Страница:
Не давая времени животному нырнуть и повернуться на бок, киммериец кинулся вперед и ударил клинком по открывшейся для него цели - между выпученными глазами. Крошечный мозг был где-то там, и Конан надеялся прорубить кость и добраться до него. Клинок не сумел полностью пробить череп, однако удар на мгновение парализовал животное и не дал открыть пасть. Но все же тупое рыло ткнуло Конана в живот и прижало к стене арены под самым подиумом. Удар вышиб у киммерийца дух, и он упал, выронив меч. Покрытое чешуей рыло придавило Конана ко дну и водило из стороны в сторону. Конан отчаянно сжимал морду своими мощными руками, не давая животному раскрыть пасть. Напрягшись, огромная рептилия изогнулась и приподняла Конана над поверхностью воды. Он воспользовался этой возможностью и набрал полные легкие воздуха. Крокодил пытался дотянуться до него своими короткими лапами с когтями в шесть дюймов, которые вполне могут выпустить внутренности из киммерийца, если он это позволит. С отчаянной быстротой Конан обвил ногами чешуйчатое тело прямо за передними лапами так, что рептилия едва ли могла дотянуться ими до боков человека. Конан хотел знать, где Акила. Насколько он мог судить, она была без сознания и тонула. Но на самом деле она изо всех сил пыталась найти уязвимое место бьющейся твари, уворачиваясь одновременно от ударов хвоста, от двадцати футов, покрытых острой, как пила, броней, мускулов, которые могут разрубить пополам человека так же легко, как человек давит муху. Акила уже прекрасно поняла бесполезность ударов по спине, но она видела, что киммериец в крайне опасном положении: он сжимал голову животного и не давал разинуть пасть. Мышцы, закрывающие челюсти крокодила, невероятно сильны, но те, что ее открывают, намного слабее. Так что Конан обнаружил, что можно удерживать челюсти и одной рукой, а свободной рукой выхватить кинжал. Так он и сделал, попытавшись вогнать клинок в горящий глаз, но животное билось, поэтому рука Конана отклонилась, и острие ударило в кость прямо под глазом. Там оно так застряло, что киммерийцу пришлось приложить все усилия и попробовать выдернуть кинжал. Крокодил снова ринулся под воду. Стараясь сбросить нежеланного наездника, чудовище начало вертеться и перекатываться, будто огромное бревно. Конан понял, что скоро всему придет конец. Ему больше не удавалось сделать достаточного вдоха, и, если крокодил коснется дна или потрется о стену, он сдерет с него кожу или расплющит. Акила била крокодила, как только представлялась для этого возможность. Она помнила, что Конан говорил о брюхе, и, когда чудовище начало перекатываться, женщина попыталась подобраться поближе, чтобы вонзить свой меч. Но движения твари были так быстры, что светлый живот показывался лишь на мгновение, не достаточное для удара. Затем животное, казалось, начало уставать и замедлять движения, так что Акила приготовилась нанести единственный точный удар, понимая, что повторить его возможности не будет. Сжимая рукоять обеими руками, она подняла меч над головой, будто гигантский кинжал. Снова появилось светлое брюхо крокодила. Акила ринулась всем корпусом вслед за ударом. Клинок вонзился как раз позади ног Конана и вошел глубоко. По инерции чудовище сбило женщину с ног, однако она не выпустила оружия. Она тоже обвила рептилию ногами и принялась передвигать острый клинок вдоль брюха твари, открывая рану. Ее начали душить кровь, внутренности и вода, которые неизбежно попадали в рот и в нос. Наконец Конан выдернул свой кинжал. Киммериец почувствовал, что характер движения животного изменился, но причины этого он видеть не мог, да и времени посмотреть у него не было. В следующий раз, когда Конан появился над поверхностью, он широко замахнулся. Затем рука, держащая сталь, ринулась вниз со скоростью метеора. Твердый, как алмаз, наконечник прошел сквозь мягкий глаз, сквозь кость черепа и вонзился в примитивный дикий мозг. Крокодил дернулся, встал на дыбы и шлепнулся в воду, сбив с себя непрошеных наездников. Конан тоже упал, вздымая фонтан брызг, и тут же нырнул за своим мечом. Акила удержала оружие в руках, и в следующее мгновение оба стояли плечом к плечу, сжимая мечи и наблюдая, как жизненная сила рептилии неохотно покидает массивное тело. Пасть разевалась, лапы бились, и корпус извивался все медленнее, из раны вываливались внутренности. Наконец крокодил замер. Один лишь хвост медленно двигался из стороны в сторону. Конан и Акила радостно улыбнулись друг другу. К удивлению киммерийца, Акила обняла его шею руками и крепко поцеловала в губы. Но тут же снова была готова встретить нападение. - Это награда за подвиг, - сказала она ему. - Именем Крома, женщина! Я рад, что внимание не всех женщин стоит так же дорого, как твое! Она рассмеялась почти весело: - Я не такая, как другие женщины. Что следующее, как ты думаешь? - Надеюсь, что не те твари, которых я встретил в песчаной буре. Удивительно, но у них были лишь царапины и порезы от когтей крокодила и острой чешуи на спине. - Однако я одно хорошо знаю: эта тварь сюда приползла не через пустыню. Здесь где-то рядом есть подземная река, и я собираюсь ее отыскать. - Всему свой черед, - напомнила Акила. - Мы все еще на арене. Конан взглянул на подиум и, к своему удивлению, увидел, как Омия и Аббад дружественно беседуют. Насколько он мог понять по их лицам, скрытым масками, оба широко улыбались. Мужчина прервал беседу, подошел к клетке и принялся разглядывать женщин Акилы, будто собирался приобрести скот. - Мы доставили вам удовольствие? - спросил Конан. - О да! - ответила Омия. - Вы двое даже лучше, чем мы думали! - В таком случае, с кем или с чем нам драться теперь? - спросил он. Теперь я разогрелся и готов к настоящему бою. Акила рассмеялась и гордо встряхнула волосами. - О нет! - воскликнула Омия. - Мы не станем больше подвергать вас опасности. У нас лучшая роль для таких особей, как вы. А также как эти трое. Она указала рукой в сторону диких женщин. Аббад все еще разговаривал с ними, и в глазах их виделся ужас, который не был сродни страху перед смертью или боязни боли. - Что ты имеешь в виду? - спросил Конан. В этот момент снова раздался всплеск, и вода начала убывать. Мертвый крокодил подплывал к воротам вместе с течением воды. - Все в свое время, - сказала Омия. - Стража! Когда арена осушится, разоружите их, свяжите и верните в камеры. Но сначала отведите их в бассейн. И того и другого надо помыть. Она весело рассмеялась, встала и направилась к клетке, где тоже принялась разглядывать женщин. Через несколько минут вода утекла с арены, и на арену вышли стражники. Они быстро окружили усталых воинов, приставив к ним копья. Не имея выбора, оба воина, киммериец и амазонка, бросили оружие на пол.
Глава 12
На этот раз в бассейне за ними наблюдал врач. Человек в длинном халате и безликой маске призрака умело руководил двумя рабами, обрабатывающими раны. Затем Конана и Акилу подвели к длинным столам, где им сделали массаж и натерли благовонным маслом. Но даже во время этого их запястья и щиколотки были прикованы к кольцам по краям столов. Теперь они сидели в камере и ждали, что с ними будет дальше. - В этот раз они особенно о нас позаботились, - сказала Акила, недоверчиво поглядывая на тонкие матрасы, которые прибавили к их удобствам. - Почему-то мне не кажется, что все это из-за того, что они нас вдруг полюбили, - произнес киммериец, позвякивая своей цепью. - Но не могу пожаловаться на их целебную мазь. - Порезы от когтей на боках уже исчезли, а боль от них прошла совершенно. Он пошевелил плечами и руками и не почувствовал никакой боли в мышцах. - Эти люди - ни с кем не сравнимые целители. - Может быть, поэтому такие выродки и выживают, - сказала Акила, скривив рот. Вблизи послышалось всхлипывание. - Твои женщины обычно не так чувствительны, - заметил Конан. - Что их беспокоит? - Паина! Экун! Ломби! - крикнула Акила. - В чем дело? - Моя царица! - проскулила Паина. - Эти муравьи не рассказали тебе еще, что они собираются с нами сделать? - Они собираются нас съесть? - спросил Конан. - Вполне могу понять их желание сменить рацион питания после всех этих грибов. - Моя царица! - сказала Ломби, не обращая на слова киммерийца никакого внимания. - Они хотят при помощи нас размножаться. Тот мужчина, Аббад, заявил, что собирается лично сделать первую партию щенят! Это будет пыткой! - И они хотят, чтобы ты была племенной кобылой, - добавила Экун. - А большого киммерийца сделают осеменителем! - Ну что же, в этом есть смысл, - невозмутимо проговорил Конан. - Мы все видели, как они выродились здесь под землей за столько поколений. Такой ценный племенной материал, как мы, не часто им попадается. - Уж ты-то можешь быть спокоен! - крикнула Акила. - Ты этим и так наверняка занимаешься между войнами! Другое дело мы! Мы принадлежим народу женщин! - Не говори глупостей. Ваше племя размножается так же, как и остальные, а не при помощи колдовства. Иначе вы давно бы вымерли. - Да, но мы вступаем в связь лишь раз в году, соблюдая соответствующий обряд, и с мужчинами, избранными добровольно. - По-моему, это очень скучно. - Ах так, да ты полуживотное... Им не дали продолжить спор появившиеся у дверей стражники. В низкую дверь камеры кто-то вошел. - Приветствую вас, мой прекрасный племенной материал. - Это был Аббад, глаза у него горели под маской, когда он пожирал ими Акилу. - Ты не получишь от меня ублюдков, насекомое! Я убью тебя одной рукой! Он нежно погладил ее по щеке: - Не давай поспешных обещаний. Ты знаешь, что мы очень умело обращаемся с цепями и кандалами. Я легко могу сделать тебя послушной и безопасной. На лице царицы отразился ужас, и Конан уже прикидывал расстояние, чтобы ударить ногой, но Аббад добавил: - Но тебе надо подождать. Сейчас моя царица хочет поговорить с этим. - Он показал рукой на киммерийца. - Тот день, когда ты тронешь меня, будет днем твоей смерти, - сказала Акила, не обратив внимания на то, что Аббад только что дотронулся до нее. То, что она имела в виду, было достаточно ясно. Аббад лишь рассмеялся и позвал стражу. - Отведите мужчину. Мне вам не надо напоминать о предосторожностях. Отдав этот приказ, он снова нырнул в дверь. Киммерийца вновь тщательно связали и повели. Акила молча поглядела на него, и он улыбнулся ей в ответ, но на душе у него было совсем невесело. Конану и самому не нравилось, что к нему относятся, как к племенному быку. Свободный воин сам выбирает себе удовольствия. Хотя нельзя отрицать, что сейчас он не свободен. И его ли вина, что эта проклятая женщина так разборчива в мужчинах? Стражники вели его путем, который местами был Конану уже знаком, а местами еще нет. Постепенно у него начал вырисовываться план этого странного подземного города. Теперь киммериец чувствовал, что сможет неплохо в нем ориентироваться. Ему надо было узнать лишь одно: где река? Когда они вошли в покои Омии, его отвели в комнату с потолком, затянутым шелком и с шелковыми занавесками на стенах, богато украшенными вышитыми узорами, какие можно было всюду встретить в городе и наверху, и под землей. Пол устилали шелковые ковры и подушки. Вошла Омия в маске и в шелковой накидке. - Отпустите его, приказала она стражникам. - Вначале развяжите. - Но ваше величество... - начал было возражать командир стражников. - Он не причинит мне вреда. Друзья его под замком, и он не знает города, а наверху его ждет лишь пустыня. Я думаю, он сам понимает, что глупостей делать не следует. Стражники неохотно принялись развязывать пленника. Закончив, они поклонились и вышли. - Ты сумасшедшая, - сказал Конан, потирая запястья. - Почему ты думаешь, что остальные так мне дороги, что я ценю их больше свободы? - Я видела, как вы ведете себя вместе, - ответила она совершенно спокойно. - Три женщины поменьше явно привязаны к большой женщине, и на арене сегодня вы защищали друг друга так, как будто у вас одно сердце. - Так поддерживают друг друга все воины. - Нет, - сказала она, небрежно улыбнувшись. - Так сражались карлик и мужчина повыше. Но ты и женщина дрались иначе. - Она хлопнула в ладоши, и вошла рабыня, неся поднос. На нем стояли два кубка, на которых осела роса. Омия взяла оба кубка, и рабыня ушла. - Выпей со мной. Она протянула Конану кубок. Он взял его и, не колеблясь, принялся пить. Конан рассматривал Омию, глядя через край кубка. Маска ее была сделана из тонкого материала и походила скорее на вуаль. Сквозь маску киммериец видел, что лицо Омии тонкое и красивое. Накидка, сделанная из похожего материала, мало что скрывала. Вино имело терпко-сладкий вкус, и Конан был уверен, что сделано оно не из грибов. Омия подошла к большой подушке и, опустившись на нее, легла на бок, подперев голову локтем. Кивнув на другую подушку рядом с собой, она сказала: - Приляг. Конан сделал так, как было приказано, желая выведать у Омии информацию. В другое время его бы привлекло ее превосходное тело, но сейчас его интересовала только одна женщина. - Тебя, конечно, удивляет знаменитый Джанагар, - сказала она, будто прочитав его мысли. - Удивляет, - согласился он. - Нас привели сюда люди, знавшие об этом городе лишь из старых пыльных книг. Когда мы подходили ближе, мы слышали от сказителей древние предания. Легенды говорили о городе больших богатств и еще большего зла, на который обрушилось проклятие и который был покинут. Нанявшие нас надеялись найти этот город нетронутым, полным сокровищ. В этом отношении, считал Конан, он может быть с ней вполне откровенен. Остатки верности близнецам исчезли вместе с самими близнецами в ночь песчаной бури. - Как им удалось добыть таких... необычных воинов? - спросила Омия. - Помог случай. Мы все встретились в жалком горном селении, где негодяи из четырех стран пережидали трудные времена. Близнецы рассказали, что существует такой город, и намекнули, что и мы можем получить большую долю богатств. Они сказали, что этот город ищут и другие и поэтому им нужна защита. И как ты сама убедилась, наняли они самых лучших. При этих словах Омия рассмеялась: - Скромностью ты не отличаешься. Он пожал плечами: - К чему здесь скромность? - Конечно. Ладно, так ты, значит, оказался в пустыне. Как ты потерял нанявших тебя? Он нахмурился: - Это ты сама должна прекрасно знать. Они пришли в храм наверху раньше нас. - Конечно, я знаю! - бросила она, но как-то слишком торопливо. - Я лишь хотела проверить, не будешь ли ты лгать, но ты, кажется, честный воин, а также большой и красивый. Что ты еще слышал о Джанагаре? Тему она сменила неловко, выдавая свое беспокойство. Она уводила его от разговора о близнецах. Почему? - Старик в пустыне рассказал мне древнюю легенду о грешном городе, разгневавшем богов и проклятом. Он говорил, что Джанагар находился среди плодородных земель, но зеленые холмы и долины были засыпаны песком возмущенными богами. - Он не рассказал, чем именно разгневал богов Джанагар? - Такие легенды, по-моему, приводят всегда одну причину: народ Джанагара пытался сравняться с богами, завладев секретом бессмертия, и боги приревновали. При этих словах она улыбнулась. - Значит, ты скептично относишься к старым легендам? Не знала, что ты обладаешь такой способностью судить. - Я верю легендам своего народа и не вижу причин считать истинными чужие рассказы. - Очень разумно. Ладно, чужестранец, вот правдивый рассказ о Джанагаре, и это не собрание неясных слухов, переданное неграмотными сказителями. Это истинная история, выбитая на камне людьми, пережившими те события, и дополненная их потомками, одним из которых являюсь я. История эта непрерывна от дней славы до сегодняшнего дня, так что можешь верить моим словам. Он допил кубок и кивнул: - Я слушаю. Она хлопнула в ладоши, и снова вошла рабыня с двумя полными кубками. Рабыня забрала пустые кубки, поклонилась и вышла. Когда она ушла, Омия начала. - Знай, о чужестранец, - сказала Омия, и Конан решил, что это ритуальное начало рассказа, - что Джанагар, город Опаловых ворот, в течение пяти тысяч лет был центром империи, от которой не сохранилось даже названия в легендах варварских народов нашего времени. Когда на купол великого храма Джанагара клалась последняя золотая черепица, Пифон был кучкой хижин из камней, крытых соломенными крышами, построенных первобытным народом, поклоняющимся змее, не знающим секретов письма и имеющим представление о колдовстве лишь по чудесам шаманов. - Это было действительно давно. - Так давно, что твой варварский мозг и представить себе не может, заверила его Омия. - Но даже в дни славы Джанагар являлся уже таким древним, что о ранней его истории известны были лишь обрывки, ибо даже великая цивилизация начинается с первобытных деревушек, а письмена, выцарапанные на дереве, начертанные на коже, написанные на пергаменте, погибают от времени. Нам известно вот что: как все великие города-государства, вначале власть Джанагара держалась на силе меча. Армии Джанагара порабощали другие народы и забирали их богатства. Военное могущество принесло сказочное богатство, и народ Джанагара узнал, что богатство - это власть, и власть более приятная, чем власть меча, поскольку при помощи богатства можно нанимать других сражаться мечом, а господам Джанагара дать возможность обратиться к более достойным занятиям. Для киммерийца это означало первые признаки вырождения, но он благоразумно промолчал. - Многие, многие века господа Джанагара наслаждались огромной властью в сочетании с несметными богатствами. Любая их прихоть исполнялась. Из самых дальних концов мира везли экзотические предметы роскоши для коллекций великих людей. Самые красивые дочери и сыновья всех народов приходили в Джанагар как рабы. Их покрывали шелками и драгоценностями, и они прислуживали за столами в Джанагаре, подавая самые изысканные кушанья во всем мире. Конан хотел заметить, что, должно быть, трудно было после этого перейти на грибы, но попридержал язык. - Но со временем, - продолжала Омия, - наскучило даже наслаждение несметным богатством. Ибо господа Джанагара решили, что это лишь сокровище материального мира, но за пределами этого мира могут находиться другие удовольствия - запредельные красоты и невероятный экстаз для тех, кто знает, как достичь их, и имеет храбрость взять все это. Омия отхлебнула вина, глаза ее под маской приняли мечтательное выражение. - Человечество тогда было молодо, - почти прошептала она. - Оно умело пользоваться только камнем и металлом. Даже господа Джанагара мало знали вначале о мире духов. Но если человечество было молодо, о других сказать этого было нельзя. - Что ты имеешь в виду? - спросил Конан, у которого начали на затылке шевелиться волосы. - Я имею в виду то, что в те времена человек был не единственным мыслящим существом. Были и другие существа, более древние, чьи знания по сравнению со знаниями человека можно сопоставить, как знания старика и ребенка. Существа эти тогда уже давно состарились, империи их развалились, но они все еще продолжали жить в заброшенных уголках света. В последний великий век жрецов-царей вышел указ обыскать мир и найти остатки этих дочеловеческих рас, чтобы выведать их секреты. На одни эти экспедиции ушли века. Снаряжались караваны, уходили корабли, все с одной целью. Генералы вели армии в далекие походы. Торговцам предоставляли мешки сокровищ для подкупа. Отправлялись даже одинокие искатели приключений вроде тебя, лишь с мечом у пояса и надеждой получить вознаграждение. И странные существа были найдены. Некоторые из них довольно сильно походили на людей, если бы только не мелкие, но досадные отличия. Многие напоминали человека лишь общей формой. В других не было ничего человеческого. И все могли многому научить. - К такому зданию людям лучше не прикасаться, - сказал Конан. - Великие Джанагара не были недочеловеками, - презрительно произнесла она. Не пытайся судить о нас по своим первобытным варварским меркам. От тех странных существ мы получили знания, о каких не могли и мечтать. Колдунам Джанагара с их робкими экспериментами, с методом проб и ошибок потребовалось бы необозримое время для того, чтобы получить то знание, которое мы добыли от тех странных рас за несколько веков. Колдуны, которые до этого могли перебрасывать свое сознание лишь на несколько лиг, могли теперь в трансе посещать далекие звезды. Начав общение с нечеловеческими существами этого мира, они вступили в разговор с разумом с других планет и из других миров. - Умный человек путешествует пешком, - проворчал Конан, - или верхом на животных. - Не будь таким скучным. Даже такой огромный торс и могучие мускулы могут утомить меня, если и дальше будешь мыслить так же узко. Ты хочешь, чтобы я рассказывала? - Прости меня. Я слушаю. - Если она считает его тупым, то тем лучше. - То-то же. Тогда знай, что в жизни любой цивилизации есть времена роста и есть времена застоя. Если время застоя длится слишком долго, появляется гниль, и цивилизация падает. С каждым новым, омолаживающим источником энергии культура растет, распространяется, испытывает свои пределы, прежде чем снова погрузиться в самодовольство. И так всегда было с Джанагаром. Как молодой варварский народ, нас опьяняла власть стали и бронзы и пролитая кровь врага. Затем мы выросли еще больше при помощи власти золота и других богатств, и нас одурманил дух потребления. Наконец мы завладели высшей властью колдовства и установили свою волю в мире людей, а также в магических мирах. Но даже для нас есть пределы. Молодым народом мы испытали ограниченность военной силы. В среднем возрасте мы узнали, что существует и то, что не даст никакое сокровище. На последней ступени нашей истории мы поняли, что как люди мы не можем перейти определенной черты при овладении колдовскими силами. - Ты сказала "как люди"? - Да. Значит, ты все-таки слушаешь. Это было правдой. Мы знали, что делим мир с мыслящими существами, не являющимися людьми. В других мирах есть расы бесконечно более древние и бесконечно более могущественные. Нашу гордость ущемляло то, что мы не можем с ними сравниться. Человеческий мозг не организован так, чтобы справляться с их силами. Человеческое тело живет недостаточно долго для того, чтобы в совершенстве овладеть искусством, обычным для других рас. Было решено, что хозяева Джанагара должны каким-то образом вобрать в себя субстанцию нечеловеческих рас. Похолодев от ужаса, Конан вспомнил художественный мотив, встречавшийся повсюду в городе, наверху и внизу, - переплетенные вереницы тел человеческих и демонических, совокупляющихся в самых отвратительных сочетаниях. - И это было сделано, - продолжала она. - В Джанагаре мужчины и женщины стали совокупляться с существами, не созданными для того, чтобы мешать свою кровь с кровью простых смертных. Это сделалось ритуалом и основой нашей религии последнюю тысячу лет, но потомство, возникшее от этого сочетания, было невообразимо странным. Нечестивые помеси человека и нечеловека восседали на троне Джанагара, принимали такие решения, услышав которые сейчас, человек бы сошел с ума от ужаса. - Вполне могу поверить, - сказал Конан. - Цена оказалась чудовищной, но маги Джанагара готовы были платить любую цену, идти на любые жертвы ради великого знания. И великое знание им досталось. Глубочайшие тайны вещества и духа открылись им и могли быть использованы. Любое знание теперь могло принадлежать им, стоило лишь пожелать. Все существа этого мира сделались их рабами. Перед ними склонялись даже некоторые существа из других миров и сфер. - Но не все? - спросил Конан. - Нет, - призналась Омия, - не все. - Впервые в голос ее закралась неуверенность. - Были существа в высших сферах, существа столь могущественные, что колдуны-полулюди Джанагара называли их просто Силы. Вначале они казались невероятно великими, но не замечающими человека, как проклятое солнце. Неважно, чем они занимались, но их не интересовал человек ни в этом мире, ни в другом. - Эти Силы, - спросил взволнованно Конан. - Это были боги? - Кто знает, что такое бог? - ответила она, отмахнувшись. - Часто бывает, что "бог" - лишь слово, которым человек называет то, что ему неизвестно, но чего он боится. Для дикарей животные и реки, бури и грозы - все боги. Некоторые считают, что огонь - это бог. Многие поклоняются, как богу, проклятому солнцу. Часто бог похож на человека, обычно всего лишь преувеличенное представление о предке, чье имя просто самое старое из тех, что помнят его потомки. Те древние колдуны давно уже не верили в богов. Но они верили в Силы. К этому времени кубки их снова опустели. Омия хлопнула в ладоши. - История эта длинна, и рассказывать ее следует неторопливо. Давай немного подкрепимся. Не успели слова эти слететь с ее губ, как та же рабыня принесла еще вина, но на этот раз с ней пришла и другая, принесшая поднос с кушаньями. Поклонившись, обе женщины удалились. - Угощайся, - сказала Омия, показав рукой на поднос. Конан послушался. Он не обратил внимания на грибы, приготовленные по-разному и под различными соусами. На подносе лежали также вяленые финики, изюм, инжир и другие фрукты. Киммериец проглотил инжир с медом и запил вином. Он знал, что все эти фрукты были характерным товаром Стигии. Конан взял горсть фиников и показал их Омии: - Они ведь выросли не здесь, под землей. - Конечно нет, - согласилась она. - Но сейчас мы не говорим о таком низменном, как пища. Сейчас мы говорим о возвышенном. - Ей явно не хотелось сообщать, откуда эти плоды. Конан сделал вид, что ему все равно. - Действительно, вяленые плоды гораздо ниже по сравнению со взлетами и падением империи. Но я просто сказал так потому, что фрукты мне нравятся больше, чем эти бесконечные грибы. При этих словах Омия улыбнулась: - Наше искусство выращивания мицелия дает нам не только грибы, хотя ты наверняка не знаешь, что это такое. Очень давно мы научились выращивать организмы, которые не нуждаются в проклятом солнце, и стол наш богат и разнообразен, надо лишь обладать тонким вкусом, чтобы оценить его превосходство.
Глава 12
На этот раз в бассейне за ними наблюдал врач. Человек в длинном халате и безликой маске призрака умело руководил двумя рабами, обрабатывающими раны. Затем Конана и Акилу подвели к длинным столам, где им сделали массаж и натерли благовонным маслом. Но даже во время этого их запястья и щиколотки были прикованы к кольцам по краям столов. Теперь они сидели в камере и ждали, что с ними будет дальше. - В этот раз они особенно о нас позаботились, - сказала Акила, недоверчиво поглядывая на тонкие матрасы, которые прибавили к их удобствам. - Почему-то мне не кажется, что все это из-за того, что они нас вдруг полюбили, - произнес киммериец, позвякивая своей цепью. - Но не могу пожаловаться на их целебную мазь. - Порезы от когтей на боках уже исчезли, а боль от них прошла совершенно. Он пошевелил плечами и руками и не почувствовал никакой боли в мышцах. - Эти люди - ни с кем не сравнимые целители. - Может быть, поэтому такие выродки и выживают, - сказала Акила, скривив рот. Вблизи послышалось всхлипывание. - Твои женщины обычно не так чувствительны, - заметил Конан. - Что их беспокоит? - Паина! Экун! Ломби! - крикнула Акила. - В чем дело? - Моя царица! - проскулила Паина. - Эти муравьи не рассказали тебе еще, что они собираются с нами сделать? - Они собираются нас съесть? - спросил Конан. - Вполне могу понять их желание сменить рацион питания после всех этих грибов. - Моя царица! - сказала Ломби, не обращая на слова киммерийца никакого внимания. - Они хотят при помощи нас размножаться. Тот мужчина, Аббад, заявил, что собирается лично сделать первую партию щенят! Это будет пыткой! - И они хотят, чтобы ты была племенной кобылой, - добавила Экун. - А большого киммерийца сделают осеменителем! - Ну что же, в этом есть смысл, - невозмутимо проговорил Конан. - Мы все видели, как они выродились здесь под землей за столько поколений. Такой ценный племенной материал, как мы, не часто им попадается. - Уж ты-то можешь быть спокоен! - крикнула Акила. - Ты этим и так наверняка занимаешься между войнами! Другое дело мы! Мы принадлежим народу женщин! - Не говори глупостей. Ваше племя размножается так же, как и остальные, а не при помощи колдовства. Иначе вы давно бы вымерли. - Да, но мы вступаем в связь лишь раз в году, соблюдая соответствующий обряд, и с мужчинами, избранными добровольно. - По-моему, это очень скучно. - Ах так, да ты полуживотное... Им не дали продолжить спор появившиеся у дверей стражники. В низкую дверь камеры кто-то вошел. - Приветствую вас, мой прекрасный племенной материал. - Это был Аббад, глаза у него горели под маской, когда он пожирал ими Акилу. - Ты не получишь от меня ублюдков, насекомое! Я убью тебя одной рукой! Он нежно погладил ее по щеке: - Не давай поспешных обещаний. Ты знаешь, что мы очень умело обращаемся с цепями и кандалами. Я легко могу сделать тебя послушной и безопасной. На лице царицы отразился ужас, и Конан уже прикидывал расстояние, чтобы ударить ногой, но Аббад добавил: - Но тебе надо подождать. Сейчас моя царица хочет поговорить с этим. - Он показал рукой на киммерийца. - Тот день, когда ты тронешь меня, будет днем твоей смерти, - сказала Акила, не обратив внимания на то, что Аббад только что дотронулся до нее. То, что она имела в виду, было достаточно ясно. Аббад лишь рассмеялся и позвал стражу. - Отведите мужчину. Мне вам не надо напоминать о предосторожностях. Отдав этот приказ, он снова нырнул в дверь. Киммерийца вновь тщательно связали и повели. Акила молча поглядела на него, и он улыбнулся ей в ответ, но на душе у него было совсем невесело. Конану и самому не нравилось, что к нему относятся, как к племенному быку. Свободный воин сам выбирает себе удовольствия. Хотя нельзя отрицать, что сейчас он не свободен. И его ли вина, что эта проклятая женщина так разборчива в мужчинах? Стражники вели его путем, который местами был Конану уже знаком, а местами еще нет. Постепенно у него начал вырисовываться план этого странного подземного города. Теперь киммериец чувствовал, что сможет неплохо в нем ориентироваться. Ему надо было узнать лишь одно: где река? Когда они вошли в покои Омии, его отвели в комнату с потолком, затянутым шелком и с шелковыми занавесками на стенах, богато украшенными вышитыми узорами, какие можно было всюду встретить в городе и наверху, и под землей. Пол устилали шелковые ковры и подушки. Вошла Омия в маске и в шелковой накидке. - Отпустите его, приказала она стражникам. - Вначале развяжите. - Но ваше величество... - начал было возражать командир стражников. - Он не причинит мне вреда. Друзья его под замком, и он не знает города, а наверху его ждет лишь пустыня. Я думаю, он сам понимает, что глупостей делать не следует. Стражники неохотно принялись развязывать пленника. Закончив, они поклонились и вышли. - Ты сумасшедшая, - сказал Конан, потирая запястья. - Почему ты думаешь, что остальные так мне дороги, что я ценю их больше свободы? - Я видела, как вы ведете себя вместе, - ответила она совершенно спокойно. - Три женщины поменьше явно привязаны к большой женщине, и на арене сегодня вы защищали друг друга так, как будто у вас одно сердце. - Так поддерживают друг друга все воины. - Нет, - сказала она, небрежно улыбнувшись. - Так сражались карлик и мужчина повыше. Но ты и женщина дрались иначе. - Она хлопнула в ладоши, и вошла рабыня, неся поднос. На нем стояли два кубка, на которых осела роса. Омия взяла оба кубка, и рабыня ушла. - Выпей со мной. Она протянула Конану кубок. Он взял его и, не колеблясь, принялся пить. Конан рассматривал Омию, глядя через край кубка. Маска ее была сделана из тонкого материала и походила скорее на вуаль. Сквозь маску киммериец видел, что лицо Омии тонкое и красивое. Накидка, сделанная из похожего материала, мало что скрывала. Вино имело терпко-сладкий вкус, и Конан был уверен, что сделано оно не из грибов. Омия подошла к большой подушке и, опустившись на нее, легла на бок, подперев голову локтем. Кивнув на другую подушку рядом с собой, она сказала: - Приляг. Конан сделал так, как было приказано, желая выведать у Омии информацию. В другое время его бы привлекло ее превосходное тело, но сейчас его интересовала только одна женщина. - Тебя, конечно, удивляет знаменитый Джанагар, - сказала она, будто прочитав его мысли. - Удивляет, - согласился он. - Нас привели сюда люди, знавшие об этом городе лишь из старых пыльных книг. Когда мы подходили ближе, мы слышали от сказителей древние предания. Легенды говорили о городе больших богатств и еще большего зла, на который обрушилось проклятие и который был покинут. Нанявшие нас надеялись найти этот город нетронутым, полным сокровищ. В этом отношении, считал Конан, он может быть с ней вполне откровенен. Остатки верности близнецам исчезли вместе с самими близнецами в ночь песчаной бури. - Как им удалось добыть таких... необычных воинов? - спросила Омия. - Помог случай. Мы все встретились в жалком горном селении, где негодяи из четырех стран пережидали трудные времена. Близнецы рассказали, что существует такой город, и намекнули, что и мы можем получить большую долю богатств. Они сказали, что этот город ищут и другие и поэтому им нужна защита. И как ты сама убедилась, наняли они самых лучших. При этих словах Омия рассмеялась: - Скромностью ты не отличаешься. Он пожал плечами: - К чему здесь скромность? - Конечно. Ладно, так ты, значит, оказался в пустыне. Как ты потерял нанявших тебя? Он нахмурился: - Это ты сама должна прекрасно знать. Они пришли в храм наверху раньше нас. - Конечно, я знаю! - бросила она, но как-то слишком торопливо. - Я лишь хотела проверить, не будешь ли ты лгать, но ты, кажется, честный воин, а также большой и красивый. Что ты еще слышал о Джанагаре? Тему она сменила неловко, выдавая свое беспокойство. Она уводила его от разговора о близнецах. Почему? - Старик в пустыне рассказал мне древнюю легенду о грешном городе, разгневавшем богов и проклятом. Он говорил, что Джанагар находился среди плодородных земель, но зеленые холмы и долины были засыпаны песком возмущенными богами. - Он не рассказал, чем именно разгневал богов Джанагар? - Такие легенды, по-моему, приводят всегда одну причину: народ Джанагара пытался сравняться с богами, завладев секретом бессмертия, и боги приревновали. При этих словах она улыбнулась. - Значит, ты скептично относишься к старым легендам? Не знала, что ты обладаешь такой способностью судить. - Я верю легендам своего народа и не вижу причин считать истинными чужие рассказы. - Очень разумно. Ладно, чужестранец, вот правдивый рассказ о Джанагаре, и это не собрание неясных слухов, переданное неграмотными сказителями. Это истинная история, выбитая на камне людьми, пережившими те события, и дополненная их потомками, одним из которых являюсь я. История эта непрерывна от дней славы до сегодняшнего дня, так что можешь верить моим словам. Он допил кубок и кивнул: - Я слушаю. Она хлопнула в ладоши, и снова вошла рабыня с двумя полными кубками. Рабыня забрала пустые кубки, поклонилась и вышла. Когда она ушла, Омия начала. - Знай, о чужестранец, - сказала Омия, и Конан решил, что это ритуальное начало рассказа, - что Джанагар, город Опаловых ворот, в течение пяти тысяч лет был центром империи, от которой не сохранилось даже названия в легендах варварских народов нашего времени. Когда на купол великого храма Джанагара клалась последняя золотая черепица, Пифон был кучкой хижин из камней, крытых соломенными крышами, построенных первобытным народом, поклоняющимся змее, не знающим секретов письма и имеющим представление о колдовстве лишь по чудесам шаманов. - Это было действительно давно. - Так давно, что твой варварский мозг и представить себе не может, заверила его Омия. - Но даже в дни славы Джанагар являлся уже таким древним, что о ранней его истории известны были лишь обрывки, ибо даже великая цивилизация начинается с первобытных деревушек, а письмена, выцарапанные на дереве, начертанные на коже, написанные на пергаменте, погибают от времени. Нам известно вот что: как все великие города-государства, вначале власть Джанагара держалась на силе меча. Армии Джанагара порабощали другие народы и забирали их богатства. Военное могущество принесло сказочное богатство, и народ Джанагара узнал, что богатство - это власть, и власть более приятная, чем власть меча, поскольку при помощи богатства можно нанимать других сражаться мечом, а господам Джанагара дать возможность обратиться к более достойным занятиям. Для киммерийца это означало первые признаки вырождения, но он благоразумно промолчал. - Многие, многие века господа Джанагара наслаждались огромной властью в сочетании с несметными богатствами. Любая их прихоть исполнялась. Из самых дальних концов мира везли экзотические предметы роскоши для коллекций великих людей. Самые красивые дочери и сыновья всех народов приходили в Джанагар как рабы. Их покрывали шелками и драгоценностями, и они прислуживали за столами в Джанагаре, подавая самые изысканные кушанья во всем мире. Конан хотел заметить, что, должно быть, трудно было после этого перейти на грибы, но попридержал язык. - Но со временем, - продолжала Омия, - наскучило даже наслаждение несметным богатством. Ибо господа Джанагара решили, что это лишь сокровище материального мира, но за пределами этого мира могут находиться другие удовольствия - запредельные красоты и невероятный экстаз для тех, кто знает, как достичь их, и имеет храбрость взять все это. Омия отхлебнула вина, глаза ее под маской приняли мечтательное выражение. - Человечество тогда было молодо, - почти прошептала она. - Оно умело пользоваться только камнем и металлом. Даже господа Джанагара мало знали вначале о мире духов. Но если человечество было молодо, о других сказать этого было нельзя. - Что ты имеешь в виду? - спросил Конан, у которого начали на затылке шевелиться волосы. - Я имею в виду то, что в те времена человек был не единственным мыслящим существом. Были и другие существа, более древние, чьи знания по сравнению со знаниями человека можно сопоставить, как знания старика и ребенка. Существа эти тогда уже давно состарились, империи их развалились, но они все еще продолжали жить в заброшенных уголках света. В последний великий век жрецов-царей вышел указ обыскать мир и найти остатки этих дочеловеческих рас, чтобы выведать их секреты. На одни эти экспедиции ушли века. Снаряжались караваны, уходили корабли, все с одной целью. Генералы вели армии в далекие походы. Торговцам предоставляли мешки сокровищ для подкупа. Отправлялись даже одинокие искатели приключений вроде тебя, лишь с мечом у пояса и надеждой получить вознаграждение. И странные существа были найдены. Некоторые из них довольно сильно походили на людей, если бы только не мелкие, но досадные отличия. Многие напоминали человека лишь общей формой. В других не было ничего человеческого. И все могли многому научить. - К такому зданию людям лучше не прикасаться, - сказал Конан. - Великие Джанагара не были недочеловеками, - презрительно произнесла она. Не пытайся судить о нас по своим первобытным варварским меркам. От тех странных существ мы получили знания, о каких не могли и мечтать. Колдунам Джанагара с их робкими экспериментами, с методом проб и ошибок потребовалось бы необозримое время для того, чтобы получить то знание, которое мы добыли от тех странных рас за несколько веков. Колдуны, которые до этого могли перебрасывать свое сознание лишь на несколько лиг, могли теперь в трансе посещать далекие звезды. Начав общение с нечеловеческими существами этого мира, они вступили в разговор с разумом с других планет и из других миров. - Умный человек путешествует пешком, - проворчал Конан, - или верхом на животных. - Не будь таким скучным. Даже такой огромный торс и могучие мускулы могут утомить меня, если и дальше будешь мыслить так же узко. Ты хочешь, чтобы я рассказывала? - Прости меня. Я слушаю. - Если она считает его тупым, то тем лучше. - То-то же. Тогда знай, что в жизни любой цивилизации есть времена роста и есть времена застоя. Если время застоя длится слишком долго, появляется гниль, и цивилизация падает. С каждым новым, омолаживающим источником энергии культура растет, распространяется, испытывает свои пределы, прежде чем снова погрузиться в самодовольство. И так всегда было с Джанагаром. Как молодой варварский народ, нас опьяняла власть стали и бронзы и пролитая кровь врага. Затем мы выросли еще больше при помощи власти золота и других богатств, и нас одурманил дух потребления. Наконец мы завладели высшей властью колдовства и установили свою волю в мире людей, а также в магических мирах. Но даже для нас есть пределы. Молодым народом мы испытали ограниченность военной силы. В среднем возрасте мы узнали, что существует и то, что не даст никакое сокровище. На последней ступени нашей истории мы поняли, что как люди мы не можем перейти определенной черты при овладении колдовскими силами. - Ты сказала "как люди"? - Да. Значит, ты все-таки слушаешь. Это было правдой. Мы знали, что делим мир с мыслящими существами, не являющимися людьми. В других мирах есть расы бесконечно более древние и бесконечно более могущественные. Нашу гордость ущемляло то, что мы не можем с ними сравниться. Человеческий мозг не организован так, чтобы справляться с их силами. Человеческое тело живет недостаточно долго для того, чтобы в совершенстве овладеть искусством, обычным для других рас. Было решено, что хозяева Джанагара должны каким-то образом вобрать в себя субстанцию нечеловеческих рас. Похолодев от ужаса, Конан вспомнил художественный мотив, встречавшийся повсюду в городе, наверху и внизу, - переплетенные вереницы тел человеческих и демонических, совокупляющихся в самых отвратительных сочетаниях. - И это было сделано, - продолжала она. - В Джанагаре мужчины и женщины стали совокупляться с существами, не созданными для того, чтобы мешать свою кровь с кровью простых смертных. Это сделалось ритуалом и основой нашей религии последнюю тысячу лет, но потомство, возникшее от этого сочетания, было невообразимо странным. Нечестивые помеси человека и нечеловека восседали на троне Джанагара, принимали такие решения, услышав которые сейчас, человек бы сошел с ума от ужаса. - Вполне могу поверить, - сказал Конан. - Цена оказалась чудовищной, но маги Джанагара готовы были платить любую цену, идти на любые жертвы ради великого знания. И великое знание им досталось. Глубочайшие тайны вещества и духа открылись им и могли быть использованы. Любое знание теперь могло принадлежать им, стоило лишь пожелать. Все существа этого мира сделались их рабами. Перед ними склонялись даже некоторые существа из других миров и сфер. - Но не все? - спросил Конан. - Нет, - призналась Омия, - не все. - Впервые в голос ее закралась неуверенность. - Были существа в высших сферах, существа столь могущественные, что колдуны-полулюди Джанагара называли их просто Силы. Вначале они казались невероятно великими, но не замечающими человека, как проклятое солнце. Неважно, чем они занимались, но их не интересовал человек ни в этом мире, ни в другом. - Эти Силы, - спросил взволнованно Конан. - Это были боги? - Кто знает, что такое бог? - ответила она, отмахнувшись. - Часто бывает, что "бог" - лишь слово, которым человек называет то, что ему неизвестно, но чего он боится. Для дикарей животные и реки, бури и грозы - все боги. Некоторые считают, что огонь - это бог. Многие поклоняются, как богу, проклятому солнцу. Часто бог похож на человека, обычно всего лишь преувеличенное представление о предке, чье имя просто самое старое из тех, что помнят его потомки. Те древние колдуны давно уже не верили в богов. Но они верили в Силы. К этому времени кубки их снова опустели. Омия хлопнула в ладоши. - История эта длинна, и рассказывать ее следует неторопливо. Давай немного подкрепимся. Не успели слова эти слететь с ее губ, как та же рабыня принесла еще вина, но на этот раз с ней пришла и другая, принесшая поднос с кушаньями. Поклонившись, обе женщины удалились. - Угощайся, - сказала Омия, показав рукой на поднос. Конан послушался. Он не обратил внимания на грибы, приготовленные по-разному и под различными соусами. На подносе лежали также вяленые финики, изюм, инжир и другие фрукты. Киммериец проглотил инжир с медом и запил вином. Он знал, что все эти фрукты были характерным товаром Стигии. Конан взял горсть фиников и показал их Омии: - Они ведь выросли не здесь, под землей. - Конечно нет, - согласилась она. - Но сейчас мы не говорим о таком низменном, как пища. Сейчас мы говорим о возвышенном. - Ей явно не хотелось сообщать, откуда эти плоды. Конан сделал вид, что ему все равно. - Действительно, вяленые плоды гораздо ниже по сравнению со взлетами и падением империи. Но я просто сказал так потому, что фрукты мне нравятся больше, чем эти бесконечные грибы. При этих словах Омия улыбнулась: - Наше искусство выращивания мицелия дает нам не только грибы, хотя ты наверняка не знаешь, что это такое. Очень давно мы научились выращивать организмы, которые не нуждаются в проклятом солнце, и стол наш богат и разнообразен, надо лишь обладать тонким вкусом, чтобы оценить его превосходство.