. Ты отчего, Наум, такой мрачный? На дворе – солнце, журчат ручьи. А небо какое – только посмотри! Душа радуется.
– Ну да, весна, определенно, – покосившись за окно, кивнул Меллер и устало добавил: – Прости, я только вчера прибыл из Москвы, уморился.
Рябинин добродушно потрепал его по плечу:
– Не беда, отдохнешь. А я ведь тебя искал!
Наум сделал вид, что крайне удивлен.
– Да-да, искал. Хотел поговорить, объясниться, чтобы ты не держал обиды. Я ведь скоро уезжаю, и, возможно, навсегда.
Меллер растерянно похлопал глазами:
– Как так «навсегда»? – переспросил он. – Тебя переводят?
– Сам уезжаю, хотим с Полиной начать новую жизнь.
– Ах да! – Наум хлопнул себя по лбу. – Забыл! У вас там были неприятности… Мне говорили… Далеко уезжаете?
Рябинин пожал плечами:
– Пока не решили. Страна большая. Потому и хотел тебе сказать, что повздорили мы зря, оба были не правы.
– Верно, – краснея, ответил Меллер. – Совершенно одурели! А все из-за этого чертова Веньки!..
– Парень получил пять лет исправительной колонии! – сухо оборвал его Андрей.
Наум покивал и торопливо протянул руку:
– Ну, так мир?
– Мир, – Рябинин пожал ладонь Меллера и вновь наполнил кружки. – За твое здоровье!
Успокоившись, Наум рассказывал о командировке, о своих личных планах, о переменах жизни в столице.
Андрей слушал, вспоминая все связанное с Меллером. Он не мог объяснить, чем же ему приятен этот несуразный, шумный, так не похожий на него человечек. Рябинин давно уже понял, что рядом с Наумом ему легко и приятно, как будто знал он его долгие годы…
Засиделись они до вечера. Когда Андрей спохватился, за окном уже смеркалось.
Прощаясь у дверей, Рябинин обнял Наума и с нескрываемой грустью сказал:
– Свидимся ли мы? Не знаю… Что бы потом обо мне ни говорили, помни: я был честен с тобой и любил по-братски. Всего тебе доброго.
Проводив Андрея, Меллер долго стоял у окна, стараясь вникнуть в его слова. Он не мог понять приятеля, да, наверное, и не очень пытался. Наум упрекал себя в черствости, сетовал на занятость и житейскую суету. Ему захотелось даже догнать Рябинина, извиниться, но он побоялся не найти нужных слов.
Двадцать второго мая Полина уезжала в Париж.
Вещи уже находились в купе, Даша и отец простились с ней и оставили наедине с Андреем.
Они говорили друг другу положенные при прощании слова и думали, как все это глупо и несуразно. Рябинин решился первым. Он крепко обнял Полину и поцеловал.
– Все образуется, Полюшка, поверь! – горячо прошептал Андрей.
– Образуется? – Полина пытливо искала его глаза. – Нет, правда? Ты что-то уже придумал?
– Потерпи, прошу, – натянуто улыбнулся он и, помолчав, добавил: – И ничему не удивляйся.
Паровоз дал короткий гудок, проводник объявил отправку. Рябинин вновь поцеловал Полину:
– До свидания!
Она кивнула и нехотя пошла в вагон. Стоя в дверях, Полина смотрела на Андрея, будто стараясь запомнить каждую его черточку.
Поезд медленно тронулся. Рябинин широкими шагами догонял вагон, не отпуская глаз Полины.
– Скоро увидимся! – крикнул он.
Полину мучило расставание. Она помахала Андрею рукой и пошла в купе.
«"Все образуется»…Что он имел в виду? Как хочется глупо, по-девчачьи просто верить в чудо!..»
Глава XXIX
Андрей ждал случая навестить мать. Таковой представился лишь в начале марта – удалось выпросить короткий отпуск за свой счет.
Полина еще с декабря находилась в Ленинграде, при бабушке и дедушке, которые слегли после смерти дочери.
Рябинин нашел Полину усталой и подавленной.
– Недолго моим старичкам осталось, – горестно заметила она. – Бабушка совсем плоха, дедушка тоже на ладан дышит. Им требуются постоянный уход, наблюдение медиков. Отец договорился перевезти их в «Дом ветеранов партии». Переехать к нам они категорически отказались.
– Тебе нужно отдохнуть, просто прогуляться по городу, – предложил Андрей. – С бабушкой и дедушкой есть кому остаться?
– День и ночь дежурят врачи, – кивнула Полина.
Прогулка ее немного отвлекла от повседневных забот. Она стала вспоминать их прошлогодний приезд, белые ночи, признания в любви…
– Вот снова, Андрюша, мы в нашем родном Питере, – с грустной улыбкой сказала Полина. – Только тогда на душе было светло и радостно, а теперь – муторно…
Она тяжело вздохнула:
– Знаешь, последнее время все представляется мне иным. Никогда прежде мне не было так страшно! Даже сейчас, когда мы идем с тобой по этой знакомой улице… Кажется, там, за углом, подстерегает опасность. Странно…
Андрей мягко обнял ее за плечи:
– Полюшка, родная! Сколько же пришлось тебе вынести…
– Нет-нет, я не о том, – покачала головой Полина. – Пойми меня правильно, я трезво смотрю на вещи: тот привычный безмятежный мирок, где я весело существовала среди родных людей, уже в прошлом. Рано или поздно всем приходится терять близких и жить дальше! И я – не исключение. Здесь – другое… В этой новой жизни почему-то поселился безотчетный страх, пропала надежда на лучшее. Ты только не подумай, что беды сломили меня, – я сильная, однако… Я боюсь… боюсь за тебя, за наше будущее. И самое главное – я замечаю подобное в других!
Да-да, не удивляйся. Посмотри вокруг: приятели смеются над модным анекдотом или острым фельетоном, а в глубине глаз – настороженность и страх; орут на митингах партийцы, выражая решимость в борьбе за дело коммунизма, а в сердце свербящей занозой сидит неуверенность и тот же непонятный страх! Отчего, думаешь, в такой дикий разгул выливаются попойки нэпманов, литераторов, актеров? Они же просто водкой страх глушат! Уже придуман особый язык – официально-задорный, ничего не выражающий, кроме беспечной радости, язык-кастрат. А нормально, откровенно, по-человечески общаются лишь с самыми близкими.
– Чего же боятся? – пожал плечами Андрей. – Большевиков? Тема-то старая, пора бы привыкнуть.
– Если бы! – хмыкнула Полина. – Партийцы трусят не хуже остальных. И самих себя, и того, что сделали, и того, что еще предстоит, боятся. Ведь никто в Стране Советов, от последнего забулдыги до члена Политбюро, не ведает, что будет завтра. Все лишь пророчествуют: одни вещают с высоких трибун, самозабвенно подбадривая себя и массы; другие стращают концом света на базарах и в коммунальных квартирах. Говорят, даже спиритические сеансы опять вошли в моду!
Рябинин притворно хохотнул.
– Вот и ты туда же, дорогой мой советский человек, – фыркнула Полина. – Не обижайся, я сегодня немного резковата… Кстати, ты маму навестил?
– Еще вчера.
– А где она живет?
– Да здесь, неподалеку. Идем, я давно хотел вас познакомить…
Полине очень понравилась Елена Михайловна – сдержанная и строгая, но добрая и по-настоящему красивая женщина. Они беспечно болтали, внимательно наблюдая друг за другом – обсуждали последние ленинградские новости, работу, маленькие забавные пустячки. Затем Елена Михайловна достала семейный альбом. Полина увидела своего Андрея маленьким и смешным, совсем непохожим на теперешнего. Рябинин сидел в сторонке, следя за беседой двух самых близких ему существ, и радовался, тихо и бестолково. Полина то и дело отрывалась от альбома, поглядывала на него и от души смеялась.
Прощались женщины тепло, как старые знакомые.
Проводив Полину, Андрей вернулся к матери для разговора. Он поведал о трагических событиях в семье Черногоровых, о поездке Полины к тетке и о своем решении уговорить ее остаться во Франции.
Выслушав, Елена Михайловна долго молчала.
– Знаешь, Миша, – наконец проговорила она, – когда я не получала от тебя вестей до мая 1920-го, я стала убеждать себя, что больше никогда не увижу сына. Нет, я не думала о плохом – мне представлялось, что ты уехал за границу. И я с этим смирилась. Для меня главное – чтобы ты был жив и счастлив… Тебе предстоит совершить важный поступок, и здесь я тебе не советчик.
Так будет правильно. Мой Миша – взрослый мужчина, способный принять ответственное решение. Тем более любящий… Хочу честно сказать: Полина как нельзя лучше подходит для тебя; восхитительная девушка, одобряю твой выбор… У вас – настоящая любовь, я вижу. Такому чувству не страшны препятствия, однако разумнее его поберечь; тем более в вашей… непростой ситуации. Поезжай вослед за Полиной и поступай как считаешь нужным. Обо мне не волнуйся – я давно привыкла жить одна. К тому же мне будет спокойнее, ежели вы окажетесь вдалеке от нынешних порядков. И не думай о том, что «бросаешь» Родину на произвол судьбы – ты любишь и почитаешь Отечество, и оно тебя любит и будет любить всегда! Сохрани Родину в своем сердце.
Все эти годы я жила надеждой хотя бы услышать, что ты находишься в здравии и безопасности. Что ж, потерплю и теперь… Поверь, мне легче, Мишенька, чем вам с Полиной! Я буду ждать вас и верю, что дождусь. Ну, а ты постарайся не подвести меня и память отца, устрой свою судьбу и судьбу любимого человека, судьбу детей. Дай им, моим будущим внукам, настоящее счастье, без страха и невзгод.
Елена Михайловна поднялась и перекрестила сына:
– С Богом, Мишенька! Благословляю тебя…
* * *
В начале апреля пришла телеграмма от Никиты:
…
Ждем середине июня телеграфируйте Харанор до востребования Никита
* * *
Перед отъездом Андрею очень хотелось решить еще одну проблему – примириться с Меллером. Он как бы невзначай попытался отыскать Наума в редакции «Юного коммунара», но оказалось, что тот находится «в творческой командировке».
Встретились они довольно банально – просто столкнулись нос к носу на улице. Меллер боролся с распутицей, задорно прыгая через голубые весенние лужи. Перемахнув через очередную преграду, он поскользнулся и буквально повалился на Андрея.
– Простите великодушно, извиняюсь, – пробормотал Наум из-под съехавшего на глаза заячьего треуха.
– Ну, дружище, привет! – рассмеялся Рябинин, встряхивая Меллера за плечи.
– А-а, это ты… – покраснел Наум, сдвигая шапку на затылок. – Прости, я на тебя налетел…
– Пустяки, – отмахнулся Андрей. – Рассказывай, как живешь. Мы ведь с тобой месяцев шесть уже не виделись.
– Да, как сказать… – замялся Наум. – Живу себе помаленьку…
Андрей широко улыбнулся:
– А ты, наверное, домой идешь? Может, пригласишь на чашечку кофе?
– М-мм… пойдем выпьем чайку, не стоять же тут, обнявшись, на краю лужи, – хмыкнул Меллер.
Кофе у Наума, конечно же, не оказалось, как впрочем, и чая. Нашлись, правда, две бутылки пива и хвост тарани. Андрей поспешил заверить, что рад и этому.
Меллер залпом осушил кружку, крякнул и, утерев губы, многозначительно добавил:
– Да-а… Так вот!
– Хорошее пиво, – отозвался Рябинин. – Хотя и теплое. Ты отчего, Наум, такой мрачный? На дворе – солнце, журчат ручьи. А небо какое – только посмотри! Душа радуется.
– Ну да, весна, определенно, – покосившись за окно, кивнул Меллер и устало добавил: – Прости, я только вчера прибыл из Москвы, уморился.
Рябинин добродушно потрепал его по плечу:
– Не беда, отдохнешь. А я ведь тебя искал!
Наум сделал вид, что крайне удивлен.
– Да-да, искал. Хотел поговорить, объясниться, чтобы ты не держал обиды. Я ведь скоро уезжаю, и, возможно, навсегда.
Меллер растерянно похлопал глазами:
– Как так «навсегда»? – переспросил он. – Тебя переводят?
– Сам уезжаю, хотим с Полиной начать новую жизнь.
– Ах да! – Наум хлопнул себя по лбу. – Забыл! У вас там были неприятности… Мне говорили… Далеко уезжаете?
Рябинин пожал плечами:
– Пока не решили. Страна большая. Потому и хотел тебе сказать, что повздорили мы зря, оба были не правы.
– Верно, – краснея, ответил Меллер. – Совершенно одурели! А все из-за этого чертова Веньки!..
– Парень получил пять лет исправительной колонии! – сухо оборвал его Андрей.
Наум покивал и торопливо протянул руку:
– Ну, так мир?
– Мир, – Рябинин пожал ладонь Меллера и вновь наполнил кружки. – За твое здоровье!
Успокоившись, Наум рассказывал о командировке, о своих личных планах, о переменах жизни в столице.
Андрей слушал, вспоминая все связанное с Меллером. Он не мог объяснить, чем же ему приятен этот несуразный, шумный, так не похожий на него человечек. Рябинин давно уже понял, что рядом с Наумом ему легко и приятно, как будто знал он его долгие годы…
Засиделись они до вечера. Когда Андрей спохватился, за окном уже смеркалось.
Прощаясь у дверей, Рябинин обнял Наума и с нескрываемой грустью сказал:
– Свидимся ли мы? Не знаю… Что бы потом обо мне ни говорили, помни: я был честен с тобой и любил по-братски. Всего тебе доброго.
Проводив Андрея, Меллер долго стоял у окна, стараясь вникнуть в его слова. Он не мог понять приятеля, да, наверное, и не очень пытался. Наум упрекал себя в черствости, сетовал на занятость и житейскую суету. Ему захотелось даже догнать Рябинина, извиниться, но он побоялся не найти нужных слов.
* * *
Двадцать второго мая Полина уезжала в Париж.
Вещи уже находились в купе, Даша и отец простились с ней и оставили наедине с Андреем.
Они говорили друг другу положенные при прощании слова и думали, как все это глупо и несуразно. Рябинин решился первым. Он крепко обнял Полину и поцеловал.
– Все образуется, Полюшка, поверь! – горячо прошептал Андрей.
– Образуется? – Полина пытливо искала его глаза. – Нет, правда? Ты что-то уже придумал?
– Потерпи, прошу, – натянуто улыбнулся он и, помолчав, добавил: – И ничему не удивляйся.
Паровоз дал короткий гудок, проводник объявил отправку. Рябинин вновь поцеловал Полину:
– До свидания!
Она кивнула и нехотя пошла в вагон. Стоя в дверях, Полина смотрела на Андрея, будто стараясь запомнить каждую его черточку.
Поезд медленно тронулся. Рябинин широкими шагами догонял вагон, не отпуская глаз Полины.
– Скоро увидимся! – крикнул он.
Полину мучило расставание. Она помахала Андрею рукой и пошла в купе.
«"Все образуется»…Что он имел в виду? Как хочется глупо, по-девчачьи просто верить в чудо!..»
Глава XXIX
Путешествие проходило с обычной скукой и однообразием. Станции, выходы в вагон-ресторан и знакомства с попутчиками занимали Аркадия лишь первые три дня. Затем он предался равнодушному наблюдению пейзажа за окном. Приволжские степи сменили уральские горы, затем снова степи и, наконец, – бескрайняя сибирская тайга. Она всасывала поезд все глубже и глубже, и порой казалось, что узкая железнодорожная колея – дорога без возврата. Мрачные мысли о неотвратимости происходящего все чаще посещали Аркадия. Юноша глядел на чужие, диковинные места, исподволь начиная жалеть об отъезде. Ночами он забывался на час-другой, а потом бесцельно пялился в потолок или выходил в тамбур. Дробный перестук колес и свист ветра завораживали его. Аркадий подолгу стоял, прижавшись лбом к окну, отдаваясь могучей воле летящего сквозь непроглядную тьму состава.
Старицкий, напротив, пребывал в бодром состоянии духа. Он выскакивал из «пульмана» на каждой остановке, возвращаясь с газетами и никчемной провизией. Вскоре купе оказалось заваленным прессой всяческих губерний и уездов, пирожками, вяленой рыбой, жареными семечками. В ответ на брезгливые взгляды Аркадия Георгий лишь раздаривал продукты соседям и проводникам, однако с приближением очередной станции куча провизии немедленно пополнялась.
Старицкий слишком хорошо знал «своего Кадета» и потому сразу же заметил его хандру, но списал тягостное настроение юноши на однообразие путешествия. Сам Георгий не терял времени даром и старался полностью войти в роль руководителя этнографической экспедиции. Из десятка научных пособий он почерпнул необходимую терминологию, дополнив образ отросшими усиками и бородкой.
На дощатом перроне Харанора их ждали Рябинин и Никита с пароконной подводой неподалеку. Видя, как атаман горячо обнял знакомого ему следователя ГПУ, Аркадий побледнел и нащупал в кармане револьвер.
– Ах, да, – опомнился Старицкий. – Вы ведь с Андреем Николаевичем знакомы? Теперь предстоит узнать товарища Рябинина в новом качестве: он – наш главный проводник.
«И не только!» – подумал Аркадий, глядя на довольное лицо Гимназиста.
– Помнится, мы уже встречались? – с едкой улыбкой спросил у Андрея Ристальников. – Вы меня допрашивали. Кажется, в конце сентября?
– Верно, – дружелюбно кивнул Рябинин и протянул руку. – Все это в прошлом.
Аркадий легонько коснулся его пальцев и с подчеркнутой вежливостью справился:
– Как же прикажете вас называть? Для конспирации, так сказать…
– Янусом зови его, Янусом! – рассмеялся Старицкий.
Андрей шутливо подтолкнул его к подводе:
– Кто бы уж говорил! – И повернулся к Ристальникову: – По документам я – Сергеев Андрей Борисович, член вашей экспедиции. Запомнили?
Аркадий холодно кивнул и взялся за вещи.
– Дай-ка я, – вмешался доселе молчавший Никита. – Надорвешься, чего доброго.
Он снисходительно посмотрел на Ристальникова:
– Ну, не смурись! Наш атаман с Андрей Николаичем – старые дружки-приятели, с малолетства знаются. А то, что тебе до сроку не сказали, – понятное дело: меньше знаешь – покойней спишь.
– Ага, – натянуто улыбнулся Аркадий. – Вижу, теперь нам легавые из «особо важных» – лучшие друзья?
Он взвалил на плечи два дорожных мешка и направился к подводе.
– Зря ты так, – догоняя Аркадия, ответил Никита. – Товарищ Рябинин – неплохой человек. А ГПУ?.. Что ж, я сам в Красной армии служил… Все мы не без греха…
Подвода неторопливо пересекла городок углекопов и выехала на проселок. Дорога катилась по каменистой степи; где-то вдалеке виднелись голубые сопки. Они то подступали ближе, то удалялись к горизонту.
Верст через пятнадцать Никита повернул налево и стал править на две отвесные, устремленные прямо к небу скалы.
– Проедем эти голяки, а там, за сопочкой, нас ждут, – пояснил Андрей.
Длинные острые тени скалистых зубьев медленно наползали на подводу.
– Эти камни… они природные или?.. – невольно поежившись, спросил Аркадий.
– Конечно, природные, – ответил Рябинин. – Выглядят и вправду зловеще.
– Мистика, да и только, – пожал плечами Ристальников. – И много их здесь?
– Голяков? Хватает. Разбросаны по равнине там и сям.
– Дальше-то горами пойдем, – негромко добавил Никита. – Повеселее будет.
Вскоре равнина стала медленно переходить в отлогий склон сопки, поросшей редким сосняком. Подвода скрипела и раскачивалась, подпрыгивала на камнях, и вскоре пришлось сойти, помогая лошадям.
За двумя валунами показался небольшой лагерь – погасший костерок и пять стреноженных коней; у подножия сосны, завернувшись с головой в огромную доху, лежал человек. Заслышав шаги, он быстро приподнялся и сел, положив у колена американский карабин.
Это был крепкотелый мужик лет сорока пяти, в окладистой солнечной бороде и такой же шевелюре, остриженной в кружок. Та мягкая, сродни кошачьей, ловкость, с которой он встал навстречу прибывшим, выдавала человека сильного и уверенного в себе. На резко очерченном, загорелом лице светились осторожные глаза. Мужик дождался, пока приблизится Рябинин, и лишь тогда отдал еле заметный поклон.
– Добрались? – стрельнув хитрым глазом, спросил он.
Андрей поманил Георгия и Аркадия:
– Знакомьтесь: Корней Еремеич, наш хозяин.
Старицкий пожал проводнику руку, Ристальников сдержанно кивнул.
– Выпрягайте лошадей из подводы, перегружайте скарб – пора двигаться дальше, – распорядился Андрей. – Подводу бросим, в пути она нам – только обуза.
…Мохнатая лошадка Еремеича сноровисто семенила между деревьев, то поднимаясь вверх по склонам сопок, то спускаясь вниз, находя дорогу по, наверное, ей одной известным приметам. Путешественники выстроились в цепочку и старались не упустить из виду широкую спину вожатого.
Георгий поглядывал по сторонам и удивленно крутил головой.
– Вот так дичь! Видал я разные места, но уж эти! – придерживая коня, бросил он через плечо Рябинину. – Лес не лес, равнина не равнина, горы не горы…
– Всего помаленьку, – согласился Андрей.
Он поравнялся со Старицким и поехал рядом.
– Вижу, нравится тебе Даурский край! – рассмеялся Рябинин.
– Да-а, чего-чего, а первозданной красоты у этих мест не отнять, – хмыкнул Георгий. – Чем тут народ-то живет?
– В Хараноре, где вы сошли с поезда, – горным делом; уголь добывают прямо из земли…
– Открытым способом?
– …Казаки разводят скот, пробавляются старательством – вот как наш Еремеич. Баржи по Ингоде и Шилке сплавляют… Ну, а в основном каштанничеством промышляют.
– Чем-чем? – не понял Старицкий.
– Контрабандой.
– А ты, значит, их ловил?
– Всякое бывало… Люди тут – под стать местам: отчаянные, потомки каторжан… Лет около семидесяти назад появилась мысль выстроить по Амуру и Уссури цепь станиц для регулярного сообщения между Иркутском и побережьем Тихого океана. Для станиц были нужны засельщики, а таковых в Восточной Сибири не имелось. Тогда губернатор граф Муравьев возвратил отбывшим срок каторжанам и солдатам штрафных батальонов гражданские права и обратил в казаков Забайкальского войска.
– А потомки, выходит, Советской власти служат?
– Неохотно. Многие с окончанием гражданской войны ушли за кордон. Остальные приглядываются. Тут, в Дальней России, жизнь идет по своим законам, медленно, по старинке, не то что в Центральной…
Путь к заимке Еремеича продолжался двое суток. Последние верст тридцать ехали тропой по высокому берегу Аргуни. Старицкий мрачно смотрел вниз на бурную реку, в который раз спрашивая себя о том, как же Мишка собирается ее переплыть.
Заимка – крохотная низенькая изба – стояла в широкой лесистой расселине, саженях в двухстах от Аргуни. Крутой берег здесь становился более отлогим, позволяя спуститься к реке.
Разместив гостей, Еремеич повел их на берег.
– Лодку мы с Никитушкой перетащили поближе к воде, – пояснил хозяин. – Во-он за тем камнем она, в ямке под лапником схоронена. Завтра поутру с богом и переправитесь. Там, на китайской стороне, вас человек с лошадьми поджидает.
– А кто проводник? – спросил Старицкий.
– Сань Ли, китаец.
– Санька Пропащая Душа, – с улыбкой добавил Рябинин. – Проводник верный, с ним я ходил за кордон десятки раз.
– За переход и лошадей ему уплачено сполна, – подхватил Еремеич, обращаясь к Старицкому.
– А пограничники? – нахмурился Георгий.
– Дня тому как четыре проходил разъезд, – ответил хозяин. – Раньше, чем к концу недели вряд ли появятся.
– Участки погранзастав здесь довольно обширные, – кивнул Андрей. – Вдоль КВЖД – по пятидесяти верст для каждой заставы, а по Аргуни – много больше. Некоторые места вообще не прикрыты.
– А если на китайскую стражу наткнемся?
– Санька с ними договорится. Он ведь не просто так ханшину [20]через кордон таскает – рука руку, как известно, моет…
– Ну, тебе видней, – вздохнул Старицкий.
– Позвольте, господа, – подал голос Аркадий. – Мне интересно знать, как же мы будем переправляться через этот каньон? Течение очень быстрое, да и где пристать на том берегу, я не вижу.
Еремеич придирчиво оглядел хрупкого юношу.
– Этой переправой, однако, еще отец мой ходил, – заверил он. – Поглядеть – так и впрямь страшно, а все ж хитрость есть. На стремнине следует ставить нос по течению; как снесет вас на версту вниз – там приметный плоский камень имеется, перед ним течение слабеет, у него и пристанете. От камня вверх тропка вьется… Да Андрей Николаич знает.
– Мы уж тут все сто раз обмозговали, – вставил Никита.
– Ладно, идемте в избу, перекусим, – подытожил Старицкий.
Гости по-армейски сноровисто соорудили ужин и уселись во дворе за грубым, почерневшим от времени столом.
После скудной походной пищи горячая наваристая похлебка казалась истинно царским угощением. Старицкий и Рябинин принялись рассказывать забавные гастрономические истории. Еремеич с Никитой поддакивали и посмеивались, усердно налегая на еду; Аркадий отрешенно сидел на дальнем углу стола и внимательно наблюдал за товарищами.
Старицкий насытился, выпил кружку чая и наконец обратил внимание на Ристальникова:
– А ты что, милостивый государь, пригорюнился? К ужину даже не притронулся… Постишься, что ли?
Аркадий посмотрел в веселые глаза атамана и отвернулся. «Да ну вас, тоже мне разрезвились, – обиженно подумал он. – Не хватало еще песни затянуть!»
– Может, мил-человек, что не так? – участливо поинтересовался у Ристальникова Еремеич. – Возьми, да и скажи прямо, а я поправлю.
– Да не трогай ты его, – с сытой усталостью отмахнулся Старицкий. – Он уж который день капризничает… Оставь!
«Действительно, кому до меня есть дело?» – саркастически спросил себя Аркадий и отправился прогуляться на берег.
Он услышал за спиной еле различимый шорох и насторожился.
– Это я, Никита, – раздался из-за деревьев знакомый голос.
– Тебе чего? – нетерпеливо бросил Ристальников.
Никита приблизился, сел рядом на удобный плоский валун.
– Рекой любуешься? – глядя на ослепительно-красную в лучах заката Аргунь, спросил он.
– Чем тут любоваться? – дернул плечом Аркадий. – Стемнело уже почти…
– Места здесь хорошие, – мечтательно сказал Никита. – Рыбалка знатная… А дальше, по Амуру, говорят, и вовсе места диковинные – даже виноград водится. И тигра ходит!
– Кто? – нахмурился Ристальников.
– Ну тигра, зверь такой – тебе ли не знать?
– Ах да, я что-то слышал, – покивал Аркадий. – Так это дальше, в Уссурийском крае…
Никита украдкой покосился на приятеля и легонько тронул за локоть:
– Ты чего насупился-то, а? Молчишь который день, будто сыч; к ужину не притронулся… Не захворал часом?
– Тошно мне, Никита, – нехотя ответил Аркадий и швырнул в воду камешек. – Навалилась откуда-то тоска – хоть ложись, да и помирай.
– Снова-здорово! – разочарованно вздохнул Никита. – Мало ли ты меня дома своей хандрой донимал – так еще здесь взялся. Ну там-то ладно – сидели, баклуши били, а теперь? Неужто на воле не развеялся? К чему себя глодать? Завтра силенки потребуются – ведь на чужую сторону идем.
– Скажи, Никита, – задумчиво проговорил Ристальников, – хочется ли тебе туда, на чужую сторону?
– Не моего это ума дело, – запыхтел Никита. – Раз атаман велел – надо идти.
– А зачем?
Никита энергично почесал затылок:
– Зачем? Мы же верим ему – выходит, должны слушаться. Ну, а если тебе что-то не по нраву, так мы люди вольные – прямо ему и скажи, и ступай себе куда вздумается.
– Я с атаманом пойду до конца, – запальчиво ответил Ристальников. – Одно смущает: мне кажется, он не вполне сознает, куда мы направляемся.
– А-а, понятно, – махнул рукой Никита. – Ты все Андрей Николаича опасаешься. Опять зря: не наша это головная боль – атаманова.
Аркадий брезгливо поджал губы.
– По-твоему, мы овцы бессловесные? – помолчав, спросил он. – Потянули на веревочке – мы и пошли? Когда такое было, чтобы шарагу в грош не ставить?
Никита подавил снисходительный смешок:
– Была, Аркаша, шарага, да вся вышла. Я уж о своей прежней жизни и не вспоминаю. И атаман, по-моему, тоже… Идем! – поднимаясь с валуна, сказал он. – Как бы наши не забеспокоились. Да и отдыхать пора.
В тесной избе место нашлось не всем – Рябинина и Старицкого хозяин положил спать на широком топчане, Аркадию пришлось довольствоваться единственной лавкой, а сам Еремеич с Никитой решили скоротать ночь прямо на дворе, у костерка.
Прежде чем устроиться спать, Георгий дотошно расспросил Андрея о всевозможных тонкостях завтрашней переправы. Выслушав длинные подробные ответы, Старицкий перевернулся на бок и пожелал всем спокойной ночи.
Через приоткрытую дверь со двора доносился приглушенный разговор; слева, там, где на лавке находился Кадет, было тихо.
– Что, Аркаша, не спится? – шепотом справился Георгий.
С лавки послышался приглушенный вздох.
– Жестковато… – нехотя выдавил Ристальников. – Да и подушки нет…
Старицкий, напротив, пребывал в бодром состоянии духа. Он выскакивал из «пульмана» на каждой остановке, возвращаясь с газетами и никчемной провизией. Вскоре купе оказалось заваленным прессой всяческих губерний и уездов, пирожками, вяленой рыбой, жареными семечками. В ответ на брезгливые взгляды Аркадия Георгий лишь раздаривал продукты соседям и проводникам, однако с приближением очередной станции куча провизии немедленно пополнялась.
Старицкий слишком хорошо знал «своего Кадета» и потому сразу же заметил его хандру, но списал тягостное настроение юноши на однообразие путешествия. Сам Георгий не терял времени даром и старался полностью войти в роль руководителя этнографической экспедиции. Из десятка научных пособий он почерпнул необходимую терминологию, дополнив образ отросшими усиками и бородкой.
* * *
На дощатом перроне Харанора их ждали Рябинин и Никита с пароконной подводой неподалеку. Видя, как атаман горячо обнял знакомого ему следователя ГПУ, Аркадий побледнел и нащупал в кармане револьвер.
– Ах, да, – опомнился Старицкий. – Вы ведь с Андреем Николаевичем знакомы? Теперь предстоит узнать товарища Рябинина в новом качестве: он – наш главный проводник.
«И не только!» – подумал Аркадий, глядя на довольное лицо Гимназиста.
– Помнится, мы уже встречались? – с едкой улыбкой спросил у Андрея Ристальников. – Вы меня допрашивали. Кажется, в конце сентября?
– Верно, – дружелюбно кивнул Рябинин и протянул руку. – Все это в прошлом.
Аркадий легонько коснулся его пальцев и с подчеркнутой вежливостью справился:
– Как же прикажете вас называть? Для конспирации, так сказать…
– Янусом зови его, Янусом! – рассмеялся Старицкий.
Андрей шутливо подтолкнул его к подводе:
– Кто бы уж говорил! – И повернулся к Ристальникову: – По документам я – Сергеев Андрей Борисович, член вашей экспедиции. Запомнили?
Аркадий холодно кивнул и взялся за вещи.
– Дай-ка я, – вмешался доселе молчавший Никита. – Надорвешься, чего доброго.
Он снисходительно посмотрел на Ристальникова:
– Ну, не смурись! Наш атаман с Андрей Николаичем – старые дружки-приятели, с малолетства знаются. А то, что тебе до сроку не сказали, – понятное дело: меньше знаешь – покойней спишь.
– Ага, – натянуто улыбнулся Аркадий. – Вижу, теперь нам легавые из «особо важных» – лучшие друзья?
Он взвалил на плечи два дорожных мешка и направился к подводе.
– Зря ты так, – догоняя Аркадия, ответил Никита. – Товарищ Рябинин – неплохой человек. А ГПУ?.. Что ж, я сам в Красной армии служил… Все мы не без греха…
* * *
Подвода неторопливо пересекла городок углекопов и выехала на проселок. Дорога катилась по каменистой степи; где-то вдалеке виднелись голубые сопки. Они то подступали ближе, то удалялись к горизонту.
Верст через пятнадцать Никита повернул налево и стал править на две отвесные, устремленные прямо к небу скалы.
– Проедем эти голяки, а там, за сопочкой, нас ждут, – пояснил Андрей.
Длинные острые тени скалистых зубьев медленно наползали на подводу.
– Эти камни… они природные или?.. – невольно поежившись, спросил Аркадий.
– Конечно, природные, – ответил Рябинин. – Выглядят и вправду зловеще.
– Мистика, да и только, – пожал плечами Ристальников. – И много их здесь?
– Голяков? Хватает. Разбросаны по равнине там и сям.
– Дальше-то горами пойдем, – негромко добавил Никита. – Повеселее будет.
Вскоре равнина стала медленно переходить в отлогий склон сопки, поросшей редким сосняком. Подвода скрипела и раскачивалась, подпрыгивала на камнях, и вскоре пришлось сойти, помогая лошадям.
За двумя валунами показался небольшой лагерь – погасший костерок и пять стреноженных коней; у подножия сосны, завернувшись с головой в огромную доху, лежал человек. Заслышав шаги, он быстро приподнялся и сел, положив у колена американский карабин.
Это был крепкотелый мужик лет сорока пяти, в окладистой солнечной бороде и такой же шевелюре, остриженной в кружок. Та мягкая, сродни кошачьей, ловкость, с которой он встал навстречу прибывшим, выдавала человека сильного и уверенного в себе. На резко очерченном, загорелом лице светились осторожные глаза. Мужик дождался, пока приблизится Рябинин, и лишь тогда отдал еле заметный поклон.
– Добрались? – стрельнув хитрым глазом, спросил он.
Андрей поманил Георгия и Аркадия:
– Знакомьтесь: Корней Еремеич, наш хозяин.
Старицкий пожал проводнику руку, Ристальников сдержанно кивнул.
– Выпрягайте лошадей из подводы, перегружайте скарб – пора двигаться дальше, – распорядился Андрей. – Подводу бросим, в пути она нам – только обуза.
…Мохнатая лошадка Еремеича сноровисто семенила между деревьев, то поднимаясь вверх по склонам сопок, то спускаясь вниз, находя дорогу по, наверное, ей одной известным приметам. Путешественники выстроились в цепочку и старались не упустить из виду широкую спину вожатого.
Георгий поглядывал по сторонам и удивленно крутил головой.
– Вот так дичь! Видал я разные места, но уж эти! – придерживая коня, бросил он через плечо Рябинину. – Лес не лес, равнина не равнина, горы не горы…
– Всего помаленьку, – согласился Андрей.
Он поравнялся со Старицким и поехал рядом.
– Вижу, нравится тебе Даурский край! – рассмеялся Рябинин.
– Да-а, чего-чего, а первозданной красоты у этих мест не отнять, – хмыкнул Георгий. – Чем тут народ-то живет?
– В Хараноре, где вы сошли с поезда, – горным делом; уголь добывают прямо из земли…
– Открытым способом?
– …Казаки разводят скот, пробавляются старательством – вот как наш Еремеич. Баржи по Ингоде и Шилке сплавляют… Ну, а в основном каштанничеством промышляют.
– Чем-чем? – не понял Старицкий.
– Контрабандой.
– А ты, значит, их ловил?
– Всякое бывало… Люди тут – под стать местам: отчаянные, потомки каторжан… Лет около семидесяти назад появилась мысль выстроить по Амуру и Уссури цепь станиц для регулярного сообщения между Иркутском и побережьем Тихого океана. Для станиц были нужны засельщики, а таковых в Восточной Сибири не имелось. Тогда губернатор граф Муравьев возвратил отбывшим срок каторжанам и солдатам штрафных батальонов гражданские права и обратил в казаков Забайкальского войска.
– А потомки, выходит, Советской власти служат?
– Неохотно. Многие с окончанием гражданской войны ушли за кордон. Остальные приглядываются. Тут, в Дальней России, жизнь идет по своим законам, медленно, по старинке, не то что в Центральной…
* * *
Путь к заимке Еремеича продолжался двое суток. Последние верст тридцать ехали тропой по высокому берегу Аргуни. Старицкий мрачно смотрел вниз на бурную реку, в который раз спрашивая себя о том, как же Мишка собирается ее переплыть.
Заимка – крохотная низенькая изба – стояла в широкой лесистой расселине, саженях в двухстах от Аргуни. Крутой берег здесь становился более отлогим, позволяя спуститься к реке.
Разместив гостей, Еремеич повел их на берег.
– Лодку мы с Никитушкой перетащили поближе к воде, – пояснил хозяин. – Во-он за тем камнем она, в ямке под лапником схоронена. Завтра поутру с богом и переправитесь. Там, на китайской стороне, вас человек с лошадьми поджидает.
– А кто проводник? – спросил Старицкий.
– Сань Ли, китаец.
– Санька Пропащая Душа, – с улыбкой добавил Рябинин. – Проводник верный, с ним я ходил за кордон десятки раз.
– За переход и лошадей ему уплачено сполна, – подхватил Еремеич, обращаясь к Старицкому.
– А пограничники? – нахмурился Георгий.
– Дня тому как четыре проходил разъезд, – ответил хозяин. – Раньше, чем к концу недели вряд ли появятся.
– Участки погранзастав здесь довольно обширные, – кивнул Андрей. – Вдоль КВЖД – по пятидесяти верст для каждой заставы, а по Аргуни – много больше. Некоторые места вообще не прикрыты.
– А если на китайскую стражу наткнемся?
– Санька с ними договорится. Он ведь не просто так ханшину [20]через кордон таскает – рука руку, как известно, моет…
– Ну, тебе видней, – вздохнул Старицкий.
– Позвольте, господа, – подал голос Аркадий. – Мне интересно знать, как же мы будем переправляться через этот каньон? Течение очень быстрое, да и где пристать на том берегу, я не вижу.
Еремеич придирчиво оглядел хрупкого юношу.
– Этой переправой, однако, еще отец мой ходил, – заверил он. – Поглядеть – так и впрямь страшно, а все ж хитрость есть. На стремнине следует ставить нос по течению; как снесет вас на версту вниз – там приметный плоский камень имеется, перед ним течение слабеет, у него и пристанете. От камня вверх тропка вьется… Да Андрей Николаич знает.
– Мы уж тут все сто раз обмозговали, – вставил Никита.
– Ладно, идемте в избу, перекусим, – подытожил Старицкий.
* * *
Гости по-армейски сноровисто соорудили ужин и уселись во дворе за грубым, почерневшим от времени столом.
После скудной походной пищи горячая наваристая похлебка казалась истинно царским угощением. Старицкий и Рябинин принялись рассказывать забавные гастрономические истории. Еремеич с Никитой поддакивали и посмеивались, усердно налегая на еду; Аркадий отрешенно сидел на дальнем углу стола и внимательно наблюдал за товарищами.
Старицкий насытился, выпил кружку чая и наконец обратил внимание на Ристальникова:
– А ты что, милостивый государь, пригорюнился? К ужину даже не притронулся… Постишься, что ли?
Аркадий посмотрел в веселые глаза атамана и отвернулся. «Да ну вас, тоже мне разрезвились, – обиженно подумал он. – Не хватало еще песни затянуть!»
– Может, мил-человек, что не так? – участливо поинтересовался у Ристальникова Еремеич. – Возьми, да и скажи прямо, а я поправлю.
– Да не трогай ты его, – с сытой усталостью отмахнулся Старицкий. – Он уж который день капризничает… Оставь!
«Действительно, кому до меня есть дело?» – саркастически спросил себя Аркадий и отправился прогуляться на берег.
* * *
Он услышал за спиной еле различимый шорох и насторожился.
– Это я, Никита, – раздался из-за деревьев знакомый голос.
– Тебе чего? – нетерпеливо бросил Ристальников.
Никита приблизился, сел рядом на удобный плоский валун.
– Рекой любуешься? – глядя на ослепительно-красную в лучах заката Аргунь, спросил он.
– Чем тут любоваться? – дернул плечом Аркадий. – Стемнело уже почти…
– Места здесь хорошие, – мечтательно сказал Никита. – Рыбалка знатная… А дальше, по Амуру, говорят, и вовсе места диковинные – даже виноград водится. И тигра ходит!
– Кто? – нахмурился Ристальников.
– Ну тигра, зверь такой – тебе ли не знать?
– Ах да, я что-то слышал, – покивал Аркадий. – Так это дальше, в Уссурийском крае…
Никита украдкой покосился на приятеля и легонько тронул за локоть:
– Ты чего насупился-то, а? Молчишь который день, будто сыч; к ужину не притронулся… Не захворал часом?
– Тошно мне, Никита, – нехотя ответил Аркадий и швырнул в воду камешек. – Навалилась откуда-то тоска – хоть ложись, да и помирай.
– Снова-здорово! – разочарованно вздохнул Никита. – Мало ли ты меня дома своей хандрой донимал – так еще здесь взялся. Ну там-то ладно – сидели, баклуши били, а теперь? Неужто на воле не развеялся? К чему себя глодать? Завтра силенки потребуются – ведь на чужую сторону идем.
– Скажи, Никита, – задумчиво проговорил Ристальников, – хочется ли тебе туда, на чужую сторону?
– Не моего это ума дело, – запыхтел Никита. – Раз атаман велел – надо идти.
– А зачем?
Никита энергично почесал затылок:
– Зачем? Мы же верим ему – выходит, должны слушаться. Ну, а если тебе что-то не по нраву, так мы люди вольные – прямо ему и скажи, и ступай себе куда вздумается.
– Я с атаманом пойду до конца, – запальчиво ответил Ристальников. – Одно смущает: мне кажется, он не вполне сознает, куда мы направляемся.
– А-а, понятно, – махнул рукой Никита. – Ты все Андрей Николаича опасаешься. Опять зря: не наша это головная боль – атаманова.
Аркадий брезгливо поджал губы.
– По-твоему, мы овцы бессловесные? – помолчав, спросил он. – Потянули на веревочке – мы и пошли? Когда такое было, чтобы шарагу в грош не ставить?
Никита подавил снисходительный смешок:
– Была, Аркаша, шарага, да вся вышла. Я уж о своей прежней жизни и не вспоминаю. И атаман, по-моему, тоже… Идем! – поднимаясь с валуна, сказал он. – Как бы наши не забеспокоились. Да и отдыхать пора.
* * *
В тесной избе место нашлось не всем – Рябинина и Старицкого хозяин положил спать на широком топчане, Аркадию пришлось довольствоваться единственной лавкой, а сам Еремеич с Никитой решили скоротать ночь прямо на дворе, у костерка.
Прежде чем устроиться спать, Георгий дотошно расспросил Андрея о всевозможных тонкостях завтрашней переправы. Выслушав длинные подробные ответы, Старицкий перевернулся на бок и пожелал всем спокойной ночи.
Через приоткрытую дверь со двора доносился приглушенный разговор; слева, там, где на лавке находился Кадет, было тихо.
– Что, Аркаша, не спится? – шепотом справился Георгий.
С лавки послышался приглушенный вздох.
– Жестковато… – нехотя выдавил Ристальников. – Да и подушки нет…