"Пожалуй, у майора еще более задерганный вид, чем вчера вечером",решил Уандер.
- Слушаю, сэр,- отозвался майор.
- Ленни,- обратился к нему Эд,- направьте несколько ученых в офис мисс Фонтейн. Нам нужно выяснить, отчего женщины чешутся.
Майор открыл рот, потряс головой, потом снова зажрыл.
- Слушаюсь, сэр,- только и вымолвил он.
Когда его лицо исчезло с экрана, Баз задумчиво произнес:
- Знаешь, я не думаю, что майор долго продержится. Что-то вид у него больно бледный. Эд встал.
- Там, откуда он пришел, тоже не курорт,- сказал он.
Когда они, возвращаясь с обеда, проходили через анфиладу переданных Уандеру офисов, Эд заметил, что там прибавилось с десяток, если не больше, сотрудников и целый набор Ай-Би-Эмовских машин в комплекте с операторами и ящиками перфокарт. Эд весьма смутно представлял, для чего он их будет использовать. Скорее всего, ни для чего. Наверное, Дуайт Хопкинс просто хочет, чтобы они были постоянно под рукой - на случай, если в них возникнет потребность.
- Мистер Уандер,-проговорила, завидя шефа, секретарша Рэнди,профессор Мак-Корд ждет в вашем кабинете.
- Кто такой, черт побери, этот профессор МакКорд?
- Его прислал майор Дэвис, сэр.
- Вот оно что! Тогда он, скорее всего, специалист либо по чесотке, либо по заклятьям.
Когда Эд с Базом прошли в кабинет, Рэнди долго смотрела им вслед взглядом, полным разочарования,можно было подумать, что она опустила в телефон-автомат последнюю монетку и попала не туда.
При их появлении профессор Мак-Корд встал. Они обменялись обычными приветствиями и наконец опустились в кресла.
- Меня схватили два типа из службы безопасности и притащили в ваш кабинет,- сказал профессор. - Я, конечно, готов послужить на благо страны, но пока не имею ни малейшего понятия...
- Вы, собственно, по какой части профессор? - осведомился Эд.
- По этнологии - специалист по африканским племенам народности банту.
- А майор сообразительнее, чем я думал,- заметил Баз, извлекая из кармана очередную сигару. - Скажите, профессор, что такое проклятье?
Взгляд Мак-Корда обратился к газетчику.
- Вы имеете в виду случай, когда колдун кого-то проклинает? - Оба его собеседника дружно кивнули, и профессор продолжал: - Это выражение пожелания, чтобы на чью-то голову пало зло. Он насылает на свою жертву какое-то несчастье.
- Может быть, я не совсем точно выразился,- сказал Эд. - Пожалуй, нас интересует, скорее, порча или сглаз.
Профессор явно не имел ни малейшего понятия, чего от него хотят.
- Порча,- сказал он,- это, как правило, набор слов - обычных или придуманных,- которые должны оказать некое магическое действие. Сглаз почти то же самое, акт колдовства,- профессор озадаченно нахмурился.
То же чувство отразилось на лицах Эда и База.
- Все это мне известно,- сказал наконец Эд.Только мне нужны не просто определения. Возьмем вашего колдуна из племени банту. Он напускает на когото сглаз - обычно потому, что кто-то другой ему за это заплатил, так? О'кей. Так вот, что именно он при этом делает?
Профессор Мак-Корд непонимающе воззрился на него. Баз пришел ему на помощь.
- Как это получается у вашего колдуна? Как он добивается желаемого результата?
- Видите ли,- сказал профессор,- вообще говоря, у каждого колдуна свои приемы. Как правило, в ход идет какой-то сложный амулет, в котором используются самые необычные составляющие, и заклинание, состоящее из магических слов.
Эд подался вперед.
- Это мы знаем. Мы хотели бы выяснить вот что: что такое проклятье? Понимаете, что это такое?..
Профессор недоуменно заморгал.
- Мы занимаемся тем, что стараемся выяснить, природу проклятья, сглаза, порчи...
- Но ведь я только что сказал.
Они долго и безрезультатно глядели друг на друга.
Наконец Эд спросил:
- Вы верите в дьявола? Ну, в Люцифера? В Сатану?
- Нет. Но какое это имеет отношение...
- А в черную магию?
- Я не верю ни в какую магию.
Тут-то Эд его и поймал.
- Тогда как, по-вашему, может колдун наслать на кого-то порчу? спросил он, наставив на профессора палец. - Только не говорите мне, что это невозможно. Слишком много доказательств утверждают обратное.
- Ах, вот вы о чем! - проговорил профессор. - Наконец-то я понял, к чему вы клоните. Знаете, что такое либан? Я по ним докторскую защищал.
- Я-то думал, что в своем дурацком "Потустороннем часе" всего наслушался, и, вот, оказывается, есть кое-что такое, о чем даже я не знаю.
На лице этнолога появилось самодовольное выражение.
- Либаны - столь неотъемлемая часть африканской магии, что я поражаюсь, как мало о них известно. Либан - это не совсем колдун: он рождается в своей касте и не может проникнуть в нее извне. Существует горстка таких семей, отнюдь не многочисленная. В своем племени либан eminence grise[ Eminence grise - в переводе с французского эти слова означают "серое высокопреосвящество", хотя в нашу литературную практику вошли как выражение "серый кардинал". Обычно так называют человека, который, оставаясь в тени лица, облеченного формальной властью, на самом деле вершит дела. Родилось выражение в XVII веке, когда французы наградили этим прозвищем Жозефа де Трамбле (1577-1638) -секретаря, наперсника и советника герцога Жана Армана дю Плесси (1585-1642), более известного с 1622 года как всесильный кардинал Ришелье, глава королевского совета и фактический правитель Франции в царствование Людовика XIII. Ришелье был облачен в красную кардинальскую мантию, тогда как де Трамбле - в серое одеяние капуцина, как назывались из-за остроконечного капюшона своей сутаны монахи нищенствующего ордена, основанного в Италии в 1525 году как подразделение францисканского ордена, а с 1619 года при активном участии де Трамбле обретшего самостоятельность. ], и его соплеменники не осмеливаются ничего предпринять, не испросив у него совета. Например, если воины собираются в поход, он предрекает, будет ли им сопутствовать успех и вручает мешочки со священной пылью или еще что-нибудь в этом роде, чтобы они привязали их к кинжалам. И, что я хочу подчеркнуть особо, либан - нив коем случае не шарлатан. Его титул передается по наследству уже в течение тысячи лет - а может, и больше. Поверьте, если либан наложит проклятье на кого-нибудь из своих соплеменников, оно непременно сработает.
- Почему? - в лоб спросил его Баз.
Профессор удивленно посмотрел на него.
- Да потому, что все вокруг знают, что оно сработает,- сам либан, его жертва и все остальные члены племени.
Его ответ только повторял то, что Эд уже слышал от Варли Ди, и не давал никакого ключа к разгадке.
Вся суть дела заключалась в том, что едва ли хоть ктото из миллиардов людей на Земле подозревал о существовании Иезекииля Джошуа Таббера, не говоря уже о том факте, что он насылает порчу направо и налево.
- И какое же отношение вся эта история о либанах имеет к Табберу? спросил Эда Баз.
- Таббер? - насторожился профессор Мак-Корд.Что за Таббер?
- Иезекииль Джошуа Таббер,- устало ответил Эд. - Вы его не знаете.
- Вы имеет в виду Джоша Таббера? - осведомился Мак-Корд.-Академика Иезекииля Джошуа Таббера?
- Академика? - переспросил Баз.
- Джош получил звание академика за исследования по политической экономии. Я в то время готовил докторскую,-сказал Мак-Корд. - Блестящий ученый.
Эд Уандер прикрыл глаза, устремляя безмолвный призыв к высшим силам. Зато Баз продолжал как ни в чем не бывало:
- Значит, вы знали его, когда он был моложе. Скажите, в те времена он не носился с идеями основать, к примеру, новую религию? Религию с богатым социоэкономическим подтекстом?
- И, что еще важнее,-добавил Эд,-не упоминал ли он когда-нибудь в разговоре с вами, что обладает способностью - или силой - налагать проклятье? Насылать порчу -xa-xa-xal -скажем, на телевидение?
- Не смешите меня,- отрезал профессор Мак-Корд.
Эд щелкнул выключателем.
- Билла Оппенгеймера,- приказал он.
Секунду спустя лицо Оппенгеймера заполнило экран. Эд впервые видел его со времени вчерашней встречи.
- Слушаю, сэр,- произнес Оппенгеймер.
- Отныне вы будете возглавлять расследование прошлого Таббера. В качестве отправной точки мы получили сведения о его научной подготовке. Он получил академическое звание в области экономики... - Эд поднял руку, давая знак Оппенгеймеру подождать, и обратился к Мак-Корду: - В каком колледже?
- В Гарварде[ Гарвардский университет был основан в Кембридже, близ Бостона в 1636 году как колледж, с 1639 года носит имя промышленника Дж. Гарварда, завещавшего колледжу свой капитал. В первой четверти XIX века колледж был реорганизован в университет, в котором сейчас обучается около 20000 студентов. Считается одним из наиболее престижных в США в области общественных дисциплин - существуют даже такие направления, как Гарвардская школа права и Гарвардская школа экономики. ].
Эд бросил на него укоризненный взгляд.
- Конечно, это не мог быть какой-нибудь захудалый колледж в Библейском поясе[Библейским поясом называется южная часть американского Среднего Запада, где в разное время обосновалось множество сект - мормоны, методисты, квакеры и т. д. ]. Он должен был защищаться непременно в Гарварде. - Потом снова обратился к Оппенгеймеру. - Итак, Гарвард. Направьте туда группу. Нам нужно знать о Таббере все: что он изучал; каждая книга, которую он открывал, должна быть проанализирована от корки до корки; разыщите его товарищей и выудите из них все, что они помнят о нем - вплоть до последней мелочи. Покопайтесь в его связях. Найдите всех женщин, с которыми у него чтонибудь было,- сейчас они должны быть уже в возрасте. У него есть дочь. Выясните, на ком он женился. Что случилось с его женой. Если она еще жива... Впрочем, не мне вас учить. Нам нужен исчерпывающий отчет по каждому этапу жизни Таббера. Если возникнет необходимость, свяжитесь с генералом Крю. Если потребуется подкрепление, в вашем распоряжении Фэ Бэ Эр, Цэ Эр У и контрразведка.
- Понял,-ответил Опеенгеймер. - Слушаюсь, сэр, - лицо его исчезло с экрана.
- Здорово ты с ними,- проговорил Баз. - А знаешь, Крошка Эд, у тебя задатки настоящего босса.
Мак-Корд был явно заинтригован.
- Если вы хотите по-настоящему разузнать о Джоше Таббере,- сказал он,то в Гарварде вы навряд ли много почерпнете. Он ведь там только степень получал. Докторскую, помнится, он защищал в Сорбонне[ Вообще-то Сорбонна богословский колледж с общежитием для преподавателей и студентов в Латинском квартале Парижа, основанный в 1257 году и получивший название по имени основателя, Рауля де Сорбонна, духовника короля Людовика IX. В 1554 году колледж был реорганизован в теологический факультет Парижского университета, закрытый в 1792 году деятелями французской революции. В наши дни это просто обиходное, бытовое название Парижского университета.], а еще раньше, если мне не изменяет память, учился то ли в Лейдене[Лейденский университет расположен в Нидерландах, в городе Лейдене. Основан он был в 1575 году. В XX веке стал мировым центром исследований в области физики низких температур. В настоящее время там обучается около 17 000 студентов. ], то ли в Гейдельберге[ А в городе Гейдельберге в Германии находится один из старейших университетов Европы - основанный в 1386 году Гейдельбергский университет, носящий имя Карла Рупрехта. В настоящее время там обучается около 25 000 студентов. Особой известностью пользуются его философский и с конца прошлого века - физический факультеты. ], штудировал классическую философию.
- Философию? - переспросил Эд.
- Насколько я помню, особое пристрастие он питал к этическому гедонизму.
Баз с видом отчаяния опрокинул рюмку.
- Значит, гедонизм,- проговорил он. - И Таббер? Ведь это что-то из области ешь, пей и веселись, ибо завтра все мы помрем, так?
- Гедонизм, знаете ли, несколько глубже исследовал реальность, нежели вы предполагаете,- сухо заметил Мак-Корд. - Если вкратце изложить учение Эпикура[Эпикур (341-270 до Р. X.) - древнегреческий философ, основавший в 306 г. до Р. X. свою школу в Афинах. Философию он делил на физику (учение о природе), канонику (учение о познании) и этику. Девизом Эпикура было "живи уединенно", а целью жизни он почитал отсутствие страданий, здоровье тела и безмятежность духа (атараксию). Познание же - по Эпикуру - освобождает от страха смерти, суеверий и религии вообще. На идеях Эпикура выросла целая философская школа - эпикуреизм, получивший распространение в эпоху Возрождения и Просвещения. Однако общепринятая точка зрения гласит, что связывать эпикурейство с гедонизмом - вульгарно... ], то он утверждал: люди не только по природе своей стремятся к удовольствию, но и обязаны делать это, ибо лишь удовольствие есть благо. Однако опредение, которое он дал удовольствию, является наиболее уязвимым...
- Хорошо,- прервал его Эд. - Значит, Таббер ударился в изучение философии. Послушайте, профессор, я передам вас команде своих помощников, которые запишут все, что вы сумеете вспомнить о Таббере, а, кроме того, все, что вам известно о либанах, колдунах, заклятьях и сглазах.
Когда Мак-Корд вышел, Эд посмотрел на База. Тот ответил ему красноречивым взглядом. Потом Эд включил экран и потребовал майора Дэвиса. Когда перед ним возникло лицо майора, Эд с упреком сказал: - Знаете, Ленни, этнологи, конечно, тоже ученые, только они не знают, что такое заклятье. Отловите-ка нам каких-нибудь других специалистов, которые смогут объяснить, что это такое, и поживее, Ленни. Нам позарез нужны результаты.
Майор Дэвис уныло посмотрел на него, открыл рот, явно намереваясь возразить и хотя бы пожаловаться, но тут же снова захлопнул.
- Слушаюсь, сэр,-сказал он. - Отловить ученых, которые знают, что такое заклятье. - Лицо его исчезло с экрана.
- Быстро ты насобачился,- одобрительно заметил Баз.
Они снова обменялись взглядами. Наконец Эд щелкнул выключателем и сказал: - Соедините меня с Джеймсом Уэстбруком. Он живет к югу от Кингсбурга.
- Слушаюсь, сэр,- отозвалась Рэнди,-и через несколько секунд на экране возникло лицо Джима Уэстбрука.
- Привет, Крошка Эд,- сказал он. - Извини, но я страшно занят. Если бы ты смог...
Эд не обратил на его слова никакого внимания.
- Послушай, мы тут недавно с тобой говорили о чудесах - ты еще сказал, что веришь в них. То есть веришь, что могут случаться вещи, которые невозможно объяснить, исходя из современного состояния научной мысли.
У Джима Уэстбрука был такой вид, будто он кудато торопится, однако он все же сказал: - Это хорошо, дружище, что ты уточнил,- не люблю словечко "чудеса"..
- Послушай, а в сглаз ты веришь?--спросил Эд, заранее ожидая отрицательного ответа.
- Безусловно,- сказал Уэстбрук.- Я немножко интересовался этим вопросом.
- Только учти, я не имею в виду шаманские фокусы, когда жертва уверена, что заболеет, если шаман напустит на нее порчу, ну и, конечно, заболевает. Я говорю о...
- Я, правда, спешу но... понимаешь, дружище, колдун вовсе не должен убеждать жертву в том, что она станет жертвой. Жертва сама в этом убеждается, поскольку и вправду заболевает. И вот что я обнаружил: с этими делами ни в коем случае нельзя шутить. Тут ничего не зависит от веры или убежденности - ни со стороны жертвы, ни со стороны исполнителя. Точно так же, как волшебная лоза работает даже у тех, кто совершенно уверен в том, что она работать никак не может.
- Продолжай,- попросил Эд.
- Вот и со сглазом точно так же. Я как-то обнаружил это на празднике в канун Дня всех святых. Если хочешь получить необычные, скажем так, эмоциональные переживания, попробуй догадаться, как освободить от сглаза человека, которого ты по недомыслию сглазил, сам не веря, будто можешь это сделать, поскольку твердо знал, что сглаз не существует. И теперь несчастная жертва мучится от твоего сглаза, а ты понятия не имеешь о том, как исправить дело. Это, дружище, куда страшнее случая, когда доморощенный гипнотизер погрузит кого-нибудь в транс, внушит ему что-нибудь под гипнозом, а потом не знает, как избавить беднягу от этого внушения. Тут можно хоть достать в библиотеке книги по гипнозу и выяснить, что полагается делать в таких ситуациях. А попробуй отыскать книгу, где бы говорилось, как избавить от сглаза человека, которого ты случайно сглазил, даже не веря, что это возможно.
Это, дружище, все равно, что сказать: "Я ведь не знал, что ружье заряжено!" - Джим Уэстбрук хотел сказать что-то еще, но взглянул на часы и передумал. - Послушай, Крошка Эд, мне больше некогда толковать с тобой о сглазе.
- Это тебе только так кажется,- ухмыльнулся Эд.
Уэстбрук нахмурился.
- Что ты этим хочешь сказать, дружище?
- Учти, приятель, тебе придется выложить все, что знаешь про сглаз, до последнего слова,- радостно объявил ему Эд.
- Знаешь, Крошка Эд, по-моему, тебе стоит показаться врачу,- сказал инженер. -Пока,- он отключил экран.
- Стереотип, говоришь,- все так же радостно продолжал Эд, нажимая кнопку селектора. - Майора Дэвиса,- приказал он.
На лице майора лежала печать усталости и уныния.
- Слушаю, сэр,- проговорил он.
- Есть некий Джим Уэстбрук, проживающий на окраине Кингсбурга. Немедленно доставьте его сюда и вытяните из него все, что ему известно о сглазе, порче и заклятьях. Имейте в виду, майор, он может оказать сопротивление. И еще: он относится к категории "экстра". Так что лучше пошлите четверых.
- Слушаюсь, сэр. А что еще про него известно: где он работает, чем занимается? Это могло бы ускорить дело. Ведь его может не оказаться дома.
- Он инженер-консультант,- ответил Эд. - Специалист по лозоходству.
- По лозоходству,- тупо повторил майор Дэвис.
- Ну, да, по лозоходству, иначе, по радиэстезии. Он работает с волшебной лозой.
У майора Дэвиса был такой вид, будто его ранили в самое сердце.
- Слушаюсь, сэр,- произнес он. - Доставить типа, который работает с волшебной лозой. - Лицо его медленно и печально стаяло с экрана.
Глава десятая Уандеру отвели квартиру в Нью-Вулворт-Билдинге, а Элен Фонтейн и Баз де Кемп поселились в близлежащих гостиницах. Утром Эд появился в своем офисе рано, но, как оказалось, недостаточно рано. Его помощники обоего пола, занимавшие анфиладу кабинетов, уже суетились вовсю. "Интересно, чем они занимаются,лениво подумал он. - Ведь я еще не отдал и сотой доли распоряжений, чтобы загрузить работой такую уйму народа". Он остановился у одного из столов и спросил:
- Чем занимаетесь?
- Заклинаниями,- ответил молодой человек, подняв на него взгляд. Перед ним высилась гора книг, брошюр и рукописей, в левой руке он держал микрофон, от которого тянулись провода к диктофону.
- Заклинаниями? - переспросил Эд.
Молодой человек, который углубился было в свою работу, снова поднял взгляд. Он явно не узнавал в Эде своего шефа. Эд же, в свою очередь, не узнавал его, поскольку видел впервые в жизни.
- Ну да, заклинаниями,- ответил парень. - Словами, которые, будучи произнесены вслух, способны оказать магическое воздействие. Я собираю исходные данные.
- Вы хотите сказать, что целый день занимаетесь только тем, что изучаете заклинания?
Молодой человек снисходительно посмотрел на Эда.
- Я перевожу заклинания с сербохорватского. Пятьдесят с лишним человек работают с другими языками. А теперь, прошу прощения,- он уткнулся в свои книги.
Эд проследовал в свой кабинет.
За время его отсутствия успело накопиться несколько дел, о которых его поспешила проинформировать Рэнди Эверетт. Количество помещений, переданных "Проекту Таббер", за ночь успело значительно возрасти - как и число сотрудников. Все они работали в три смены. Эд об этом и не подозревал. Мистер де Кемп еще не появлялся, но звонил и просил передать, что нездоров.
- Нездоров! - возмутился Эд, услышав от мисс Эверетт эту новость. Подумать только! Вызовите этого бездельника и передайте, чтобы явился немедленно, невзирая на похмелье. И еще скажите, что если он вздумает упрямиться, я пошлю за ним взвод морской пехоты.
- Слушаюсь, сэр,- ответила Рэнди.
- А теперь дайте мне майора Дэвиса,- велел Эд.
Появившееся на экране лицо, несмотря на майорские нашивки на воротнике, принадлежало вовсе не майору Дэвису.
- А где же Ленни Дэвис? - удивился Эд.
- Дэвис у нас больше не служит, сэр. У него чтото вроде нервного срыва. Моя фамилия Уэллс.
- Вот оно что... Слушайте внимательно, Уэллс. Чтобы у вас, военных больше не было никаких срывов, ясно?
- Так точно, сэр.
- Все срывы я беру на себя.
- Слушаюсь, сэр.
Эд попытался вспомнить, зачем вызывал майора Дэвиса, но так и не смог. Он выключил экран, но тот сразу же зажегся вновь, явив лик полковника Фредрика Уильямса.
- Уандер, вас срочно требует Дуайт Хопкинс,произнес полковник.
- О'кей,-сказал Эд, поднимаясь; он пожалел, что с ним нет База. - К этому большому начальнику нужны подходы.
У выхода из помещений, которые занимал "Проект Таббер", к Эду пристроились Джонсон и Стивене, двое громил из службы безопасности. Значит, его все еще охраняют. Ну и ладно. Все равно один он не нашел бы дороги к офису Хопкинса. У Эда создалось смутное ощущение, что за ночь комиссия, или как там она называется официально, выросла раза в полтора. В коридорах царила еще большая толчея, через холлы таскали взад-вперед все новое оборудование, все новые кабинеты заполняли столами, картотеками, телефонами, селекторами и тому подобными конторскими атрибутами.
Его немедленно провели к Дуайту Хопкинсу, и Эд обнаружил, что ближайший сподвижник президента заканчивает беседу с пятнадцатью-двадцатью исполнительного вида людьми, только единицы из которых были в военной форме. Хопкинс не стал представлять Эда, и собравшиеся вскоре удалились, за исключением профессора Брайтгейла - единственного, кого Эд узнал.
- Садитесь, мистер Уандер,-сказал Хопкинс.Как продвигается "Проект Таббер"?
Эд развел руками.
- А как, по-вашему, он может продвигаться? Мы ведь только вчера вечером начали. Выясняем природу заклятья. Или, по крайней мере, стараемся выяснить. Кроме того, мы пытаемся собрать как можно более полное досье по Табберу, в надежде отыскать хоть какой-нибудь ключ к тому, как он обрел свою силу.
Хопкинс слегка поерзал в кресле, как будто услышанное пришлось ему не очень по нраву.
- Ваша гипотеза, то есть гипотеза по Табберу, все больше подтверждается, мистер Уандер. Но, мне кажется, вам еще не известен один аспект поразившего нас кризиса. Вы знали, что радиолокационные станции остались невредимы?
- Я об этом думал,- ответил Эд.
- Именно эта загадка скоро доведет наших инженеров до безумия.
По-прежнему работают радиостанции, которые используются в международных сообщениях, в навигации и тому подобных областях. Кроме того, уцелело учебное кино. Вчера вечером я едва не свихнулся, битый час любуясь последним киноидолом по имени Уоррен Уоррен в приключенческом фильме документального типа, призванном Повысить у старшеклассников интерес к изучению географии. Он снялся в нем бесплатно. Но когда мы попытались просмотреть один из его обычных фильмов, "Королева и я", используя, как заверили меня специалисты, тот же тип пленки и ту же самую кинопроекционную аппаратуру, то получилось это самое необъяснимое наложение кадров.
Взгляд Дуайта Хопкинса оставался по-прежнему решительным, но в глазах его появился едва уловимый огонек безумия.
- Телевидение, которым мы пользуемся в телефонной связи, тоже не пострадало,- заметил Эд. - Заклятье избирательно - так же, как и с книгами. Научная литература уцелела, как, впрочем и художественные произведения, которые нравятся Табберу. Даже, черт возьми, его любимый комикс сохранился в прежнем виде. Но все это нам уже известно. Почему вы об этом заговорили?
Тут в первый раз раскрыл рот профессор Брайтгейл.
- Видите ли, мистер Уандер, одно дело, когда мы рассматривали вашу гипотезу наряду со множеством, огромным множеством других. Но теперь мы стремительно приближаемся к выводу, что ваша гипотеза - единственная, которая способна что-то объяснить.
- А как же пятна на солнце? - поинтересовался Эд.
- На первый взгляд,- ответил Хопкинс,- такая солнечная активность способна вывести из строя радио, вот только едва ли она будет действовать избирательно. И уж совсем невероятно, чтобы она подвергла цензуре нашу развлекательную литературу.
- Значит, вы начинаете подозревать, что я не такой уж чокнутый, как вам показалось сначала?
Политик пропустил его слова мимо ушей.
- Мы вызвали вас, мистер Уандер,- сказал он,чтобы обсудить новое предложение. Оно заключается в том, чтобы использовать для передачи радиои телевизионных программ телефонные кабели. Предполагается немедленно запустить проект экстренной срочности. Тогда приблизительно через месяц каждая семья в Соединеных Процветающих Штатах Америки снова сможет получить свои развлечения.
Эд встал и, опираясь на стол, взглянул на Дуайта Хопкинса сверху вниз.
- Вы же сами, не хуже моего, знаете ответ на эту бредовую идею. Неужели вам улыбается совсем развалить экономику страны, в довершение к радио и телевидению выведя из строя телефон и телеграф?
Хопкинс молча смотрел на него. Эд твердо ответил на его взгляд. Брайтгейл кашлянул.
- Как раз этого мы и опасались. Так вы полагаете...
- Вот именно. Таббер напустит порчу на ваше новое кабельное телевидение, как только вы его запустите.
Казалось, перед ними новый Эдвард Уандер, гораздо более решительный, чем тот, с которым они говорили только вчера. Дуайт Хопкинс оценивающе оглядел его.
- Профессор,- сказал он наконец,-будьте любезны ознакомить мистера Уандера с последними данными, касающимися развития кризиса.
- Слушаю, сэр,- отозвался майор.
- Ленни,- обратился к нему Эд,- направьте несколько ученых в офис мисс Фонтейн. Нам нужно выяснить, отчего женщины чешутся.
Майор открыл рот, потряс головой, потом снова зажрыл.
- Слушаюсь, сэр,- только и вымолвил он.
Когда его лицо исчезло с экрана, Баз задумчиво произнес:
- Знаешь, я не думаю, что майор долго продержится. Что-то вид у него больно бледный. Эд встал.
- Там, откуда он пришел, тоже не курорт,- сказал он.
Когда они, возвращаясь с обеда, проходили через анфиладу переданных Уандеру офисов, Эд заметил, что там прибавилось с десяток, если не больше, сотрудников и целый набор Ай-Би-Эмовских машин в комплекте с операторами и ящиками перфокарт. Эд весьма смутно представлял, для чего он их будет использовать. Скорее всего, ни для чего. Наверное, Дуайт Хопкинс просто хочет, чтобы они были постоянно под рукой - на случай, если в них возникнет потребность.
- Мистер Уандер,-проговорила, завидя шефа, секретарша Рэнди,профессор Мак-Корд ждет в вашем кабинете.
- Кто такой, черт побери, этот профессор МакКорд?
- Его прислал майор Дэвис, сэр.
- Вот оно что! Тогда он, скорее всего, специалист либо по чесотке, либо по заклятьям.
Когда Эд с Базом прошли в кабинет, Рэнди долго смотрела им вслед взглядом, полным разочарования,можно было подумать, что она опустила в телефон-автомат последнюю монетку и попала не туда.
При их появлении профессор Мак-Корд встал. Они обменялись обычными приветствиями и наконец опустились в кресла.
- Меня схватили два типа из службы безопасности и притащили в ваш кабинет,- сказал профессор. - Я, конечно, готов послужить на благо страны, но пока не имею ни малейшего понятия...
- Вы, собственно, по какой части профессор? - осведомился Эд.
- По этнологии - специалист по африканским племенам народности банту.
- А майор сообразительнее, чем я думал,- заметил Баз, извлекая из кармана очередную сигару. - Скажите, профессор, что такое проклятье?
Взгляд Мак-Корда обратился к газетчику.
- Вы имеете в виду случай, когда колдун кого-то проклинает? - Оба его собеседника дружно кивнули, и профессор продолжал: - Это выражение пожелания, чтобы на чью-то голову пало зло. Он насылает на свою жертву какое-то несчастье.
- Может быть, я не совсем точно выразился,- сказал Эд. - Пожалуй, нас интересует, скорее, порча или сглаз.
Профессор явно не имел ни малейшего понятия, чего от него хотят.
- Порча,- сказал он,- это, как правило, набор слов - обычных или придуманных,- которые должны оказать некое магическое действие. Сглаз почти то же самое, акт колдовства,- профессор озадаченно нахмурился.
То же чувство отразилось на лицах Эда и База.
- Все это мне известно,- сказал наконец Эд.Только мне нужны не просто определения. Возьмем вашего колдуна из племени банту. Он напускает на когото сглаз - обычно потому, что кто-то другой ему за это заплатил, так? О'кей. Так вот, что именно он при этом делает?
Профессор Мак-Корд непонимающе воззрился на него. Баз пришел ему на помощь.
- Как это получается у вашего колдуна? Как он добивается желаемого результата?
- Видите ли,- сказал профессор,- вообще говоря, у каждого колдуна свои приемы. Как правило, в ход идет какой-то сложный амулет, в котором используются самые необычные составляющие, и заклинание, состоящее из магических слов.
Эд подался вперед.
- Это мы знаем. Мы хотели бы выяснить вот что: что такое проклятье? Понимаете, что это такое?..
Профессор недоуменно заморгал.
- Мы занимаемся тем, что стараемся выяснить, природу проклятья, сглаза, порчи...
- Но ведь я только что сказал.
Они долго и безрезультатно глядели друг на друга.
Наконец Эд спросил:
- Вы верите в дьявола? Ну, в Люцифера? В Сатану?
- Нет. Но какое это имеет отношение...
- А в черную магию?
- Я не верю ни в какую магию.
Тут-то Эд его и поймал.
- Тогда как, по-вашему, может колдун наслать на кого-то порчу? спросил он, наставив на профессора палец. - Только не говорите мне, что это невозможно. Слишком много доказательств утверждают обратное.
- Ах, вот вы о чем! - проговорил профессор. - Наконец-то я понял, к чему вы клоните. Знаете, что такое либан? Я по ним докторскую защищал.
- Я-то думал, что в своем дурацком "Потустороннем часе" всего наслушался, и, вот, оказывается, есть кое-что такое, о чем даже я не знаю.
На лице этнолога появилось самодовольное выражение.
- Либаны - столь неотъемлемая часть африканской магии, что я поражаюсь, как мало о них известно. Либан - это не совсем колдун: он рождается в своей касте и не может проникнуть в нее извне. Существует горстка таких семей, отнюдь не многочисленная. В своем племени либан eminence grise[ Eminence grise - в переводе с французского эти слова означают "серое высокопреосвящество", хотя в нашу литературную практику вошли как выражение "серый кардинал". Обычно так называют человека, который, оставаясь в тени лица, облеченного формальной властью, на самом деле вершит дела. Родилось выражение в XVII веке, когда французы наградили этим прозвищем Жозефа де Трамбле (1577-1638) -секретаря, наперсника и советника герцога Жана Армана дю Плесси (1585-1642), более известного с 1622 года как всесильный кардинал Ришелье, глава королевского совета и фактический правитель Франции в царствование Людовика XIII. Ришелье был облачен в красную кардинальскую мантию, тогда как де Трамбле - в серое одеяние капуцина, как назывались из-за остроконечного капюшона своей сутаны монахи нищенствующего ордена, основанного в Италии в 1525 году как подразделение францисканского ордена, а с 1619 года при активном участии де Трамбле обретшего самостоятельность. ], и его соплеменники не осмеливаются ничего предпринять, не испросив у него совета. Например, если воины собираются в поход, он предрекает, будет ли им сопутствовать успех и вручает мешочки со священной пылью или еще что-нибудь в этом роде, чтобы они привязали их к кинжалам. И, что я хочу подчеркнуть особо, либан - нив коем случае не шарлатан. Его титул передается по наследству уже в течение тысячи лет - а может, и больше. Поверьте, если либан наложит проклятье на кого-нибудь из своих соплеменников, оно непременно сработает.
- Почему? - в лоб спросил его Баз.
Профессор удивленно посмотрел на него.
- Да потому, что все вокруг знают, что оно сработает,- сам либан, его жертва и все остальные члены племени.
Его ответ только повторял то, что Эд уже слышал от Варли Ди, и не давал никакого ключа к разгадке.
Вся суть дела заключалась в том, что едва ли хоть ктото из миллиардов людей на Земле подозревал о существовании Иезекииля Джошуа Таббера, не говоря уже о том факте, что он насылает порчу направо и налево.
- И какое же отношение вся эта история о либанах имеет к Табберу? спросил Эда Баз.
- Таббер? - насторожился профессор Мак-Корд.Что за Таббер?
- Иезекииль Джошуа Таббер,- устало ответил Эд. - Вы его не знаете.
- Вы имеет в виду Джоша Таббера? - осведомился Мак-Корд.-Академика Иезекииля Джошуа Таббера?
- Академика? - переспросил Баз.
- Джош получил звание академика за исследования по политической экономии. Я в то время готовил докторскую,-сказал Мак-Корд. - Блестящий ученый.
Эд Уандер прикрыл глаза, устремляя безмолвный призыв к высшим силам. Зато Баз продолжал как ни в чем не бывало:
- Значит, вы знали его, когда он был моложе. Скажите, в те времена он не носился с идеями основать, к примеру, новую религию? Религию с богатым социоэкономическим подтекстом?
- И, что еще важнее,-добавил Эд,-не упоминал ли он когда-нибудь в разговоре с вами, что обладает способностью - или силой - налагать проклятье? Насылать порчу -xa-xa-xal -скажем, на телевидение?
- Не смешите меня,- отрезал профессор Мак-Корд.
Эд щелкнул выключателем.
- Билла Оппенгеймера,- приказал он.
Секунду спустя лицо Оппенгеймера заполнило экран. Эд впервые видел его со времени вчерашней встречи.
- Слушаю, сэр,- произнес Оппенгеймер.
- Отныне вы будете возглавлять расследование прошлого Таббера. В качестве отправной точки мы получили сведения о его научной подготовке. Он получил академическое звание в области экономики... - Эд поднял руку, давая знак Оппенгеймеру подождать, и обратился к Мак-Корду: - В каком колледже?
- В Гарварде[ Гарвардский университет был основан в Кембридже, близ Бостона в 1636 году как колледж, с 1639 года носит имя промышленника Дж. Гарварда, завещавшего колледжу свой капитал. В первой четверти XIX века колледж был реорганизован в университет, в котором сейчас обучается около 20000 студентов. Считается одним из наиболее престижных в США в области общественных дисциплин - существуют даже такие направления, как Гарвардская школа права и Гарвардская школа экономики. ].
Эд бросил на него укоризненный взгляд.
- Конечно, это не мог быть какой-нибудь захудалый колледж в Библейском поясе[Библейским поясом называется южная часть американского Среднего Запада, где в разное время обосновалось множество сект - мормоны, методисты, квакеры и т. д. ]. Он должен был защищаться непременно в Гарварде. - Потом снова обратился к Оппенгеймеру. - Итак, Гарвард. Направьте туда группу. Нам нужно знать о Таббере все: что он изучал; каждая книга, которую он открывал, должна быть проанализирована от корки до корки; разыщите его товарищей и выудите из них все, что они помнят о нем - вплоть до последней мелочи. Покопайтесь в его связях. Найдите всех женщин, с которыми у него чтонибудь было,- сейчас они должны быть уже в возрасте. У него есть дочь. Выясните, на ком он женился. Что случилось с его женой. Если она еще жива... Впрочем, не мне вас учить. Нам нужен исчерпывающий отчет по каждому этапу жизни Таббера. Если возникнет необходимость, свяжитесь с генералом Крю. Если потребуется подкрепление, в вашем распоряжении Фэ Бэ Эр, Цэ Эр У и контрразведка.
- Понял,-ответил Опеенгеймер. - Слушаюсь, сэр, - лицо его исчезло с экрана.
- Здорово ты с ними,- проговорил Баз. - А знаешь, Крошка Эд, у тебя задатки настоящего босса.
Мак-Корд был явно заинтригован.
- Если вы хотите по-настоящему разузнать о Джоше Таббере,- сказал он,то в Гарварде вы навряд ли много почерпнете. Он ведь там только степень получал. Докторскую, помнится, он защищал в Сорбонне[ Вообще-то Сорбонна богословский колледж с общежитием для преподавателей и студентов в Латинском квартале Парижа, основанный в 1257 году и получивший название по имени основателя, Рауля де Сорбонна, духовника короля Людовика IX. В 1554 году колледж был реорганизован в теологический факультет Парижского университета, закрытый в 1792 году деятелями французской революции. В наши дни это просто обиходное, бытовое название Парижского университета.], а еще раньше, если мне не изменяет память, учился то ли в Лейдене[Лейденский университет расположен в Нидерландах, в городе Лейдене. Основан он был в 1575 году. В XX веке стал мировым центром исследований в области физики низких температур. В настоящее время там обучается около 17 000 студентов. ], то ли в Гейдельберге[ А в городе Гейдельберге в Германии находится один из старейших университетов Европы - основанный в 1386 году Гейдельбергский университет, носящий имя Карла Рупрехта. В настоящее время там обучается около 25 000 студентов. Особой известностью пользуются его философский и с конца прошлого века - физический факультеты. ], штудировал классическую философию.
- Философию? - переспросил Эд.
- Насколько я помню, особое пристрастие он питал к этическому гедонизму.
Баз с видом отчаяния опрокинул рюмку.
- Значит, гедонизм,- проговорил он. - И Таббер? Ведь это что-то из области ешь, пей и веселись, ибо завтра все мы помрем, так?
- Гедонизм, знаете ли, несколько глубже исследовал реальность, нежели вы предполагаете,- сухо заметил Мак-Корд. - Если вкратце изложить учение Эпикура[Эпикур (341-270 до Р. X.) - древнегреческий философ, основавший в 306 г. до Р. X. свою школу в Афинах. Философию он делил на физику (учение о природе), канонику (учение о познании) и этику. Девизом Эпикура было "живи уединенно", а целью жизни он почитал отсутствие страданий, здоровье тела и безмятежность духа (атараксию). Познание же - по Эпикуру - освобождает от страха смерти, суеверий и религии вообще. На идеях Эпикура выросла целая философская школа - эпикуреизм, получивший распространение в эпоху Возрождения и Просвещения. Однако общепринятая точка зрения гласит, что связывать эпикурейство с гедонизмом - вульгарно... ], то он утверждал: люди не только по природе своей стремятся к удовольствию, но и обязаны делать это, ибо лишь удовольствие есть благо. Однако опредение, которое он дал удовольствию, является наиболее уязвимым...
- Хорошо,- прервал его Эд. - Значит, Таббер ударился в изучение философии. Послушайте, профессор, я передам вас команде своих помощников, которые запишут все, что вы сумеете вспомнить о Таббере, а, кроме того, все, что вам известно о либанах, колдунах, заклятьях и сглазах.
Когда Мак-Корд вышел, Эд посмотрел на База. Тот ответил ему красноречивым взглядом. Потом Эд включил экран и потребовал майора Дэвиса. Когда перед ним возникло лицо майора, Эд с упреком сказал: - Знаете, Ленни, этнологи, конечно, тоже ученые, только они не знают, что такое заклятье. Отловите-ка нам каких-нибудь других специалистов, которые смогут объяснить, что это такое, и поживее, Ленни. Нам позарез нужны результаты.
Майор Дэвис уныло посмотрел на него, открыл рот, явно намереваясь возразить и хотя бы пожаловаться, но тут же снова захлопнул.
- Слушаюсь, сэр,-сказал он. - Отловить ученых, которые знают, что такое заклятье. - Лицо его исчезло с экрана.
- Быстро ты насобачился,- одобрительно заметил Баз.
Они снова обменялись взглядами. Наконец Эд щелкнул выключателем и сказал: - Соедините меня с Джеймсом Уэстбруком. Он живет к югу от Кингсбурга.
- Слушаюсь, сэр,- отозвалась Рэнди,-и через несколько секунд на экране возникло лицо Джима Уэстбрука.
- Привет, Крошка Эд,- сказал он. - Извини, но я страшно занят. Если бы ты смог...
Эд не обратил на его слова никакого внимания.
- Послушай, мы тут недавно с тобой говорили о чудесах - ты еще сказал, что веришь в них. То есть веришь, что могут случаться вещи, которые невозможно объяснить, исходя из современного состояния научной мысли.
У Джима Уэстбрука был такой вид, будто он кудато торопится, однако он все же сказал: - Это хорошо, дружище, что ты уточнил,- не люблю словечко "чудеса"..
- Послушай, а в сглаз ты веришь?--спросил Эд, заранее ожидая отрицательного ответа.
- Безусловно,- сказал Уэстбрук.- Я немножко интересовался этим вопросом.
- Только учти, я не имею в виду шаманские фокусы, когда жертва уверена, что заболеет, если шаман напустит на нее порчу, ну и, конечно, заболевает. Я говорю о...
- Я, правда, спешу но... понимаешь, дружище, колдун вовсе не должен убеждать жертву в том, что она станет жертвой. Жертва сама в этом убеждается, поскольку и вправду заболевает. И вот что я обнаружил: с этими делами ни в коем случае нельзя шутить. Тут ничего не зависит от веры или убежденности - ни со стороны жертвы, ни со стороны исполнителя. Точно так же, как волшебная лоза работает даже у тех, кто совершенно уверен в том, что она работать никак не может.
- Продолжай,- попросил Эд.
- Вот и со сглазом точно так же. Я как-то обнаружил это на празднике в канун Дня всех святых. Если хочешь получить необычные, скажем так, эмоциональные переживания, попробуй догадаться, как освободить от сглаза человека, которого ты по недомыслию сглазил, сам не веря, будто можешь это сделать, поскольку твердо знал, что сглаз не существует. И теперь несчастная жертва мучится от твоего сглаза, а ты понятия не имеешь о том, как исправить дело. Это, дружище, куда страшнее случая, когда доморощенный гипнотизер погрузит кого-нибудь в транс, внушит ему что-нибудь под гипнозом, а потом не знает, как избавить беднягу от этого внушения. Тут можно хоть достать в библиотеке книги по гипнозу и выяснить, что полагается делать в таких ситуациях. А попробуй отыскать книгу, где бы говорилось, как избавить от сглаза человека, которого ты случайно сглазил, даже не веря, что это возможно.
Это, дружище, все равно, что сказать: "Я ведь не знал, что ружье заряжено!" - Джим Уэстбрук хотел сказать что-то еще, но взглянул на часы и передумал. - Послушай, Крошка Эд, мне больше некогда толковать с тобой о сглазе.
- Это тебе только так кажется,- ухмыльнулся Эд.
Уэстбрук нахмурился.
- Что ты этим хочешь сказать, дружище?
- Учти, приятель, тебе придется выложить все, что знаешь про сглаз, до последнего слова,- радостно объявил ему Эд.
- Знаешь, Крошка Эд, по-моему, тебе стоит показаться врачу,- сказал инженер. -Пока,- он отключил экран.
- Стереотип, говоришь,- все так же радостно продолжал Эд, нажимая кнопку селектора. - Майора Дэвиса,- приказал он.
На лице майора лежала печать усталости и уныния.
- Слушаю, сэр,- проговорил он.
- Есть некий Джим Уэстбрук, проживающий на окраине Кингсбурга. Немедленно доставьте его сюда и вытяните из него все, что ему известно о сглазе, порче и заклятьях. Имейте в виду, майор, он может оказать сопротивление. И еще: он относится к категории "экстра". Так что лучше пошлите четверых.
- Слушаюсь, сэр. А что еще про него известно: где он работает, чем занимается? Это могло бы ускорить дело. Ведь его может не оказаться дома.
- Он инженер-консультант,- ответил Эд. - Специалист по лозоходству.
- По лозоходству,- тупо повторил майор Дэвис.
- Ну, да, по лозоходству, иначе, по радиэстезии. Он работает с волшебной лозой.
У майора Дэвиса был такой вид, будто его ранили в самое сердце.
- Слушаюсь, сэр,- произнес он. - Доставить типа, который работает с волшебной лозой. - Лицо его медленно и печально стаяло с экрана.
Глава десятая Уандеру отвели квартиру в Нью-Вулворт-Билдинге, а Элен Фонтейн и Баз де Кемп поселились в близлежащих гостиницах. Утром Эд появился в своем офисе рано, но, как оказалось, недостаточно рано. Его помощники обоего пола, занимавшие анфиладу кабинетов, уже суетились вовсю. "Интересно, чем они занимаются,лениво подумал он. - Ведь я еще не отдал и сотой доли распоряжений, чтобы загрузить работой такую уйму народа". Он остановился у одного из столов и спросил:
- Чем занимаетесь?
- Заклинаниями,- ответил молодой человек, подняв на него взгляд. Перед ним высилась гора книг, брошюр и рукописей, в левой руке он держал микрофон, от которого тянулись провода к диктофону.
- Заклинаниями? - переспросил Эд.
Молодой человек, который углубился было в свою работу, снова поднял взгляд. Он явно не узнавал в Эде своего шефа. Эд же, в свою очередь, не узнавал его, поскольку видел впервые в жизни.
- Ну да, заклинаниями,- ответил парень. - Словами, которые, будучи произнесены вслух, способны оказать магическое воздействие. Я собираю исходные данные.
- Вы хотите сказать, что целый день занимаетесь только тем, что изучаете заклинания?
Молодой человек снисходительно посмотрел на Эда.
- Я перевожу заклинания с сербохорватского. Пятьдесят с лишним человек работают с другими языками. А теперь, прошу прощения,- он уткнулся в свои книги.
Эд проследовал в свой кабинет.
За время его отсутствия успело накопиться несколько дел, о которых его поспешила проинформировать Рэнди Эверетт. Количество помещений, переданных "Проекту Таббер", за ночь успело значительно возрасти - как и число сотрудников. Все они работали в три смены. Эд об этом и не подозревал. Мистер де Кемп еще не появлялся, но звонил и просил передать, что нездоров.
- Нездоров! - возмутился Эд, услышав от мисс Эверетт эту новость. Подумать только! Вызовите этого бездельника и передайте, чтобы явился немедленно, невзирая на похмелье. И еще скажите, что если он вздумает упрямиться, я пошлю за ним взвод морской пехоты.
- Слушаюсь, сэр,- ответила Рэнди.
- А теперь дайте мне майора Дэвиса,- велел Эд.
Появившееся на экране лицо, несмотря на майорские нашивки на воротнике, принадлежало вовсе не майору Дэвису.
- А где же Ленни Дэвис? - удивился Эд.
- Дэвис у нас больше не служит, сэр. У него чтото вроде нервного срыва. Моя фамилия Уэллс.
- Вот оно что... Слушайте внимательно, Уэллс. Чтобы у вас, военных больше не было никаких срывов, ясно?
- Так точно, сэр.
- Все срывы я беру на себя.
- Слушаюсь, сэр.
Эд попытался вспомнить, зачем вызывал майора Дэвиса, но так и не смог. Он выключил экран, но тот сразу же зажегся вновь, явив лик полковника Фредрика Уильямса.
- Уандер, вас срочно требует Дуайт Хопкинс,произнес полковник.
- О'кей,-сказал Эд, поднимаясь; он пожалел, что с ним нет База. - К этому большому начальнику нужны подходы.
У выхода из помещений, которые занимал "Проект Таббер", к Эду пристроились Джонсон и Стивене, двое громил из службы безопасности. Значит, его все еще охраняют. Ну и ладно. Все равно один он не нашел бы дороги к офису Хопкинса. У Эда создалось смутное ощущение, что за ночь комиссия, или как там она называется официально, выросла раза в полтора. В коридорах царила еще большая толчея, через холлы таскали взад-вперед все новое оборудование, все новые кабинеты заполняли столами, картотеками, телефонами, селекторами и тому подобными конторскими атрибутами.
Его немедленно провели к Дуайту Хопкинсу, и Эд обнаружил, что ближайший сподвижник президента заканчивает беседу с пятнадцатью-двадцатью исполнительного вида людьми, только единицы из которых были в военной форме. Хопкинс не стал представлять Эда, и собравшиеся вскоре удалились, за исключением профессора Брайтгейла - единственного, кого Эд узнал.
- Садитесь, мистер Уандер,-сказал Хопкинс.Как продвигается "Проект Таббер"?
Эд развел руками.
- А как, по-вашему, он может продвигаться? Мы ведь только вчера вечером начали. Выясняем природу заклятья. Или, по крайней мере, стараемся выяснить. Кроме того, мы пытаемся собрать как можно более полное досье по Табберу, в надежде отыскать хоть какой-нибудь ключ к тому, как он обрел свою силу.
Хопкинс слегка поерзал в кресле, как будто услышанное пришлось ему не очень по нраву.
- Ваша гипотеза, то есть гипотеза по Табберу, все больше подтверждается, мистер Уандер. Но, мне кажется, вам еще не известен один аспект поразившего нас кризиса. Вы знали, что радиолокационные станции остались невредимы?
- Я об этом думал,- ответил Эд.
- Именно эта загадка скоро доведет наших инженеров до безумия.
По-прежнему работают радиостанции, которые используются в международных сообщениях, в навигации и тому подобных областях. Кроме того, уцелело учебное кино. Вчера вечером я едва не свихнулся, битый час любуясь последним киноидолом по имени Уоррен Уоррен в приключенческом фильме документального типа, призванном Повысить у старшеклассников интерес к изучению географии. Он снялся в нем бесплатно. Но когда мы попытались просмотреть один из его обычных фильмов, "Королева и я", используя, как заверили меня специалисты, тот же тип пленки и ту же самую кинопроекционную аппаратуру, то получилось это самое необъяснимое наложение кадров.
Взгляд Дуайта Хопкинса оставался по-прежнему решительным, но в глазах его появился едва уловимый огонек безумия.
- Телевидение, которым мы пользуемся в телефонной связи, тоже не пострадало,- заметил Эд. - Заклятье избирательно - так же, как и с книгами. Научная литература уцелела, как, впрочем и художественные произведения, которые нравятся Табберу. Даже, черт возьми, его любимый комикс сохранился в прежнем виде. Но все это нам уже известно. Почему вы об этом заговорили?
Тут в первый раз раскрыл рот профессор Брайтгейл.
- Видите ли, мистер Уандер, одно дело, когда мы рассматривали вашу гипотезу наряду со множеством, огромным множеством других. Но теперь мы стремительно приближаемся к выводу, что ваша гипотеза - единственная, которая способна что-то объяснить.
- А как же пятна на солнце? - поинтересовался Эд.
- На первый взгляд,- ответил Хопкинс,- такая солнечная активность способна вывести из строя радио, вот только едва ли она будет действовать избирательно. И уж совсем невероятно, чтобы она подвергла цензуре нашу развлекательную литературу.
- Значит, вы начинаете подозревать, что я не такой уж чокнутый, как вам показалось сначала?
Политик пропустил его слова мимо ушей.
- Мы вызвали вас, мистер Уандер,- сказал он,чтобы обсудить новое предложение. Оно заключается в том, чтобы использовать для передачи радиои телевизионных программ телефонные кабели. Предполагается немедленно запустить проект экстренной срочности. Тогда приблизительно через месяц каждая семья в Соединеных Процветающих Штатах Америки снова сможет получить свои развлечения.
Эд встал и, опираясь на стол, взглянул на Дуайта Хопкинса сверху вниз.
- Вы же сами, не хуже моего, знаете ответ на эту бредовую идею. Неужели вам улыбается совсем развалить экономику страны, в довершение к радио и телевидению выведя из строя телефон и телеграф?
Хопкинс молча смотрел на него. Эд твердо ответил на его взгляд. Брайтгейл кашлянул.
- Как раз этого мы и опасались. Так вы полагаете...
- Вот именно. Таббер напустит порчу на ваше новое кабельное телевидение, как только вы его запустите.
Казалось, перед ними новый Эдвард Уандер, гораздо более решительный, чем тот, с которым они говорили только вчера. Дуайт Хопкинс оценивающе оглядел его.
- Профессор,- сказал он наконец,-будьте любезны ознакомить мистера Уандера с последними данными, касающимися развития кризиса.