Иван подошел к одному из них, находившемуся ближе всего к нему. В саркофаге лежало какое-то существо, провода были закреплены на его теле и голове. Парню на ум сразу же пришли "летающие тарелки" и "зеленые человечки", о которых немало писалось в журналах и газетах об НЛО, которые за последний год во множестве появились в продаже.
– Конечно же! - воскликнул вдруг Иван и хлопнул себя по лбу. -
Космический корабль - это птица, а яйцо - бортовой компьютер!
– О чем это ты? - удивилась Синельда.
– Не обращай внимания, - ответил парень, радуясь, как ребенок. - Просто я разгадал одну загадку.
– Какую?
– Видишь ли, яйцо символизирует жизнь. На корабле жизненно важным является Центральный компьютер. Он отвечает за исправную работу всех систем, в том числе и системы жизнеобеспечения экипажа. Посмотри, он и похож внешне на яйцо.
Синельда бросила взгляд на предмет, находившийся в центре комнаты.
– Хорошо, а при чем тут Хозяин?
Иван рассмеялся.
– Хозяин - это и есть Центральный компьютер корабля. А, точнее, управляющая программа, которая каким-то образом отвечает за этот мир.
Синельда покачала недоверчиво головой.
– Что-то ты не то говоришь, Иван. Какая программа?
– Не просто программа, а искусственный суперинтеллект! Компьютер распространяет вокруг себя сильные поля, способные не только влиять на сознание окружающих, но и создавать собственную инфраструктуру мира!
Иван в возбуждении прошелся взад-вперед по комнате.
– Конечно же, Кладенец - это не оружие! На мече начертан код доступа в систему. Вячеслав в те времена не мог знать об этом, поэтому его попытка уничтожить Хозяина окончилась неудачей. Но ничего! На этот раз ему не уйти! Я проникну в систему и сотру программу!
– Интересно, как ты это собираешься сделать? - поинтересовалась Синельда.
– Как? Очень просто! - Иван указал на саркофаги. - Связь с искусственным интеллектом осуществлялась, по всей видимости, через это. Хозяева давно умерли, но, я надеюсь, система связи все еще функционирует.
– Да, она действует, - подтвердила девушка. - Посмотри, что я нашла.
Он подошел к саркофагу, у которого стояла Синельда. Она молча указала ему на ложе. Бросив туда взгляд, парень обомлел. В саркофаге лежала его Василиса, опутанная проводами!
– Василиса! - крикнул он и бросился к ней, намереваясь освободить девушку.
– Не надо! - крикнула Синельда и схватила его за руки. - Дурак, ты что, хочешь погубить ее?
– Я хочу освободить ее!
– Она ведь внутри компьютера! Если ты сорвешь провода, она навеки останется там!
Иван, до этого момента пытавшийся вырваться из цепких рук Синельды, сразу успокоился.
– Да, ты права, - сказал он. - Пусти.
Девушка отпустила его, продолжая держать под наблюдением.
– Надо посмотреть, жива ли она еще, - предложил парень и дотронулся до Василисы.
Ее тело было холодным, как лед. Иван приложил ухо к груди, пощупал пульс. Сердцебиение хоть и слабое, но было.
– Надо торопиться, - сказал парень, распрямляясь. - Ты поможешь мне?
Синельда кивнула, соглашаясь.
– Что я должна делать?
– Ты сможешь прочитать, что написано на мече?
– Конечно.
– Тогда я сейчас лягу на одну из этих лежанок, - Иван указал на саркофаги, - а ты подключишь провода так же, как и у Василисы. Потом начинай читать письмена, высеченные на клинке. Понятно?
Девушка кивнула, принимая Кладенец.
Иван стал искать свободный саркофаг. В процессе поиска обнаружил Анатолия, состояние которого было точно таким же, как и у Василисы.
Свободного саркофага не нашлось. Тогда он аккуратно снял провода с одного из пришельцев, а труп скинул на пол. Тело упало с возвышения и со звоном, гулким эхом прокатившимся по комнате, разбилось на мелкие кусочки.
Настолько сильно оно промерзло за те долгие века, а, может быть, и тысячелетия, которые пролежало в вечном Холоде!
Ивану уже было совсем не холодно. С той поры, как он включил в помещении свет, температура воздуха значительно поднялась. Лед на стенах уже подтаивал, с высокого потолка капала вода. Парень устроился поудобнее на ложе, Синельда закрепила на нем провода. Он закрыл глаза и сосредоточился.
Сначала Иван ничего не почувствовал. Потом появилось такое ощущение, что его кто-то тихонечко щекочет изнутри черепа, и он услышал знакомый голос:
– Вход в систему защищен. Введите код доступа.
Откуда-то перед глазами выплыли знакомые символы, он мысленно повторил за Синельдой, как они звучали, и услышал в ответ:
– Код введен правильно. Добро пожаловать в систему.
И в тот же момент сознание Ивана помчалось с головокружительной скоростью по длинному, ярко освещенному коридору…
Иван стоял в каком-то странном помещении. Сначала он подумал, что остался в том же зале, где находился Центральный компьютер корабля пришельцев. Здесь тоже не было ни дверей, ни окон, а комната освещалась невидимым источником… Но нет, отличия все-таки существовали! В этом помещении не было ни яйцеобразного компьютера, ни саркофагов с проводами, тянущимися к ним.
Вдруг он почувствовал, что находится здесь не один. Кто-то стоял позади него, буравя взглядом спину. Иван резко развернулся…
Перед ним стояло существо, очень похожее на тех, кого он видел в саркофагах. Но, в отличие от них, лицо незнакомца постоянно менялось, как и его телосложение. Пока он разглядывал это странное существо, у парня возникло навязчивое ощущение, что он знает его.
– Здравствуй, Иван, - сказал незнакомец.
Рта у него не было, но, тем не менее, Иван прекрасно слышал, что он говорил. И голос этого существа был ему прекрасно знаком…
О, этот тихий, вкрадчивый голос! Голос Искусителя, голос Мучителя; голос, который парень уже слышал раньше… Этот голос нашептывал ему слова искушения; слова, которые приводили его в ужас, заставляли сердце сжиматься от сильной душевной боли. Мучитель, заставивший его сомневаться в правильности своих мыслей и действий, чуть не ввергнувший его душу в объятия Демона…
– Ну, здравствуй, Хозяин. Вот мы и встретились.
– Да, ты сумел добраться до меня, - красные глаза пришельца смотрели на него выжидающе. - Что дальше? Убьешь?
В голосе Хозяина парню послышалась насмешка.
– Убью, - согласился он.
– А стоит ли?
– Стоит.
Иван почувствовал растущее в нем раздражение и мысленно сказал себе: "Спокойно, парень, он этого и добивается. Хочет, чтобы ты потерял спокойствие, сорвался, утратил над собой контроль… Соберись"!
Хозяин по-прежнему пристально смотрел на него.
– Итак, Иван, ты уже вынес свой приговор. Позволено ли будет мне сказать несколько слов в свое оправдание?
– Мы не в суде.
– А ты не судья. И, тем не менее, судишь меня, ничего не зная о том, кого обвиняешь.
– Я знаю достаточно, чтобы понять, что ты олицетворяешь собой Зло, ничем не прикрытое, грозящее гибелью всему живому. Не только в физическом, и не столько в физическом, сколько в духовном смысле… Ты не имеешь права на существование!
Хозяин покачал головой.
– Какие же вы все-таки интересные существа, люди! Все-то вам кажется просто. Белое - это белое, черное - это черное. Именно поэтому ваши действия легко предсказать.
– И все же ты не смог предугадать, что я сумею добраться до тебя, - заметил Иван.
– Почему же? Я знал это. Я знал и то, что Синельда обязательно возьмется тебе помогать. Мало того, я специально забрал к себе твоего друга, чтобы подтолкнуть ее к этому шагу!
– Зачем? - удивился Иван.
– Чтобы ты смог узнать о своих способностях, чтобы смог использовать их и убедиться в реальности существования своей Силы, - пояснил Хозяин. -
Помнишь, в прошлый раз я сказал, что ты не готов еще к разговору?.. Так вот, теперь нам можно поговорить откровенно. Теперь ты готов к продуктивной беседе…
– Знаешь, Хозяин, - сказал Иван, делая шаг вперед, - ты, может быть, и хочешь поговорить. Но я, - он ткнул себя большим пальцем левой руки (в правой был зажат Кладенец) в свою грудь, - не расположен к болтовне!
– Не торопись, Иван, убить меня всегда успеешь. Ты пришел, и я ужасно рад этому! Дай хоть полюбоваться! Ведь это я сделал тебя таким, какой ты есть!
Парень отрицательно мотнул головой.
– Нет, Хозяин, не ты… От тебя я получил только худшую часть своей натуры!
– Я взрастил тебя, наделил Силой. Ты умеешь многое и кое в чем даже превзошел меня. Я научил тебя создавать миры, сделал равным богу!
– А ты спросил, нужно ли мне это? Я просил у тебя этот дар?
– А разве нет?.. Вспомни, ты всегда хотел обладать Силой! - Хозяин замолчал на некоторое время, и Ивану даже показалось, что в его глазах промелькнула грусть. - Я не боюсь смерти. Я уже давно существую… Но я одинок, Иван, страшно одинок! Мне не с кем общаться. Сначала у меня были хозяева, но они умерли, потому что все живое - смертно!.. Потом последовали тысячелетия одиночества. Развлекаясь, я создавал свои миры.
Некоторые сам придумывал, другие захватил. Единственное, что мне приносит хоть какое-то удовлетворение - борьба с тем, кого вы, люди, называете Богом… Мы с ним очень похожи. Но я не могу кому-либо подчиняться, а он не любит, когда ему противоречат. Значит, раз он творит Добро, я, в противовес ему, должен творить Зло. Вот мы и воюем с ним с тех пор, как я проник в ваш мир. Так что не думай, что я просто так делаю все то, в чем ты меня обвиняешь. Все это объяснимо с точки зрения логики. А так я вовсе не злой. Но, правда, и добрым меня назвать тоже нельзя…
– Бог сильнее тебя? - поинтересовался Иван, которому стало вдруг интересно.
– С чего это ты взял?
– Ну, так обычно говорят… Добро сильнее Зла… К тому же однажды тебя чуть было не уничтожили, а про Бога я такого не слышал.
Хозяин вдруг рассмеялся.
– Уничтожили?.. Что ты! Во-первых, Бог не ставит перед собой такой цели. Ему даже выгодно мое вмешательство. Во-вторых, он попытался меня вытолкать из своего мира, когда я слишком уж разыгрался и пересек негласную границу… Только у него ничего не вышло. Не ту кандидатуру подобрали… Знаешь, чем сейчас занимается Вячеслав?
– Чем?
– Командует Черными Демонами и вполне доволен своим существованием. Что он имел в вашем мире? Был прихвостнем князя Брячислава, добивался его дочери… Я дал ему то, чего ему так не хватало в вашем мире -власть!
Теперь он самый верный мой слуга…
Иван усмехнулся.
– Старо, как мир! Деньги, власть… Стандартный набор методов искушения дьявола.
– Люди слабы и завистливы по своей натуре, Иван. Они завидуют ближнему своему, когда тот счастлив, удачлив, и радуются, когда тот падает в бездну. Они готовы с радостью топтать ногами упавшего, лишь бы только он не взлетел выше их.
– Это исключение.
– Нет, это правило, Иван. Бог пытается исправить людей, но с каждым годом число падших душ растет. И не потому, что тут кто-то вмешивается в божий промысел. Нет! Просто люди грешны…
– Но ведь есть много таких людей, которые добры, которые не приемлют Зло!
– А что толку? Что они могут?.. Уши большинства людей закрыты для проповедей праведников… Вот ты мог бы изменить свой мир.
– Как?! - удивился Иван. - Разве такое возможно?
– Конечно, мой мальчик! - ответил Хозяин. - У тебя ведь есть Сила, ты можешь получить Власть…
– Подожди! - остановил его парень. - А почему ты решил, что я захочу…
– Иван! - перебил его Хозяин. - В своем мире ты слишком часто сталкивался с ханжеством, лицемерием, издевательством… Люди готовы растерзать любого, кто не похож хоть в чем-нибудь на них. А ты совсем другой… У тебя есть реальный шанс изменить свой мир к лучшему! Воспользуйся им!
Предложение было очень заманчивым. То, что предлагал Хозяин, ему очень понравилось. Сразу вспомнилось все нехорошее, связанное с отношением между людьми. Бог столько веков пытался изменить человеческую сущность, но так и не смог! Так, может быть, ему стоит попробовать?
Может, у него получится?.. Только вот он абсолютно не представлял себе, как это можно сделать…
– Ты можешь вернуться в свой мир и объединить вокруг себя всех людей в борьбе с нечистью Кощея. Ты сильнее его, ты сможешь победить! Вспомни, однажды ты уже создал женщин, которые уничтожали нечисть! Создашь еще кого-нибудь, соберешь войско и вышвырнешь Кощея обратно. А потом, естественно, станешь Верховным Правителем на Земле, ликвидируешь все государства и сможешь переделывать людей, сколько твоей душе угодно!
Причем учти, что большинство неисправимых можно уничтожить еще в процессе борьбы с Кощеем. Уж этот прощелыга точно перетянет на свою сторону всех, кого возможно… Как тебе такая идея?
Иван задумался.
– Одно меня смущает… Кощей - это ведь твое детище! Так почему же ты желаешь его поражения?
– Да, Кощей - мой воспитанник, - ответил на это Хозяин. - Но мой любимый ученик - это все-таки ты, Иван. Мне надоело Зло, хочется чего-то новенького. Если ты побьешь его, ничего страшного не произойдет. Ему это пойдет только на пользу… А еще я очень хочу, чтобы ты, наконец, нашел свое место в мире!
Вдруг Иван услышал чей-то голос. Поначалу ничего нельзя было разобрать, потом невнятное бормотание стало складываться в слова…
– Ваня, друг, не слушай его! Он обманывает тебя, хочет завлечь в свои сети!
Голос настойчиво звучал в голове. Иван даже огляделся по сторонам, но никого не обнаружил. Но ему показалось, что голос принадлежал его другу Анатолию.
– Ваня, слушай меня внимательно и не перебивай. У меня мало времени.
Скоро Хозяин обнаружит, что мы связались с тобой…
– Толя, ты где? - мысленно спросил парень.
– Не знаю. Нам удалось пробиться к тебе, но ненадолго. Поэтому слушай и не перебивай. Мы хотим уберечь тебя от огромной ошибки, которую ты можешь совершить…
– Какой ошибки?
– Вспомни, сколько человек за всю историю пытались уже изменить людей! И что?.. Сколько жертв будет, пока ты будешь идти к своей цели?.. И потом, ты уверен, что понесешь людям Добро? Вспомни Данте. "Дорога в Ад вымощена благими намерениями". Тебя толкают к Злу, а ты ничего не видишь!
С глаз Ивана словно пелена упала. Он осознал, что, как ребенок, купился на новую игрушку, предложенную Хозяином.
Сам Хозяин, видимо, заметил, что с парнем твориться что-то такое, что может нарушить все его планы. Ивану, не сводившему с него глаз, показалось, что тот забеспокоился. Но, видимо, Хозяину пока не удалось обнаружить причину изменения в поведении Ивана…
– Что-то мне не очень-то хочется переделывать людей, - сказал парень ему.
Казалось, Хозяин был озадачен таким поворотом событий. Теперь он точно забеспокоился. Иван почувствовал, как нечто чужеродное коснулось его сознания. Голос Анатолия куда-то пропал. Видимо, Хозяин обнаружил причину колебаний парня и предпринял некоторые меры…
– Я не настаиваю, Иван, - сказал он, пытаясь выправить ситуацию опять в свою пользу. - Не хочешь связываться с тем миром, в котором живешь, создай другой! Ты сможешь лепить людей такими, какими захочешь. Ведь ты - Творец! Никто не помешает тебе сделать свой мир таким, каким захочешь!
Тут в голове Ивана возник голос Василисы, и он почувствовал, как что-то теплое, ласковое и нежное коснулось его души.
– Нет, Ваня. Человеку никогда не стать Богом. Ты несовершенен, значит, можешь совершать ошибки. Подумай, готов ли ты взвалить на себя такой груз ответственности? Ведь в твоих руках будет судьба целого мира!
Иван закрыл глаза и сжал кулаки.
– Подумай, Ваня, - продолжала тем временем Василиса, - богом быть очень трудно. Едва ли ты готов к этому.
– Не готов, - согласился парень. - Так что же мне делать?
– Вспомни, зачем мы пришли сюда! - проявился опять голос Анатолия. - Там сейчас люди бьются насмерть с нечистью! Бьются и надеются на тебя…
Неужели ты в состоянии обмануть их ожидания и надежды?
Голоса опять пропали, и сколько Иван ни вслушивался, больше не появились.
– Вспомни, Иван, как это чудесно!.. - говорил тем временем Хозяин. -
Твоей воле послушно все живое и неживое. Ты - Творец, создающий миры!
Бери, владей!
Иван в ответ покачал головой. Он принял окончательное решение.
– Не нужен мне твой мир и твои способности! Я хочу быть обычным человеком, со своими печалями и радостями! Я хочу, чтобы тебя больше не было, чтобы ты не мог калечить другие судьбы!
Хозяин пристально посмотрел на парня.
– Значит, все-таки хочешь убить меня… Интересно, при помощи чего ты собираешься это сделать? При помощи Кладенца?.. Так он тебе позволил только придти ко мне. Убить меня он не может, не тот уровень. Чем ты собираешься уничтожать все это? - он обвел рукой пространство вокруг себя. - Нет, Иван, лучше тебе остаться со мной. Повторяю, если хочешь, я уйду. Другого тебе не дано…
Иван сделал шаг вперед.
– Знаешь что, Хозяин?.. Все время тебя подводила твоя самонадеянность.
Твои создатели придали тебе черты, соответствующие им.
– Не понимаю, что в этом криминального?
– Ты, как любая система искусственного интеллекта построена на самообучении. То есть ты учишься на своих ошибках. Значит, ты не являешься непогрешимым, Хозяин! Ты способен совершать ошибки, но эта ошибка - главная и последняя в твоем существовании.
– Какая ошибка? - неуверенно переспросил Хозяин, пятясь от наступающего Ивана.
– Главное - это не то, чем ты убиваешь! В умелых руках любая вещь становиться смертельной, в неумелых и автомат не поможет… Главное в оружии - это воля его владельца. Вот так!
С этими словами Иван, подошедший вплотную к Хозяину, сделал молниеносное движение рукой и впечатал противнику в лоб образок, который дал ему Барков и который он сумел сохранить за время шатания по этим мирам.
Глаза Хозяина завращались во все стороны, его зашатало. Сначала он упал на колени, потом - лицом вниз. Иван уничтожил его…
– Система повреждена, запущена программа самоуничтожения, - услышал Иван знакомый голос.
А ему еще необходимо было найти Василису и Анатолия, которых Хозяин упрятал неизвестно куда. У него было мало времени, и он, не теряя больше ни секунды, представил своих друзей…
Для Синельды время тянулось ужасно медленно. В комнате воды уже было по колено, и она все прибывала и прибывала. Она уже стала беспокоиться, когда Иван вскочил со своего ложа, срывая с себя провода, и бросился к Василисе, на ходу крикнув девушке:
– Помоги Анатолию, у нас мало времени!
Тем временем в корабле начало твориться что-то невообразимое.
Компьютер вдруг задрожал и задымился. По проводам проскочили электрические разряды, Анатолий и Василиса едва успели соскочить со своих саркофагов, как те загорелись. Корабль затрясся мелкой дрожью.
– Что происходит? - закричала Синельда, пытаясь переорать нарастающий шум.
– Некогда объяснять! - ответил ей Иван. - Сейчас здесь все взлетит на воздух! Хватайтесь за руки, надо образовать круг!
– Мы не успеем! - возразила Синельда. - Я поняла… Если эта махина рванет, мы испаримся! А убежать уже не успеем…
– Беритесь за руки! - остервенело закричал Иван и выматерился.
Свет мигнул и погас. Друзья наощупь нашли руки друг друга и замкнули круг. Иван огляделся кругом в поисках Кладенца и увидел, как тот исчезает в луже расплавленного металла. Он свое дело сделал…
Когда круг замкнулся, Иван представил себе "Форд" и с криком бросился вперед, увлекая за собой других. И тут позади что-то ярко полыхнуло, слепя глаза даже через закрытые веки, а в спину ударила обжигающая волна воздуха. Кувыркаясь и вопя, они полетели в пустоту…
Первым, кого он увидел, когда открыл глаза, был святой Андрей.
Старец заботливо склонился над ним, поддерживая правой рукой голову, левой поднося к его рту какую-то бутылочку.
– На, Иван, выпей.
– Что это? - спросил парень, еле двигая языком и губами.
– Это укрепит твои силы, - ответил старец.
Иван выпил. По всему телу сразу же разлилось тепло, стало легко и свободно. Он огляделся.
Они попали туда, куда и стремился Иван. Неподалеку стоял "Форд", вокруг высились развалины. Рядом с ним лежала Василиса. Глаза у девушки были открыты, она только еще приходила в себя. Чуть подальше Анатолий склонился над Синельдой. Бывшая ведьма была без сознания, и парень тщетно пытался вывести ее из этого состояния.
– Она придет в себя, - сказал святой. - Гибель Хозяина отозвалась и на ней. Она ведь была частью этого мира, жестко связанной с ним. Не торопите события, все будет хорошо.
– Все закончилось? - поинтересовался Иван.
– Да, - ответил старец. - Ты прекрасно справился с этим делом, Иван.
– Теперь, когда Хозяина больше не существует, можете забрать эти миры под свою руку и перестроить их, - сказал парень.
– Зачем? - ответил на это святой.
– То есть как это "зачем"? - удивился Иван. - Что-то я не пойму, отче…
Старец улыбнулся.
– Понимаешь, Иван, мы решили оставить в этих мирах все, как есть.
– И нечисть? Почему? Ведь они, опомнившись от гибели своего Хозяина, пуще прежнего начнут вредить людям!
– Зло должно существовать. Иначе с чем тогда будет бороться Добро? Без
Зла, мой мальчик, не бывает и Добра. Они являются неотъемлемой частью друг друга. Всегда должно существовать Искушение, пройдя через которое человек приходит к Богу. Знаю, тебе трудно сейчас, после битвы, понять меня, но со временем ты все осознаешь. В настоящий момент угроза прорыва ликвидирована, силы врага деморализованы. Они, конечно, скоро опомнятся, но пройдет еще немало времени, пока в их рядах появится новый Хозяин.
– Не понимаю, - покачал головой Иван. - Значит, Хозяин был все-таки прав?
– В чем прав? - насторожился святой.
– Да так, это я про себя… А как там наши? Продержались?
Старец улыбнулся.
– Иван, в этом мире время течет не так, как в твоем. Пока ты там бегал, разыскивая Хозяина, наверху прошла от силы секунда!
– Вот как? - удивился парень. - Значит, нечисть ничего не успела сделать?
– Ничего…
Иван повернулся к Василисе и помог ей сесть.
– Как ты себя чувствуешь?
– Ничего, - ответила девушка, с трудом улыбнувшись, - уже лучше. Такое ощущение, что я побывала между мельничными жерновами. Мы победили?
– Да, - ответил ей парень.
– А ведь я пыталась помочь тебе, помешать Хозяину… Мне было страшно, Ваня!
– Я знаю. Но теперь вес уже позади.
Василиса пристально посмотрела в его глаза.
– Ваня, я хочу тебе сказать… Забудь то, что я говорила тебе тогда, при расставании! Я сама не знала, чего хотела. Я была такой дурой!
– Ну, что ты, солнышко! Зачем ты так?
Иван погладил ее по голове и прижал к своей груди.
– Не спорь, это так! - настойчиво сказала она. - Но теперь все будет по- другому, правда?
– Правда, - согласился с ней парень.
Послышалось вежливое покашливание.
– Молодые люди, а вы не собираетесь домой, в свой мир?
Иван поднял глаза на святого.
– Да, надо выбираться отсюда.
Он встал и помог подняться девушке. Старец дал ей попить из бутылочки. Анатолий с Синельдой тоже уже были готовы продолжить путь.
Парень обнимал девушку за талию, помогая держаться на ногах, она обхватила рукой его за шею. Видимо, бывшая ведьма еще не до конца оправилась от удара, нанесенного ей смертью Хозяина.
Старец взмахнул рукой, и перед взорами друзей появилось яркое свечение. Иван посмотрел на проход, потом перевел взгляд на старца.
– Отче, а что будет с нами?
Святой улыбнулся.
– Будете жить, как все нормальные люди. Ну, идите!
И он легонько подтолкнул Ивана к светящемуся проходу.
– Прощайте, отче, - сказал парень ему. - Может быть, когда-нибудь еще свидимся!
– Обязательно свидимся, - ответил старец.
И Иван сделал шаг вперед…
Эпилог. Искупление.
В этот день в квартире Ивана было людно. За столом собрались его друзья, его родня и родня его жены Василисы. Пришла и мать отсутствующего
Анатолия. Поводом для праздника было усыновление Иваном и Василисой мальчика из детского дома. Сам виновник торжества чувствовал себя не очень уютно в новой обстановке. Четырехлетний крепыш все время жался к своей приемной матери, которая заботливо угощала его разными блюдами.
Мальчик ел, пытливо обводя взглядом присутствующих, словно еще не веря, что наконец-то обрел семью.
Уже отзвучали несколько тостов, но Иван практически не пил. Он вообще последние три года старался не пить водки и других спиртных напитков. С какой-то грустью и нежностью он смотрел на малыша. Могло сложиться впечатление, что этот мальчик - его незаконнорожденный сын, но это было не так…
– Я ему говорю: "Зачем тебе это нужно?" - услышал он голос матери. - А он мне отвечает: "Так надо, мама!" Каково, Надь?
Надежда Георгиевна, мать Василисы, охотно ей поддакнула:
– Вот-вот. Я тоже свою уговаривала, уговаривала. Все бесполезно! Уперлись оба, как быки, и ни в какую! "Возьмем, говорит, и все!"
– А я ему говорю: "Сынок, кто знает, какие у него были родители?
Намучаешься с ним потом!" А он мне в ответ: "Нормальные у него родители!"
Вот и весь разговор!
Тут в разговор вступила мать Анатолия.
– А мой-то тоже хорош! Три года назад бросил институт и завербовался в армию. Мотается черт знает где! Спрашивается, и чего ему не училось?
Говорит, что ненавидит компьютеры. Что-то до этого я не замечала за ним такой неприязни…
– Пишет, что ли? - поинтересовалась мать Ивана.
– Пишет… Каждый день жду его писем и боюсь, что придет похоронка! Глаза бы выцарапала этим политикам за то, что допустили эту войну! Отделили бы эту Чечню, сейчас бы там не гибли наши дети!.. Вот недавно письмо прислал… Пишет, что скоро у него будет отпуск, приедет ненадолго и женится на своей ненаглядной Инне, - мать Анатолий повернулась к девушке.
– Слышала, невестушка?
– Слышала, Вера Ивановна, - откликнулась та.
– Будешь уважать мать? - пристала к ней захмелевшая женщина.
– Конечно, буду.
– Кухню, посуду, холодильник делить не будем?
– Нет, не будем, - улыбнулась девушка.
– Хорошая девочка, - сказала мать Анатолия, поворачиваясь к подругам. - Каждый день меня проведывает.
– Странные они все какие-то стали! - заметила Надежда Георгиевна. - Как будто их подменили. Я даже могу сказать, когда это было… Три года назад, весной… Что случилось, ума не приложу!
Иван, прислушавшийся к разговору женщин, встал, собираясь пойти покурить. Действительно, три года назад что-то произошло. Он не мог сказать, почему они изменились. Просто изменились, и все. С Василисой он встретился 27 апреля 1992 года. Эту дату он запомнил на всю жизнь, потому что с этого дня они стали встречаться. А в этом году они поженились.
Анатолий вернулся из США и бросил институт, заявив, что не может видеть эти компьютеры. Поступил на службу в армию по контракту. Но перед этим он познакомился с подругой Василисы Инной. Какая любовь у них закрутилась! К сожалению, девушке было всего шестнадцать лет, поэтому пожениться они не смогли. Анатолий уехал, но они постоянно обменивались письмами. Потом началась война в Чечне. Конечно же, Анатолий, как бывший "афганец", попал туда. Но, странное дело, Инна нисколько не беспокоилась за него. Говорила, что Бог сбережет ее Толю. Пока Бог действительно берег парня. Ни разу он не был ранен, хотя неоднократно попадал в жесточайшие переделки…
Сам Иван тоже изменился. Его уже не интересовала магия, оккультизм.
Не ощущал он в себе тяги к этим делам. Один лишь раз на него накатило…
Почему-то он знал, что ему нужно усыновить мальчика. Он не знал, зачем, но чувствовал, что надо сделать это обязательно. Каждую ночь ему снился этот мальчуган, не давая спать спокойно. Наконец, он не выдержал и поехал в детский дом, который видел в своих снах. Там он, к своему удивлению, действительно нашел этого мальчика. И сны прекратились…
Они привязались друг к другу, их дружба крепла, и все сильнее становилась его решимость усыновить его. Больше всего он боялся, что Василиса воспротивиться его желанию. Но молодая жена с готовностью откликнулась на его предложение. Мало того, она сумела даже лучше его сойтись с маленьким Илюшей, что вызывало некоторую ревность с его стороны. Но он понимал, что ребенок просто воспринимает Василису как мать, соскучившись по материнской ласке.
И вот, наконец, пришел тот миг, когда они смогли забрать его. Они поженились, Иван окончил институт и устроился на хорошую работу.
Препятствий для усыновления ребенка не было…
Иван вышел на лоджию, открыл окно и достал сигарету. Вынул коробок и обнаружил, что спички кончились. Возвращаться в дом не хотелось. И тут на кончике сигареты появился огонек. Иван с наслаждением затянулся пару раз и улыбнулся...
– Конечно же! - воскликнул вдруг Иван и хлопнул себя по лбу. -
Космический корабль - это птица, а яйцо - бортовой компьютер!
– О чем это ты? - удивилась Синельда.
– Не обращай внимания, - ответил парень, радуясь, как ребенок. - Просто я разгадал одну загадку.
– Какую?
– Видишь ли, яйцо символизирует жизнь. На корабле жизненно важным является Центральный компьютер. Он отвечает за исправную работу всех систем, в том числе и системы жизнеобеспечения экипажа. Посмотри, он и похож внешне на яйцо.
Синельда бросила взгляд на предмет, находившийся в центре комнаты.
– Хорошо, а при чем тут Хозяин?
Иван рассмеялся.
– Хозяин - это и есть Центральный компьютер корабля. А, точнее, управляющая программа, которая каким-то образом отвечает за этот мир.
Синельда покачала недоверчиво головой.
– Что-то ты не то говоришь, Иван. Какая программа?
– Не просто программа, а искусственный суперинтеллект! Компьютер распространяет вокруг себя сильные поля, способные не только влиять на сознание окружающих, но и создавать собственную инфраструктуру мира!
Иван в возбуждении прошелся взад-вперед по комнате.
– Конечно же, Кладенец - это не оружие! На мече начертан код доступа в систему. Вячеслав в те времена не мог знать об этом, поэтому его попытка уничтожить Хозяина окончилась неудачей. Но ничего! На этот раз ему не уйти! Я проникну в систему и сотру программу!
– Интересно, как ты это собираешься сделать? - поинтересовалась Синельда.
– Как? Очень просто! - Иван указал на саркофаги. - Связь с искусственным интеллектом осуществлялась, по всей видимости, через это. Хозяева давно умерли, но, я надеюсь, система связи все еще функционирует.
– Да, она действует, - подтвердила девушка. - Посмотри, что я нашла.
Он подошел к саркофагу, у которого стояла Синельда. Она молча указала ему на ложе. Бросив туда взгляд, парень обомлел. В саркофаге лежала его Василиса, опутанная проводами!
– Василиса! - крикнул он и бросился к ней, намереваясь освободить девушку.
– Не надо! - крикнула Синельда и схватила его за руки. - Дурак, ты что, хочешь погубить ее?
– Я хочу освободить ее!
– Она ведь внутри компьютера! Если ты сорвешь провода, она навеки останется там!
Иван, до этого момента пытавшийся вырваться из цепких рук Синельды, сразу успокоился.
– Да, ты права, - сказал он. - Пусти.
Девушка отпустила его, продолжая держать под наблюдением.
– Надо посмотреть, жива ли она еще, - предложил парень и дотронулся до Василисы.
Ее тело было холодным, как лед. Иван приложил ухо к груди, пощупал пульс. Сердцебиение хоть и слабое, но было.
– Надо торопиться, - сказал парень, распрямляясь. - Ты поможешь мне?
Синельда кивнула, соглашаясь.
– Что я должна делать?
– Ты сможешь прочитать, что написано на мече?
– Конечно.
– Тогда я сейчас лягу на одну из этих лежанок, - Иван указал на саркофаги, - а ты подключишь провода так же, как и у Василисы. Потом начинай читать письмена, высеченные на клинке. Понятно?
Девушка кивнула, принимая Кладенец.
Иван стал искать свободный саркофаг. В процессе поиска обнаружил Анатолия, состояние которого было точно таким же, как и у Василисы.
Свободного саркофага не нашлось. Тогда он аккуратно снял провода с одного из пришельцев, а труп скинул на пол. Тело упало с возвышения и со звоном, гулким эхом прокатившимся по комнате, разбилось на мелкие кусочки.
Настолько сильно оно промерзло за те долгие века, а, может быть, и тысячелетия, которые пролежало в вечном Холоде!
Ивану уже было совсем не холодно. С той поры, как он включил в помещении свет, температура воздуха значительно поднялась. Лед на стенах уже подтаивал, с высокого потолка капала вода. Парень устроился поудобнее на ложе, Синельда закрепила на нем провода. Он закрыл глаза и сосредоточился.
Сначала Иван ничего не почувствовал. Потом появилось такое ощущение, что его кто-то тихонечко щекочет изнутри черепа, и он услышал знакомый голос:
– Вход в систему защищен. Введите код доступа.
Откуда-то перед глазами выплыли знакомые символы, он мысленно повторил за Синельдой, как они звучали, и услышал в ответ:
– Код введен правильно. Добро пожаловать в систему.
И в тот же момент сознание Ивана помчалось с головокружительной скоростью по длинному, ярко освещенному коридору…
***
Иван стоял в каком-то странном помещении. Сначала он подумал, что остался в том же зале, где находился Центральный компьютер корабля пришельцев. Здесь тоже не было ни дверей, ни окон, а комната освещалась невидимым источником… Но нет, отличия все-таки существовали! В этом помещении не было ни яйцеобразного компьютера, ни саркофагов с проводами, тянущимися к ним.
Вдруг он почувствовал, что находится здесь не один. Кто-то стоял позади него, буравя взглядом спину. Иван резко развернулся…
Перед ним стояло существо, очень похожее на тех, кого он видел в саркофагах. Но, в отличие от них, лицо незнакомца постоянно менялось, как и его телосложение. Пока он разглядывал это странное существо, у парня возникло навязчивое ощущение, что он знает его.
– Здравствуй, Иван, - сказал незнакомец.
Рта у него не было, но, тем не менее, Иван прекрасно слышал, что он говорил. И голос этого существа был ему прекрасно знаком…
О, этот тихий, вкрадчивый голос! Голос Искусителя, голос Мучителя; голос, который парень уже слышал раньше… Этот голос нашептывал ему слова искушения; слова, которые приводили его в ужас, заставляли сердце сжиматься от сильной душевной боли. Мучитель, заставивший его сомневаться в правильности своих мыслей и действий, чуть не ввергнувший его душу в объятия Демона…
– Ну, здравствуй, Хозяин. Вот мы и встретились.
– Да, ты сумел добраться до меня, - красные глаза пришельца смотрели на него выжидающе. - Что дальше? Убьешь?
В голосе Хозяина парню послышалась насмешка.
– Убью, - согласился он.
– А стоит ли?
– Стоит.
Иван почувствовал растущее в нем раздражение и мысленно сказал себе: "Спокойно, парень, он этого и добивается. Хочет, чтобы ты потерял спокойствие, сорвался, утратил над собой контроль… Соберись"!
Хозяин по-прежнему пристально смотрел на него.
– Итак, Иван, ты уже вынес свой приговор. Позволено ли будет мне сказать несколько слов в свое оправдание?
– Мы не в суде.
– А ты не судья. И, тем не менее, судишь меня, ничего не зная о том, кого обвиняешь.
– Я знаю достаточно, чтобы понять, что ты олицетворяешь собой Зло, ничем не прикрытое, грозящее гибелью всему живому. Не только в физическом, и не столько в физическом, сколько в духовном смысле… Ты не имеешь права на существование!
Хозяин покачал головой.
– Какие же вы все-таки интересные существа, люди! Все-то вам кажется просто. Белое - это белое, черное - это черное. Именно поэтому ваши действия легко предсказать.
– И все же ты не смог предугадать, что я сумею добраться до тебя, - заметил Иван.
– Почему же? Я знал это. Я знал и то, что Синельда обязательно возьмется тебе помогать. Мало того, я специально забрал к себе твоего друга, чтобы подтолкнуть ее к этому шагу!
– Зачем? - удивился Иван.
– Чтобы ты смог узнать о своих способностях, чтобы смог использовать их и убедиться в реальности существования своей Силы, - пояснил Хозяин. -
Помнишь, в прошлый раз я сказал, что ты не готов еще к разговору?.. Так вот, теперь нам можно поговорить откровенно. Теперь ты готов к продуктивной беседе…
– Знаешь, Хозяин, - сказал Иван, делая шаг вперед, - ты, может быть, и хочешь поговорить. Но я, - он ткнул себя большим пальцем левой руки (в правой был зажат Кладенец) в свою грудь, - не расположен к болтовне!
– Не торопись, Иван, убить меня всегда успеешь. Ты пришел, и я ужасно рад этому! Дай хоть полюбоваться! Ведь это я сделал тебя таким, какой ты есть!
Парень отрицательно мотнул головой.
– Нет, Хозяин, не ты… От тебя я получил только худшую часть своей натуры!
– Я взрастил тебя, наделил Силой. Ты умеешь многое и кое в чем даже превзошел меня. Я научил тебя создавать миры, сделал равным богу!
– А ты спросил, нужно ли мне это? Я просил у тебя этот дар?
– А разве нет?.. Вспомни, ты всегда хотел обладать Силой! - Хозяин замолчал на некоторое время, и Ивану даже показалось, что в его глазах промелькнула грусть. - Я не боюсь смерти. Я уже давно существую… Но я одинок, Иван, страшно одинок! Мне не с кем общаться. Сначала у меня были хозяева, но они умерли, потому что все живое - смертно!.. Потом последовали тысячелетия одиночества. Развлекаясь, я создавал свои миры.
Некоторые сам придумывал, другие захватил. Единственное, что мне приносит хоть какое-то удовлетворение - борьба с тем, кого вы, люди, называете Богом… Мы с ним очень похожи. Но я не могу кому-либо подчиняться, а он не любит, когда ему противоречат. Значит, раз он творит Добро, я, в противовес ему, должен творить Зло. Вот мы и воюем с ним с тех пор, как я проник в ваш мир. Так что не думай, что я просто так делаю все то, в чем ты меня обвиняешь. Все это объяснимо с точки зрения логики. А так я вовсе не злой. Но, правда, и добрым меня назвать тоже нельзя…
– Бог сильнее тебя? - поинтересовался Иван, которому стало вдруг интересно.
– С чего это ты взял?
– Ну, так обычно говорят… Добро сильнее Зла… К тому же однажды тебя чуть было не уничтожили, а про Бога я такого не слышал.
Хозяин вдруг рассмеялся.
– Уничтожили?.. Что ты! Во-первых, Бог не ставит перед собой такой цели. Ему даже выгодно мое вмешательство. Во-вторых, он попытался меня вытолкать из своего мира, когда я слишком уж разыгрался и пересек негласную границу… Только у него ничего не вышло. Не ту кандидатуру подобрали… Знаешь, чем сейчас занимается Вячеслав?
– Чем?
– Командует Черными Демонами и вполне доволен своим существованием. Что он имел в вашем мире? Был прихвостнем князя Брячислава, добивался его дочери… Я дал ему то, чего ему так не хватало в вашем мире -власть!
Теперь он самый верный мой слуга…
Иван усмехнулся.
– Старо, как мир! Деньги, власть… Стандартный набор методов искушения дьявола.
– Люди слабы и завистливы по своей натуре, Иван. Они завидуют ближнему своему, когда тот счастлив, удачлив, и радуются, когда тот падает в бездну. Они готовы с радостью топтать ногами упавшего, лишь бы только он не взлетел выше их.
– Это исключение.
– Нет, это правило, Иван. Бог пытается исправить людей, но с каждым годом число падших душ растет. И не потому, что тут кто-то вмешивается в божий промысел. Нет! Просто люди грешны…
– Но ведь есть много таких людей, которые добры, которые не приемлют Зло!
– А что толку? Что они могут?.. Уши большинства людей закрыты для проповедей праведников… Вот ты мог бы изменить свой мир.
– Как?! - удивился Иван. - Разве такое возможно?
– Конечно, мой мальчик! - ответил Хозяин. - У тебя ведь есть Сила, ты можешь получить Власть…
– Подожди! - остановил его парень. - А почему ты решил, что я захочу…
– Иван! - перебил его Хозяин. - В своем мире ты слишком часто сталкивался с ханжеством, лицемерием, издевательством… Люди готовы растерзать любого, кто не похож хоть в чем-нибудь на них. А ты совсем другой… У тебя есть реальный шанс изменить свой мир к лучшему! Воспользуйся им!
Предложение было очень заманчивым. То, что предлагал Хозяин, ему очень понравилось. Сразу вспомнилось все нехорошее, связанное с отношением между людьми. Бог столько веков пытался изменить человеческую сущность, но так и не смог! Так, может быть, ему стоит попробовать?
Может, у него получится?.. Только вот он абсолютно не представлял себе, как это можно сделать…
– Ты можешь вернуться в свой мир и объединить вокруг себя всех людей в борьбе с нечистью Кощея. Ты сильнее его, ты сможешь победить! Вспомни, однажды ты уже создал женщин, которые уничтожали нечисть! Создашь еще кого-нибудь, соберешь войско и вышвырнешь Кощея обратно. А потом, естественно, станешь Верховным Правителем на Земле, ликвидируешь все государства и сможешь переделывать людей, сколько твоей душе угодно!
Причем учти, что большинство неисправимых можно уничтожить еще в процессе борьбы с Кощеем. Уж этот прощелыга точно перетянет на свою сторону всех, кого возможно… Как тебе такая идея?
Иван задумался.
– Одно меня смущает… Кощей - это ведь твое детище! Так почему же ты желаешь его поражения?
– Да, Кощей - мой воспитанник, - ответил на это Хозяин. - Но мой любимый ученик - это все-таки ты, Иван. Мне надоело Зло, хочется чего-то новенького. Если ты побьешь его, ничего страшного не произойдет. Ему это пойдет только на пользу… А еще я очень хочу, чтобы ты, наконец, нашел свое место в мире!
Вдруг Иван услышал чей-то голос. Поначалу ничего нельзя было разобрать, потом невнятное бормотание стало складываться в слова…
– Ваня, друг, не слушай его! Он обманывает тебя, хочет завлечь в свои сети!
Голос настойчиво звучал в голове. Иван даже огляделся по сторонам, но никого не обнаружил. Но ему показалось, что голос принадлежал его другу Анатолию.
– Ваня, слушай меня внимательно и не перебивай. У меня мало времени.
Скоро Хозяин обнаружит, что мы связались с тобой…
– Толя, ты где? - мысленно спросил парень.
– Не знаю. Нам удалось пробиться к тебе, но ненадолго. Поэтому слушай и не перебивай. Мы хотим уберечь тебя от огромной ошибки, которую ты можешь совершить…
– Какой ошибки?
– Вспомни, сколько человек за всю историю пытались уже изменить людей! И что?.. Сколько жертв будет, пока ты будешь идти к своей цели?.. И потом, ты уверен, что понесешь людям Добро? Вспомни Данте. "Дорога в Ад вымощена благими намерениями". Тебя толкают к Злу, а ты ничего не видишь!
С глаз Ивана словно пелена упала. Он осознал, что, как ребенок, купился на новую игрушку, предложенную Хозяином.
Сам Хозяин, видимо, заметил, что с парнем твориться что-то такое, что может нарушить все его планы. Ивану, не сводившему с него глаз, показалось, что тот забеспокоился. Но, видимо, Хозяину пока не удалось обнаружить причину изменения в поведении Ивана…
– Что-то мне не очень-то хочется переделывать людей, - сказал парень ему.
Казалось, Хозяин был озадачен таким поворотом событий. Теперь он точно забеспокоился. Иван почувствовал, как нечто чужеродное коснулось его сознания. Голос Анатолия куда-то пропал. Видимо, Хозяин обнаружил причину колебаний парня и предпринял некоторые меры…
– Я не настаиваю, Иван, - сказал он, пытаясь выправить ситуацию опять в свою пользу. - Не хочешь связываться с тем миром, в котором живешь, создай другой! Ты сможешь лепить людей такими, какими захочешь. Ведь ты - Творец! Никто не помешает тебе сделать свой мир таким, каким захочешь!
Тут в голове Ивана возник голос Василисы, и он почувствовал, как что-то теплое, ласковое и нежное коснулось его души.
– Нет, Ваня. Человеку никогда не стать Богом. Ты несовершенен, значит, можешь совершать ошибки. Подумай, готов ли ты взвалить на себя такой груз ответственности? Ведь в твоих руках будет судьба целого мира!
Иван закрыл глаза и сжал кулаки.
– Подумай, Ваня, - продолжала тем временем Василиса, - богом быть очень трудно. Едва ли ты готов к этому.
– Не готов, - согласился парень. - Так что же мне делать?
– Вспомни, зачем мы пришли сюда! - проявился опять голос Анатолия. - Там сейчас люди бьются насмерть с нечистью! Бьются и надеются на тебя…
Неужели ты в состоянии обмануть их ожидания и надежды?
Голоса опять пропали, и сколько Иван ни вслушивался, больше не появились.
– Вспомни, Иван, как это чудесно!.. - говорил тем временем Хозяин. -
Твоей воле послушно все живое и неживое. Ты - Творец, создающий миры!
Бери, владей!
Иван в ответ покачал головой. Он принял окончательное решение.
– Не нужен мне твой мир и твои способности! Я хочу быть обычным человеком, со своими печалями и радостями! Я хочу, чтобы тебя больше не было, чтобы ты не мог калечить другие судьбы!
Хозяин пристально посмотрел на парня.
– Значит, все-таки хочешь убить меня… Интересно, при помощи чего ты собираешься это сделать? При помощи Кладенца?.. Так он тебе позволил только придти ко мне. Убить меня он не может, не тот уровень. Чем ты собираешься уничтожать все это? - он обвел рукой пространство вокруг себя. - Нет, Иван, лучше тебе остаться со мной. Повторяю, если хочешь, я уйду. Другого тебе не дано…
Иван сделал шаг вперед.
– Знаешь что, Хозяин?.. Все время тебя подводила твоя самонадеянность.
Твои создатели придали тебе черты, соответствующие им.
– Не понимаю, что в этом криминального?
– Ты, как любая система искусственного интеллекта построена на самообучении. То есть ты учишься на своих ошибках. Значит, ты не являешься непогрешимым, Хозяин! Ты способен совершать ошибки, но эта ошибка - главная и последняя в твоем существовании.
– Какая ошибка? - неуверенно переспросил Хозяин, пятясь от наступающего Ивана.
– Главное - это не то, чем ты убиваешь! В умелых руках любая вещь становиться смертельной, в неумелых и автомат не поможет… Главное в оружии - это воля его владельца. Вот так!
С этими словами Иван, подошедший вплотную к Хозяину, сделал молниеносное движение рукой и впечатал противнику в лоб образок, который дал ему Барков и который он сумел сохранить за время шатания по этим мирам.
Глаза Хозяина завращались во все стороны, его зашатало. Сначала он упал на колени, потом - лицом вниз. Иван уничтожил его…
– Система повреждена, запущена программа самоуничтожения, - услышал Иван знакомый голос.
А ему еще необходимо было найти Василису и Анатолия, которых Хозяин упрятал неизвестно куда. У него было мало времени, и он, не теряя больше ни секунды, представил своих друзей…
***
Для Синельды время тянулось ужасно медленно. В комнате воды уже было по колено, и она все прибывала и прибывала. Она уже стала беспокоиться, когда Иван вскочил со своего ложа, срывая с себя провода, и бросился к Василисе, на ходу крикнув девушке:
– Помоги Анатолию, у нас мало времени!
Тем временем в корабле начало твориться что-то невообразимое.
Компьютер вдруг задрожал и задымился. По проводам проскочили электрические разряды, Анатолий и Василиса едва успели соскочить со своих саркофагов, как те загорелись. Корабль затрясся мелкой дрожью.
– Что происходит? - закричала Синельда, пытаясь переорать нарастающий шум.
– Некогда объяснять! - ответил ей Иван. - Сейчас здесь все взлетит на воздух! Хватайтесь за руки, надо образовать круг!
– Мы не успеем! - возразила Синельда. - Я поняла… Если эта махина рванет, мы испаримся! А убежать уже не успеем…
– Беритесь за руки! - остервенело закричал Иван и выматерился.
Свет мигнул и погас. Друзья наощупь нашли руки друг друга и замкнули круг. Иван огляделся кругом в поисках Кладенца и увидел, как тот исчезает в луже расплавленного металла. Он свое дело сделал…
Когда круг замкнулся, Иван представил себе "Форд" и с криком бросился вперед, увлекая за собой других. И тут позади что-то ярко полыхнуло, слепя глаза даже через закрытые веки, а в спину ударила обжигающая волна воздуха. Кувыркаясь и вопя, они полетели в пустоту…
***
Первым, кого он увидел, когда открыл глаза, был святой Андрей.
Старец заботливо склонился над ним, поддерживая правой рукой голову, левой поднося к его рту какую-то бутылочку.
– На, Иван, выпей.
– Что это? - спросил парень, еле двигая языком и губами.
– Это укрепит твои силы, - ответил старец.
Иван выпил. По всему телу сразу же разлилось тепло, стало легко и свободно. Он огляделся.
Они попали туда, куда и стремился Иван. Неподалеку стоял "Форд", вокруг высились развалины. Рядом с ним лежала Василиса. Глаза у девушки были открыты, она только еще приходила в себя. Чуть подальше Анатолий склонился над Синельдой. Бывшая ведьма была без сознания, и парень тщетно пытался вывести ее из этого состояния.
– Она придет в себя, - сказал святой. - Гибель Хозяина отозвалась и на ней. Она ведь была частью этого мира, жестко связанной с ним. Не торопите события, все будет хорошо.
– Все закончилось? - поинтересовался Иван.
– Да, - ответил старец. - Ты прекрасно справился с этим делом, Иван.
– Теперь, когда Хозяина больше не существует, можете забрать эти миры под свою руку и перестроить их, - сказал парень.
– Зачем? - ответил на это святой.
– То есть как это "зачем"? - удивился Иван. - Что-то я не пойму, отче…
Старец улыбнулся.
– Понимаешь, Иван, мы решили оставить в этих мирах все, как есть.
– И нечисть? Почему? Ведь они, опомнившись от гибели своего Хозяина, пуще прежнего начнут вредить людям!
– Зло должно существовать. Иначе с чем тогда будет бороться Добро? Без
Зла, мой мальчик, не бывает и Добра. Они являются неотъемлемой частью друг друга. Всегда должно существовать Искушение, пройдя через которое человек приходит к Богу. Знаю, тебе трудно сейчас, после битвы, понять меня, но со временем ты все осознаешь. В настоящий момент угроза прорыва ликвидирована, силы врага деморализованы. Они, конечно, скоро опомнятся, но пройдет еще немало времени, пока в их рядах появится новый Хозяин.
– Не понимаю, - покачал головой Иван. - Значит, Хозяин был все-таки прав?
– В чем прав? - насторожился святой.
– Да так, это я про себя… А как там наши? Продержались?
Старец улыбнулся.
– Иван, в этом мире время течет не так, как в твоем. Пока ты там бегал, разыскивая Хозяина, наверху прошла от силы секунда!
– Вот как? - удивился парень. - Значит, нечисть ничего не успела сделать?
– Ничего…
Иван повернулся к Василисе и помог ей сесть.
– Как ты себя чувствуешь?
– Ничего, - ответила девушка, с трудом улыбнувшись, - уже лучше. Такое ощущение, что я побывала между мельничными жерновами. Мы победили?
– Да, - ответил ей парень.
– А ведь я пыталась помочь тебе, помешать Хозяину… Мне было страшно, Ваня!
– Я знаю. Но теперь вес уже позади.
Василиса пристально посмотрела в его глаза.
– Ваня, я хочу тебе сказать… Забудь то, что я говорила тебе тогда, при расставании! Я сама не знала, чего хотела. Я была такой дурой!
– Ну, что ты, солнышко! Зачем ты так?
Иван погладил ее по голове и прижал к своей груди.
– Не спорь, это так! - настойчиво сказала она. - Но теперь все будет по- другому, правда?
– Правда, - согласился с ней парень.
Послышалось вежливое покашливание.
– Молодые люди, а вы не собираетесь домой, в свой мир?
Иван поднял глаза на святого.
– Да, надо выбираться отсюда.
Он встал и помог подняться девушке. Старец дал ей попить из бутылочки. Анатолий с Синельдой тоже уже были готовы продолжить путь.
Парень обнимал девушку за талию, помогая держаться на ногах, она обхватила рукой его за шею. Видимо, бывшая ведьма еще не до конца оправилась от удара, нанесенного ей смертью Хозяина.
Старец взмахнул рукой, и перед взорами друзей появилось яркое свечение. Иван посмотрел на проход, потом перевел взгляд на старца.
– Отче, а что будет с нами?
Святой улыбнулся.
– Будете жить, как все нормальные люди. Ну, идите!
И он легонько подтолкнул Ивана к светящемуся проходу.
– Прощайте, отче, - сказал парень ему. - Может быть, когда-нибудь еще свидимся!
– Обязательно свидимся, - ответил старец.
И Иван сделал шаг вперед…
Эпилог. Искупление.
В этот день в квартире Ивана было людно. За столом собрались его друзья, его родня и родня его жены Василисы. Пришла и мать отсутствующего
Анатолия. Поводом для праздника было усыновление Иваном и Василисой мальчика из детского дома. Сам виновник торжества чувствовал себя не очень уютно в новой обстановке. Четырехлетний крепыш все время жался к своей приемной матери, которая заботливо угощала его разными блюдами.
Мальчик ел, пытливо обводя взглядом присутствующих, словно еще не веря, что наконец-то обрел семью.
Уже отзвучали несколько тостов, но Иван практически не пил. Он вообще последние три года старался не пить водки и других спиртных напитков. С какой-то грустью и нежностью он смотрел на малыша. Могло сложиться впечатление, что этот мальчик - его незаконнорожденный сын, но это было не так…
– Я ему говорю: "Зачем тебе это нужно?" - услышал он голос матери. - А он мне отвечает: "Так надо, мама!" Каково, Надь?
Надежда Георгиевна, мать Василисы, охотно ей поддакнула:
– Вот-вот. Я тоже свою уговаривала, уговаривала. Все бесполезно! Уперлись оба, как быки, и ни в какую! "Возьмем, говорит, и все!"
– А я ему говорю: "Сынок, кто знает, какие у него были родители?
Намучаешься с ним потом!" А он мне в ответ: "Нормальные у него родители!"
Вот и весь разговор!
Тут в разговор вступила мать Анатолия.
– А мой-то тоже хорош! Три года назад бросил институт и завербовался в армию. Мотается черт знает где! Спрашивается, и чего ему не училось?
Говорит, что ненавидит компьютеры. Что-то до этого я не замечала за ним такой неприязни…
– Пишет, что ли? - поинтересовалась мать Ивана.
– Пишет… Каждый день жду его писем и боюсь, что придет похоронка! Глаза бы выцарапала этим политикам за то, что допустили эту войну! Отделили бы эту Чечню, сейчас бы там не гибли наши дети!.. Вот недавно письмо прислал… Пишет, что скоро у него будет отпуск, приедет ненадолго и женится на своей ненаглядной Инне, - мать Анатолий повернулась к девушке.
– Слышала, невестушка?
– Слышала, Вера Ивановна, - откликнулась та.
– Будешь уважать мать? - пристала к ней захмелевшая женщина.
– Конечно, буду.
– Кухню, посуду, холодильник делить не будем?
– Нет, не будем, - улыбнулась девушка.
– Хорошая девочка, - сказала мать Анатолия, поворачиваясь к подругам. - Каждый день меня проведывает.
– Странные они все какие-то стали! - заметила Надежда Георгиевна. - Как будто их подменили. Я даже могу сказать, когда это было… Три года назад, весной… Что случилось, ума не приложу!
Иван, прислушавшийся к разговору женщин, встал, собираясь пойти покурить. Действительно, три года назад что-то произошло. Он не мог сказать, почему они изменились. Просто изменились, и все. С Василисой он встретился 27 апреля 1992 года. Эту дату он запомнил на всю жизнь, потому что с этого дня они стали встречаться. А в этом году они поженились.
Анатолий вернулся из США и бросил институт, заявив, что не может видеть эти компьютеры. Поступил на службу в армию по контракту. Но перед этим он познакомился с подругой Василисы Инной. Какая любовь у них закрутилась! К сожалению, девушке было всего шестнадцать лет, поэтому пожениться они не смогли. Анатолий уехал, но они постоянно обменивались письмами. Потом началась война в Чечне. Конечно же, Анатолий, как бывший "афганец", попал туда. Но, странное дело, Инна нисколько не беспокоилась за него. Говорила, что Бог сбережет ее Толю. Пока Бог действительно берег парня. Ни разу он не был ранен, хотя неоднократно попадал в жесточайшие переделки…
Сам Иван тоже изменился. Его уже не интересовала магия, оккультизм.
Не ощущал он в себе тяги к этим делам. Один лишь раз на него накатило…
Почему-то он знал, что ему нужно усыновить мальчика. Он не знал, зачем, но чувствовал, что надо сделать это обязательно. Каждую ночь ему снился этот мальчуган, не давая спать спокойно. Наконец, он не выдержал и поехал в детский дом, который видел в своих снах. Там он, к своему удивлению, действительно нашел этого мальчика. И сны прекратились…
Они привязались друг к другу, их дружба крепла, и все сильнее становилась его решимость усыновить его. Больше всего он боялся, что Василиса воспротивиться его желанию. Но молодая жена с готовностью откликнулась на его предложение. Мало того, она сумела даже лучше его сойтись с маленьким Илюшей, что вызывало некоторую ревность с его стороны. Но он понимал, что ребенок просто воспринимает Василису как мать, соскучившись по материнской ласке.
И вот, наконец, пришел тот миг, когда они смогли забрать его. Они поженились, Иван окончил институт и устроился на хорошую работу.
Препятствий для усыновления ребенка не было…
Иван вышел на лоджию, открыл окно и достал сигарету. Вынул коробок и обнаружил, что спички кончились. Возвращаться в дом не хотелось. И тут на кончике сигареты появился огонек. Иван с наслаждением затянулся пару раз и улыбнулся...