Я посмотрел вверх.
Осыпь образовалась из разрушенной части скалы. Наверное более слабой, прони-занной трещинами и поэтому осыпавшейся несколько десятков лет назад. Она шла влево и вверх метров двадцать, двадцать пять. Дальше возвышался базальтовый массив. Темный и гладкий как стекло. Ни единой трещины в которую можно было бы всунуть катану, сделав таким образом ступеньку. Ни кустика за который можно было бы ухватиться.
Я задрал голову, оценивая высоту массива. Метров сто пятьдесят. Даже если бы у меня был полный комплект альпинистского снаряжения и тогда бы подъем занял не менее десяти часов.
Справа пропасть.
Я подошел к краю дороги и посмотрел вниз. В глубине ущелья клубился туман. Сквозь него можно было различить извилистое русло ручья. Я лег на брусчатку и высунул-ся за край дороги насколько смог. Этот участок дороги похоже был вырублен вручную в сплошном скальном массиве. Спуститься в ущелье глубиной почти в километр по столь отвесной стене не представлялось возможным. Лишь в тридцати метрах внизу я обнаружил несколько слабых деревьев, которые могли служить ступеньками. Ниже не было ничего похожего на хотя бы на штормовой трап.
Оставалось идти, пробираясь через обломки скал дальше. Там за осыпью по край-ней мере я разглядел десяток камней приклеившихся к скальной стене шириной всего лишь в ладонь, но по ним наверное можно было добраться до поворота и возможно там будет нормальная дорога и Врата которые я ищу.
Выбора не было. Я посмотрел на свои рваные сандалии и скорбно пожелал им поко-иться с миром. Они не проживут даже ста метров столь острых камней, а осыпь была шириной метров двести, двести пятьдесят.
– Э-э-эх… Грехи наши тяжкие… - я встал на ноги и приблизившись к первым облом-кам скал начал понемногу пробираться через это кладбище сандалий.
Сандалии оказались на удивление живучими. Они продержались на целых десять метров дольше чем я предполагал. Куски сыромятной свиной кожи прикрученные ремеш-ками к моим ступням изорванные в клочья почили в бозе.
Я присел на уступ и отвязав их выбросил в пропасть. Дальше придется пробираться босиком. Стараясь чрезмерно не экспериментировать с крепостью моих мозолей я пополз каждый раз тщательно выбирая место куда поставить руку или ступню.
Ночь. Какая красивая здесь ночь. Я сидел на краю осыпи с обмотанными тряпьем кровоточащими ногами и смотрел в небо. Все таки я трижды наступил на острые кромки и теперь ждал когда же кровь перестанет сочиться из ран.
Луны не было, но звезды светили столь яростно, что их света было пожалуй доста-точно для того, чтобы читать крупный газетный шрифт. Млечный путь почти не имел иссиня-черных провалов и сплошным серебряным потоком лился через небеса. Южный крест, состоящий из шести великолепных звезд величаво плыл над землей.
– Странно - подумалось мне. Млечный путь не должен быть виден в этих широтах. Я улыбнулся. Админы постарались сделать этот мир красивым и похоже, что у них это полу-чилось. Пусть и не совсем достоверно, но все таки здорово.
Прохладный ветерок шевелил мои волосы. Забирался под хламиду. Холодил грудь. Мне было почти хорошо. Я просидел любуясь небесами еще час. Раны на ступнях покры-лись коркой свернувшейся крови. Тряпье, которое я намотал на ноги стало жестким и ненадолго но все таки могло заменить свиную кожу которую я выбросил в пропасть. Нужно было идти. Дальше не было столь острых камней и можно было не уподобляться горному козлу и шествовать важно в чинном спокойствии на двух конечностях, которым природой было назначено попирать пыль.
Охнув от боли, я поднялся на ноги и заковылял к отвесу из которого торчали редкие камни - остатки древней мостовой.
Прижавшись спиной к скале я медленно приставными шагами пошел по карнизу. Вниз можно было смотреть спокойно не опасаясь головокружения. Высоты не чувствова-лось поскольку света звезд все же не было достаточно для того, чтобы целиком осветить ущелье. Внизу была тьма. Черная непробиваемая тьма. Но карниз был хорошо различим, выделяясь серебром светлого песчаника на фоне темного почти черного базальта скалы.
Шаг. Еще шаг. Еще.
Я прошел наверное уже метров двадцать, и до поворота, за которым как я думал должны быть более приспособленные для путешествий остатки дороги, оставалось всего метров семь, как в карнизе образовалась брешь.
– Этого еще не хватало. - Прыгать с камня на камень на километровой высоте заня-тие весьма опасное. Мне жутко не хотелось разбиться в лепешку в самом начале Пути. Или в середине? Это второй Волок. А первый который? Или третий…
Прыгнуть все таки пришлось. Пол метра не такая большая дистанция и я преодолел ее довольно легко.
Дальше снова была брешь. Чуть больше метра. Я заволновался. Если бы у меня бы-ла крепкая веревка со стальной кошкой на конце, то я бы пожалуй сумел зацепить ее за срез скалы и потом взобраться на карниз, но веревки не было.
Нужно было что то придумать.
Я размотал свой пояс, опустил в пропасть. Метров пять. Немного. Сантиметров три-дцать уйдет на узел. Ну что же. Выбора не было. Я привязал катану к поясу. Раскачал его и попытался зацепить мечом за уступ. Не получилось. Катана с мелодичным звоном отско-чила от среза скалы и повисла, раскачиваясь внизу.
Я бросил еще раз. Опять неудача.
Я решил попробовать зацепить ее не за скальный уступ, а за остатки брусчатки в трех метрах от себя. Там было два более менее крупных камня, выдававшихся из отвеса более чем на пол метра. Я присел на корточки и, раскачав, бросил кушак с катаной еще раз. Самурайский меч прочно заклинило в щели между камнями. Я дернул раз другой и решив, что кушак все таки меня выдержит, спустился в пропасть. Повис над мрачной безд-ной и понемногу стал подтягиваться к карнизу.
Я все таки сорвался.
Несколько секунд свободного полета.
Я падал пронзая туман.
Похоже камни не выдержали моего веса и катана выскользнула из щели.
Странно как много времени остается для того, чтобы подумать о вечном. Нескольких секунд вполне достаточно для того, чтобы шаг за шагом просмотреть жизнь. Размотать клубочек в много-много маленьких: должен, но не смог, обязан но забыл, хотел, но не хватило сил. Несказанных вовремя «спасибо», «поздравляю», «люблю». Я должен, но почему забывают о том, что нужно вернуть взятое и мне? Хотя бы толику из уже сказанно-го: «спасибо», «люблю».
Впереди была тьма. Еще миг и меня размажет по обломкам скал на берегу ручья.
Мне показалось, что я увидел со стороны как завернутое в белесое тряпье тело, шлепнулось на камни, отскочило в сторону дрыгая неестенственно вывернутыми конечно-стями, разбрызгивая в стороны кровь. Что то выкрикнуло протяжно и провалилось глубже в пропасть. Ударилось об острый срез валуна и сломленное пополам замерло, слепо уста-вившись в никуда мучительно расширившимся зрачком единственного уцелевшего глаза.
Воздух. Мне нужен был воздух. Я летел к серебристой поверхности как торпеда, мо-лотя хвостом из всех сил. И вот наконец. Я расколол это жидкое стекло и разбив его на тысячи жемчужных брызг вылетел в такую же голубую бездну с ярко-желтым веселым солнцем в зените. Я вдохнул порцию соленого с запахом йода воздуха, сделал кувырок через голову и снова плюхнулся в океан.
Это был настоящий рай. Если бы не Гремлин я бы наверное никогда не смог повто-рить этого Перевоплощения.
С Махаоном отношения у меня особенные. Нельзя назвать это любовью, но некото-рое уважение все таки теплилось в глубине души. Нас слишком много на Махаоне. Его на всех нехватает, поэтому воздействие длительное, но мягкое. Без чрезмерной боли и муче-ний. Он словно фокусник в черном плаще с алой подкладкой, рисуясь, делает пассы и перед тобой вспыхивает радуга и ты топаешь по ней все дальше и дальше к своему только для тебя созданному миру.
Я любил этот мир. Его лазурный океан бесконечный, раскинувшийся настолько ши-роко, что никто из афалин не пытался даже достичь его берегов. Да и зачем?. Материковый шельф простирался более чем на сто километров отнимая у океана право на то чтобы быть бездонным везде. Глубины на шельфе не достигали больше восьмидесяти метров и вода, прогретая насквозь жарким южным солнцем просто кишела жизнью. Косяки сельдей приходили на шельф кормится планктоном, который прибивали к берегу океан-ские течения. За косяками рыб следовали хищники. Морские окуни и тунцы. По дну ползали сотни тысяч морских ежей и звезд. Со дна поднимались на десятки метров вверх широкие темно-зеленые листья ламинарии. Каждый сантиметр дна был кем то занят. В каждой щели придонных камней кто то жил. Проплыла, выбрасывая из своего мешка струю воды Осьминожка. Я послал ей во след веселую трель из щелчков и свиста и она привет-ливо махнула мне одним из щупалец. Где то далеко-далеко мое приветствие услышал Дэлф, молодой кашалот и ответил басисто и столь же радостно. Видимо сегодня у него было прекрасное настроение. Да это был рай. Но именно этот рай принес мне самую боль-шую боль. Самое тяжелое из разочарований. Самую большую из потерь.
Я скользил в полуметре от поверхности и изредка выпрыгивал, чтобы глотнуть оче-редную порцию воздуха. Третий Волок Пути оказался даже приятным, если не брать в расчет того, что вечно находиться в этом Перевоплощении я не мог. Так или иначе Путь которым я шел был скорее воспоминаниями Перевоплощений, а не ими самими. Вернуться в прошлое, в то самое фактическое прошлое которое имело место когда то быть было не-возможно даже здесь в этом полном самых невероятных чудес Мире Сети. Я должен был отыскать Двеллера, хранителя этого Волока и двигаться дальше. Дальше по Пути Перево-площений. Может быть к своей гибели. Может быть к свободе.
Мне вдруг стало тоскливо. - Ну почему я не могу остаться здесь навсегда? Почему? - И сам себе ответил. - Насколько бы ни казалась достоверной реальность Мира созданного Админами Сети она не вечна. И не может вечно утолять жажду чудес и наслаждений. Этот Мир, третье мое Перевоплощение уже давно перестал существовать и Осьминожка и Дэлф сейчас носят другие Личины и также идут по Пути Перевоплощений. Как бы мне ни хоте-лось. Какими возможностями я не обладал, мне не вернуть того Мира в котором я жил тогда и носил личину афалины.
Наверное Путь начинается не с того момента в который ты принимаешь решение вернуться, освободиться от столь сильного влияния Сети, побороть наконец нестерпимое желание раз за разом проникать в этот Мир и принимая Личину наслаждаться псевдоре-альностью. А с первого шага. С того момента, когда Оборотень, даже если он еще не знает, что подвержен воздействию Зеркал, заполучив Ключ впервые открывает Врата.
Но почему Двеллеры появляются только после того, как я принял решение найти наконец Безымянное Зеркало было все еще непонятным. Многое было непонятным. Стран-ным, удивительным. Я даже не бы уверен в том что уже знал. Здесь ни в чем нельзя было быть уверенным. Мне казалось, что я стал понимать эти Миры, но без каких то малых, но бесконечно важных деталей не было общей, глобальной картины. Не было целостного восприятия конструктивного устройства и связей Миров, Перевоплощений, Двеллеров, Зеркал. Они казались кусочками древней китайской головоломки из которых я складываю, складываю, бесконечно долго складываю свою беспокойную жизнь и до сих пор еще не было такого, чтобы все кусочки встали на свои места. Всегда что то оставалось лишним. Чего то не хватало.
Я задумался над смыслом своей жизни столь глубоко что не заметил как врезался в косяк селедок усердно уничтожавших зоо-планктон. В общем это было даже к стати. Мож-но было пообедать.
Я выбрал рыбину побольше и долбанул ее сигналом не менее сорока децибел. По-хоже перестарался - на секунду оглох сам. Селедка вместо того, чтобы перевернуться пузом вверх и начать всплывать завалилась на бок и пуская пузыри опускалась ниже и ниже. Наверное сигнал был чрезмерно сильным и плавательный пузырь порвался, иначе откуда изо рта селедки могли появится пузыри воздуха.
– Еще не хватало нырять на сорокаметровую глубину за каждой порцией - Я ударил хвостом и молнией ринулся к тонувшей селедке. Ухватил ее в частокол ровных острых как иглы зубов и проглотил.
– Йиииии-еееее-ху-у-у-у!!!!…. - Это мой мысленный вопль, отвергавший отчаяние и боль. Если у меня не получается быть счастливым всю жизнь, то пусть я буду счастлив хотя бы эти минуты. Сейчас я охотился и не хотел думать ни о чем другом кроме как до умопо-мрачения вкусных селедок. Хотя если бы мне здесь предложили меню из всех пород рыбы которые когда либо посещали здешние места, я все таки выбрал бы осетровых.
Селедки, казалось сошли с ума. Я трещал и пел своим генератором ультразвуков на разные лады. Хватал их за хвосты и отпускал снова. Съев восемь весьма упитанных рыбин, я насытился и теперь просто баловался. Шалил. И не особенно торопился встретиться с Двеллером. Хранителем этого Волока, поскольку знал, что куда бы я ни плыл, что бы я ни делал, он возникнет на моем пути в строго отведенный для этого час. Я гонял этот малень-кий косячок по кругу заставляя его каждый раз сворачивать в сторону.
Странными свойствами обладали косяки рыб. При возникающей опасности они од-номоментно меняли направление своего движения. Все разом. Каким образом им удавалось оценивать направление и принимать решение в какую сторону плыть, а главное принять это решение одновременно всем косяком, было совершенно непонятным. Это забавляло меня и я вертел этот батальон великолепно вышколенных рыб каруселью до тех пор пока не устал сам.
Я выпрыгнул из воды, глотнул свежего воздуха и опустился к самому дну. Какое то странное ощущение не покидало меня. Мощные низкие сигналы почти в инфра диапазоне пронизывали толщу воды вокруг. Так прощупывают океан косатки. Я узнал их голос. Кто то пристально наблюдает за мной. Но кто? Откуда? Зачем?
Папа. Ну, папа! Па-а-а-ап.
Я сплю.
Ну папа же! - Русалка тянула родителя за бороду, пытаясь обратить на себя внима-ние. Седобродый великан, улегшийся в раковину огромного моллюска словно в постель, стрательно не замечал дочери, хитро щурился через приоткрытый глаз.
Ах так? - Русалка, возмущенная до глубины души каверзами отца, решила во что бы то ни стало побудить его к действиям более активным чем возлежание в раковине. Она хитро улыбнулась и медленно поплыла по кругу.
Несколько озабоченный молчанием дочери Тритон, неуютно заерзал в постели.
Русалка… Русалочка. - Нежно проговорил он впол голоса.
Да, папуля. - Кротко ответила дочь.
Ты где?
Я здесь.
Где здесь?
Совсем ря-а-адом… - Ру доплыла до постамента на котором был установлен золотой трезубец и демонстративно уперев руки в бедра, положила не него плавник.
Символ власти над морем он же источник могущества нельзя было выпускать из рук, но Тритон уставал и лишь изредка, когда ему непреодолимо хотелось отдохнуть, он пору-чал охрану артефакта своеобразной, но весьма надежной сигнализации.
Электрический скат был великолепным емкостным датчиком - аналогом любого дат-чика охраны обычной сигналиации. Улавливая движение рядом тот посылал мощнейший электрический импульс от которого взрывался воплями морской черт - один из самых голосистых морских созданий. Его голос был настолько громок и противен, что о том, что кто то приблизился к сокровищу становилось известно всем морским обитателям в радиусе пятидесяти миль. Только один недостаток был у такой сигнализации - она была не очень дисциплинированной. Если ее перекормить - могла уснуть. Если недокормить - легко бро-сала свой пост и расползалась в поисках пищи. Тем не менее, расчет Русалки был верным. Утробный рев морского черта поднял Тритона из постели с эффективностью объявления по радио третьей мировой войны. Он завис над дочерью, хмуря брови, страшный, лохматый, одну руку положив на трезубец, другой рукой проворно выискивал в нише постамента голосистую рыбину, для того, чтобы наконец заткнуть ей рот.
Как тебе не стыдно, дочка? - Проговорил он строго. - Я только прилег на минуту, устав от государственных дел, а ты лишила меня последней отрады в жизни - вздремнуть перед ужином.
Как тебе не стыдно, папочка? - Не растерялсясь Ру. - Ты не можешь выкроить для своей дочери и минутки в день, чтобы пообщаться с нею, и только она пожелает твоего внимания, как ты сразу валишься в постель и засыпаешь, словно тебя опоили зельем. - Брови Тритона шевельнулись. Одна поднялась вверх. Другая осталась нахмуренной. Он внимательно разглядывал свою дочь и старался понять откуда в ней такая изощренная способность хамить, не выходя за рамки светской беседы.
Выросла. - Вздохнув, проговорил он. - Совсем выросла.
Что?! - Крикнула не расслышав Ру как раз в тот момент когда Тритону, наконец удалось зажать пасть ревуну. Ее голос прозвучал чрезмерно громко и она понизив тон и едва не склонившись в реверансе спросила снова.
Вы что то сказали, Ваше Величество?
Гхм, - Опешил Тритон. Ру продолжила. - Не будет ли Вам угодно повторить свой во-прос, а то ваши подданые не уважают вас и голосят, что есть мочи в самый неподходящий момент.
Не, хами. - Отрезал король.
А ты сам начал. - Вскинулась Ру.
О… - Вытянул губы Тритон. - Так ты что то хотела, милая. Я тебя слушаю. - Русалка приблизилась к отцу и прижалась к его широкой груди, положила ему на плечо красивую головку, щекотнула нос пышными волосами, прошептала на ухо нежно.
Ты лучше всех, папочка. Я тебя очень люблю. - Кто же выдержит столь могучую артподготовку к исполнению любого желания? Улыбка самопроизвольно вползла на фи-зиономию короля и растянула его губы от уха до уха.
Я тоже очень тебя люблю, дочка. - Он осторожно прижал ее хрупкое дело огромной ладонью к бороде. Вкусно чмокнул в щеку.
Русалка задумчиво уцепила локон длинных седых волос короля и стала накручивать их на палец. Тритон зажмурился от удовольствия. Ему нравилось общаться с дочерьми, но времени действительно на все на хватало.
Ты знаешь, папочка, я сегодня, наверное не смогу ужинать со всеми. - Она пожала точеными плечиками. - Ты извинишься за меня перед мамой?
Тритон отодвинул от себя дочь и пристально посмотрел ей в глаза. Русалочка рас-пахнулы их во всю ширь и невинно хлопнула рестницами несколько раз.
Дочка! - Рявкнул Тритон.
Да, папочка… - Голосом посулшнейшей из дочерей ответствовала Ру.
Колись… - Тритон снова надвинул брови на глаза.
Фу… - Сморщилась Русалка. - Что за тон, папа! Это недостойно короля.
Я знаю, что достойно, а что нет. - Отрезал родитель. - Выкладывай, что у тебя за дела. Да еще настолько важные, что не дают поспеть к ужину?
Ну-у-у. Я не знаю. - Потянула Ру, отводя глаза в сторону. - Может быть Его Величе-ству и не интересны золото и драгоценные камни для пополнения казны? Она же и без того богата… - Ру осторожно подняла взгляд на отца. Лицо Тритона выражало интерес более чем живой. Округлившийся рот, вытаращенные глаза в которых легко можно было рассмотреть цифры, которые крутились в его многстрадальном государственном мозгу.
Сколько? - Наконец выдавил он из себя. Ру, притворно вздохнула, кротко опустила глаза, взялась за собственный локон и стала накручивать его на палец также как делала это минуту назад отцу. Воплощение скромности и смирения.
Так сколько? - Нетерпеливо заерзал на месте король.
Ну-у-у. Я не могу знать будет ли достаточно крупной добычей галеон водоизмеще-нием около пятисот тонн груженый доверху золотыми дублонами.
О… - Округлились снова губы Тритона. - Будет-будет… - Проговорил король через паузу и опять нежно прижал дочь к груди. - Ах ты проказница. Ах ты умница. Ах ты… - Тискал он ее. Русалка притворно хмурилась и делала вид, что вырывается из нежных от-ческих объятий.
Папа… Ну, папа. Ну, папа же… Перестань, пожалуйста. Ну, перестань. - Тритон на-конец отпустил дочь и смотрел на нее с умилением, едва не пуская скупую мужскую слезу.
Мне отрадно, дочка, что тебя тоже заботят дела королевства. - Он вдруг погрустнел, подпер ладонью подбородок. - Когда нибудь, Ру, Тритон будет настолько дряхл, что коро-на станет ему слишком тяжела. Теперь я знаю, что у меня есть на кого положиться в будущем.
Хорошо-хорошо, папочка. - Нетерпеливо проговорила Ру. - Так я могу сплавать и посмотреть так ли это на самом деле?
Она еще спрашивает? - Возмущенно ответствовал Тритон. - Да я сейчас тебе такой эскорт обеспечу… - Он поднял ладони, чтобы хлопком призвать к себе секретаря, но Руса-лочка устремилась к отцу и ухатила его за запястья. Произнесла укоризненно, словно маленькому ребенку.
Папочка… Ну, а вдруг, я ошибаюсь и в этом судне не будет ничего кроме битых горшков. Не нужно, чтобы над королем смеялись…
Ты права. - Кивнул Тритон. - Тебе дать кого нибудь в помошники? - Ру, орицатель-но покачала головой.
То что знают двое - знают все. Давай, я все таки, проверю сама.
Мудра. Ох, мудра. - Снова заулыбался король. - Хорошо, дочка. Буду ждать тебя пока не наступит тьма.
Если не вернешься, то подниму со дна всех светящихся тварей и оправлю их на по-иски. Уж не обессудь. - Он развел в стороны могучие руки. По лицу юной Ру, вдруг, пробежала тень озабоченности и глубокой затаенной грусти. Она покачала головой и про-изнесла в пол голоса. - Трудно искать Русалку в океа не, особенно, если ее там нет.
Что? - Не расслышал король. - Скажи громче, дочка!
Я поплыла, папуля. - Заторопилась Ру. Чмокнула на прощание родителя в щеку и стремительно ввинтилась в воду, выпархивая из дворца в одно из многочисленных прохо-дов в кровле.
Галеон был действительно не далеко, всего в полутора часах неспешного помахива-ния плавником. Но, не смотря на строгие наставления начальника охраны, считавшего такой способ передвижения чрезмерно опасным, Русалка решила плыть на маленькой глубине, изредка выпригивая из воды, как это делают дельфины. Так получалось плыть значительно быстрее. Воздух имеет меньшее сопротивление и прыжок отнимает значи-тельно меньше сил, чем движение через толщу воды. ???
Русалка очень боялась не поспеть к назначенному часу. В тех водах у нее было на-значена встреча, которую она не могла пропустить ни при каких обстоятельствах.
Удар пришелся на левое плечо маленькой хрупкой Ру. Русалочки. Хранителя Третье-го Волока Пути Двеллера Зеркала Миралис. Если бы косатка страшный кит - убийца сместился в своей траектории движения всего на пол-метра, то сломал бы Ру пополам. Сильный турбулентный поток подхватил ее и отбросил в сторону.
Косатки не охотятся в одиночку и не нападают на столь слабую по их мнению добы-чу. В океане ни одно живое существо не могло ничего противопоставить этим великолепно оснащенным природой животным. Даже кашалоты, огромные хищные киты, легко справ-ляющиеся с глубинными кальмарами, которые порою превосходят их по размерам боялись косаток и старались избегать с ними встреч.
Этот кит был каким то странным. Мало того, что он был один. Он выбрал слишком малозначительную добычу.
– Может быть он болен и не в состоянии охотиться как все его родичи? - Русалка сумела справится с потоком воды и теперь неслась к остову галеона, затонувшего в этих водах более трехсот лет назад. Его оснастка еще сохранилась и киту будет непросто пой-мать ее среди путаницы обросших ракушками снастей и торчащих в разные стороны рей уцелевших мачт. Она нырнула в пролом корпуса и попетляв затаилась в трюме поглядывая наружу через открытый настежь иллюминатор.
Косатка пронеслась рядом на огромной скорости. Развернулась и ударила носом в корпус корабля в десяти метрах от того места где притаилась маленькая Ру. От столь мощ-ного удара доски трюма легко сломались и кит почти наполовину своего тела вонзился в галеон. Он ударил по воде хвостом, крутанулся, расширяя пролом. Выбрался из дыры и поплыл по кругу изготавливаясь для повторной атаки.
Русалочка присмотрелась к нему. Ничего того, что говорило бы о том, что этот кит болен она не заметила. Красавец - самец, с белоснежным брюхом и черной спиной. Спин-ной плавник почти в ее рост говорил о том, что он достиг расцвета физических сил. До больших размеров косатки просто не вырастают. Длинный шрам начинавшийся у основа-ния хвоста и заканчивающийся у дыхала служил доказательством того, что этот экземпляр побывал в серьезных переделках и все таки сумел выбраться из них живым.
Косатка развернулась брюхом вверх и сделала круг вокруг галеона, проплыв совсем рядом с иллюминатором за которым притаилась Ру. Русалочка успела подробно рассмот-реть ее. Странно. Холодное, ледяное, жестокое было что то во взгляде. Страшное. Одинокое.
Она вдруг решилась и выплыла сквозь круглое оконце наружу. Кит заметил ее и пе-ревернувшись спиной вверх ринулся в атаку. Десятитонная громадина неслась со скоростью гарпуна, готовая в один миг растерзать в клочья нежное порождение сказки, возможное только в этих Мирах, но вдруг, как будто натолкнувшись на что то, свернула в сторону и пронеслась мимо. Стремительный поток воды подхватил Русалку, закружил и ударил об обшивку затонувшего корабля. Через секунду, оправившись она снова бес-страшно встала на пути кита-убийцы. Вытянула руку с растопыренными пальчиками по направлению к косатке и произнесла что-то ласково, певуче. Кит остановился. Казалось он был в недоумении. Он поплыл навстречу Руалочке, едва пошевеливая хвостом. Приблизил-ся к ней совсем близко и замер. Русалочка коснулась ладошкой его щеки. Под гладкой кожей косатки прокатилась волной судорога сокращений могучих мышц. Кита как будто ударило током. Он выгнулся страшась повторного прикосновения, но остался на месте. Ру посмотрела ему в глаза долгим-долгим взглядом. Казалось, что она говорит с ним. С ним идеальным воплощением оружия. Смертоносного, беспощадного, бесконечно умного. Ему стоило шевельнуть плавником, чтобы от Русалочки не осталось и следа, но кит заворожено слушал ее. Так продолжалось довольно долго. Наконец Ру, что то произнесла и махнула рукой вдоль палубы галеона. Кит заволновался. От осторожно отплыл в сторону. Взглянул на Русалку еще раз и затем стремительно развернулся и понесся вперед с огромной скоро-стью.
Осыпь образовалась из разрушенной части скалы. Наверное более слабой, прони-занной трещинами и поэтому осыпавшейся несколько десятков лет назад. Она шла влево и вверх метров двадцать, двадцать пять. Дальше возвышался базальтовый массив. Темный и гладкий как стекло. Ни единой трещины в которую можно было бы всунуть катану, сделав таким образом ступеньку. Ни кустика за который можно было бы ухватиться.
Я задрал голову, оценивая высоту массива. Метров сто пятьдесят. Даже если бы у меня был полный комплект альпинистского снаряжения и тогда бы подъем занял не менее десяти часов.
Справа пропасть.
Я подошел к краю дороги и посмотрел вниз. В глубине ущелья клубился туман. Сквозь него можно было различить извилистое русло ручья. Я лег на брусчатку и высунул-ся за край дороги насколько смог. Этот участок дороги похоже был вырублен вручную в сплошном скальном массиве. Спуститься в ущелье глубиной почти в километр по столь отвесной стене не представлялось возможным. Лишь в тридцати метрах внизу я обнаружил несколько слабых деревьев, которые могли служить ступеньками. Ниже не было ничего похожего на хотя бы на штормовой трап.
Оставалось идти, пробираясь через обломки скал дальше. Там за осыпью по край-ней мере я разглядел десяток камней приклеившихся к скальной стене шириной всего лишь в ладонь, но по ним наверное можно было добраться до поворота и возможно там будет нормальная дорога и Врата которые я ищу.
Выбора не было. Я посмотрел на свои рваные сандалии и скорбно пожелал им поко-иться с миром. Они не проживут даже ста метров столь острых камней, а осыпь была шириной метров двести, двести пятьдесят.
– Э-э-эх… Грехи наши тяжкие… - я встал на ноги и приблизившись к первым облом-кам скал начал понемногу пробираться через это кладбище сандалий.
Сандалии оказались на удивление живучими. Они продержались на целых десять метров дольше чем я предполагал. Куски сыромятной свиной кожи прикрученные ремеш-ками к моим ступням изорванные в клочья почили в бозе.
Я присел на уступ и отвязав их выбросил в пропасть. Дальше придется пробираться босиком. Стараясь чрезмерно не экспериментировать с крепостью моих мозолей я пополз каждый раз тщательно выбирая место куда поставить руку или ступню.
* * *
Ночь. Какая красивая здесь ночь. Я сидел на краю осыпи с обмотанными тряпьем кровоточащими ногами и смотрел в небо. Все таки я трижды наступил на острые кромки и теперь ждал когда же кровь перестанет сочиться из ран.
Луны не было, но звезды светили столь яростно, что их света было пожалуй доста-точно для того, чтобы читать крупный газетный шрифт. Млечный путь почти не имел иссиня-черных провалов и сплошным серебряным потоком лился через небеса. Южный крест, состоящий из шести великолепных звезд величаво плыл над землей.
– Странно - подумалось мне. Млечный путь не должен быть виден в этих широтах. Я улыбнулся. Админы постарались сделать этот мир красивым и похоже, что у них это полу-чилось. Пусть и не совсем достоверно, но все таки здорово.
Прохладный ветерок шевелил мои волосы. Забирался под хламиду. Холодил грудь. Мне было почти хорошо. Я просидел любуясь небесами еще час. Раны на ступнях покры-лись коркой свернувшейся крови. Тряпье, которое я намотал на ноги стало жестким и ненадолго но все таки могло заменить свиную кожу которую я выбросил в пропасть. Нужно было идти. Дальше не было столь острых камней и можно было не уподобляться горному козлу и шествовать важно в чинном спокойствии на двух конечностях, которым природой было назначено попирать пыль.
Охнув от боли, я поднялся на ноги и заковылял к отвесу из которого торчали редкие камни - остатки древней мостовой.
Прижавшись спиной к скале я медленно приставными шагами пошел по карнизу. Вниз можно было смотреть спокойно не опасаясь головокружения. Высоты не чувствова-лось поскольку света звезд все же не было достаточно для того, чтобы целиком осветить ущелье. Внизу была тьма. Черная непробиваемая тьма. Но карниз был хорошо различим, выделяясь серебром светлого песчаника на фоне темного почти черного базальта скалы.
Шаг. Еще шаг. Еще.
Я прошел наверное уже метров двадцать, и до поворота, за которым как я думал должны быть более приспособленные для путешествий остатки дороги, оставалось всего метров семь, как в карнизе образовалась брешь.
– Этого еще не хватало. - Прыгать с камня на камень на километровой высоте заня-тие весьма опасное. Мне жутко не хотелось разбиться в лепешку в самом начале Пути. Или в середине? Это второй Волок. А первый который? Или третий…
Прыгнуть все таки пришлось. Пол метра не такая большая дистанция и я преодолел ее довольно легко.
Дальше снова была брешь. Чуть больше метра. Я заволновался. Если бы у меня бы-ла крепкая веревка со стальной кошкой на конце, то я бы пожалуй сумел зацепить ее за срез скалы и потом взобраться на карниз, но веревки не было.
Нужно было что то придумать.
Я размотал свой пояс, опустил в пропасть. Метров пять. Немного. Сантиметров три-дцать уйдет на узел. Ну что же. Выбора не было. Я привязал катану к поясу. Раскачал его и попытался зацепить мечом за уступ. Не получилось. Катана с мелодичным звоном отско-чила от среза скалы и повисла, раскачиваясь внизу.
Я бросил еще раз. Опять неудача.
Я решил попробовать зацепить ее не за скальный уступ, а за остатки брусчатки в трех метрах от себя. Там было два более менее крупных камня, выдававшихся из отвеса более чем на пол метра. Я присел на корточки и, раскачав, бросил кушак с катаной еще раз. Самурайский меч прочно заклинило в щели между камнями. Я дернул раз другой и решив, что кушак все таки меня выдержит, спустился в пропасть. Повис над мрачной безд-ной и понемногу стал подтягиваться к карнизу.
Я все таки сорвался.
Несколько секунд свободного полета.
Я падал пронзая туман.
Похоже камни не выдержали моего веса и катана выскользнула из щели.
Странно как много времени остается для того, чтобы подумать о вечном. Нескольких секунд вполне достаточно для того, чтобы шаг за шагом просмотреть жизнь. Размотать клубочек в много-много маленьких: должен, но не смог, обязан но забыл, хотел, но не хватило сил. Несказанных вовремя «спасибо», «поздравляю», «люблю». Я должен, но почему забывают о том, что нужно вернуть взятое и мне? Хотя бы толику из уже сказанно-го: «спасибо», «люблю».
Впереди была тьма. Еще миг и меня размажет по обломкам скал на берегу ручья.
Мне показалось, что я увидел со стороны как завернутое в белесое тряпье тело, шлепнулось на камни, отскочило в сторону дрыгая неестенственно вывернутыми конечно-стями, разбрызгивая в стороны кровь. Что то выкрикнуло протяжно и провалилось глубже в пропасть. Ударилось об острый срез валуна и сломленное пополам замерло, слепо уста-вившись в никуда мучительно расширившимся зрачком единственного уцелевшего глаза.
* * *
Воздух. Мне нужен был воздух. Я летел к серебристой поверхности как торпеда, мо-лотя хвостом из всех сил. И вот наконец. Я расколол это жидкое стекло и разбив его на тысячи жемчужных брызг вылетел в такую же голубую бездну с ярко-желтым веселым солнцем в зените. Я вдохнул порцию соленого с запахом йода воздуха, сделал кувырок через голову и снова плюхнулся в океан.
Это был настоящий рай. Если бы не Гремлин я бы наверное никогда не смог повто-рить этого Перевоплощения.
С Махаоном отношения у меня особенные. Нельзя назвать это любовью, но некото-рое уважение все таки теплилось в глубине души. Нас слишком много на Махаоне. Его на всех нехватает, поэтому воздействие длительное, но мягкое. Без чрезмерной боли и муче-ний. Он словно фокусник в черном плаще с алой подкладкой, рисуясь, делает пассы и перед тобой вспыхивает радуга и ты топаешь по ней все дальше и дальше к своему только для тебя созданному миру.
Я любил этот мир. Его лазурный океан бесконечный, раскинувшийся настолько ши-роко, что никто из афалин не пытался даже достичь его берегов. Да и зачем?. Материковый шельф простирался более чем на сто километров отнимая у океана право на то чтобы быть бездонным везде. Глубины на шельфе не достигали больше восьмидесяти метров и вода, прогретая насквозь жарким южным солнцем просто кишела жизнью. Косяки сельдей приходили на шельф кормится планктоном, который прибивали к берегу океан-ские течения. За косяками рыб следовали хищники. Морские окуни и тунцы. По дну ползали сотни тысяч морских ежей и звезд. Со дна поднимались на десятки метров вверх широкие темно-зеленые листья ламинарии. Каждый сантиметр дна был кем то занят. В каждой щели придонных камней кто то жил. Проплыла, выбрасывая из своего мешка струю воды Осьминожка. Я послал ей во след веселую трель из щелчков и свиста и она привет-ливо махнула мне одним из щупалец. Где то далеко-далеко мое приветствие услышал Дэлф, молодой кашалот и ответил басисто и столь же радостно. Видимо сегодня у него было прекрасное настроение. Да это был рай. Но именно этот рай принес мне самую боль-шую боль. Самое тяжелое из разочарований. Самую большую из потерь.
Я скользил в полуметре от поверхности и изредка выпрыгивал, чтобы глотнуть оче-редную порцию воздуха. Третий Волок Пути оказался даже приятным, если не брать в расчет того, что вечно находиться в этом Перевоплощении я не мог. Так или иначе Путь которым я шел был скорее воспоминаниями Перевоплощений, а не ими самими. Вернуться в прошлое, в то самое фактическое прошлое которое имело место когда то быть было не-возможно даже здесь в этом полном самых невероятных чудес Мире Сети. Я должен был отыскать Двеллера, хранителя этого Волока и двигаться дальше. Дальше по Пути Перево-площений. Может быть к своей гибели. Может быть к свободе.
Мне вдруг стало тоскливо. - Ну почему я не могу остаться здесь навсегда? Почему? - И сам себе ответил. - Насколько бы ни казалась достоверной реальность Мира созданного Админами Сети она не вечна. И не может вечно утолять жажду чудес и наслаждений. Этот Мир, третье мое Перевоплощение уже давно перестал существовать и Осьминожка и Дэлф сейчас носят другие Личины и также идут по Пути Перевоплощений. Как бы мне ни хоте-лось. Какими возможностями я не обладал, мне не вернуть того Мира в котором я жил тогда и носил личину афалины.
Наверное Путь начинается не с того момента в который ты принимаешь решение вернуться, освободиться от столь сильного влияния Сети, побороть наконец нестерпимое желание раз за разом проникать в этот Мир и принимая Личину наслаждаться псевдоре-альностью. А с первого шага. С того момента, когда Оборотень, даже если он еще не знает, что подвержен воздействию Зеркал, заполучив Ключ впервые открывает Врата.
Но почему Двеллеры появляются только после того, как я принял решение найти наконец Безымянное Зеркало было все еще непонятным. Многое было непонятным. Стран-ным, удивительным. Я даже не бы уверен в том что уже знал. Здесь ни в чем нельзя было быть уверенным. Мне казалось, что я стал понимать эти Миры, но без каких то малых, но бесконечно важных деталей не было общей, глобальной картины. Не было целостного восприятия конструктивного устройства и связей Миров, Перевоплощений, Двеллеров, Зеркал. Они казались кусочками древней китайской головоломки из которых я складываю, складываю, бесконечно долго складываю свою беспокойную жизнь и до сих пор еще не было такого, чтобы все кусочки встали на свои места. Всегда что то оставалось лишним. Чего то не хватало.
Я задумался над смыслом своей жизни столь глубоко что не заметил как врезался в косяк селедок усердно уничтожавших зоо-планктон. В общем это было даже к стати. Мож-но было пообедать.
Я выбрал рыбину побольше и долбанул ее сигналом не менее сорока децибел. По-хоже перестарался - на секунду оглох сам. Селедка вместо того, чтобы перевернуться пузом вверх и начать всплывать завалилась на бок и пуская пузыри опускалась ниже и ниже. Наверное сигнал был чрезмерно сильным и плавательный пузырь порвался, иначе откуда изо рта селедки могли появится пузыри воздуха.
– Еще не хватало нырять на сорокаметровую глубину за каждой порцией - Я ударил хвостом и молнией ринулся к тонувшей селедке. Ухватил ее в частокол ровных острых как иглы зубов и проглотил.
– Йиииии-еееее-ху-у-у-у!!!!…. - Это мой мысленный вопль, отвергавший отчаяние и боль. Если у меня не получается быть счастливым всю жизнь, то пусть я буду счастлив хотя бы эти минуты. Сейчас я охотился и не хотел думать ни о чем другом кроме как до умопо-мрачения вкусных селедок. Хотя если бы мне здесь предложили меню из всех пород рыбы которые когда либо посещали здешние места, я все таки выбрал бы осетровых.
Селедки, казалось сошли с ума. Я трещал и пел своим генератором ультразвуков на разные лады. Хватал их за хвосты и отпускал снова. Съев восемь весьма упитанных рыбин, я насытился и теперь просто баловался. Шалил. И не особенно торопился встретиться с Двеллером. Хранителем этого Волока, поскольку знал, что куда бы я ни плыл, что бы я ни делал, он возникнет на моем пути в строго отведенный для этого час. Я гонял этот малень-кий косячок по кругу заставляя его каждый раз сворачивать в сторону.
Странными свойствами обладали косяки рыб. При возникающей опасности они од-номоментно меняли направление своего движения. Все разом. Каким образом им удавалось оценивать направление и принимать решение в какую сторону плыть, а главное принять это решение одновременно всем косяком, было совершенно непонятным. Это забавляло меня и я вертел этот батальон великолепно вышколенных рыб каруселью до тех пор пока не устал сам.
Я выпрыгнул из воды, глотнул свежего воздуха и опустился к самому дну. Какое то странное ощущение не покидало меня. Мощные низкие сигналы почти в инфра диапазоне пронизывали толщу воды вокруг. Так прощупывают океан косатки. Я узнал их голос. Кто то пристально наблюдает за мной. Но кто? Откуда? Зачем?
* * *
Папа. Ну, папа! Па-а-а-ап.
Я сплю.
Ну папа же! - Русалка тянула родителя за бороду, пытаясь обратить на себя внима-ние. Седобродый великан, улегшийся в раковину огромного моллюска словно в постель, стрательно не замечал дочери, хитро щурился через приоткрытый глаз.
Ах так? - Русалка, возмущенная до глубины души каверзами отца, решила во что бы то ни стало побудить его к действиям более активным чем возлежание в раковине. Она хитро улыбнулась и медленно поплыла по кругу.
Несколько озабоченный молчанием дочери Тритон, неуютно заерзал в постели.
Русалка… Русалочка. - Нежно проговорил он впол голоса.
Да, папуля. - Кротко ответила дочь.
Ты где?
Я здесь.
Где здесь?
Совсем ря-а-адом… - Ру доплыла до постамента на котором был установлен золотой трезубец и демонстративно уперев руки в бедра, положила не него плавник.
Символ власти над морем он же источник могущества нельзя было выпускать из рук, но Тритон уставал и лишь изредка, когда ему непреодолимо хотелось отдохнуть, он пору-чал охрану артефакта своеобразной, но весьма надежной сигнализации.
Электрический скат был великолепным емкостным датчиком - аналогом любого дат-чика охраны обычной сигналиации. Улавливая движение рядом тот посылал мощнейший электрический импульс от которого взрывался воплями морской черт - один из самых голосистых морских созданий. Его голос был настолько громок и противен, что о том, что кто то приблизился к сокровищу становилось известно всем морским обитателям в радиусе пятидесяти миль. Только один недостаток был у такой сигнализации - она была не очень дисциплинированной. Если ее перекормить - могла уснуть. Если недокормить - легко бро-сала свой пост и расползалась в поисках пищи. Тем не менее, расчет Русалки был верным. Утробный рев морского черта поднял Тритона из постели с эффективностью объявления по радио третьей мировой войны. Он завис над дочерью, хмуря брови, страшный, лохматый, одну руку положив на трезубец, другой рукой проворно выискивал в нише постамента голосистую рыбину, для того, чтобы наконец заткнуть ей рот.
Как тебе не стыдно, дочка? - Проговорил он строго. - Я только прилег на минуту, устав от государственных дел, а ты лишила меня последней отрады в жизни - вздремнуть перед ужином.
Как тебе не стыдно, папочка? - Не растерялсясь Ру. - Ты не можешь выкроить для своей дочери и минутки в день, чтобы пообщаться с нею, и только она пожелает твоего внимания, как ты сразу валишься в постель и засыпаешь, словно тебя опоили зельем. - Брови Тритона шевельнулись. Одна поднялась вверх. Другая осталась нахмуренной. Он внимательно разглядывал свою дочь и старался понять откуда в ней такая изощренная способность хамить, не выходя за рамки светской беседы.
Выросла. - Вздохнув, проговорил он. - Совсем выросла.
Что?! - Крикнула не расслышав Ру как раз в тот момент когда Тритону, наконец удалось зажать пасть ревуну. Ее голос прозвучал чрезмерно громко и она понизив тон и едва не склонившись в реверансе спросила снова.
Вы что то сказали, Ваше Величество?
Гхм, - Опешил Тритон. Ру продолжила. - Не будет ли Вам угодно повторить свой во-прос, а то ваши подданые не уважают вас и голосят, что есть мочи в самый неподходящий момент.
Не, хами. - Отрезал король.
А ты сам начал. - Вскинулась Ру.
О… - Вытянул губы Тритон. - Так ты что то хотела, милая. Я тебя слушаю. - Русалка приблизилась к отцу и прижалась к его широкой груди, положила ему на плечо красивую головку, щекотнула нос пышными волосами, прошептала на ухо нежно.
Ты лучше всех, папочка. Я тебя очень люблю. - Кто же выдержит столь могучую артподготовку к исполнению любого желания? Улыбка самопроизвольно вползла на фи-зиономию короля и растянула его губы от уха до уха.
Я тоже очень тебя люблю, дочка. - Он осторожно прижал ее хрупкое дело огромной ладонью к бороде. Вкусно чмокнул в щеку.
Русалка задумчиво уцепила локон длинных седых волос короля и стала накручивать их на палец. Тритон зажмурился от удовольствия. Ему нравилось общаться с дочерьми, но времени действительно на все на хватало.
Ты знаешь, папочка, я сегодня, наверное не смогу ужинать со всеми. - Она пожала точеными плечиками. - Ты извинишься за меня перед мамой?
Тритон отодвинул от себя дочь и пристально посмотрел ей в глаза. Русалочка рас-пахнулы их во всю ширь и невинно хлопнула рестницами несколько раз.
Дочка! - Рявкнул Тритон.
Да, папочка… - Голосом посулшнейшей из дочерей ответствовала Ру.
Колись… - Тритон снова надвинул брови на глаза.
Фу… - Сморщилась Русалка. - Что за тон, папа! Это недостойно короля.
Я знаю, что достойно, а что нет. - Отрезал родитель. - Выкладывай, что у тебя за дела. Да еще настолько важные, что не дают поспеть к ужину?
Ну-у-у. Я не знаю. - Потянула Ру, отводя глаза в сторону. - Может быть Его Величе-ству и не интересны золото и драгоценные камни для пополнения казны? Она же и без того богата… - Ру осторожно подняла взгляд на отца. Лицо Тритона выражало интерес более чем живой. Округлившийся рот, вытаращенные глаза в которых легко можно было рассмотреть цифры, которые крутились в его многстрадальном государственном мозгу.
Сколько? - Наконец выдавил он из себя. Ру, притворно вздохнула, кротко опустила глаза, взялась за собственный локон и стала накручивать его на палец также как делала это минуту назад отцу. Воплощение скромности и смирения.
Так сколько? - Нетерпеливо заерзал на месте король.
Ну-у-у. Я не могу знать будет ли достаточно крупной добычей галеон водоизмеще-нием около пятисот тонн груженый доверху золотыми дублонами.
О… - Округлились снова губы Тритона. - Будет-будет… - Проговорил король через паузу и опять нежно прижал дочь к груди. - Ах ты проказница. Ах ты умница. Ах ты… - Тискал он ее. Русалка притворно хмурилась и делала вид, что вырывается из нежных от-ческих объятий.
Папа… Ну, папа. Ну, папа же… Перестань, пожалуйста. Ну, перестань. - Тритон на-конец отпустил дочь и смотрел на нее с умилением, едва не пуская скупую мужскую слезу.
Мне отрадно, дочка, что тебя тоже заботят дела королевства. - Он вдруг погрустнел, подпер ладонью подбородок. - Когда нибудь, Ру, Тритон будет настолько дряхл, что коро-на станет ему слишком тяжела. Теперь я знаю, что у меня есть на кого положиться в будущем.
Хорошо-хорошо, папочка. - Нетерпеливо проговорила Ру. - Так я могу сплавать и посмотреть так ли это на самом деле?
Она еще спрашивает? - Возмущенно ответствовал Тритон. - Да я сейчас тебе такой эскорт обеспечу… - Он поднял ладони, чтобы хлопком призвать к себе секретаря, но Руса-лочка устремилась к отцу и ухатила его за запястья. Произнесла укоризненно, словно маленькому ребенку.
Папочка… Ну, а вдруг, я ошибаюсь и в этом судне не будет ничего кроме битых горшков. Не нужно, чтобы над королем смеялись…
Ты права. - Кивнул Тритон. - Тебе дать кого нибудь в помошники? - Ру, орицатель-но покачала головой.
То что знают двое - знают все. Давай, я все таки, проверю сама.
Мудра. Ох, мудра. - Снова заулыбался король. - Хорошо, дочка. Буду ждать тебя пока не наступит тьма.
Если не вернешься, то подниму со дна всех светящихся тварей и оправлю их на по-иски. Уж не обессудь. - Он развел в стороны могучие руки. По лицу юной Ру, вдруг, пробежала тень озабоченности и глубокой затаенной грусти. Она покачала головой и про-изнесла в пол голоса. - Трудно искать Русалку в океа не, особенно, если ее там нет.
Что? - Не расслышал король. - Скажи громче, дочка!
Я поплыла, папуля. - Заторопилась Ру. Чмокнула на прощание родителя в щеку и стремительно ввинтилась в воду, выпархивая из дворца в одно из многочисленных прохо-дов в кровле.
Галеон был действительно не далеко, всего в полутора часах неспешного помахива-ния плавником. Но, не смотря на строгие наставления начальника охраны, считавшего такой способ передвижения чрезмерно опасным, Русалка решила плыть на маленькой глубине, изредка выпригивая из воды, как это делают дельфины. Так получалось плыть значительно быстрее. Воздух имеет меньшее сопротивление и прыжок отнимает значи-тельно меньше сил, чем движение через толщу воды. ???
Русалка очень боялась не поспеть к назначенному часу. В тех водах у нее было на-значена встреча, которую она не могла пропустить ни при каких обстоятельствах.
* * *
Удар пришелся на левое плечо маленькой хрупкой Ру. Русалочки. Хранителя Третье-го Волока Пути Двеллера Зеркала Миралис. Если бы косатка страшный кит - убийца сместился в своей траектории движения всего на пол-метра, то сломал бы Ру пополам. Сильный турбулентный поток подхватил ее и отбросил в сторону.
Косатки не охотятся в одиночку и не нападают на столь слабую по их мнению добы-чу. В океане ни одно живое существо не могло ничего противопоставить этим великолепно оснащенным природой животным. Даже кашалоты, огромные хищные киты, легко справ-ляющиеся с глубинными кальмарами, которые порою превосходят их по размерам боялись косаток и старались избегать с ними встреч.
Этот кит был каким то странным. Мало того, что он был один. Он выбрал слишком малозначительную добычу.
– Может быть он болен и не в состоянии охотиться как все его родичи? - Русалка сумела справится с потоком воды и теперь неслась к остову галеона, затонувшего в этих водах более трехсот лет назад. Его оснастка еще сохранилась и киту будет непросто пой-мать ее среди путаницы обросших ракушками снастей и торчащих в разные стороны рей уцелевших мачт. Она нырнула в пролом корпуса и попетляв затаилась в трюме поглядывая наружу через открытый настежь иллюминатор.
Косатка пронеслась рядом на огромной скорости. Развернулась и ударила носом в корпус корабля в десяти метрах от того места где притаилась маленькая Ру. От столь мощ-ного удара доски трюма легко сломались и кит почти наполовину своего тела вонзился в галеон. Он ударил по воде хвостом, крутанулся, расширяя пролом. Выбрался из дыры и поплыл по кругу изготавливаясь для повторной атаки.
Русалочка присмотрелась к нему. Ничего того, что говорило бы о том, что этот кит болен она не заметила. Красавец - самец, с белоснежным брюхом и черной спиной. Спин-ной плавник почти в ее рост говорил о том, что он достиг расцвета физических сил. До больших размеров косатки просто не вырастают. Длинный шрам начинавшийся у основа-ния хвоста и заканчивающийся у дыхала служил доказательством того, что этот экземпляр побывал в серьезных переделках и все таки сумел выбраться из них живым.
Косатка развернулась брюхом вверх и сделала круг вокруг галеона, проплыв совсем рядом с иллюминатором за которым притаилась Ру. Русалочка успела подробно рассмот-реть ее. Странно. Холодное, ледяное, жестокое было что то во взгляде. Страшное. Одинокое.
Она вдруг решилась и выплыла сквозь круглое оконце наружу. Кит заметил ее и пе-ревернувшись спиной вверх ринулся в атаку. Десятитонная громадина неслась со скоростью гарпуна, готовая в один миг растерзать в клочья нежное порождение сказки, возможное только в этих Мирах, но вдруг, как будто натолкнувшись на что то, свернула в сторону и пронеслась мимо. Стремительный поток воды подхватил Русалку, закружил и ударил об обшивку затонувшего корабля. Через секунду, оправившись она снова бес-страшно встала на пути кита-убийцы. Вытянула руку с растопыренными пальчиками по направлению к косатке и произнесла что-то ласково, певуче. Кит остановился. Казалось он был в недоумении. Он поплыл навстречу Руалочке, едва пошевеливая хвостом. Приблизил-ся к ней совсем близко и замер. Русалочка коснулась ладошкой его щеки. Под гладкой кожей косатки прокатилась волной судорога сокращений могучих мышц. Кита как будто ударило током. Он выгнулся страшась повторного прикосновения, но остался на месте. Ру посмотрела ему в глаза долгим-долгим взглядом. Казалось, что она говорит с ним. С ним идеальным воплощением оружия. Смертоносного, беспощадного, бесконечно умного. Ему стоило шевельнуть плавником, чтобы от Русалочки не осталось и следа, но кит заворожено слушал ее. Так продолжалось довольно долго. Наконец Ру, что то произнесла и махнула рукой вдоль палубы галеона. Кит заволновался. От осторожно отплыл в сторону. Взглянул на Русалку еще раз и затем стремительно развернулся и понесся вперед с огромной скоро-стью.