Страница:
— Не зови меня девочкой!
— Но ведь не мальчик же? Постой, это ведь ты была возничим у Витека?
— Я.
— Молодец. С лошадьми отлично управляешься.
— Не нуждаюсь в твоих похвалах!
— А вот в спину мне зря метилась ударить.
— Не нуждаюсь в твоих поучениях!
— А в чем ты нуждаешься? В том, чтоб пырнуть меня мечом? Ну давай. Не бойся. Я теперь безногий калека.
Вейте припомнила, как хрустела спина Брохана под древком Триланна. Еще бы! Витек, случалось, коня приподнимал, на потеху прочим талунам.
— Не зови смерть раньше срока. — Она опустила меч и присела на корточки. Но не ближе вытянутой руки. Мало ли! Калека не калека. Впрочем, пнуть Брохана, как раньше, ей уже не хотелось.
— С такими ранами не выживают. Да будь вокруг меня толпа лекарей, и то… — Речник попытался пошевелить ногой, но скривился от острой боли и замолчал.
— Эй, Брохан, ты живой? — Вейте подалась вперед.
— Пока еще. Ты спрашивала, как я здесь очутился?
— Да. Как?
— Не знаю, — просто ответил Крыло Чайки.
— Как так — не знаешь?
— А вот так. Бился с Витеком. Помню, как бело-зеленые выскочили из засады раньше срока. Да. Наплевал Брицелл на приказ командира. Видать, решил — победителей не судят. А теперь и некому с него спросить… Так что, хочешь знать, как я здесь очутился?
— Хочу!
— Спроси у Брицелла.
— Спрошу, — упрямо сжала губы Вейте.
— Э, девочка, ты что? Я же пошутил… Брицелл тебя и на стрелище не подпустит.
— А я его предупреждать не буду.
— Сгинешь без толку.
— Там поглядим.
Брохан опять замолчал. Вейте уж было подумала, в беспамятство впал.
Нет. Не впал.
— Ближе подсядь. Да не бойся, не кусаюсь я. Уже. Зубы выбили, как кобелю бешеному.
Девушка подумала и, решив и вправду, чего бояться, пододвинулась поближе.
— Костер бы развести, занемел весь…
— Чем же его разожжешь? Да и сыро — хворост мокрый.
— Кремень, огниво у меня с собой. И трут найдется. Вот с хворостом ты права… А, может, попробуем?
— А! — Вейте, тоже порядком иззябшая в мокрой одежке, махнула рукой. — Сейчас насобираю.
На ощупь валяющийся под деревьями сушняк казался не таким мокрым, как пропитанные водой штаны и чавкающие сапоги.
— У меня из-под спины вытащи. — Кривясь от боли, Брохан чуть приподнял правое плечо. — Листья да мох. Они посуше должны быть. А огниво — вот оно. Держи.
Трут затлел сразу. Добрый трут, хорошо высушенный. А вот сложенные «шалашиком» веточки загораться не хотели. Ясеневые листья воняли, забивая дымом крошечные язычки пламени. Вейте накрыла огонек ладонями, легонько подула, давая труту разгореться чуть больше.
— Ничего. Теперь пойдет. — Брохан тоже протянул одну руку к огню. — Хорошо-то как… Мужчина должен умирать с оружием в руках, а коль не выйдет, хотя бы у очага. А тут сгниваешь заживо, как топляк. Садись с той стороны. Так мы его и от ветра закроем, и самим теплее будет.
Вейте послушно уселась. Ненависть ненавистью, месть местью, а всё же Брохан хороший вояка. Так и отец говорил. И похоже, немного ему осталось. Готовый мертвец уже. И нос, как клюв у ястреба.
— Слушай меня, девочка…
— Не называй!..
— Хорошо-хорошо. Прости.
— Ладно. Чего там.
— Слушай меня, Вейте. Я с твоим талом войны не начинал. Витек за гордость непомерную поплатился…
Девушка фыркнула.
— Не фыркай. А то ты отца своего хуже, чем я, знаешь. Ведь горд Витек… был?
— Горд.
— Обид не спускал?
— Не спускал.
— Даже королям?
— Так.
— Вот за то и поплатился. Понятно. Талун. Да не из последних. И королевскому роду знатностью не уступит. И честен до одури. Нет бы сперва с Витгольдом договориться.
— Под трейгов идти?!
— Да не идти. И не под трейгов. А заручиться поддержкой Витгольда. Пускай даже видимостью поддержки. Потянуть время. А там, глядишь, листопад, порошник — не сильно-то войну затевать захочешь. Нет, попер Витек на рожон, как медведь остромордый. Вот и затравили. А какой славный воин был!
— Не ты ль его затравил, а?
— И я тоже. Я человек подневольный. Служу не за страх, не за жалованье. Служил, — поправился Брохан. — Со мной четыре сотни «речных ястребов». А ты хотела, чтоб я Хардвара послал к стрыгаевой бабушке, сам в подземелье сел, на хлеб и воду, а моих парней какой-нибудь сучий выкормыш, навроде Брицелла, на убой бросил? Егеря с талунами что? Тьфу, и растереть. Не люблю я их. Вот сопляком был, от горшка два вершка, а уже не любил. Но своих «ястребов» не дам в обиду.
— Складно говоришь. Весь такой из себя невиноватый, честный и справедливый, как герои бардовские. Песни писать не пробовал?
— Смейся, смейся. Мне уже всё едино. Я одной ногой в Верхнем Мире, мне сейчас, может, место за столом Пастыря Оленей расчищают. Всё стерплю. А хотел и взаправду малой кровью отделаться. Потому и поединок отцу твоему предложил. Кто ж знал, что Брицелл по-своему дело выкрутит, как ему удобно?
Вейте молчала. Что ответить? Крыло Чайки и впрямь не так плох был. И отец его хвалил частенько. За то, что из простолюдинов в военачальники выбился. За то, что мзды от контрабандистов и пиратов не брал. За то, что в глаза королю мог возразить, когда из того самодурство перло.
— Слушай меня, де… Прости, Вейте. Мне всё едино помирать. Сама ты за отца и за тал разоренный не отомстишь, не надейся. Протяни руку. Да не так. Ладошкой вверх.
Девушка повиновалась. Брохан с усилием сдернул с пальца шипастый перстень и вложил ей в руку.
— Это что еще за?..
— Когда совсем туго станет, иди в Фан-Белл, к причалу, где мои «ястребы» швартуются. Найдешь Гурана Щербатого или Гуню… Как же имя-то его? А, запамятовал! Покажешь кольцо…
— Ага! А они мне камень на шею — и в воду.
— Не перебивай! Вот бабье племя! Чтоб не подумали, будто с трупа моего сняла, спросишь Щербатого, не этот ли перстенек его щербатым сделал? И прибавишь: дело в корчме было. «Два окорока» называется. А Гуне скажешь, что больше всех на свете боится он матери своей, как она клюкой его промеж лопаток охаживает. Поверят и помогут. Обскажешь им, как я помер, все речники поднимутся…
— Да погоди помирать-то. Рассветет, я тебя к селянам вытащу. Глядишь, и поживешь еще. — Вейте уже забыла, как совсем недавно собиралась пырнуть сухопарого усатого воина мечом.
— Не вытащишь. Лезь на дерево бегом.
— Зачем это?
— Вот дурочка! Не слышишь ничего? Кикимора по зарослям очерета шастает. Нас почуяла…
Девушка прислушалась. От реки и вправду доносилось негромкое горловое бульканье. Словно огромная лягушка квакнуть норовит, но боится или стесняется и пасть закрытой держит.
С кикиморой ей не совладать. Хищник быстрый, сильный. Когти — в ладонь длиной. Зубы — что шило сапожное. Ее на рогатину взять еще можно попытаться, а с мечом — гиблое дело.
— Лезь на дерево, кому говорю!
— А ты?
— А что я? Я уже мертвец. Меч мне оставишь. Утром заберешь.
— Я тебя не брошу!
— Вот дура баба! Бегом на дерево! — Не то бульканье, не то кваканье доносилось уже из-за ближних стволов. — Отец из-за меня погиб, так хоть дочку сберечь…
— Брохан, я…
— Ты отомстить хочешь, Вейте, дочь Витека Железный Кулак?
— Хочу!
— Тогда лезь! Давай ногу!
Крыло Чайки подставил сложенные «лодочкой» ладони.
— Ну? Ждать долго?
Вейте решилась. Положила меч на мокрые листья. Так, чтоб сразу калека рукоятку нашарил. Поклонилась Брохану, да не как равный равному и даже не как талун королю, а как самый бедный поселянин повелителю кланяется. Потом осторожно поставила сапожок на ладони воина.
— Давай. — Сильные руки толкнули ее вверх. Усилие вызвало такой приступ боли, что Брохан завыл, зарычал голодным клыканом.
Кикимора забулькала в ответ уже в полный голос, но Вейте успела вцепиться непослушными пальцами в нижнюю ветку — локтей семь до земли, сама в жизни не допрыгнула бы. Подтянулась, забросила одну ногу, вторую. Уселась. Глянула вниз.
Кикимора вышла на поляну и теперь кралась к костерку. Короткое, толстое тело, паучьи лапы с перепонками между пальцами. Когти. Зубы.
— И-и-и-эх! — воскликнул Брохан, и в его голосе звучала почти что радость. — Меч в руках! Ну, Пастырь Оленей, готовь пир горой!
Хищник присел на задние лапы и зашипел, раздувая горловой мешок. Гребень жестких, бурых с прозеленью волос от загривка до темени то поднимался, то опускался.
— Ну давай, тварь! Я жду! — Брохан выставил перед собой меч.
Кикимора прыгнула.
Скрежет когтей по кольчуге.
Визг подраненного зверя.
Глухой вскрик речника.
Бульканье.
Хруст.
Удовлетворенное урчание.
Слез Вейте больше не сдерживала. Они текли горячим ручейками по щеками и капали вниз, туда, где погиб человек, которого еще утром она считала злейшим врагом.
Глава 9
Разношерстная ватага осторожно продвигалась, примериваясь оставить по правую руку наглухо заросшую очеретом старицу.
Едущий впереди светлобородый веселин то и дело поглядывал на небо — не отверзнется ли, как и намедни, дно у облаков, не посыплется ли на головы холодная осенняя морось.
Бок о бок с ним вышагивал темно-гнедой скакун трейга. Трейг смотрел больше под ноги и вперед. Не напороться бы на засаду. Что дождь? Водичка небесная. А вот если стрелы из-за рощи, что примерно в четверти лиги раскинулась, полетят да конная лава в бок походной колонне, пока еще перестроиться не успели для схватки, то мало не покажется.
— Промокнуть боишься, а, Бессон? — усмехнулся трейг, повернувшись к спутнику.
— А то? — густым басом отозвался веселии. — Мне лучше мороз. Да такой, чтоб у берез стволы лопались. Или жару, когда собаки бесятся и дохнут. Только б не мокреть эту. Не люблю.
— Да ладно тебе. Поди, не глиняный — не размокнешь.
— А у коней копыта слоиться начнут, что делать будем? Нет копыта — нет коня.
— Ну, ты прямо напугал. Не весь век же коням нашим по грязи шастать? Выберемся и на сухое. Там легче будет.
— Всё обещаешь, твое высо… Тьфу ты, прицепилось! Всё обещаешь, Кейлин. А который день уже вдоль Отца Рек чешем? А с неба всё льет и льет.
Кейлин нахмурился, оглянулся на растянувшихся в длинную череду всадников. Без малого пять десятков, сила. Это только конницы. Пешцов уже давно за сотню перевалило. Но их оставили в укромном лагере на границе ихэренского талунства и Трегетрена, назначив командиром опытного десятника из лучников — Одеяло. Не годилась пехота для задуманного принцем похода через земли Ард'э'Клуэна.
— Да какое там льет, — узкая ладонь смахнула скопившуюся капельками влагу с гривы гнедого, — всего-навсего морось. Как там Щербак говорил? Мжичка.
— Ага, тая мжичка овцу понесла… — пробормотал Бессон.
— Не понял.
— Да прибаутка у нас в Повесье ходит. Не слыхал?
— Не слыхал.
— Оно понятно. Властомир небось, когда на остроухих идти зимой сговаривались, шутками вас не баловал, — подмигнул бывший главарь лесных молодцев. — Вы ж по-благородному там развлекались.
— Ладно, трепло. Рассказывай, что за овца такая, а то бароном не сделаю.
— Добро, что не бараном, — ухмыльнулся Бессон. — Ладно, слушай. Сидят чабан с сыном на дальнем пастбище в шалаше. А с неба мелочь мокрая так и сыплет. Овцы, понятно дело, сгрудились и греются. Постреленок голову наружу высунул, а потом спрашивает: «Тятя, что оно идет такое?» Чабан в ответ: «Мжичка, сынку». А малой снова: «Тятя, тятя, а тая мжичка овцу понесла!»
И веселин захохотал, откидываясь на заднюю луку. Принц покачал головой, но усмешку не сдержал. В голос заржали, словно молодые жеребцы на летнем выгоне, ехавшие позади вожаков Некрас и Жила. За ними смех подхватили и остальные конники. Волна веселья прокатилась по колонне. Задние не знали, с чего это радуются передние, но уж больно заразительный стоял хохот.
— Тише! — поднял руку Кейлин. Приподнялся в стременах, прислушиваясь.
— Что такое? — огляделся по сторонам Бессон.
— Что ж вы разорались, как дети малые? Самый раз на засаду напороться! Слышишь, шум…
Веселин навострил уши:
— Никак воронье? Добрались.
— Думаешь?
— Пусть конь думает, у него голова большая. Ясное дело, добрались. Токмо опоздали, сдается.
— Гуляйка! — отрывисто бросил принц через плечо.
— Здесь! — Лупоглазый веселин, совсем еще мальчишка, осадил коня рядом с Кейлином.
— Дуй вперед. Поглядишь, что да как. — Гуляйка, сжав шенкелями бока буланого, вылетел, будто камень из пращи. Только комья грязи от копыт.
— Не, ну как в седле сидит! — прищелкнул языком Бессон.
Кейлин не ответил. Что толку зря нахваливать записного отрядного разведчика. Парень и правда с конем ровно сросся. Никому, случись скачка какая, не уступит. За то и уважали Гуляйку и обязанностью почетной наградили — впереди колонны разведку нести. Смотреть и докладывать. Даже если на засаду напорется, в восьми случаях из десяти уйдет. Он не только умел коня быстро гнать, но и вокруг седла скакал — не враз и из самострела выделишь. И буланый под стать хозяину подобрался. Мало того, что резвый, так и умный жеребец — на ходу петляя, мог запросто от стрел уворачиваться. Другой раз подумаешь, а не человеческий ли разум под густой челкой схоронился.
Парень обогнул старицу. Видно было, что, выйдя на заболоченный луг, он придержал коня, а потом и вовсе остановил.
— Что ж там, а? — вытянул шею Бессон.
— Что, что… — проворчал Кейлин. — Поплатился Витек за гордость неумеренную. Думал, сам-один со всем Ард'э'Клуэном справится. А вот нет. Не вышло.
— Думаешь?
— Что там думать. Я точно знаю. Поехали — поглядим.
Будто в ответ на его слова, Гуляйка призывно замахал шапкой. Знак, что опасности нет. Можно без оглядки всем отрядом выезжать на луг.
— Рысью! — скомандовал Бессон. Кавалькада прошлепала по глубокой луже, поднялась на пологий взгорок — так, холм не холм, а вроде опухоль на теле земли, словно оса ужалила.
— Так и есть, — проговорил Кейлин, натягивая поводья.
Некрас протяжно присвистнул и полез пятерней чесать затылок, сдвигая шапку на глаза. Луг покрывали неоспоримые доказательства не так давно прокатившегося сражения. Изломанные повозки. Трупы коней и людей. Обрывки одежды, обломки оружия. И сытые, неповоротливые вороны, вперевалку разгуливающие среди мертвых тел.
— Вот так вот, Витек, — прошептал принц. — Куда ты моего гонца послал? К чьей такой матушке? Говорил, не нужна помощь от трейга? Ихэрен себя и сам защитить может… Смог? Где теперь твой Ихэрен? Что с ним будет?
— Да-а-а… — протянул Бессон. — Был ихэренский бунт, да весь вышел. Что Экхард, что его сынок — суровые мужики. С ними не шутят.
— Это точно, — подтвердил трейг. — Повоевать им за счастье. Медом не корми. Щербак!
— Тут я. — Всадники расступились, пропуская вперед пожилого сутулого веселина. Лицом Щербак — что старая, изъеденная молью шуба. Там морщина, там пролысина, а там клок седины наружу торчит.
— Погляди по следам, как оно тут было.
— Сделаем. — Следопыт спешился, бросил повод на луку, прошел вперед.
Остальные веселины уже вовсю озирались, выискивая, не найдется ли чем поживиться. Меч, копье, нож или что из доспеха всегда кстати, если армия снабжается не из казны. Хотя там, где побывали ард'э'клуэнские талуны вкупе с «речными ястребами», искать добычи — что после голодного пса миску вылизывать. Даже постромки с конской упряжи на перевернутых колесницах посрезали. Трупы валялись всё больше без сапог, шлемов и кольчуг. Разве что нательные обереги поискать? Так это уже мародерством попахивает.
— Хоть подковы обрывай! — воскликнул Некрас.
— С поганой овцы хоть шерсти клок, — отозвался Жила.
— Ладно, ищите, только быстро. И Щербаку не мешайте, — распорядился Кейлин. — Кому лень по трупам шарить, вон в ту рощицу. Там посуше будет. Передохнем. Костры распалим, обогреемся.
Конники радостно загалдели. Вызвались искать немногие, числом до десятка. Остальные, не мешкая, направились к роще.
Проезжая через поле, принц внимательно оглядывал поломанные повозки. В грязи оставались лишь те колесницы, где непоправимо сломались оси или дышло вылетело «с мясом» — проще новое днище заказывать, чем это починить. Без сомнения, в бою поучаствовали талуны из правобережья Ауд Мора. Они-то и забрали мало-мальски годные для дела колесницы. Если бы на ихэренцев ударили только конные егеря, повозок бы осталось значительно больше. Кавалеристам они ни к чему. Да и тащить как, даже если продать договоришься?
— Знакомцев выглядываешь? — попытался пошутить Бессон, но наткнулся на тяжелый взгляд карих глаз и замялся, полез чесать бороду, а потом и вовсе нагнулся, трогая ногтем потертость на кожаной покрышке седла.
— Не любишь ты арданов, атаман…
— А за что их любить? Они от Повесья далеко — какая мне с них выгода?
— Так ведь и вреда никакого, если далеко?
— Да уж. Никакого.
— Так что ж ты их так не любишь?
— Да стрыгай его знает, Кейлин. Не лежит душа, и всё. Не такие они какие-то. Рыжие, ровно лисы. И хитрые такие же. Взять того же Вырвиглаза. У-у-у, козляра душной, попадется мне в руки…
— Как же, дурак он — в твои руки лезть.
— Он, конечно, не дурак. — Бессон почесал затылок. — Он нахальный и нас, веселинов, за людей не держит. Бестолковые, мол, неумехи. Вот это ему и аукнется. Ты ж не зря Крыжака с Добрецом в Фан-Белл отправил.
— Уж всяко не Вырвиглаза ловить.
— А что худого в том, коли они об нем поспрошают маленько? — бесхитростно развел руками веселии. — Разве ж помеха делу будет?
— А ты, значит, в обход меня им за Вырвиглазом гоняться наказал, да? — нахмурился принц.
— Кто? Я? Да не в жисть! Просто я Крыжака знаю. Не утерпит. Злой он на эту вертлячку арданскую. Не утерпит, век мне милости Матери Коней не видать!
— Ладно! — Кейлин махнул рукой. Что с них взять? Разбойники, они разбойники и есть. Пускай и пообещали пройти с ним путь до победного конца. Вольницы просто так не вытравишь. У веселинов она и так в крови. Королей, понимаешь ты, выбирают. А уж у разбойничков так и подавно. — Ладно! Возьмут Вырвиглаза живым — молодцы. Не возьмут — наплевать. Но если из-за их рвения беда какая приключится, несдобровать Крыжаку. Накажу.
— Ага, — покивал Бессон, — накажешь. Это как одна мать сыну наказывала, когда он с ребятней на речку купаться бежал: «Утонешь, домой лучше не вертайся!»
— Что-то из тебя прибаутки сегодня так и лезут.
— Да я и сам не знаю. Несет, как дерьмо по стрежню, — оскалил зубы веселин и вдруг вскинулся: — О! Глянь-ка, Пестряк руками машет.
И вправду, на опушке рощи размахивал руками, стараясь привлечь внимание атаманов, невысокий кругломордый разбойник из веселинов. Прозвище Пестряк получил он за багровое родимое пятно в полщеки. А какое было его настоящее имя, никто не знал. А может, с малолетства так Пестряком и кликали? Чай, родился уже красавцем. Отец с матерью тоже пятно видели, могли и имечко подобрать.
— Что такое? Что за беда? — повысил голос Кейлин.
— Езжай сюда, сам поглядишь! Некрас позвать наказал!
— Видать, чтой-то интересное раскопал Некрас. — Бессон пустил своего серого вслед за темно-гнедым Кейлина.
Шрамолицый Некрас и впрямь откопал кое-что интересное. И со словом «откопал» Бессон почти угадал. Пяток веселинов топтались у края свежеотрытой ямы. Только никто из них не рыл. Было кому и без веселинов. Затравленно озираясь на скалящихся разбойников, посреди их кружка стоял молоденький парнишка, почти мальчик. Он едва доставал головой до уха самому низкорослому из веселинов, Пестряку. На измазанной глиноземом рожице зло посверкивали серые глаза. В руках мальчишка держал меч. Им-то он и копал, по всей видимости. А разве мечом много накопаешь? Пускай земля в долине Ауд Мора мягкая, зато корней видимо-невидимо. Он, пожалуй, больше рубил тугие, жесткие, не уступающие крепостью проволоке, из коей кольчуги плетут, корневища, чем рыл. Клад нашел какой? Или, напротив, спрятать удумал? Странно всё это и непонятно… А коли странно и непонятно, значит, подозрительно.
Спешиваясь, Кейлин строго окрикнул толпящихся мужиков:
— Вам что, заняться нечем? Хорош парня смущать. — А про себя подумал, что если мальчишка из оруженосцев, то должен уметь терпеть насмешки старших ратников. Иначе никогда в воины не выйдет.
Веселины нехотя разошлись. Остался лишь первым обнаруживший яму Некрас.
— Не бойся.
Принц почти поравнялся с пареньком. Так и есть, наверняка из тех арданов, что вчера на поле брани сошлись. Из-под измаранной так, что и герба не разберешь, покрышки край кольчуги виднеется. Хорошей, надо сказать, кольчуги. Десяток коров такая в Трегетройме на осенней ярмарке потянет. В Ихэрене, само собой, изделия кузнецов и бронников подешевле — вон Железные горы с рудными шахтами, да плавильнями, да кузнями под самым боком, — но всё-таки. Не из простых бойцов. Наверняка талуна какого-то сын.
— Кто таков? Что делаешь тут?
— Кто таков? — переспросил мальчик. — А тебе не всё едино, а?
— Наглец, постреленок, — покачал головой Бессон. Подошел и встал рядом, возвышаясь над арданом, как Облачный кряж над долинами.
— Не выпендривайся, отвечай, — миролюбиво произнес Кейлин.
— Сперва сам скажи, кто будешь такой?
— Это еще почему?
— А вас больше. Назовись, а я еще подумаю, правду ответить или соврать позанятнее.
— Наглец. Но храбрец, — ухмыльнулся Бессон, поправляя перевязь с мечом. Шагнул ближе к яме. И посерьезнел сразу: — Кого хоронишь, паря?
— Тебе-то… — начал было мальчишка, но осекся. Вздохнул, шмыгнул носом, устало опустил плечи.
Кейлин тоже подошел поглядеть. Под наброшенным грязным и мокрым, но когда-то дорогим и роскошным плащом угадывались очертания человеческого тела. Только какие-то несуразные, что ли. Вроде как покойник имел руки и ноги короче, чем у обычного человека. Карлик? Да откуда в войске хоть Витека, хоть Экхарда Второго карлики? Какой дурень малорослого да слабосильного бойца в армию запишет?
— Во-во, какой-то мертвяк не такой, — пробормотал Бессон. — Поглядеть-то дозволишь, паря?
— Хочешь — гляди.
Веселин нагнулся, откидывая край плаща, и, не сдержавшись, отпрянул. Хоть и много трупов повидал атаман разбойничий и самому случалось в лучший мир людей спроваживать, а такое редко видеть доводилось. А если честно признаться, так и вовсе впервые.
Мертвец не был карликом. Скорее даже наоборот, видным воином был. Товарищам на зависть, девкам с бабами на загляденье. Только крупный хищник обглодал у покойного руки и ноги, обгрыз лицо так, что обнажились желтоватые от выкуренных трубок тютюнника, но еще крепкие зубы.
— Это кто ж его так? — Бессон хлопнул себя ладонью по ляжке.
— Кикимора. Слыхал, дядя, про такое?
— Слыхать слыхал. А вот повидать не довелось.
— Так ночью приходил бы, дядя, — перевидались бы.
— Ты это, того… Не дерзи, постреленок, а то порты сниму и ремешком, — погрозился Бессон.
— Как так вышло? — Кейлин кивнул на труп.
— Раненый он был. Спина сломана. Меня на дерево подкинул…
— Ты гляди, спина сломана, а он кикимору подранил, — заметил Некрас, осматривающий округу. — Бона кровь… На земле и на траве, а вон капли на побегах ясеневых.
— Славный воин, — кивнул Бессон. — Как звали-то его?
— Броханом.
— Броханом? — удивился Кейлин. И тут же одернул себя — а чему тут удивляться? Тому, что Брохан участвовал в сражении против мятежного талуна, или тому, что раненый сумел опасного зверя железом достать?
— Ну да, Броханом. Брохан Крыло Чайки.
— Оп-паньки! — всплеснул ладонями Бессон. — Тот самый?
— Тот самый. Что мне врать?! — окрысился малолетний ардан.
— Верно. Тот самый, — кивнул Кейлин, показывая на лежащий у трупа боевой шлем с раскинувшимися крыльями, покрытыми белой эмалью. — Крыло Чайки, вот где довелось в последний раз тебя повстречать.
Паренек взглянул заинтересованно:
— Ты знал Брохана Крыло Чайки?
— Он подвозил нам свежие войска перед битвой у Кровавой Лощины.
Кейлин хотел еще что-то сказать, но отвлек Щербак. Старый веселин закончил осмотр поля боя и теперь желал поделиться увиденным:
— Дозволишь рассказать, Кейлин?
— Чего ж нет? Говори.
Щербак соскочил с коня, отпустил подпругу.
— Спиной к берегу стояла пехота. Со щитами и длинными копьями. Рядов десять да в ширину человек по полста. Левый край им старица прикрывала, а справа колесницы стояли. До двух десятков.
— Это Экхардово войско, — определил Бессон. — Спиной к реке только они могли стать.
— Да уж точно, — согласился Кейлин. — Наверняка «речные ястребы», раз уж Брохан здесь оказался.
— Может, и так, — пожал плечами Щербак. — Их супротивники с юга подошли. Как и мы. Токмо мы вдоль реки, а они во-он от того разлога. Много колесниц. Сосчитать не берусь. Сильно уж следы затоптаны…
— А это ихэренцы, зуб даю, — загорячился Бессон.
— Понятно дело. А кто ж еще!.. А когда обе рати сошлись тут, — Щербак махнул рукой себе за спину, на болотистую луговину, — тем, что с полудня припожаловали, ихэренцам стало быть, в бок конные ударили. Они до той поры в этой самой рощице тихарились.
— Но ведь не мальчик же? Постой, это ведь ты была возничим у Витека?
— Я.
— Молодец. С лошадьми отлично управляешься.
— Не нуждаюсь в твоих похвалах!
— А вот в спину мне зря метилась ударить.
— Не нуждаюсь в твоих поучениях!
— А в чем ты нуждаешься? В том, чтоб пырнуть меня мечом? Ну давай. Не бойся. Я теперь безногий калека.
Вейте припомнила, как хрустела спина Брохана под древком Триланна. Еще бы! Витек, случалось, коня приподнимал, на потеху прочим талунам.
— Не зови смерть раньше срока. — Она опустила меч и присела на корточки. Но не ближе вытянутой руки. Мало ли! Калека не калека. Впрочем, пнуть Брохана, как раньше, ей уже не хотелось.
— С такими ранами не выживают. Да будь вокруг меня толпа лекарей, и то… — Речник попытался пошевелить ногой, но скривился от острой боли и замолчал.
— Эй, Брохан, ты живой? — Вейте подалась вперед.
— Пока еще. Ты спрашивала, как я здесь очутился?
— Да. Как?
— Не знаю, — просто ответил Крыло Чайки.
— Как так — не знаешь?
— А вот так. Бился с Витеком. Помню, как бело-зеленые выскочили из засады раньше срока. Да. Наплевал Брицелл на приказ командира. Видать, решил — победителей не судят. А теперь и некому с него спросить… Так что, хочешь знать, как я здесь очутился?
— Хочу!
— Спроси у Брицелла.
— Спрошу, — упрямо сжала губы Вейте.
— Э, девочка, ты что? Я же пошутил… Брицелл тебя и на стрелище не подпустит.
— А я его предупреждать не буду.
— Сгинешь без толку.
— Там поглядим.
Брохан опять замолчал. Вейте уж было подумала, в беспамятство впал.
Нет. Не впал.
— Ближе подсядь. Да не бойся, не кусаюсь я. Уже. Зубы выбили, как кобелю бешеному.
Девушка подумала и, решив и вправду, чего бояться, пододвинулась поближе.
— Костер бы развести, занемел весь…
— Чем же его разожжешь? Да и сыро — хворост мокрый.
— Кремень, огниво у меня с собой. И трут найдется. Вот с хворостом ты права… А, может, попробуем?
— А! — Вейте, тоже порядком иззябшая в мокрой одежке, махнула рукой. — Сейчас насобираю.
На ощупь валяющийся под деревьями сушняк казался не таким мокрым, как пропитанные водой штаны и чавкающие сапоги.
— У меня из-под спины вытащи. — Кривясь от боли, Брохан чуть приподнял правое плечо. — Листья да мох. Они посуше должны быть. А огниво — вот оно. Держи.
Трут затлел сразу. Добрый трут, хорошо высушенный. А вот сложенные «шалашиком» веточки загораться не хотели. Ясеневые листья воняли, забивая дымом крошечные язычки пламени. Вейте накрыла огонек ладонями, легонько подула, давая труту разгореться чуть больше.
— Ничего. Теперь пойдет. — Брохан тоже протянул одну руку к огню. — Хорошо-то как… Мужчина должен умирать с оружием в руках, а коль не выйдет, хотя бы у очага. А тут сгниваешь заживо, как топляк. Садись с той стороны. Так мы его и от ветра закроем, и самим теплее будет.
Вейте послушно уселась. Ненависть ненавистью, месть местью, а всё же Брохан хороший вояка. Так и отец говорил. И похоже, немного ему осталось. Готовый мертвец уже. И нос, как клюв у ястреба.
— Слушай меня, девочка…
— Не называй!..
— Хорошо-хорошо. Прости.
— Ладно. Чего там.
— Слушай меня, Вейте. Я с твоим талом войны не начинал. Витек за гордость непомерную поплатился…
Девушка фыркнула.
— Не фыркай. А то ты отца своего хуже, чем я, знаешь. Ведь горд Витек… был?
— Горд.
— Обид не спускал?
— Не спускал.
— Даже королям?
— Так.
— Вот за то и поплатился. Понятно. Талун. Да не из последних. И королевскому роду знатностью не уступит. И честен до одури. Нет бы сперва с Витгольдом договориться.
— Под трейгов идти?!
— Да не идти. И не под трейгов. А заручиться поддержкой Витгольда. Пускай даже видимостью поддержки. Потянуть время. А там, глядишь, листопад, порошник — не сильно-то войну затевать захочешь. Нет, попер Витек на рожон, как медведь остромордый. Вот и затравили. А какой славный воин был!
— Не ты ль его затравил, а?
— И я тоже. Я человек подневольный. Служу не за страх, не за жалованье. Служил, — поправился Брохан. — Со мной четыре сотни «речных ястребов». А ты хотела, чтоб я Хардвара послал к стрыгаевой бабушке, сам в подземелье сел, на хлеб и воду, а моих парней какой-нибудь сучий выкормыш, навроде Брицелла, на убой бросил? Егеря с талунами что? Тьфу, и растереть. Не люблю я их. Вот сопляком был, от горшка два вершка, а уже не любил. Но своих «ястребов» не дам в обиду.
— Складно говоришь. Весь такой из себя невиноватый, честный и справедливый, как герои бардовские. Песни писать не пробовал?
— Смейся, смейся. Мне уже всё едино. Я одной ногой в Верхнем Мире, мне сейчас, может, место за столом Пастыря Оленей расчищают. Всё стерплю. А хотел и взаправду малой кровью отделаться. Потому и поединок отцу твоему предложил. Кто ж знал, что Брицелл по-своему дело выкрутит, как ему удобно?
Вейте молчала. Что ответить? Крыло Чайки и впрямь не так плох был. И отец его хвалил частенько. За то, что из простолюдинов в военачальники выбился. За то, что мзды от контрабандистов и пиратов не брал. За то, что в глаза королю мог возразить, когда из того самодурство перло.
— Слушай меня, де… Прости, Вейте. Мне всё едино помирать. Сама ты за отца и за тал разоренный не отомстишь, не надейся. Протяни руку. Да не так. Ладошкой вверх.
Девушка повиновалась. Брохан с усилием сдернул с пальца шипастый перстень и вложил ей в руку.
— Это что еще за?..
— Когда совсем туго станет, иди в Фан-Белл, к причалу, где мои «ястребы» швартуются. Найдешь Гурана Щербатого или Гуню… Как же имя-то его? А, запамятовал! Покажешь кольцо…
— Ага! А они мне камень на шею — и в воду.
— Не перебивай! Вот бабье племя! Чтоб не подумали, будто с трупа моего сняла, спросишь Щербатого, не этот ли перстенек его щербатым сделал? И прибавишь: дело в корчме было. «Два окорока» называется. А Гуне скажешь, что больше всех на свете боится он матери своей, как она клюкой его промеж лопаток охаживает. Поверят и помогут. Обскажешь им, как я помер, все речники поднимутся…
— Да погоди помирать-то. Рассветет, я тебя к селянам вытащу. Глядишь, и поживешь еще. — Вейте уже забыла, как совсем недавно собиралась пырнуть сухопарого усатого воина мечом.
— Не вытащишь. Лезь на дерево бегом.
— Зачем это?
— Вот дурочка! Не слышишь ничего? Кикимора по зарослям очерета шастает. Нас почуяла…
Девушка прислушалась. От реки и вправду доносилось негромкое горловое бульканье. Словно огромная лягушка квакнуть норовит, но боится или стесняется и пасть закрытой держит.
С кикиморой ей не совладать. Хищник быстрый, сильный. Когти — в ладонь длиной. Зубы — что шило сапожное. Ее на рогатину взять еще можно попытаться, а с мечом — гиблое дело.
— Лезь на дерево, кому говорю!
— А ты?
— А что я? Я уже мертвец. Меч мне оставишь. Утром заберешь.
— Я тебя не брошу!
— Вот дура баба! Бегом на дерево! — Не то бульканье, не то кваканье доносилось уже из-за ближних стволов. — Отец из-за меня погиб, так хоть дочку сберечь…
— Брохан, я…
— Ты отомстить хочешь, Вейте, дочь Витека Железный Кулак?
— Хочу!
— Тогда лезь! Давай ногу!
Крыло Чайки подставил сложенные «лодочкой» ладони.
— Ну? Ждать долго?
Вейте решилась. Положила меч на мокрые листья. Так, чтоб сразу калека рукоятку нашарил. Поклонилась Брохану, да не как равный равному и даже не как талун королю, а как самый бедный поселянин повелителю кланяется. Потом осторожно поставила сапожок на ладони воина.
— Давай. — Сильные руки толкнули ее вверх. Усилие вызвало такой приступ боли, что Брохан завыл, зарычал голодным клыканом.
Кикимора забулькала в ответ уже в полный голос, но Вейте успела вцепиться непослушными пальцами в нижнюю ветку — локтей семь до земли, сама в жизни не допрыгнула бы. Подтянулась, забросила одну ногу, вторую. Уселась. Глянула вниз.
Кикимора вышла на поляну и теперь кралась к костерку. Короткое, толстое тело, паучьи лапы с перепонками между пальцами. Когти. Зубы.
— И-и-и-эх! — воскликнул Брохан, и в его голосе звучала почти что радость. — Меч в руках! Ну, Пастырь Оленей, готовь пир горой!
Хищник присел на задние лапы и зашипел, раздувая горловой мешок. Гребень жестких, бурых с прозеленью волос от загривка до темени то поднимался, то опускался.
— Ну давай, тварь! Я жду! — Брохан выставил перед собой меч.
Кикимора прыгнула.
Скрежет когтей по кольчуге.
Визг подраненного зверя.
Глухой вскрик речника.
Бульканье.
Хруст.
Удовлетворенное урчание.
Слез Вейте больше не сдерживала. Они текли горячим ручейками по щеками и капали вниз, туда, где погиб человек, которого еще утром она считала злейшим врагом.
Глава 9
Тал Ихэрен, пойма Ауд Мора, златолист, день четвертый, позднее утро
Несмелое осеннее солнце проглядывало сквозь прорехи в серых низких облаках, словно красотка-скромница из посада. После вчерашнего дождя раскисшая земля чавкала под копытами коней. Промозглой сыростью тянуло с близкого Ауд Мора.Разношерстная ватага осторожно продвигалась, примериваясь оставить по правую руку наглухо заросшую очеретом старицу.
Едущий впереди светлобородый веселин то и дело поглядывал на небо — не отверзнется ли, как и намедни, дно у облаков, не посыплется ли на головы холодная осенняя морось.
Бок о бок с ним вышагивал темно-гнедой скакун трейга. Трейг смотрел больше под ноги и вперед. Не напороться бы на засаду. Что дождь? Водичка небесная. А вот если стрелы из-за рощи, что примерно в четверти лиги раскинулась, полетят да конная лава в бок походной колонне, пока еще перестроиться не успели для схватки, то мало не покажется.
— Промокнуть боишься, а, Бессон? — усмехнулся трейг, повернувшись к спутнику.
— А то? — густым басом отозвался веселии. — Мне лучше мороз. Да такой, чтоб у берез стволы лопались. Или жару, когда собаки бесятся и дохнут. Только б не мокреть эту. Не люблю.
— Да ладно тебе. Поди, не глиняный — не размокнешь.
— А у коней копыта слоиться начнут, что делать будем? Нет копыта — нет коня.
— Ну, ты прямо напугал. Не весь век же коням нашим по грязи шастать? Выберемся и на сухое. Там легче будет.
— Всё обещаешь, твое высо… Тьфу ты, прицепилось! Всё обещаешь, Кейлин. А который день уже вдоль Отца Рек чешем? А с неба всё льет и льет.
Кейлин нахмурился, оглянулся на растянувшихся в длинную череду всадников. Без малого пять десятков, сила. Это только конницы. Пешцов уже давно за сотню перевалило. Но их оставили в укромном лагере на границе ихэренского талунства и Трегетрена, назначив командиром опытного десятника из лучников — Одеяло. Не годилась пехота для задуманного принцем похода через земли Ард'э'Клуэна.
— Да какое там льет, — узкая ладонь смахнула скопившуюся капельками влагу с гривы гнедого, — всего-навсего морось. Как там Щербак говорил? Мжичка.
— Ага, тая мжичка овцу понесла… — пробормотал Бессон.
— Не понял.
— Да прибаутка у нас в Повесье ходит. Не слыхал?
— Не слыхал.
— Оно понятно. Властомир небось, когда на остроухих идти зимой сговаривались, шутками вас не баловал, — подмигнул бывший главарь лесных молодцев. — Вы ж по-благородному там развлекались.
— Ладно, трепло. Рассказывай, что за овца такая, а то бароном не сделаю.
— Добро, что не бараном, — ухмыльнулся Бессон. — Ладно, слушай. Сидят чабан с сыном на дальнем пастбище в шалаше. А с неба мелочь мокрая так и сыплет. Овцы, понятно дело, сгрудились и греются. Постреленок голову наружу высунул, а потом спрашивает: «Тятя, что оно идет такое?» Чабан в ответ: «Мжичка, сынку». А малой снова: «Тятя, тятя, а тая мжичка овцу понесла!»
И веселин захохотал, откидываясь на заднюю луку. Принц покачал головой, но усмешку не сдержал. В голос заржали, словно молодые жеребцы на летнем выгоне, ехавшие позади вожаков Некрас и Жила. За ними смех подхватили и остальные конники. Волна веселья прокатилась по колонне. Задние не знали, с чего это радуются передние, но уж больно заразительный стоял хохот.
— Тише! — поднял руку Кейлин. Приподнялся в стременах, прислушиваясь.
— Что такое? — огляделся по сторонам Бессон.
— Что ж вы разорались, как дети малые? Самый раз на засаду напороться! Слышишь, шум…
Веселин навострил уши:
— Никак воронье? Добрались.
— Думаешь?
— Пусть конь думает, у него голова большая. Ясное дело, добрались. Токмо опоздали, сдается.
— Гуляйка! — отрывисто бросил принц через плечо.
— Здесь! — Лупоглазый веселин, совсем еще мальчишка, осадил коня рядом с Кейлином.
— Дуй вперед. Поглядишь, что да как. — Гуляйка, сжав шенкелями бока буланого, вылетел, будто камень из пращи. Только комья грязи от копыт.
— Не, ну как в седле сидит! — прищелкнул языком Бессон.
Кейлин не ответил. Что толку зря нахваливать записного отрядного разведчика. Парень и правда с конем ровно сросся. Никому, случись скачка какая, не уступит. За то и уважали Гуляйку и обязанностью почетной наградили — впереди колонны разведку нести. Смотреть и докладывать. Даже если на засаду напорется, в восьми случаях из десяти уйдет. Он не только умел коня быстро гнать, но и вокруг седла скакал — не враз и из самострела выделишь. И буланый под стать хозяину подобрался. Мало того, что резвый, так и умный жеребец — на ходу петляя, мог запросто от стрел уворачиваться. Другой раз подумаешь, а не человеческий ли разум под густой челкой схоронился.
Парень обогнул старицу. Видно было, что, выйдя на заболоченный луг, он придержал коня, а потом и вовсе остановил.
— Что ж там, а? — вытянул шею Бессон.
— Что, что… — проворчал Кейлин. — Поплатился Витек за гордость неумеренную. Думал, сам-один со всем Ард'э'Клуэном справится. А вот нет. Не вышло.
— Думаешь?
— Что там думать. Я точно знаю. Поехали — поглядим.
Будто в ответ на его слова, Гуляйка призывно замахал шапкой. Знак, что опасности нет. Можно без оглядки всем отрядом выезжать на луг.
— Рысью! — скомандовал Бессон. Кавалькада прошлепала по глубокой луже, поднялась на пологий взгорок — так, холм не холм, а вроде опухоль на теле земли, словно оса ужалила.
— Так и есть, — проговорил Кейлин, натягивая поводья.
Некрас протяжно присвистнул и полез пятерней чесать затылок, сдвигая шапку на глаза. Луг покрывали неоспоримые доказательства не так давно прокатившегося сражения. Изломанные повозки. Трупы коней и людей. Обрывки одежды, обломки оружия. И сытые, неповоротливые вороны, вперевалку разгуливающие среди мертвых тел.
— Вот так вот, Витек, — прошептал принц. — Куда ты моего гонца послал? К чьей такой матушке? Говорил, не нужна помощь от трейга? Ихэрен себя и сам защитить может… Смог? Где теперь твой Ихэрен? Что с ним будет?
— Да-а-а… — протянул Бессон. — Был ихэренский бунт, да весь вышел. Что Экхард, что его сынок — суровые мужики. С ними не шутят.
— Это точно, — подтвердил трейг. — Повоевать им за счастье. Медом не корми. Щербак!
— Тут я. — Всадники расступились, пропуская вперед пожилого сутулого веселина. Лицом Щербак — что старая, изъеденная молью шуба. Там морщина, там пролысина, а там клок седины наружу торчит.
— Погляди по следам, как оно тут было.
— Сделаем. — Следопыт спешился, бросил повод на луку, прошел вперед.
Остальные веселины уже вовсю озирались, выискивая, не найдется ли чем поживиться. Меч, копье, нож или что из доспеха всегда кстати, если армия снабжается не из казны. Хотя там, где побывали ард'э'клуэнские талуны вкупе с «речными ястребами», искать добычи — что после голодного пса миску вылизывать. Даже постромки с конской упряжи на перевернутых колесницах посрезали. Трупы валялись всё больше без сапог, шлемов и кольчуг. Разве что нательные обереги поискать? Так это уже мародерством попахивает.
— Хоть подковы обрывай! — воскликнул Некрас.
— С поганой овцы хоть шерсти клок, — отозвался Жила.
— Ладно, ищите, только быстро. И Щербаку не мешайте, — распорядился Кейлин. — Кому лень по трупам шарить, вон в ту рощицу. Там посуше будет. Передохнем. Костры распалим, обогреемся.
Конники радостно загалдели. Вызвались искать немногие, числом до десятка. Остальные, не мешкая, направились к роще.
Проезжая через поле, принц внимательно оглядывал поломанные повозки. В грязи оставались лишь те колесницы, где непоправимо сломались оси или дышло вылетело «с мясом» — проще новое днище заказывать, чем это починить. Без сомнения, в бою поучаствовали талуны из правобережья Ауд Мора. Они-то и забрали мало-мальски годные для дела колесницы. Если бы на ихэренцев ударили только конные егеря, повозок бы осталось значительно больше. Кавалеристам они ни к чему. Да и тащить как, даже если продать договоришься?
— Знакомцев выглядываешь? — попытался пошутить Бессон, но наткнулся на тяжелый взгляд карих глаз и замялся, полез чесать бороду, а потом и вовсе нагнулся, трогая ногтем потертость на кожаной покрышке седла.
— Не любишь ты арданов, атаман…
— А за что их любить? Они от Повесья далеко — какая мне с них выгода?
— Так ведь и вреда никакого, если далеко?
— Да уж. Никакого.
— Так что ж ты их так не любишь?
— Да стрыгай его знает, Кейлин. Не лежит душа, и всё. Не такие они какие-то. Рыжие, ровно лисы. И хитрые такие же. Взять того же Вырвиглаза. У-у-у, козляра душной, попадется мне в руки…
— Как же, дурак он — в твои руки лезть.
— Он, конечно, не дурак. — Бессон почесал затылок. — Он нахальный и нас, веселинов, за людей не держит. Бестолковые, мол, неумехи. Вот это ему и аукнется. Ты ж не зря Крыжака с Добрецом в Фан-Белл отправил.
— Уж всяко не Вырвиглаза ловить.
— А что худого в том, коли они об нем поспрошают маленько? — бесхитростно развел руками веселии. — Разве ж помеха делу будет?
— А ты, значит, в обход меня им за Вырвиглазом гоняться наказал, да? — нахмурился принц.
— Кто? Я? Да не в жисть! Просто я Крыжака знаю. Не утерпит. Злой он на эту вертлячку арданскую. Не утерпит, век мне милости Матери Коней не видать!
— Ладно! — Кейлин махнул рукой. Что с них взять? Разбойники, они разбойники и есть. Пускай и пообещали пройти с ним путь до победного конца. Вольницы просто так не вытравишь. У веселинов она и так в крови. Королей, понимаешь ты, выбирают. А уж у разбойничков так и подавно. — Ладно! Возьмут Вырвиглаза живым — молодцы. Не возьмут — наплевать. Но если из-за их рвения беда какая приключится, несдобровать Крыжаку. Накажу.
— Ага, — покивал Бессон, — накажешь. Это как одна мать сыну наказывала, когда он с ребятней на речку купаться бежал: «Утонешь, домой лучше не вертайся!»
— Что-то из тебя прибаутки сегодня так и лезут.
— Да я и сам не знаю. Несет, как дерьмо по стрежню, — оскалил зубы веселин и вдруг вскинулся: — О! Глянь-ка, Пестряк руками машет.
И вправду, на опушке рощи размахивал руками, стараясь привлечь внимание атаманов, невысокий кругломордый разбойник из веселинов. Прозвище Пестряк получил он за багровое родимое пятно в полщеки. А какое было его настоящее имя, никто не знал. А может, с малолетства так Пестряком и кликали? Чай, родился уже красавцем. Отец с матерью тоже пятно видели, могли и имечко подобрать.
— Что такое? Что за беда? — повысил голос Кейлин.
— Езжай сюда, сам поглядишь! Некрас позвать наказал!
— Видать, чтой-то интересное раскопал Некрас. — Бессон пустил своего серого вслед за темно-гнедым Кейлина.
Шрамолицый Некрас и впрямь откопал кое-что интересное. И со словом «откопал» Бессон почти угадал. Пяток веселинов топтались у края свежеотрытой ямы. Только никто из них не рыл. Было кому и без веселинов. Затравленно озираясь на скалящихся разбойников, посреди их кружка стоял молоденький парнишка, почти мальчик. Он едва доставал головой до уха самому низкорослому из веселинов, Пестряку. На измазанной глиноземом рожице зло посверкивали серые глаза. В руках мальчишка держал меч. Им-то он и копал, по всей видимости. А разве мечом много накопаешь? Пускай земля в долине Ауд Мора мягкая, зато корней видимо-невидимо. Он, пожалуй, больше рубил тугие, жесткие, не уступающие крепостью проволоке, из коей кольчуги плетут, корневища, чем рыл. Клад нашел какой? Или, напротив, спрятать удумал? Странно всё это и непонятно… А коли странно и непонятно, значит, подозрительно.
Спешиваясь, Кейлин строго окрикнул толпящихся мужиков:
— Вам что, заняться нечем? Хорош парня смущать. — А про себя подумал, что если мальчишка из оруженосцев, то должен уметь терпеть насмешки старших ратников. Иначе никогда в воины не выйдет.
Веселины нехотя разошлись. Остался лишь первым обнаруживший яму Некрас.
— Не бойся.
Принц почти поравнялся с пареньком. Так и есть, наверняка из тех арданов, что вчера на поле брани сошлись. Из-под измаранной так, что и герба не разберешь, покрышки край кольчуги виднеется. Хорошей, надо сказать, кольчуги. Десяток коров такая в Трегетройме на осенней ярмарке потянет. В Ихэрене, само собой, изделия кузнецов и бронников подешевле — вон Железные горы с рудными шахтами, да плавильнями, да кузнями под самым боком, — но всё-таки. Не из простых бойцов. Наверняка талуна какого-то сын.
— Кто таков? Что делаешь тут?
— Кто таков? — переспросил мальчик. — А тебе не всё едино, а?
— Наглец, постреленок, — покачал головой Бессон. Подошел и встал рядом, возвышаясь над арданом, как Облачный кряж над долинами.
— Не выпендривайся, отвечай, — миролюбиво произнес Кейлин.
— Сперва сам скажи, кто будешь такой?
— Это еще почему?
— А вас больше. Назовись, а я еще подумаю, правду ответить или соврать позанятнее.
— Наглец. Но храбрец, — ухмыльнулся Бессон, поправляя перевязь с мечом. Шагнул ближе к яме. И посерьезнел сразу: — Кого хоронишь, паря?
— Тебе-то… — начал было мальчишка, но осекся. Вздохнул, шмыгнул носом, устало опустил плечи.
Кейлин тоже подошел поглядеть. Под наброшенным грязным и мокрым, но когда-то дорогим и роскошным плащом угадывались очертания человеческого тела. Только какие-то несуразные, что ли. Вроде как покойник имел руки и ноги короче, чем у обычного человека. Карлик? Да откуда в войске хоть Витека, хоть Экхарда Второго карлики? Какой дурень малорослого да слабосильного бойца в армию запишет?
— Во-во, какой-то мертвяк не такой, — пробормотал Бессон. — Поглядеть-то дозволишь, паря?
— Хочешь — гляди.
Веселин нагнулся, откидывая край плаща, и, не сдержавшись, отпрянул. Хоть и много трупов повидал атаман разбойничий и самому случалось в лучший мир людей спроваживать, а такое редко видеть доводилось. А если честно признаться, так и вовсе впервые.
Мертвец не был карликом. Скорее даже наоборот, видным воином был. Товарищам на зависть, девкам с бабами на загляденье. Только крупный хищник обглодал у покойного руки и ноги, обгрыз лицо так, что обнажились желтоватые от выкуренных трубок тютюнника, но еще крепкие зубы.
— Это кто ж его так? — Бессон хлопнул себя ладонью по ляжке.
— Кикимора. Слыхал, дядя, про такое?
— Слыхать слыхал. А вот повидать не довелось.
— Так ночью приходил бы, дядя, — перевидались бы.
— Ты это, того… Не дерзи, постреленок, а то порты сниму и ремешком, — погрозился Бессон.
— Как так вышло? — Кейлин кивнул на труп.
— Раненый он был. Спина сломана. Меня на дерево подкинул…
— Ты гляди, спина сломана, а он кикимору подранил, — заметил Некрас, осматривающий округу. — Бона кровь… На земле и на траве, а вон капли на побегах ясеневых.
— Славный воин, — кивнул Бессон. — Как звали-то его?
— Броханом.
— Броханом? — удивился Кейлин. И тут же одернул себя — а чему тут удивляться? Тому, что Брохан участвовал в сражении против мятежного талуна, или тому, что раненый сумел опасного зверя железом достать?
— Ну да, Броханом. Брохан Крыло Чайки.
— Оп-паньки! — всплеснул ладонями Бессон. — Тот самый?
— Тот самый. Что мне врать?! — окрысился малолетний ардан.
— Верно. Тот самый, — кивнул Кейлин, показывая на лежащий у трупа боевой шлем с раскинувшимися крыльями, покрытыми белой эмалью. — Крыло Чайки, вот где довелось в последний раз тебя повстречать.
Паренек взглянул заинтересованно:
— Ты знал Брохана Крыло Чайки?
— Он подвозил нам свежие войска перед битвой у Кровавой Лощины.
Кейлин хотел еще что-то сказать, но отвлек Щербак. Старый веселин закончил осмотр поля боя и теперь желал поделиться увиденным:
— Дозволишь рассказать, Кейлин?
— Чего ж нет? Говори.
Щербак соскочил с коня, отпустил подпругу.
— Спиной к берегу стояла пехота. Со щитами и длинными копьями. Рядов десять да в ширину человек по полста. Левый край им старица прикрывала, а справа колесницы стояли. До двух десятков.
— Это Экхардово войско, — определил Бессон. — Спиной к реке только они могли стать.
— Да уж точно, — согласился Кейлин. — Наверняка «речные ястребы», раз уж Брохан здесь оказался.
— Может, и так, — пожал плечами Щербак. — Их супротивники с юга подошли. Как и мы. Токмо мы вдоль реки, а они во-он от того разлога. Много колесниц. Сосчитать не берусь. Сильно уж следы затоптаны…
— А это ихэренцы, зуб даю, — загорячился Бессон.
— Понятно дело. А кто ж еще!.. А когда обе рати сошлись тут, — Щербак махнул рукой себе за спину, на болотистую луговину, — тем, что с полудня припожаловали, ихэренцам стало быть, в бок конные ударили. Они до той поры в этой самой рощице тихарились.