Страница:
Белла спокойно кивнула дирижеру. Оркестр заиграл первые ноты «Баркаролы» Оффенбаха. Девушка вовремя вступила — и удивилась красоте своего голоса. Первая фраза, вторая… Ничего страшного не происходило, все шло гладко. Белла полностью забыла страх. Первое крещендо — и снова все хорошо. Она теперь думала только о выразительности, будучи уверена, что голос не подведет. Очередное крещендо наполнило ее глаза слезами. Она закончила под шквал аплодисментов и крики «браво». Вытирая украдкой слезы, Белла поклонилась и твердой походкой ушла со сцены. За кулисами она заметила боковым зрением изумленно-восторженный взгляд Марии Форчун, которая прошла мимо, — ее ария была следующей. Белла буквально столкнулась с Жаком и упала ему в объятия. Тенор смотрел на нее новым, незнакомым взглядом — любящим, пылким. У нее перехватило дыхание. Он обхватил ее за талию. И голос, и руки у него дрожали. — Белла… я и подумать не мог!
— Тебе понравилось? — спросила она смертельно усталым голосом.
Он с силой тряхнул головой, словно был пьян и хотел протрезветь.
— Понравилось? Ты что, не понимаешь? Ты — единственная, Белла!
— Единственная? — удивленно переспросила она. — Только ты мне нужна, Белла! — Голос его срывался от страсти. — Я ждал тебя всю жизнь! Ты заставила петь мою душу!
— Ax, Жак! — воскликнула она с ликованием. Он порывисто прижал ее к себе и стал целовать ее волосы.
— Ты едешь со мной, — объявил он. Нет, Жак! Как же финал и выход перед занавес
— Да провались этот выход! Жак потащил Беллу за декорации, в тень. Там он прижал ее к стене и поцеловал с такой страстью, что Белла едва не задохнулась. — Ты идешь со мной, — повторял он хрипло и потом, не дожидаясь ответа, потащил ее из театра.
— — Жак, куда мы идем? — воскликнула Белла.
— Ко мне домой, — последовал неумолимый ответ.
— — Но костюм Терезы!
— Ничего, страшного, потом разберемся. И к тому же ты его очень скоро сбросишь с себя.
Они вышли на улицу через служебный выход, а Жак тащил ее дальше, к ожидавшей его карете. Белла только диву давалась. Уволок ее из театра и сам ушел — до последнего общего выхода на аплодисменты! Этьен будет рвать и метать! И почему, когда она вернулась со сцены, Жак уставился на нее так, словно хотел проглотить?
Она была настолько потрясена и своим выступлением, и успехом; и внезапной эскападой Жака, что плохо соображала. Что происходит, до нее окончательно дошло лишь тогда, когда Жак распахнул дверцу кареты и буквально втолкнул ее внутрь. Крикнув Луису на ходу: «Гони домой!» — Жак упал на сиденье рядом с ней и захлопнул дверцу.
Карета рывком тронулась, и Луис погнал лошадей, как только они выехали из переулка на широкую улицу.
Еще мгновение — и Жак втащил ее к себе на колени, его губы припали к ее губам, горячий язык проник ей глубоко в рот…
Белла вырвалась, возмущенно вскрикнув:
— Жак!!!
В мелькающем свете фонарей она видела его напряженное, искаженное желанием лицо.
— Не надо больше сопротивляться, Белла, — зашептал он. — Сама видишь, уже поздно. Сегодня ты уже отдалась мне на сцене, когда пела для меня. Ты доказала, что ты — та единственная, неповторимая женщина, которую я ждал всю жизнь. Ты даже представить себе не можешь, как это для меня важно! От судьбы не уйдешь, та belle. Нам уступить нашей страсти и смело ринуться навстречу будущему. Сегодня ночью ты станешь ей — ты это знаешь и этого хочешь! Белла в полной растерянности пристально смотрела на него, дрожа всем телом, страшась не столько его настойчивости, сколько себя, ибо чувствовала, что его последние слова — чистейшая правда. Он снова припал к ее губам, и она совсем потеряла голову — обвила руки вокруг его шеи и, упиваясь его близостью, жаром тела, страстно отвечала на поцелуи. Да, она хотела отдаться ему с той же безумной силой, с какой он хотел владеть ею! Они дразнили и изводили друг друга на протяжении нескольких недель — словами, прикосновениями, пением. Их взаимный интерес вырос в неумолимую страсть. И теперь эта великая песня, сложившаяся в их груди, рвалась наружу.
Оторвавшись от губ девушки, Жак зашептал, щекоча своим дыханием ее щеку:
— Я собираюсь отнести тебя в свою постель, раздеть, лобзать каждый дюйм твоего тела…
— Жак! — жалобно запротестовала Белла, задыхаясь от смущения. — Я боюсь…
— Потому что еще не знала мужчины? — тихо спросил он. — О, не беспокойся, я буду очень нежен и осторожен. Я сумею возбудить и вознесу в такие заоблачные высоты страсти, что ты и не заметишь, как все случится. Короткая, сладостная боль — и потом море наслаждения…
Он уже сейчас своими словами возносил ее в заоблачные высоты страсти.
— Я боюсь, — почти неслышно прошептала девушка, — потому что не знаю, какое будущее судьба готовит тебе… нам.
Он взял ее лицо в свои ладони и любовно, вдумчиво заглянул в глаза.
— Ты в моих, руках, Белла.
— Ах, Жак, Жак… Она таяла от его задушевных слов и жгучих поцелуев.
Его ладони опустились на ее грудь, пальцы стали нежно сжимать соски. Наслаждение казалось невыносимым, и, чтобы не задохнуться, Белле пришлось оторвать свои губы от его губ.
Он чуть отпрянул от нее и улыбнулся:
— Скоро, милая, скоро!
Едва он это произнес, как карета остановилась. Жак тут же проворно выпрыгнул из нее и протянул руку своей спутницe. Его глаза в полумраке горели таким желанием, что у Беллы опять занялось дыхание. Она с готовностью дала ему руку, готовая точно так же отдать свое сердце и свое тело. Они проскользнули в открытые ворота, пересекли дворик. Девушка ощущала только близость Жака, аромат цветов и пьянящий запах ночи. Они поднялись по лестнице, которая вела на второй этаж, и вошли в полутемную комнату. Закрыв дверь, Жак не дал Белле и шагу сделать — обнял и, прижав ее к двери, припал к ее губам в долгом поцелуе. Она интуитивно угадывала, что он совсем потерял голову и уже не властен над собой. И ей это было приятно! Она чувствовала напряжение во всем его теле, ей передавался упоительный трепет его желания. Когда она ощутила, что вот-вот потеряет сознание, Жак отпустил ее и вошел в комнату. Она увидела его мгновением позже в слабом свете тонкой восковой свечи у кровати.
— Мы займемся любовью при свете свечи, милая, — улыбнулся он. Даже если бы она захотела что-то сказать, то не смогла бы — во рту пересохло, сердце бешено колотилось, колени подгибались. — Иди сюда, Белла, — прошептал он, протягивая к ней руки.
Глядя на роскошную кровать со светло-золотистым балдахином, Белла испытала последний приступ паники. Что такое она делает? Вот-вот отдастся человеку, которого нет будущего!.. Она беспомощно взглянула на Жака.
Его чувственный, властный голос сломил последнее сопротивление девушки. Она хотела его так сильно, что не могла ни бежать, ни сопротивляться. Только что она думала, что нельзя отдаться человеку, который скоро, возможно, погибнет. И тут же решила, что если она потеряет его, если он будет убит или она внезапно вернется в свое время, как горько станет она сожалеть о том, что не удовлетворила свою страсть! Так пусть у нее останется упоительное воспоминание об этой ночи, память, которую она сохранит до конца своих дней.
С полувнятными ласковыми словами на губах Белла подалась вперед, в его объятия. Со страстным стоном Жак прижал ее к себе, осыпая поцелуями ее волосы… А потом она вдруг услышала его тихий смех.
— Я знал, что ты придешь ко мне.
— Ах ты распутник!
— Называй меня как угодно, — прошептал он, обжигая своими губами ее лоб, щеки. — Только раздели со мной ложе, дорогая Белла?
Она покосилась на старинную резную кровать из красного дерева.
— Это и есть знаменитая кровать твоей матушки?
— Да. Я ведь обещал показать ее, не правда ли? — Красивая.
Жак провел рукой вдоль позвоночника девушки и погладил ее ягодицы.
— Самая красивая — женщина, которая скоро ляжет на нее.
Белла чуточку отстранилась.
— Много их было здесь, твоих подружек?
— Ни одной такой, как ты.
— Она нервно рассмеялась.
— Думаю, такое ты говорил всем, кого соблазнял.
— Жак откинулся на постель и задумчиво смотрел на Беллу,
— Если и говорил, то никогда не вкладывал в эти слова столько искреннего смысла, как этой ночью. — Он провел рукой по бархатному лифу платья, потом приподнялся и снял позолоченную диадему.. — А теперь… ведь ты тревожилась насчет костюма. Пришло время избавиться от него, не так ли?
— Похоже, свой нимб я уже потеряла, — умудрилась пошутить Белла, указывая на позолоченный обруч в его руке.
Он тихо рассмеялся и положил диадему на столик рядом с постелью.
— Повернись ко мне спиной.
Белла подчинилась. Жак начал ловкими пальцами проворно расстегивать бесчисленные крючки венецианского наряда. Наконец снял платье через голову. Дрожа, Белла сбросила с себя туфли. Теперь она осталась только в корсете, нижней сорочке, панталончиках и чулках. Жак пересек комнату и аккуратно повесил театральный костюм на спинку кресла. Затем повернулся и впился в нее вожделенным взглядом.
С улыбкой гурмана, предвкушающего роскошный пир, он подошел к ней и взялся за шнурки корсета. Девушка робко коснулась его руки.
— — Жак, ты уверен… — смущенно пробормотала она.
— Совершенно уверен, как уверен и в том, что я навеки твой и ты навеки моя.
Выражение лица Жака лишь подтверждало его пламенные слова. Белла зачарованно наблюдала, как он снимает с себя рубашку, любуясь игрой крепких мышц на его покрытой темными волосами груди.
Жак лег рядом с ней на кровать и стал осыпать поцелуями ее лицо, одновременно снимая с нее сорочку. Она не испытывала стыда, видя, как он любуется ее обнаженной грудью. От улыбки, игравшей на губах Жака, у нее кружилась голова. Он наклонился и припал губами к соску. Какое божественное ощущение!.. Белла тихо застонала от наслаждения.
— Тебе нравится, милая? — шепнул он, медленно водя языком вокруг соска.
— О да, да! — вскрикнула Белла, упиваясь новым, неизведанным чувством. Она запустила дрожащие пальцы в его густые волосы и вдыхала их аромат.
Жак неспешно гладил и ласкал ее грудь, осыпая мелкими поцелуями. Наслаждение было нестерпимым, и Белла шепнула, чтобы он поцеловал ее. Они слились в сладостном поцелуе.
Он лег на нее, восхитительно тяжелый, и его горячая грудь коснулась ее груди, возбужденно торчащих сосков.
— Тебе хорошо? — спросил Жак хриплым голосом.
— О да, да! — Она изо всех сил прижала его к себе.
— Какая ты мягкая, нежная!
— А ты такой твердый!
Он ликующе рассмеялся. Белла ласкала налитые мускулы его плеч, рук и груди. А его руки гладили ее грудь и живот. Они словно плыли в потоке прикосновений, поцелуев и ласки. Но вот пальцы Жака нащупали завязки панталончиков. Белла вся напряглась.
— Не бойся, та petite, — тихонько успокоил он. — Ты бесподобна, божественно хороша, и само небо повелело нам быть вместе.
«Само небо повелело». «Какие точные слова он нашел!» — мечтательно подумала Белла. Да, она ощущала: их соитие предопределено чем-то или кем-то свыше. Что ждет их в будущем, она не подозревала, но знала, что сегодня ночью будет принадлежать Жаку!
Девушка испуганно ахнула, когда Жак снял с нее панталончики. Он обвел ее обнаженное тело медленным взглядом и улыбнулся с такой пьянящей откровенностью страсти, что Белла почувствовала, будто тысячи иголок впились в ее кожу.
Их губы встретились в новом поцелуе, его рука скользнула меж ее бедер, раздвигая и гладя их. Она вся прогнулась и напряглась, закинув голову на подушке, когда его пальцы коснулись влажной ложбинки между ногами.
— Расслабься, милая, — тихонько сказал Жак. — Я только готовлю тебя.
Но она была совершенно готова уже сейчас! Уже первые искусные поглаживания вознесли ее на небеса. Его пальцы нежно поглаживали ее, рождая вихрь желания. Очень скоро наслаждение стало нестерпимым, и Белла застонала. Она впилась ногтями в его спину, медленно извиваясь под ним и бессознательно выгибаясь навстречу его движениям.
В какой-то момент горячий прилив желания сломал ее сопротивление, и Белла целиком отдалась наслаждению. Она услышала поощрительный шепот и интуитивно потянулась к застежке на брюках Жака. Все, его тело содрогнулось от этого прикосновения. Никогда еще она не касалась мужчины, и ее поразили размеры и твердость его стержня. Жак глухо застонал.
Он чуть отодвинулся и посмотрел на нее горячим взглядом.
— Осторожно, милая, я могу и не сдержаться.
Ее рука скользнула внутрь брюк и коснулась его обнаженной плоти — упоительно горячей, нежной и твердой одновременно.
— Я хочу тебя, Жак, — прошептала Белла. — Хочу, чтобы ты был внутри меня.
— О-о, любовь моя! — исступленно воскликнул он и дрожащими пальцами стал поспешно расстегивать пуговицы брюк.
Через несколько мгновений девушка ощутила, как его плоть уперлась в ее влажное лоно. Она боялась, что ей будет больно, но в то же время сама мысль о том, что он будет внутри нее, так возбуждала, что тревога тут же ушла. Белла задыхалась от желания, жаждала, торопила…
Жак приподнялся над ней на локтях и вопросительно заглянул в глаза:
— Ты готова?
Она нетерпеливо кивнула.
— — Возврата нет, любимая?
— Никогда!
Он неглубоко проник в нее, вызвав у Беллы гримаску боли. Жак остановился, склонился над ней и успокоил ласковыми прикосновениями губ.
— Ах, милая, ты. божественно хороша, такая теплая и тесная… Постарайся расслабиться, и все будет хорошо…
Она лежала с широко открытыми от страха глазами, но кивнула и поощрила его сладостным поцелуем.
Жак, отвечая на поцелуй, медленно, но решительно вошел в лоно девушки. Она вскрикнула от сладостной боли — показалось, что она расколота напополам, однако проникновение наполнило ее радостью, это было естественной кульминацией их близости, их взаимного притяжения. Наконец-то они соединились в единое целое!..
Жак шептал какие-то извиняющиеся слова, целовал ее губы, повторяя движения языка движениями своего тела внутри нее.
— Теперь мы одно, правда, милая? — хрипло произнес он.
Белла сморгнула счастливую слезу. — Да… одно целое.
Жак начал двигаться, сперва медленно, осторожно-испытующе, прерываясь, чтобы поцеловать Беллу в губы. Мало-помалу его движения перестали причинять ей боль, и пальцы, которые прежде впивались в его спину, начали нежно поглаживать ее. Тогда он задвигался увереннее и быстрее. Когда же руки Беллы скользнули ему под брюки и стали ласкать ягодицы, Жак, забыв обо всем, отдался бешеной страсти.
Покоряясь его необузданному желанию, Белла застонала от наслаждения. Ничто не могло сравниться с этим упоительным ощущением! Она наконец перестала бояться своих эмоций, позволяя Жаку перепоешь себя в царство любви, где нет иных забот, кроме как доставлять друг другу бесконечную радость. Она прижималась к нему, поднимая свои бедра, — и он взял ее всю. Песня их страсти достигла кульминации, и затем наступил взрыв, после которого пришла спокойная гармония удовлетворения и упоенного расслабления. Почти теряя сознание, она выкрикнула его имя, ощущая его внутри своей судорожно сжимающейся плоти…
Жак в немом упоении восторга смотрел на спящую Беллу. Она была сказочно красива: тень длинных черных ресниц лежала на щеках, губы припухли от бесчисленных поцелуев/Их соитие было прекрасно, восхитительно. То, что Белла принесла ему в дар свою девственность, глубоко тронуло Жака. Он сделал все, чтобы девушка испытала как можно меньше боли, и поклялся себе, что эта короткая боль будет единственной болью, которую он доставит ей перед светлым и радостным путешествием в будущее, которое им предстоит совершить вместе.
Как же он не видел прежде, что он и она — одно целое? Отчего так долго оставался слеп? Когда Белла пела на сцене «Сент-Чарлз-опера», она внезапно наполнила собой, своим пением его сердце и душу. Она назначена ему судьбой — разделить его жизнь и страсть к опере. Такая гордая, красивая, одухотворенная и внутренне сильная!
Он любил ее всем сердцем! Хотел быть рядом с ней вечно — чтобы она разделяла с ним ложе, родила ему детей. Жак осторожно взял руку девушки и поднес ее к своим губам. Она радостно и нежно улыбнулась во сне. Его сердце наполнилось ответной нежностью. — Мы с тобой одно целое, ma cherie, — тихо произнес он. И слезы навернулись у него на глазах.
Проклиная себя за прежнюю слепоту, Жак радостно думал, что истина все же открылась ему и он нашел свою судьбу. Никогда больше они не расстанутся!
— Просыпайся, ma cherie, вот твой завтрак. Вставай, вставай! Нам с тобой следует хорошенько обсудить наши планы.
Когда Белла проснулась, ласковые утренние лучи уже заполняли роскошную спальню Жака. Солнечные зайчики плясали на резной мебели и играли в длинном ворсе огромного персидского ковра на полу.
Девушка подняла глаза и увидела Жака — он стоял на пороге с плетеным подносом, уставленным китайским фарфором. Рядом с кофейным сервизом красовалась хрустальная вазочка с алой розой. От нее исходил влажный упоительный аромат, который смешивался с запахом кофе.
Сердце Беллы заколотилось быстрее. Как идет Жаку стеганый бордовый халат! Его грудь была обнажена. Вспомнив, как темные волоски восхитительно щекотали ее соски, Белла ощутила сладостную дрожь во всем теле. Он шел к ней с очаровательной улыбкой, и девушке стало так спокойно, так радостно на душе! Она залюбовалась непокорной прядью волос, спадавшей ему на лоб, легкой щетиной на резко очерченных скулах.
Белла разом припомнила их ночные ласки и покраснела. Лишь теперь она заметила, что лежит совершенно голая. Боже, голая и в чужой кровати!.. И они целовались и ласкали друг друга всю ночь напролет!
Странный и чудесный факт заключался в том, что любовью они занимались лишь один раз. Жак медленно подготовил Беллу ко второму разу, однако она так морщилась от боли, что ему пришлось остановиться. С коротким стоном разочарования он ласково обнял ее и стал успокаивать. Белла ощутила его неудовлетворенность, и инстинкт подсказал ей, что делать, — она взяла его твердую плоть в руки и ласкала ее, пока он не изверг семя…
Теперь его присутствие вызывало из памяти упоительные воспоминания — она снова переживала отдельные моменты их безумной ночи. Голова слегка кружилась, и в теле была какая-то приятная слабость, но Белла все же приподнялась на подушках и стыдливо натянула на себя простыню — до самой шеи.
Жак поставил поднос ей на колени и наклонился поцеловать.
— Ах, я опять хочу тебя, милая, — ласково сказал он. — Однако сперва тебе надо восстановить силы, правда?
Белла застенчиво улыбнулась и сделала глоток горячего кофе со сливками.
— Спасибо! Так мило, что ты принес мне завтрак.
Жак сел рядом на кровать. Его запах, уже знакомый по прошедшей ночи, снова растревожил упоительные воспоминания. Белла откусила кусочек пирожка, а Жак тем временем чуть сдвинул простыню и стал целовать ее грудь. Губы щекотали ее сосок. Не готовая к ласке сейчас, при свете дня, девушка осторожно подалась в сторону.
— Что случилось? — спросил он, чуть нахмурившись.
— Я… — Его грозный вид смутил ее. Белла осеклась, потупив взгляд на поднос, и натянула простыню обратно, прикрыв оголенную грудь. — Я впервые просыпаюсь в мужской постели.
Ее слова не остановили Жака. Он с ласковой решительностью потянул простыню вниз и положил ладонь Белле на грудь. Она опять попыталась отпрянуть, но остановилась, встретив его пылающий взгляд.
— Я знаю, ma cherie, что ты впервые в мужской постели. И что я первый. Как это приятно, как это меня возбуждает! Я твой первый мужчина… и последний! — От подобных собственнических слов у Беллы участился пульс.
— Тебе не кажется, что ты опережаешь события? Жак покачал головой и склонился к ее груди. Он поцеловал кончик ее соска и, когда она вскрикнула от удовольствия, стал медленно щекотать сосок языком. Закрыв глаза, Белла постанывала от наслаждения.
— Нет, не думаю, что опережаю события, — сказал Жак. — Я не собираюсь выпускать тебя из вида…и из своей постели.
Она спросила озадаченно:
— И как же ты намерен не выпустить меня из вида?
Он выпрямился и посмотрел на нее ясным, искренним взглядом.
— Странный вопрос. Естественно, я намерен жениться на тебе. Незамедлительно.
— Жениться? Ты шутишь! — воскликнула Белла.
Его брови грозно сдвинулись.
— Разумеется, я говорю серьезно! Какие чувства, по-твоему, владели мной, когда я этой ночью принял в дар твою девственность, а потом целовал твой щеки, мокрые от радостных слез? Или тебе до сих пор мнится, будто ты для меня мимолетное увлечение?
На какое-то время Белла лишилась дара речи. Все мысли спутались в ее голове.
— Н-нет, нич-чего под-дббного, — наконец сказалa она заикаясь. — Я… я вовсе не хочу преуменьшить то прекрасное, что было между нами…
— Куда ты клонишь?
Белла нашла в себе силы встретиться взглядом с его полными упрека глазами.
— Просто… — Она тяжело вздохнула, не смогла и промолвила: — А впрочем, скажи ты. Что думаешь?
— Ладно. — Жак поцеловал ее руку и с чувством произнес: — Белла, ты именно та женщина, о которой я так долго мечтал. Которую ждал всю жизнь. Теперь, когда я нашел тебя, мы объедем с тобой вместе вокруг земного шара. Мы будем петь в лучших театрах всех столиц мира!
Она хотела ответить, но он закрыл ей рот ласковым поцелуем.
Однако даже страстный поцелуй уже не мог отвлечь Беллу от реальности, которая вдруг разом навалилась на нее. Сердце пронзила боль. Итак, не она нужна Жаку, а лишь ее голос. Он хочет в жены великолепную певицу, будущую примадонну. Мечтает, чтобы она стала его вторым «я». Всю жизнь Жак искал талантливое сопрано — одаренную певицу, которая смогла бы петь с ним оперные дуэты. Разумеется, удобнее, если она при этом будет его женой. Так надежнее — никуда не денется, всегда под рукой, творческий, а заодно и жизненный союз. Нет, никогда! Белла не станет таким оперным придатком!
Пока девушка прикидывала в уме, как бы помягче сказать свою горькую мысль, Жак встал и возбужденно стал мерить спальню шагами, — Разумеется, нам предстоит столько всего сделать!.. — оживленно говорил он. — Продумать все детали свадьбы. Ведь такие персоны, как мы, должны венчаться при огромном стечении публики и в главном соборе города, не так ли? — Он весело подмигнул ей. — Я постараюсь через все светские знакомства родителей устроить так, чтобы на свадьбу собрались лучшие представители Нового Орлеана, цвет местного общества. Ведь мы должны с самого начала обеспечить себе солидное место в свете, нельзя ограничивать свои знакомства богемой. Вне рамок театрального сезона мы будем вести активную светскую жизнь ради наших детей.
— Де-детей? — вытаращилась на него Белла.
Он усмехнулся.
— Ты знаешь, малышка, браки имеют одну странную особенность — через некоторое время у супругов рождаются дети.
Белла, пораженная, замолчала. Как далеко он расписал их будущее!
Радостно потирая руки, Жак продолжал: — — Разумеется, мы непременно пригласим старых подруг матери — мадам Робийар и мадам Дарси. Медовый месяц проведем в путешествии. Ну а затем несколько недель придется потратить на светские визиты и приемы — нужно со всеми близко перезнакомиться. На это время мадам Робийар и мадам Дарси станут нашими добрыми опекунами. Разумеется, на свадьбе будут мои родители, моя сестра и родственники ее мужа, все они с радостью приедут в Новый Орлеан, чтобы присутствовать на торжестве…
— Погоди секундочку! — воскликнула Белла, умоляюще поднимая руку.
Он весело рассмеялся.
— Я понимаю, дорогая, неизбежная светская суета, масса обязанностей и новых лиц — это все поначалу кажется ужасным испытанием. Но ничего, я буду рядом, и ты справишься! Матушкины подруги тоже будут охотно помогать тебе. — Все не так просто, Жак… Тень легла на его лицо. — Что непросто?
На лице девушки отразилось внутреннее смятение, хаос противоречивых мыслей. Белла сказала, тщательно выбирая слова:
— Я не могу выйти за тебя замуж… и совершить кругосветное турне.
— Но почему? — воскликнул Жак. Он бросился к кровати и взял Беллу за руку. — Разве ты не поняла: ты послана мне Богом, ты — моя единственная! Ты это доказала вчера вечером, когда так прекрасно пела на сцене — и пела для меня одного! Разве ты станешь это отрицать?
Белла вздохнула.
— Жак, это был исключительный случай. Мое выступление если и было блестящим, то лишь по стечению обстоятельств. Такое больше не повторится. Я не смогу подняться на ту же высоту во второй раз.
— Вздор!
Раздраженный и растерянный, Жак выронил ее руку. — Это чистая правда, — настаивала она, от досады сжимая кулачки. — У меня страх перед сценой.
И он вернется.
— Ничего подобного, — сердито возразил он. — Прошлым вечером ты победила его раз и навсегда.
Белла печально покачала головой.
— Жак, я никогда не стану примадонной, и я не та, что назначена тебе небом.
— Не верю! — заявил он, нетерпеливо взмахнув рукой.
— И более того, — продолжала девушка дрожащим голосом, — мне не по душе то, как ты внезапно назначил меня женщиной твоей судьбы. Это, конечно, приятное повышение по сравнению с героиней мимолетного романа, но мне никак не забыть твоего прошлого поведения. Ты ведь был ужасным волокитой. Неужели я поверю, что ты никогда больше не станешь ухаживать за хористочками, что перестанешь шляться по борделям?
— Тебе понравилось? — спросила она смертельно усталым голосом.
Он с силой тряхнул головой, словно был пьян и хотел протрезветь.
— Понравилось? Ты что, не понимаешь? Ты — единственная, Белла!
— Единственная? — удивленно переспросила она. — Только ты мне нужна, Белла! — Голос его срывался от страсти. — Я ждал тебя всю жизнь! Ты заставила петь мою душу!
— Ax, Жак! — воскликнула она с ликованием. Он порывисто прижал ее к себе и стал целовать ее волосы.
— Ты едешь со мной, — объявил он. Нет, Жак! Как же финал и выход перед занавес
— Да провались этот выход! Жак потащил Беллу за декорации, в тень. Там он прижал ее к стене и поцеловал с такой страстью, что Белла едва не задохнулась. — Ты идешь со мной, — повторял он хрипло и потом, не дожидаясь ответа, потащил ее из театра.
— — Жак, куда мы идем? — воскликнула Белла.
— Ко мне домой, — последовал неумолимый ответ.
— — Но костюм Терезы!
— Ничего, страшного, потом разберемся. И к тому же ты его очень скоро сбросишь с себя.
Они вышли на улицу через служебный выход, а Жак тащил ее дальше, к ожидавшей его карете. Белла только диву давалась. Уволок ее из театра и сам ушел — до последнего общего выхода на аплодисменты! Этьен будет рвать и метать! И почему, когда она вернулась со сцены, Жак уставился на нее так, словно хотел проглотить?
Она была настолько потрясена и своим выступлением, и успехом; и внезапной эскападой Жака, что плохо соображала. Что происходит, до нее окончательно дошло лишь тогда, когда Жак распахнул дверцу кареты и буквально втолкнул ее внутрь. Крикнув Луису на ходу: «Гони домой!» — Жак упал на сиденье рядом с ней и захлопнул дверцу.
Карета рывком тронулась, и Луис погнал лошадей, как только они выехали из переулка на широкую улицу.
Еще мгновение — и Жак втащил ее к себе на колени, его губы припали к ее губам, горячий язык проник ей глубоко в рот…
Белла вырвалась, возмущенно вскрикнув:
— Жак!!!
В мелькающем свете фонарей она видела его напряженное, искаженное желанием лицо.
— Не надо больше сопротивляться, Белла, — зашептал он. — Сама видишь, уже поздно. Сегодня ты уже отдалась мне на сцене, когда пела для меня. Ты доказала, что ты — та единственная, неповторимая женщина, которую я ждал всю жизнь. Ты даже представить себе не можешь, как это для меня важно! От судьбы не уйдешь, та belle. Нам уступить нашей страсти и смело ринуться навстречу будущему. Сегодня ночью ты станешь ей — ты это знаешь и этого хочешь! Белла в полной растерянности пристально смотрела на него, дрожа всем телом, страшась не столько его настойчивости, сколько себя, ибо чувствовала, что его последние слова — чистейшая правда. Он снова припал к ее губам, и она совсем потеряла голову — обвила руки вокруг его шеи и, упиваясь его близостью, жаром тела, страстно отвечала на поцелуи. Да, она хотела отдаться ему с той же безумной силой, с какой он хотел владеть ею! Они дразнили и изводили друг друга на протяжении нескольких недель — словами, прикосновениями, пением. Их взаимный интерес вырос в неумолимую страсть. И теперь эта великая песня, сложившаяся в их груди, рвалась наружу.
Оторвавшись от губ девушки, Жак зашептал, щекоча своим дыханием ее щеку:
— Я собираюсь отнести тебя в свою постель, раздеть, лобзать каждый дюйм твоего тела…
— Жак! — жалобно запротестовала Белла, задыхаясь от смущения. — Я боюсь…
— Потому что еще не знала мужчины? — тихо спросил он. — О, не беспокойся, я буду очень нежен и осторожен. Я сумею возбудить и вознесу в такие заоблачные высоты страсти, что ты и не заметишь, как все случится. Короткая, сладостная боль — и потом море наслаждения…
Он уже сейчас своими словами возносил ее в заоблачные высоты страсти.
— Я боюсь, — почти неслышно прошептала девушка, — потому что не знаю, какое будущее судьба готовит тебе… нам.
Он взял ее лицо в свои ладони и любовно, вдумчиво заглянул в глаза.
— Ты в моих, руках, Белла.
— Ах, Жак, Жак… Она таяла от его задушевных слов и жгучих поцелуев.
Его ладони опустились на ее грудь, пальцы стали нежно сжимать соски. Наслаждение казалось невыносимым, и, чтобы не задохнуться, Белле пришлось оторвать свои губы от его губ.
Он чуть отпрянул от нее и улыбнулся:
— Скоро, милая, скоро!
Едва он это произнес, как карета остановилась. Жак тут же проворно выпрыгнул из нее и протянул руку своей спутницe. Его глаза в полумраке горели таким желанием, что у Беллы опять занялось дыхание. Она с готовностью дала ему руку, готовая точно так же отдать свое сердце и свое тело. Они проскользнули в открытые ворота, пересекли дворик. Девушка ощущала только близость Жака, аромат цветов и пьянящий запах ночи. Они поднялись по лестнице, которая вела на второй этаж, и вошли в полутемную комнату. Закрыв дверь, Жак не дал Белле и шагу сделать — обнял и, прижав ее к двери, припал к ее губам в долгом поцелуе. Она интуитивно угадывала, что он совсем потерял голову и уже не властен над собой. И ей это было приятно! Она чувствовала напряжение во всем его теле, ей передавался упоительный трепет его желания. Когда она ощутила, что вот-вот потеряет сознание, Жак отпустил ее и вошел в комнату. Она увидела его мгновением позже в слабом свете тонкой восковой свечи у кровати.
— Мы займемся любовью при свете свечи, милая, — улыбнулся он. Даже если бы она захотела что-то сказать, то не смогла бы — во рту пересохло, сердце бешено колотилось, колени подгибались. — Иди сюда, Белла, — прошептал он, протягивая к ней руки.
Глядя на роскошную кровать со светло-золотистым балдахином, Белла испытала последний приступ паники. Что такое она делает? Вот-вот отдастся человеку, которого нет будущего!.. Она беспомощно взглянула на Жака.
* * *
— Белла, — шепотом произнес он, — если хочешь убежать — беги сейчас. А не то будет поздно, та belle.Его чувственный, властный голос сломил последнее сопротивление девушки. Она хотела его так сильно, что не могла ни бежать, ни сопротивляться. Только что она думала, что нельзя отдаться человеку, который скоро, возможно, погибнет. И тут же решила, что если она потеряет его, если он будет убит или она внезапно вернется в свое время, как горько станет она сожалеть о том, что не удовлетворила свою страсть! Так пусть у нее останется упоительное воспоминание об этой ночи, память, которую она сохранит до конца своих дней.
С полувнятными ласковыми словами на губах Белла подалась вперед, в его объятия. Со страстным стоном Жак прижал ее к себе, осыпая поцелуями ее волосы… А потом она вдруг услышала его тихий смех.
— Я знал, что ты придешь ко мне.
— Ах ты распутник!
— Называй меня как угодно, — прошептал он, обжигая своими губами ее лоб, щеки. — Только раздели со мной ложе, дорогая Белла?
Она покосилась на старинную резную кровать из красного дерева.
— Это и есть знаменитая кровать твоей матушки?
— Да. Я ведь обещал показать ее, не правда ли? — Красивая.
Жак провел рукой вдоль позвоночника девушки и погладил ее ягодицы.
— Самая красивая — женщина, которая скоро ляжет на нее.
Белла чуточку отстранилась.
— Много их было здесь, твоих подружек?
— Ни одной такой, как ты.
— Она нервно рассмеялась.
— Думаю, такое ты говорил всем, кого соблазнял.
— Жак откинулся на постель и задумчиво смотрел на Беллу,
— Если и говорил, то никогда не вкладывал в эти слова столько искреннего смысла, как этой ночью. — Он провел рукой по бархатному лифу платья, потом приподнялся и снял позолоченную диадему.. — А теперь… ведь ты тревожилась насчет костюма. Пришло время избавиться от него, не так ли?
— Похоже, свой нимб я уже потеряла, — умудрилась пошутить Белла, указывая на позолоченный обруч в его руке.
Он тихо рассмеялся и положил диадему на столик рядом с постелью.
— Повернись ко мне спиной.
Белла подчинилась. Жак начал ловкими пальцами проворно расстегивать бесчисленные крючки венецианского наряда. Наконец снял платье через голову. Дрожа, Белла сбросила с себя туфли. Теперь она осталась только в корсете, нижней сорочке, панталончиках и чулках. Жак пересек комнату и аккуратно повесил театральный костюм на спинку кресла. Затем повернулся и впился в нее вожделенным взглядом.
С улыбкой гурмана, предвкушающего роскошный пир, он подошел к ней и взялся за шнурки корсета. Девушка робко коснулась его руки.
— — Жак, ты уверен… — смущенно пробормотала она.
— Совершенно уверен, как уверен и в том, что я навеки твой и ты навеки моя.
Выражение лица Жака лишь подтверждало его пламенные слова. Белла зачарованно наблюдала, как он снимает с себя рубашку, любуясь игрой крепких мышц на его покрытой темными волосами груди.
Жак лег рядом с ней на кровать и стал осыпать поцелуями ее лицо, одновременно снимая с нее сорочку. Она не испытывала стыда, видя, как он любуется ее обнаженной грудью. От улыбки, игравшей на губах Жака, у нее кружилась голова. Он наклонился и припал губами к соску. Какое божественное ощущение!.. Белла тихо застонала от наслаждения.
— Тебе нравится, милая? — шепнул он, медленно водя языком вокруг соска.
— О да, да! — вскрикнула Белла, упиваясь новым, неизведанным чувством. Она запустила дрожащие пальцы в его густые волосы и вдыхала их аромат.
Жак неспешно гладил и ласкал ее грудь, осыпая мелкими поцелуями. Наслаждение было нестерпимым, и Белла шепнула, чтобы он поцеловал ее. Они слились в сладостном поцелуе.
Он лег на нее, восхитительно тяжелый, и его горячая грудь коснулась ее груди, возбужденно торчащих сосков.
— Тебе хорошо? — спросил Жак хриплым голосом.
— О да, да! — Она изо всех сил прижала его к себе.
— Какая ты мягкая, нежная!
— А ты такой твердый!
Он ликующе рассмеялся. Белла ласкала налитые мускулы его плеч, рук и груди. А его руки гладили ее грудь и живот. Они словно плыли в потоке прикосновений, поцелуев и ласки. Но вот пальцы Жака нащупали завязки панталончиков. Белла вся напряглась.
— Не бойся, та petite, — тихонько успокоил он. — Ты бесподобна, божественно хороша, и само небо повелело нам быть вместе.
«Само небо повелело». «Какие точные слова он нашел!» — мечтательно подумала Белла. Да, она ощущала: их соитие предопределено чем-то или кем-то свыше. Что ждет их в будущем, она не подозревала, но знала, что сегодня ночью будет принадлежать Жаку!
Девушка испуганно ахнула, когда Жак снял с нее панталончики. Он обвел ее обнаженное тело медленным взглядом и улыбнулся с такой пьянящей откровенностью страсти, что Белла почувствовала, будто тысячи иголок впились в ее кожу.
Их губы встретились в новом поцелуе, его рука скользнула меж ее бедер, раздвигая и гладя их. Она вся прогнулась и напряглась, закинув голову на подушке, когда его пальцы коснулись влажной ложбинки между ногами.
— Расслабься, милая, — тихонько сказал Жак. — Я только готовлю тебя.
Но она была совершенно готова уже сейчас! Уже первые искусные поглаживания вознесли ее на небеса. Его пальцы нежно поглаживали ее, рождая вихрь желания. Очень скоро наслаждение стало нестерпимым, и Белла застонала. Она впилась ногтями в его спину, медленно извиваясь под ним и бессознательно выгибаясь навстречу его движениям.
В какой-то момент горячий прилив желания сломал ее сопротивление, и Белла целиком отдалась наслаждению. Она услышала поощрительный шепот и интуитивно потянулась к застежке на брюках Жака. Все, его тело содрогнулось от этого прикосновения. Никогда еще она не касалась мужчины, и ее поразили размеры и твердость его стержня. Жак глухо застонал.
Он чуть отодвинулся и посмотрел на нее горячим взглядом.
— Осторожно, милая, я могу и не сдержаться.
Ее рука скользнула внутрь брюк и коснулась его обнаженной плоти — упоительно горячей, нежной и твердой одновременно.
— Я хочу тебя, Жак, — прошептала Белла. — Хочу, чтобы ты был внутри меня.
— О-о, любовь моя! — исступленно воскликнул он и дрожащими пальцами стал поспешно расстегивать пуговицы брюк.
Через несколько мгновений девушка ощутила, как его плоть уперлась в ее влажное лоно. Она боялась, что ей будет больно, но в то же время сама мысль о том, что он будет внутри нее, так возбуждала, что тревога тут же ушла. Белла задыхалась от желания, жаждала, торопила…
Жак приподнялся над ней на локтях и вопросительно заглянул в глаза:
— Ты готова?
Она нетерпеливо кивнула.
— — Возврата нет, любимая?
— Никогда!
Он неглубоко проник в нее, вызвав у Беллы гримаску боли. Жак остановился, склонился над ней и успокоил ласковыми прикосновениями губ.
— Ах, милая, ты. божественно хороша, такая теплая и тесная… Постарайся расслабиться, и все будет хорошо…
Она лежала с широко открытыми от страха глазами, но кивнула и поощрила его сладостным поцелуем.
Жак, отвечая на поцелуй, медленно, но решительно вошел в лоно девушки. Она вскрикнула от сладостной боли — показалось, что она расколота напополам, однако проникновение наполнило ее радостью, это было естественной кульминацией их близости, их взаимного притяжения. Наконец-то они соединились в единое целое!..
Жак шептал какие-то извиняющиеся слова, целовал ее губы, повторяя движения языка движениями своего тела внутри нее.
— Теперь мы одно, правда, милая? — хрипло произнес он.
Белла сморгнула счастливую слезу. — Да… одно целое.
Жак начал двигаться, сперва медленно, осторожно-испытующе, прерываясь, чтобы поцеловать Беллу в губы. Мало-помалу его движения перестали причинять ей боль, и пальцы, которые прежде впивались в его спину, начали нежно поглаживать ее. Тогда он задвигался увереннее и быстрее. Когда же руки Беллы скользнули ему под брюки и стали ласкать ягодицы, Жак, забыв обо всем, отдался бешеной страсти.
Покоряясь его необузданному желанию, Белла застонала от наслаждения. Ничто не могло сравниться с этим упоительным ощущением! Она наконец перестала бояться своих эмоций, позволяя Жаку перепоешь себя в царство любви, где нет иных забот, кроме как доставлять друг другу бесконечную радость. Она прижималась к нему, поднимая свои бедра, — и он взял ее всю. Песня их страсти достигла кульминации, и затем наступил взрыв, после которого пришла спокойная гармония удовлетворения и упоенного расслабления. Почти теряя сознание, она выкрикнула его имя, ощущая его внутри своей судорожно сжимающейся плоти…
Жак в немом упоении восторга смотрел на спящую Беллу. Она была сказочно красива: тень длинных черных ресниц лежала на щеках, губы припухли от бесчисленных поцелуев/Их соитие было прекрасно, восхитительно. То, что Белла принесла ему в дар свою девственность, глубоко тронуло Жака. Он сделал все, чтобы девушка испытала как можно меньше боли, и поклялся себе, что эта короткая боль будет единственной болью, которую он доставит ей перед светлым и радостным путешествием в будущее, которое им предстоит совершить вместе.
Как же он не видел прежде, что он и она — одно целое? Отчего так долго оставался слеп? Когда Белла пела на сцене «Сент-Чарлз-опера», она внезапно наполнила собой, своим пением его сердце и душу. Она назначена ему судьбой — разделить его жизнь и страсть к опере. Такая гордая, красивая, одухотворенная и внутренне сильная!
Он любил ее всем сердцем! Хотел быть рядом с ней вечно — чтобы она разделяла с ним ложе, родила ему детей. Жак осторожно взял руку девушки и поднес ее к своим губам. Она радостно и нежно улыбнулась во сне. Его сердце наполнилось ответной нежностью. — Мы с тобой одно целое, ma cherie, — тихо произнес он. И слезы навернулись у него на глазах.
Проклиная себя за прежнюю слепоту, Жак радостно думал, что истина все же открылась ему и он нашел свою судьбу. Никогда больше они не расстанутся!
— Просыпайся, ma cherie, вот твой завтрак. Вставай, вставай! Нам с тобой следует хорошенько обсудить наши планы.
Когда Белла проснулась, ласковые утренние лучи уже заполняли роскошную спальню Жака. Солнечные зайчики плясали на резной мебели и играли в длинном ворсе огромного персидского ковра на полу.
Девушка подняла глаза и увидела Жака — он стоял на пороге с плетеным подносом, уставленным китайским фарфором. Рядом с кофейным сервизом красовалась хрустальная вазочка с алой розой. От нее исходил влажный упоительный аромат, который смешивался с запахом кофе.
Сердце Беллы заколотилось быстрее. Как идет Жаку стеганый бордовый халат! Его грудь была обнажена. Вспомнив, как темные волоски восхитительно щекотали ее соски, Белла ощутила сладостную дрожь во всем теле. Он шел к ней с очаровательной улыбкой, и девушке стало так спокойно, так радостно на душе! Она залюбовалась непокорной прядью волос, спадавшей ему на лоб, легкой щетиной на резко очерченных скулах.
Белла разом припомнила их ночные ласки и покраснела. Лишь теперь она заметила, что лежит совершенно голая. Боже, голая и в чужой кровати!.. И они целовались и ласкали друг друга всю ночь напролет!
Странный и чудесный факт заключался в том, что любовью они занимались лишь один раз. Жак медленно подготовил Беллу ко второму разу, однако она так морщилась от боли, что ему пришлось остановиться. С коротким стоном разочарования он ласково обнял ее и стал успокаивать. Белла ощутила его неудовлетворенность, и инстинкт подсказал ей, что делать, — она взяла его твердую плоть в руки и ласкала ее, пока он не изверг семя…
Теперь его присутствие вызывало из памяти упоительные воспоминания — она снова переживала отдельные моменты их безумной ночи. Голова слегка кружилась, и в теле была какая-то приятная слабость, но Белла все же приподнялась на подушках и стыдливо натянула на себя простыню — до самой шеи.
Жак поставил поднос ей на колени и наклонился поцеловать.
— Ах, я опять хочу тебя, милая, — ласково сказал он. — Однако сперва тебе надо восстановить силы, правда?
Белла застенчиво улыбнулась и сделала глоток горячего кофе со сливками.
— Спасибо! Так мило, что ты принес мне завтрак.
Жак сел рядом на кровать. Его запах, уже знакомый по прошедшей ночи, снова растревожил упоительные воспоминания. Белла откусила кусочек пирожка, а Жак тем временем чуть сдвинул простыню и стал целовать ее грудь. Губы щекотали ее сосок. Не готовая к ласке сейчас, при свете дня, девушка осторожно подалась в сторону.
— Что случилось? — спросил он, чуть нахмурившись.
— Я… — Его грозный вид смутил ее. Белла осеклась, потупив взгляд на поднос, и натянула простыню обратно, прикрыв оголенную грудь. — Я впервые просыпаюсь в мужской постели.
Ее слова не остановили Жака. Он с ласковой решительностью потянул простыню вниз и положил ладонь Белле на грудь. Она опять попыталась отпрянуть, но остановилась, встретив его пылающий взгляд.
— Я знаю, ma cherie, что ты впервые в мужской постели. И что я первый. Как это приятно, как это меня возбуждает! Я твой первый мужчина… и последний! — От подобных собственнических слов у Беллы участился пульс.
— Тебе не кажется, что ты опережаешь события? Жак покачал головой и склонился к ее груди. Он поцеловал кончик ее соска и, когда она вскрикнула от удовольствия, стал медленно щекотать сосок языком. Закрыв глаза, Белла постанывала от наслаждения.
— Нет, не думаю, что опережаю события, — сказал Жак. — Я не собираюсь выпускать тебя из вида…и из своей постели.
Она спросила озадаченно:
— И как же ты намерен не выпустить меня из вида?
Он выпрямился и посмотрел на нее ясным, искренним взглядом.
— Странный вопрос. Естественно, я намерен жениться на тебе. Незамедлительно.
— Жениться? Ты шутишь! — воскликнула Белла.
Его брови грозно сдвинулись.
— Разумеется, я говорю серьезно! Какие чувства, по-твоему, владели мной, когда я этой ночью принял в дар твою девственность, а потом целовал твой щеки, мокрые от радостных слез? Или тебе до сих пор мнится, будто ты для меня мимолетное увлечение?
На какое-то время Белла лишилась дара речи. Все мысли спутались в ее голове.
— Н-нет, нич-чего под-дббного, — наконец сказалa она заикаясь. — Я… я вовсе не хочу преуменьшить то прекрасное, что было между нами…
— Куда ты клонишь?
Белла нашла в себе силы встретиться взглядом с его полными упрека глазами.
— Просто… — Она тяжело вздохнула, не смогла и промолвила: — А впрочем, скажи ты. Что думаешь?
— Ладно. — Жак поцеловал ее руку и с чувством произнес: — Белла, ты именно та женщина, о которой я так долго мечтал. Которую ждал всю жизнь. Теперь, когда я нашел тебя, мы объедем с тобой вместе вокруг земного шара. Мы будем петь в лучших театрах всех столиц мира!
Она хотела ответить, но он закрыл ей рот ласковым поцелуем.
Однако даже страстный поцелуй уже не мог отвлечь Беллу от реальности, которая вдруг разом навалилась на нее. Сердце пронзила боль. Итак, не она нужна Жаку, а лишь ее голос. Он хочет в жены великолепную певицу, будущую примадонну. Мечтает, чтобы она стала его вторым «я». Всю жизнь Жак искал талантливое сопрано — одаренную певицу, которая смогла бы петь с ним оперные дуэты. Разумеется, удобнее, если она при этом будет его женой. Так надежнее — никуда не денется, всегда под рукой, творческий, а заодно и жизненный союз. Нет, никогда! Белла не станет таким оперным придатком!
Пока девушка прикидывала в уме, как бы помягче сказать свою горькую мысль, Жак встал и возбужденно стал мерить спальню шагами, — Разумеется, нам предстоит столько всего сделать!.. — оживленно говорил он. — Продумать все детали свадьбы. Ведь такие персоны, как мы, должны венчаться при огромном стечении публики и в главном соборе города, не так ли? — Он весело подмигнул ей. — Я постараюсь через все светские знакомства родителей устроить так, чтобы на свадьбу собрались лучшие представители Нового Орлеана, цвет местного общества. Ведь мы должны с самого начала обеспечить себе солидное место в свете, нельзя ограничивать свои знакомства богемой. Вне рамок театрального сезона мы будем вести активную светскую жизнь ради наших детей.
— Де-детей? — вытаращилась на него Белла.
Он усмехнулся.
— Ты знаешь, малышка, браки имеют одну странную особенность — через некоторое время у супругов рождаются дети.
Белла, пораженная, замолчала. Как далеко он расписал их будущее!
Радостно потирая руки, Жак продолжал: — — Разумеется, мы непременно пригласим старых подруг матери — мадам Робийар и мадам Дарси. Медовый месяц проведем в путешествии. Ну а затем несколько недель придется потратить на светские визиты и приемы — нужно со всеми близко перезнакомиться. На это время мадам Робийар и мадам Дарси станут нашими добрыми опекунами. Разумеется, на свадьбе будут мои родители, моя сестра и родственники ее мужа, все они с радостью приедут в Новый Орлеан, чтобы присутствовать на торжестве…
— Погоди секундочку! — воскликнула Белла, умоляюще поднимая руку.
Он весело рассмеялся.
— Я понимаю, дорогая, неизбежная светская суета, масса обязанностей и новых лиц — это все поначалу кажется ужасным испытанием. Но ничего, я буду рядом, и ты справишься! Матушкины подруги тоже будут охотно помогать тебе. — Все не так просто, Жак… Тень легла на его лицо. — Что непросто?
На лице девушки отразилось внутреннее смятение, хаос противоречивых мыслей. Белла сказала, тщательно выбирая слова:
— Я не могу выйти за тебя замуж… и совершить кругосветное турне.
— Но почему? — воскликнул Жак. Он бросился к кровати и взял Беллу за руку. — Разве ты не поняла: ты послана мне Богом, ты — моя единственная! Ты это доказала вчера вечером, когда так прекрасно пела на сцене — и пела для меня одного! Разве ты станешь это отрицать?
Белла вздохнула.
— Жак, это был исключительный случай. Мое выступление если и было блестящим, то лишь по стечению обстоятельств. Такое больше не повторится. Я не смогу подняться на ту же высоту во второй раз.
— Вздор!
Раздраженный и растерянный, Жак выронил ее руку. — Это чистая правда, — настаивала она, от досады сжимая кулачки. — У меня страх перед сценой.
И он вернется.
— Ничего подобного, — сердито возразил он. — Прошлым вечером ты победила его раз и навсегда.
Белла печально покачала головой.
— Жак, я никогда не стану примадонной, и я не та, что назначена тебе небом.
— Не верю! — заявил он, нетерпеливо взмахнув рукой.
— И более того, — продолжала девушка дрожащим голосом, — мне не по душе то, как ты внезапно назначил меня женщиной твоей судьбы. Это, конечно, приятное повышение по сравнению с героиней мимолетного романа, но мне никак не забыть твоего прошлого поведения. Ты ведь был ужасным волокитой. Неужели я поверю, что ты никогда больше не станешь ухаживать за хористочками, что перестанешь шляться по борделям?