Страница:
— Да, так оно и было. С нашим вулканом произошла удивительная история, — подтвердил хозяин. — Когда он проснулся от многовекового сна и собрался извергнуть лаву, мы вспомнили о страшной судьбе Помпеи, пришли в ужас и, прихватив самое ценное, приготовились к паническому бегству. Но в последний момент на нашей планете приземлился межзвездный корабль. Из него вышли волевой подтянутый астронавт и старый робот, будто Савельич при молодом Гриневе. «Почему вы пригорюнились, люди? Чему не рады?» — спросил астронавт и, выслушав наш горестный рассказ, спокойно сказал: не нужно-де отчаиваться, вулкан можно укротить. Мол, его извержение похоже на… на расстройство желудка у детей, — смущенно произнес разносчик газет, не решившись произнести другие, более грубые слова.
Но за него это сделал шустрый подросток.
— Похоже на детский понос, — пояснил он без всяких церемоний специально для Сани, видимо, сочтя его непонятливым.
— Словом, астронавт выразился именно так, — покраснев, согласился продавец. — И он посоветовал дать вулкану лекарство от… этого недуга. «Но где его взять?» — спросили мы. . И тут вмешался старый робот, сказав, что есть хорошее народное средство. И спросил: нет ли у нас под рукой черники? К счастью, в том году на нашей планете был обильный урожай этой ягоды, а самое обшир-ное ее месторождение, к еще большему счастью, оказалось в двух шагах от вулкана. «Теперь собирайте чернику в корзины и ведра и сыпьте в вулкан. Черника крепит желудок», — сказал старый робот. Мы последовали его совету, и вскоре он оправдался: жерло стало свободным, точно труба. Но пока мы, лечили вулкан, наши спасители сели в звездолет и продолжили свое путешествие, не назвав ни своего имени, ни планеты, откуда они родом. А случилось все это лет сорок тому назад. Сам я в тот год был еще мал. Но так повествует одна из наших легенд, если ей можно верить.
— Можно, — коротко подтвердил командир.
— А откуда это известно вам? — удивились местные жители.
— Прошу вас! Не подвергайте новому испытанию мою и без того несчастную скромность, — взмолился Аскольд Витальевич. — Лучше отведите нас в кратер.
— Мы все поняли. Молчим! — многозначительно ответили местные жители.
Жерло кратера походило на туннель под Ла-Маншем, только поставленный вертикально и уходящий далеко вниз, в самый центр планеты.
— Террорист именно здесь проник в недра невинной планеты. Другого пути у него не было. Интересно, как ему это удалось? — пробормотал командир, тщательно изучая гладкие стены жерла. — Но как бы то ни было, юнга, мы спустимся еще оригинальней. Террорист лопнет от зависти, ка.к шар. Кстати, чей это шар? — спросил он у местных жителей, указывая на яркий полосатый монгольфьер, повисший над крышами зданий, будто надутые щеки очень важного человека.
— Он общий! Мы готовимся к фестивалю воздушных шаров. Они нынче в моде, — пояснили местные жители. Узнав о том, что прилетел астронавт, готовый снова спасти их планету, в кратер сбежался весь город. — Если он вам нравится, можете на нем покататься, — щедро разрешили горожане, способные отдать сейчас своим защитникам последнюю рубаху.
— Мы проедемся туда-сюда и вернем, — пообещал командир. — А вас, юнга, ждет сюрприз. Мы совершим путешествие к центру Земли, то есть этой планеты, на воздушном шаре!
— Какая изящная идея! — воскликнули пораженные горожане, и к ним присоединился Саня:
— Такое изысканное путешествие не снилось даже героям Жюля Верна! Да вы, Аскольд Витальевич, большой эстет!
— Вполне возможно. Ибо приключения — тоже искусство, — подумав, согласился великий астронавт.
Шар пригнали в кратер, земляне залезли в уютную гондолу и, постепенно выпуская из клапана газ, начали спускаться в жерло вулкана.
Дорога к центру планеты оказалась монотонной, поэтому Аскольд Витальевич рассказывал не стользакаленному, теперь уже и вовсе юному другу о своих удивительных приключениях, отгоняя тем самым серую скуку, едва ли не самого опасного врага каждого путешественника. А она так и вилась вокруг воздушного шара, так и кружила, подлетала и слева, и справа, норовя проникнуть в гондолу и отравить столь необычное путешествие. Наконец ей все-таки удалось вцепиться бледными пальцами в борт гондолы, да уже было поздно — та к этому времени коснулась дном центра планеты.
Привязав воздушный шар к скале, которой, наверное, было несколько миллиардов лет, земляне энергично, точно классные гимнасты, выскочили из гондолы и тут же наткнулись на брошенный парашют.
— Вот вам, юнга, и ответ на головоломку, которую нам задал таинственный террорист. Надо признать, способ, который он выбрал, весьма экстравагантен, — сказал командир, недоуменно покачав головой. — Видно, ему очень не терпелось добраться до цели. Но, надеюсь, мы вскоре увидим его самого. Итак, юнга! Теперь начинается вторая часть нашего путешествия и, полагаю, не последнее путешествие в глубинах планеты!
Возле их ног кипела река раскаленной магмы. Земляне вскинули за спины воображаемые тяжелые рюкзаки и двинулись по следам террориста.
— Несомненно, в этом подземном мире обитают загадочные разумные существа, диковинные звери и птицы, — убежденно промолвил Аскольд Витальевич, пристально вглядываясь в окружающие их причудливые картины. — В другой раз они бы тотчас объявились перед нами и принялись нас удивлять да стращать. Кто во что горазд. Но нам, увы, сейчас не до них, нет и свободной минуты. Поэтому они, видимо, решили потерпеть до нашего следующего визита. Стало быть, юнга, мы теперь у них в долгу.
Но вскоре они догнали вереницу каких-то людей, кативших тачки с неизвестным грузом. Заметив землян, люди остановились и смущенно сказали:
— Извините за то, что мы все же попались вам на глаза. Но у нас не было сил отказаться от соблазна.
— Ничего. Если вы нас и отвлекли, то совсем немного, — подумав, успокоили их земляне. — А вы, наверно, подземные жители? Мы, к своему стыду, путешествуем по недрам земли впервые и потому, увы, и знать не знаем, и ведать не ведаем, как величать ваш бесспорно славный и очень трудолюбивый народ.
— А народ наш зовется кочегарами — словом, очевидно, необычным для вашего слуха, — охотно сообщили подземные люди. — По ночам, когда наверху не греет солнце, и зимой мы отапливаем нашу планету.
Они и впрямь походили на старинных паровозных кочегаров: были столь же чумазы и белозубы.
— Но как вы узнали о нашем приезде? — спохватившись, удивились земляне.
— Весть о нем оказалась тяжелее вашего воздушного шара. Она опустилась раньше вас и мгновенно разнеслась по нашему затерянному миру, — сказали кочегары. — Неожиданно сверху явился один очень добрый человек. У его ног были свалены ящики с диковинным продуктом, именуемым дрожжами. «Вы любите булочки, пирожки и прочие ватрушки?» — спросил нас чудесный гость. «Безумно! Хотя о них только слыхали!» — вскричали мы в ответ. Тогда он сказал: «Коли так, отвезите эти дрожжи к морю из магмы и бросьте в его раскаленные волны. Море вскипит, взыграет и покроется от края до края самыми вкусными калачами и кренделями. Только хватай и ешь до отвала!» Как тут было удержаться? Вот мы и везем дрожжи к морю.
— А где же он сам? Этот добряк? — заволновались земляне, глядя по сторонам.
— Он побежал вперед. Чтобы выбрать подходящее место. Мы еще не встречали такой прыти, — невольно засмеялись кочегары.
Огненная река привела караван к морю магмы. По его каменистому берегу, возле самого устья, нервно прохаживался невысокий толстый человек. Земляне тотчас узнали своего старого знакомца Барбара!
— А вот и он, наш кормилец, — с благоговением сказали кочегары.
— Он же — известный террорист, — добавил командир загадочно для подземных людей.
— Ну, чего плететесь, ровно улитки! — напустился Барбар на своих грузчиков. — Так ваши булочки и баранки зачерствеют, даже не успев испечься! Ладно, я вас прощаю, и, раз вы уже пришли, я могу удалиться по другим делам. А вы, когда я скроюсь из виду, начинайте считать до ста. А потом, после ста, бросьте дрожжи в море. Все брикеты до одного! Но не раньше и не позже. Иначе у вас ничего не выйдет.
Отдав распоряжения, он двинулся было в сторону кратера, да тут увидел землян.
— Стой! Не подходи! Я вооружен до зубов и дьявольски опасен! — как можно свирепей зарычал Барбар, наставив безобидный указательный палец, будто ствол тяжелого гранатомета. — Я — киборг! Бездушный и потому особенно беспощадный! Ррр!.. Гав, гав!
— Нет, Барбар, ваша карта бита! — спокойно возразил командир. — Вы почесались! А роботы, как известно, не чешут у себя бока, затылок и тем более под лопаткой.
— Проклятье, — пробормотал Барбар с досадой.
— Но самую большую ошибку вы допустили раньше, когда прибыли сюда на парашюте! — произнес Ас-кольд Витальевич, нанося новый разящий удар. — Мы помним о ваших пристрастиях к парашютам. Однако вы забыли о том, что этот транспорт ходит лишь в одном направлении. И, как правило, вниз! Вы бы уже не выбрались отсюда и, не подоспей мы вовремя, разбухли вместе с несчастной планетой!
— Да что со мной происходит?! — в отчаянии вскричал Барбар. — Может, я заболел?
— И давно? — сейчас же забеспокоились добрые земляне.
— С самого начала, — не задумывась ответил Барбар. — Потому-то меня так и подмывает строить всякие пакости. А я ведь человек необычайно хороший. Порой сам не налюбуюсь на себя. Вылитый ангел! Да что я вам говорю. Вы это знаете лучше меня. Бывало, захочешь совершить нечто этакое доброе, этакое светлое, а болезнь тут как тут. Не дает, толкает, понимаешь, на преступный путь!
— Мы-то думали, будто вы отпетый злодей, — посетовали на себя земляне. — А вы, выходит, просто-напросто больны, — сказали они с невольным облегчением. — Сейчас мы доставим вас к врачу, и он вам поможет, избавит от этого ужасного недуга. Вы начнете новую, здоровую жизнь и, разумеется, первым делом покажете нам наконец, где спрятаны наши бедные товарищи. — Говоря это, заботливые земляне бережно взяли больного под локотки.
— Но, но, мужланы! Только не так грубо! Я не какой-нибудь вам плебей. Я теперь титулованный граф! Белая кость! Голубая кровь! — чванливо предупредил Барбар.
— А как же наши булочки и кренделя? — забеспокоились кочегары, ничего не понимая.
— Больной забыл про муку. А без нее не замесишь тесто, — пояснили земляне.
— Но вы не волнуйтесь. С этого дня те, кто живет наверху, будут вас снабжать самыми свежими пышками и калачами. В благодарность за ваше тепло. Но для этого мы должны вернуть им дрожжи.
И процессия с грузом дрожжей отправилась в обратный путь — к жерлу кратера.
— Но как вам удалось меня найти? — спросил по дороге Барбар. — Уж я, казалось бы, забрался так глубоко, глубже некуда.
— На этот раз найти вас было легче легкого, — честно признались земляне. — Надо было только выяснить, где мы еще не бывали. Вышло, что в недрах планеты. Там и следовало вести наши поиски. Вы небось здесь тоже еще никогда не плутовали? Правда?
— Правда, — Барбар с трудом выдавил из себя это ненавистное слово. — То-то меня сюда тянуло, прямо-таки волокло силком. Вроде бы тут мне ну совершенно нечего делать, а меня что-то тащит и тащит. И это, оказывается, устроили вы! Как же я не догадался сам?!
— Но тогда зачем вы собой прихватили дрожжи? — спросили земляне, стараясь себя оправдать.
— Не мог же я сидеть сложа руки, — возмутился Барбар и, спохватившись, застенал: — О как я болен! О как серьезно болен!
Вернувшись к воздушному шару, земляне расстелили в гондоле куртки и уложили стонущего больного на мягкую постель.
— Командир, может, как-нибудь ему намекнуть? Деликатно, деликатно… Насчет красных топориков. Пока мы не исчезли совсем, — тайком от Барбара прошептал юнга.
— Все равно неудобно. Человек болен. Ему не до наших таблеток, — так же шепотом ответил великий астронавт.
— Не до них, не до них, — подтвердил Барбар, развалясь на своем ложе.
Смущенные земляне с удвоенным рвением занялись подготовкой к старту. Они погрузили дрожжи в гондолу, нашли среди инструментов обычный автомобильный насос и подкачали слегка опавший шар. После чего сердечно простились со славными чумазыми кочегарами и благополучно вознеслись на поверхность планеты. А там, затаив дыхание и не сводя глаз с жерла вулкана, их дожидался весь здешний народ.
Командир обратился к ним из гондолы, будто с праздничной трибуны.
— Все в порядке! — произнес он в напряженной тишине, нарушить которую не смели даже комары и мухи. — В порядке, но не совсем. Террорист оказался не террористом, а только больным. Ему срочно нужен врач!
В подтверждение этих слов Барбар несколько раз простонал со своего удобного ложа.
Шустрый подросток тотчас первым нырнул в толпу и вывел из ее гущи солидного специалиста по всем возможным болезням, вызвав своей расторопностью ревнивое чувство у юнги.
— Если бы мне не сказали, что ваш пассажир серьезно болен, я бы решил, что он абсолютно здоров, — признался врач, обследовав Барбара. — Видно, в него вселился еще неизвестный вирус. Единственное, что я могу для него сделать, — прописать этакий вальяжный постельный режим, коему позавидует любой лентяй.
— Ни за что! — воскликнул Барбар, живо вскочив с постели. — Меня ждут неотложные дела. В разных концах Вселенной. Я нужен всем! Я незаменим! Словом, я пошел. — И он было двинулся к борту гондолы.
— Ничего, все подождут. А пока полежите у нас, на «Сестрице». Иначе никогда не избавитесь от этой скверной болезни, — твердо сказал командир, преграждая ему дорогу, несокрушимый, как бетонная стена.
— Но при одном условии: вы меня начнете баловать, словно я ваш заболевший ребенок. Будете поить горячим молоком с медом и малиной. А Кузьма пусть станет моим камердинером, — потребовал Барбар.
— Так и быть, мы согласны, — вздохнули земляне.
И лишь Кузьма недовольно заворчал, когда санитары под вой сирены привезли Барбара на корабль и перетащили с носилок на койку.
— Где это видано, чтобы механик славного звездолета прислуживал бесстыднику-симулянту? Ну-ка, говори, мошенник, где у тебя красные таблетки?
Барбар вольготно лежал на спине и, засунув в рот дорогую сигару, пускал в потолок табачные кольца.
— А ты, старый хрыч, закрой рот. Видишь, сами пострадавшие помалкивают. Значит, так надо. Вместо того чтобы бунтовать, поблагодари за барскую честь, которую я тебе милостиво оказал, — ответил он благодушно. — И вообще, господа, можете звать меня просто, по-свойски, «ваше сиятельство». Лично я не обижусь. Я добрый!
— Командир! Не слушайте этого балаболку. Он такой же граф, как я авианосец, — посоветовал Кузьма. — Лучше скажите, куда мы направимся.
— Сейчас попробую узнать, — пообещал великий астронавт и смущенно подступил к Барбару: — Ваше сиятельство, шут с нами, с красными топориками. Но намекните хотя бы, в каком направлении нам стартовать.
— Ой, как у меня трещит голова! — застенал Барбар, катаясь на койке и хватаясь то за колени, то за бока.
И так было каждый раз. Звездолет летел неизвестно куда. Но когда Барбара деликатно, с тысячей извинений, спрашивали: куда, хоть приблизительно, он дел Продавца, Петеньку и Марину, у него тотчас начинало что-то болеть — то ли зуб, то ли живот.
— Ой! Я, может, скоро помру, а вы пристаете ко мне со всякой ерундой! — упрекал он землян.
— Ничего, я этого шельмеца выведу на чистую воду, — не стерпев, однажды пригрозил Кузьма.
— Механик, вы забыли нашу главную заповедь: верить каждому человеку, — одернул его командир. — Я даже придумал девиз: «Доверие прежде всего!»
— Какие прекрасные слова! И, главное, вовремя сказаны! — воскликнул Барбар с пафосом, которого бы хватило на дюжину здоровяков.
Как-то, продвигаясь в том же неопределенном направлении, земляне нагнали звездолет с беженцами, которые возвращались на свою освобожденную планету. Затем появились другие беженцы, за ними еще и еще… И вскоре «Сестрица» оказалась в плотном потоке звездолетов. Беженцы звонили землянам по сотовым телефонам, радовались наступившему миру. «Единственное, что омрачает наше превосходное настроение, — сетовали они, — так это космический „Летучий Голландец“ с экипажем из привидений. Он носится по всей трассе туда и обратно, из его мрачных иллюминаторов слышен зловещий вой». — «Летучий Голландец» — плод древней морской легенды. С чего вы взяли, что это именно он?» — смеясь, спрашивали земляне. «Так начертано на его борту», — отвечали беженцы.
— Камердинер! Ты, пожалуй, закрой-ка люк покрепче, — приказал Барбар, наслушавшись этих речей.
Ко всеобщему удивлению, Кузьма на этот раз подчинился, браво ответил: «Будет исполнено, ваше сиятельство!» Пошел, выглянул в люк — мол, нет ли кого снаружи — и, обернувшись, доложил:
— Ваше сиятельство, к вам целый медицинский консилиум! Все в белых халатах.
В звездолет сейчас же ворвались три привидения, закутанные в простыни, и устремились к Барбару, угрожающе ухая и крича:
— А-а, попался, симулянт! Мы сей минут тебя вылечим! Ты у нас мигом станешь здоров! Как мы!
За их спинами виднелся довольный механик.
— Пощадите! — завопил Барбар. — Позвольте в последний раз глянуть на себя в зеркало. Попрощаться с собой! Уж очень я себе дорог! Пуще всего!
— Спокойно, Барбар! Они нам только кажутся! — воскликнул командир, сохраняя выдержку.
— Пусть! Пусть посмотрит в зеркало. Пусть простится, — завыли привидения на разные голоса.
Барбар выскочил из постели, кинулся в ванную где висело зеркало, встал перед ним и вдруг у всех на глазах сгинул. Был — и нет его!
— Он колдун! — испуганно вскрикнули привидения.
— Это не колдовство, — возразил командир. — Он умчался на машине времени. Да, да, каждое зеркало — простейшая машина времени. Ее открыл мой приятель — старый юнга Иван Иванович Пыпин3. Тот, кто смотрится в зеркало, видит себя в прошлом. Таким, каким он был одну миллионную секунду тому назад. Юнга, скорее в машину. — И командир не мешкая встал перед зеркалом.
К нему тотчас присоединился сообразительный юнга, и они оба очутились в машине времени. Но Барбара в ней уже не было.
— Он выскочил на ходу. Ему хватило и одной миллионной секунды. Надеюсь, хватит и нам. Прыгаем, юнга!
Взявшись за руки, Аскольд Витальевич и Саня выпрыгнули из машины времени, точно из скорого поезда.
Они очутились возле железнодорожной насыпи, а мимо них с грохотом проносились вагоны с табличкой «XXII век — I век до н.э.». За освещенным окном последнего вагона промелькнул самодовольный профиль Барбара. И экспресс времени умчался в древний мир, обдав жаром двух застывших возле насыпи путников.
— Держи его! — очнувшись, вскричали земляне и сгоряча устремились в погоню за Барбаром.
Наши герои мчались во всю прыть прямо по шпалам, но поезд уносился все дальше и дальше, в глубины веков и вскоре скрылся из виду.
— Стоп, юнга! Мы безнадежно отстали, — опомнился командир, как и подобает, первым. — Барбар уже небось катит по просторам Римской империи. Попробуй его там отыщи! Придется, мои юный друг, вернуться на свой корабль, как говорят, несолоно хлебавши. Вот только дождемся встречного поезда.
Их окружали мирная тишина и голубоватая дымка. Они огляделись по сторонам и обнаружили в двух шагах от себя белый домик. Это было здание небольшой железнодорожной станции. На его фронтоне было написано:
ОСТАНОВКА «Двадцать лет тому назад»
— До нашего поезда еще полчаса, — сказал командир, изучив расписание вдоль и поперек. — А пока мы можем удовлетворить свое любопытство. Осмотреть ближашие окрестности.
Они обогнули здание станции и очутились в чистом поле. Оно и впрямь было пустынным — ни кустика тебе, ни травинки. Лишь где-то впереди пробиваясь сквозь туман, мерцали какие-то загадочные огоньки. Наши герои перешли поле и оказались перед… таверной «Тихая гавань». Нет, нет, это был не тот современный ночной клуб, где они недавно томились в плену. Их манило домашним уютом старое доброе заведение Христофора!
— Значит, он одолел управляющего Управляющего! Вернул себе таверну! — восторженно воскликнул Саня.
— Юнга, вы забыли. Мы перенеслись на двадцать лет назад, — охладил командир его пыл. — И перед нами таверна тех времен. А вот, кстати, и наш славный «Искатель»!
Саня на всякий случай протер глаза. Над пирсом таверны и вправду возвышался знакомый звездолет, сделанный из игрушечного паровоза и затем взращенный на грядке, среди огурцов и редиски. В его светящихся иллюминаторах мелькал вечно хлопочущий механик Кузьма. И тут же, рядом с «Искателем», был пришвартован корабль «Три хитреца».
— А мы с вами, юнга, в эту минуту сидим за столиком с водителем космического грузовика. И тот, сам того не зная, снабжает нас бесценнейшей информацией. Фип, Рип и Пип шныряют между столами и пытаются от-нечего делать затеять хоть какой-нибудь заговор… А вот, впрочем, и мы, легки на помине.
Дверь таверны распахнулась, и на пирс вышли они сами и вместе с ними три хитреца. Казалось, еще мгновение, и командир, и юнга очутятся носом к носу с самими собой, но Аскольд Витальевич вовремя подхватил зазевавшегося Саню и увлек в непроглядную темь.
— Сейчас мы, то есть они, отправятся к Большой Медведице, — напомнил он шепотом юнге.
— Мы должны нас предупредить: там мы ничего не нашли! — заволновался Саня.
— Ни в коем случае! — предостерег командир своего юного друга. — Это изменит ход их, то есть нашего с вами приключения. Хорошо, если /взамен нам подвернется что-то такое, от чего захватывает дух. А если зеленая скукота? И вообще, юнга, мы можем перепутать друг друга и улететь вместо них.
«Искатель» и «Три хитреца» тем временем взмыли в космос. И сейчас же над таверной послышался рев двигателей другого корабля. А через секунду-вторую на пирс опустился боевой космический вертолет. Из его толстого брюха высыпали крутые вооруженные парни в черных комбинезонах и яростно заорали, указывая на удаляющиеся корабли:
— Тысяча чертей! Этот великий астронавт и его верный юнга ускользнули из-под самого нашего носа!
— Командир! Это какая-то ошибка! Тогда не было этих людей, — возмутился честный юнга.
— Выходит, все-таки были. Просто мы этого не знали. Они прибыли после нас. А теперь, как видите, знаем, — невольно улыбнулся командир.
— Мужики, а вот еще одни Аскольд Витальевич и Саня! — крикнул самый чуткий и самый зоркий из вооруженных, обернувшись на их голоса.
— Вяжи их! — свирепо завопили его собратья по оружию и кинулись к нашим героям.
Для устрашения они грозно пучили глаза и щелкали затворами автоматов.
Командир и юнга не мешкая развернулись и помчались назад, к железной дороге. Бежали они легко и, главное, очень резво. Им помогал богатый опыт бегств и погонь. Поэтому люди в черных комбинезонах сразу начали отставать. Видя это, преследователи жалобно застонали:
— Не убегайте! Ну, что вам стоит отдаться в наши руки?! Вас же, Аскольдов Витальевичей и Сань, вон сколько! Небось есть еще. Если мы вернемся ни с чем, будущий Властелин Вселенной задаст нам хорошую трепку! Бедные мы, свирепые наемники!
— Мы бы с удовольствием вам помогли. Но нас всего один комплект! И мы, извините, нужны себе самим! — не сбавляя скорости, откликнулись земляне.
Страх перед сердитым хозяином придал его людям силы. И расстояние между преследователями и беглецами стало быстро таять. Командир и юнга уже слышали за собой шумное дыхание врагов и бряцание их амуниции.
— Все! Вам крышка! — злорадно закричали люди будущего Властелина.
Но в этот момент на пути землян, откуда ни возьмись, появился густой дремучий лес, и они немедля затерялись в его непроходимых дебрях. Усев-шись под раскидистым дубом, посреди ярко-зеленой солнечной поляны и переводя дух, командир и юнга слышали, как, заблудившись, аукают люди будущего Властелина, удаляясь в противоположную сторону леса. А вскоре они и вовсе затихли где-то вдалеке.
— Как видите, юнга, уже в ту далекую пору Властелин вел на нас настоящую охоту. Он знал: его остановить можем только мы. Остальным, увы, это будет не по силам, — задумчиво молвил великий астронавт.
— Командир! Разрешите перебить плавное течение ваших поразительных умозаключений! — вдруг что-то заметив, забеспокоился юнга.
— Понял! Разрешаю! Перебивайте! — энергично ответил его начальник, мгновенно превратясь из благодушного философа в подтянутого космонавта, готового к любой неожиданности.
— По-моему, мы в этом лесу однажды бывали, — сказал Саня, вглядывась в густой орешник.
Кусты, словно их поймали с поличным, тотчас закачались, затрещали, и через поляну, как на показе мод, прошествовал косматый мамонт. Затем послышались чьи-то голоса, и из того же орешника на поляну вывалила толпа людей, наряженных в звериные шкуры.
— Вы правы, юнга. Это наши старые знакомые, далекие предки, — проговорил командир. — Судя по всему, они только что проводили нас в космос.
И действительно, люди в шкурах, возбужденно жестикулируя, обменивались красочными впечатлениями.
— Ух ты! А они как сядут в свою огненную повозку! Да как взлетят! Как растают в голубых небесах! Ну, и достанется Барбару на орехи. А то ишь чего натворил. Умыкнул красавицу Марину! Что ни говори, а хорошие у нас потомки! — доносились их азартные возгласы.
Но за него это сделал шустрый подросток.
— Похоже на детский понос, — пояснил он без всяких церемоний специально для Сани, видимо, сочтя его непонятливым.
— Словом, астронавт выразился именно так, — покраснев, согласился продавец. — И он посоветовал дать вулкану лекарство от… этого недуга. «Но где его взять?» — спросили мы. . И тут вмешался старый робот, сказав, что есть хорошее народное средство. И спросил: нет ли у нас под рукой черники? К счастью, в том году на нашей планете был обильный урожай этой ягоды, а самое обшир-ное ее месторождение, к еще большему счастью, оказалось в двух шагах от вулкана. «Теперь собирайте чернику в корзины и ведра и сыпьте в вулкан. Черника крепит желудок», — сказал старый робот. Мы последовали его совету, и вскоре он оправдался: жерло стало свободным, точно труба. Но пока мы, лечили вулкан, наши спасители сели в звездолет и продолжили свое путешествие, не назвав ни своего имени, ни планеты, откуда они родом. А случилось все это лет сорок тому назад. Сам я в тот год был еще мал. Но так повествует одна из наших легенд, если ей можно верить.
— Можно, — коротко подтвердил командир.
— А откуда это известно вам? — удивились местные жители.
— Прошу вас! Не подвергайте новому испытанию мою и без того несчастную скромность, — взмолился Аскольд Витальевич. — Лучше отведите нас в кратер.
— Мы все поняли. Молчим! — многозначительно ответили местные жители.
Жерло кратера походило на туннель под Ла-Маншем, только поставленный вертикально и уходящий далеко вниз, в самый центр планеты.
— Террорист именно здесь проник в недра невинной планеты. Другого пути у него не было. Интересно, как ему это удалось? — пробормотал командир, тщательно изучая гладкие стены жерла. — Но как бы то ни было, юнга, мы спустимся еще оригинальней. Террорист лопнет от зависти, ка.к шар. Кстати, чей это шар? — спросил он у местных жителей, указывая на яркий полосатый монгольфьер, повисший над крышами зданий, будто надутые щеки очень важного человека.
— Он общий! Мы готовимся к фестивалю воздушных шаров. Они нынче в моде, — пояснили местные жители. Узнав о том, что прилетел астронавт, готовый снова спасти их планету, в кратер сбежался весь город. — Если он вам нравится, можете на нем покататься, — щедро разрешили горожане, способные отдать сейчас своим защитникам последнюю рубаху.
— Мы проедемся туда-сюда и вернем, — пообещал командир. — А вас, юнга, ждет сюрприз. Мы совершим путешествие к центру Земли, то есть этой планеты, на воздушном шаре!
— Какая изящная идея! — воскликнули пораженные горожане, и к ним присоединился Саня:
— Такое изысканное путешествие не снилось даже героям Жюля Верна! Да вы, Аскольд Витальевич, большой эстет!
— Вполне возможно. Ибо приключения — тоже искусство, — подумав, согласился великий астронавт.
Шар пригнали в кратер, земляне залезли в уютную гондолу и, постепенно выпуская из клапана газ, начали спускаться в жерло вулкана.
Дорога к центру планеты оказалась монотонной, поэтому Аскольд Витальевич рассказывал не стользакаленному, теперь уже и вовсе юному другу о своих удивительных приключениях, отгоняя тем самым серую скуку, едва ли не самого опасного врага каждого путешественника. А она так и вилась вокруг воздушного шара, так и кружила, подлетала и слева, и справа, норовя проникнуть в гондолу и отравить столь необычное путешествие. Наконец ей все-таки удалось вцепиться бледными пальцами в борт гондолы, да уже было поздно — та к этому времени коснулась дном центра планеты.
Привязав воздушный шар к скале, которой, наверное, было несколько миллиардов лет, земляне энергично, точно классные гимнасты, выскочили из гондолы и тут же наткнулись на брошенный парашют.
— Вот вам, юнга, и ответ на головоломку, которую нам задал таинственный террорист. Надо признать, способ, который он выбрал, весьма экстравагантен, — сказал командир, недоуменно покачав головой. — Видно, ему очень не терпелось добраться до цели. Но, надеюсь, мы вскоре увидим его самого. Итак, юнга! Теперь начинается вторая часть нашего путешествия и, полагаю, не последнее путешествие в глубинах планеты!
Возле их ног кипела река раскаленной магмы. Земляне вскинули за спины воображаемые тяжелые рюкзаки и двинулись по следам террориста.
— Несомненно, в этом подземном мире обитают загадочные разумные существа, диковинные звери и птицы, — убежденно промолвил Аскольд Витальевич, пристально вглядываясь в окружающие их причудливые картины. — В другой раз они бы тотчас объявились перед нами и принялись нас удивлять да стращать. Кто во что горазд. Но нам, увы, сейчас не до них, нет и свободной минуты. Поэтому они, видимо, решили потерпеть до нашего следующего визита. Стало быть, юнга, мы теперь у них в долгу.
Но вскоре они догнали вереницу каких-то людей, кативших тачки с неизвестным грузом. Заметив землян, люди остановились и смущенно сказали:
— Извините за то, что мы все же попались вам на глаза. Но у нас не было сил отказаться от соблазна.
— Ничего. Если вы нас и отвлекли, то совсем немного, — подумав, успокоили их земляне. — А вы, наверно, подземные жители? Мы, к своему стыду, путешествуем по недрам земли впервые и потому, увы, и знать не знаем, и ведать не ведаем, как величать ваш бесспорно славный и очень трудолюбивый народ.
— А народ наш зовется кочегарами — словом, очевидно, необычным для вашего слуха, — охотно сообщили подземные люди. — По ночам, когда наверху не греет солнце, и зимой мы отапливаем нашу планету.
Они и впрямь походили на старинных паровозных кочегаров: были столь же чумазы и белозубы.
— Но как вы узнали о нашем приезде? — спохватившись, удивились земляне.
— Весть о нем оказалась тяжелее вашего воздушного шара. Она опустилась раньше вас и мгновенно разнеслась по нашему затерянному миру, — сказали кочегары. — Неожиданно сверху явился один очень добрый человек. У его ног были свалены ящики с диковинным продуктом, именуемым дрожжами. «Вы любите булочки, пирожки и прочие ватрушки?» — спросил нас чудесный гость. «Безумно! Хотя о них только слыхали!» — вскричали мы в ответ. Тогда он сказал: «Коли так, отвезите эти дрожжи к морю из магмы и бросьте в его раскаленные волны. Море вскипит, взыграет и покроется от края до края самыми вкусными калачами и кренделями. Только хватай и ешь до отвала!» Как тут было удержаться? Вот мы и везем дрожжи к морю.
— А где же он сам? Этот добряк? — заволновались земляне, глядя по сторонам.
— Он побежал вперед. Чтобы выбрать подходящее место. Мы еще не встречали такой прыти, — невольно засмеялись кочегары.
Огненная река привела караван к морю магмы. По его каменистому берегу, возле самого устья, нервно прохаживался невысокий толстый человек. Земляне тотчас узнали своего старого знакомца Барбара!
— А вот и он, наш кормилец, — с благоговением сказали кочегары.
— Он же — известный террорист, — добавил командир загадочно для подземных людей.
— Ну, чего плететесь, ровно улитки! — напустился Барбар на своих грузчиков. — Так ваши булочки и баранки зачерствеют, даже не успев испечься! Ладно, я вас прощаю, и, раз вы уже пришли, я могу удалиться по другим делам. А вы, когда я скроюсь из виду, начинайте считать до ста. А потом, после ста, бросьте дрожжи в море. Все брикеты до одного! Но не раньше и не позже. Иначе у вас ничего не выйдет.
Отдав распоряжения, он двинулся было в сторону кратера, да тут увидел землян.
— Стой! Не подходи! Я вооружен до зубов и дьявольски опасен! — как можно свирепей зарычал Барбар, наставив безобидный указательный палец, будто ствол тяжелого гранатомета. — Я — киборг! Бездушный и потому особенно беспощадный! Ррр!.. Гав, гав!
— Нет, Барбар, ваша карта бита! — спокойно возразил командир. — Вы почесались! А роботы, как известно, не чешут у себя бока, затылок и тем более под лопаткой.
— Проклятье, — пробормотал Барбар с досадой.
— Но самую большую ошибку вы допустили раньше, когда прибыли сюда на парашюте! — произнес Ас-кольд Витальевич, нанося новый разящий удар. — Мы помним о ваших пристрастиях к парашютам. Однако вы забыли о том, что этот транспорт ходит лишь в одном направлении. И, как правило, вниз! Вы бы уже не выбрались отсюда и, не подоспей мы вовремя, разбухли вместе с несчастной планетой!
— Да что со мной происходит?! — в отчаянии вскричал Барбар. — Может, я заболел?
— И давно? — сейчас же забеспокоились добрые земляне.
— С самого начала, — не задумывась ответил Барбар. — Потому-то меня так и подмывает строить всякие пакости. А я ведь человек необычайно хороший. Порой сам не налюбуюсь на себя. Вылитый ангел! Да что я вам говорю. Вы это знаете лучше меня. Бывало, захочешь совершить нечто этакое доброе, этакое светлое, а болезнь тут как тут. Не дает, толкает, понимаешь, на преступный путь!
— Мы-то думали, будто вы отпетый злодей, — посетовали на себя земляне. — А вы, выходит, просто-напросто больны, — сказали они с невольным облегчением. — Сейчас мы доставим вас к врачу, и он вам поможет, избавит от этого ужасного недуга. Вы начнете новую, здоровую жизнь и, разумеется, первым делом покажете нам наконец, где спрятаны наши бедные товарищи. — Говоря это, заботливые земляне бережно взяли больного под локотки.
— Но, но, мужланы! Только не так грубо! Я не какой-нибудь вам плебей. Я теперь титулованный граф! Белая кость! Голубая кровь! — чванливо предупредил Барбар.
— А как же наши булочки и кренделя? — забеспокоились кочегары, ничего не понимая.
— Больной забыл про муку. А без нее не замесишь тесто, — пояснили земляне.
— Но вы не волнуйтесь. С этого дня те, кто живет наверху, будут вас снабжать самыми свежими пышками и калачами. В благодарность за ваше тепло. Но для этого мы должны вернуть им дрожжи.
И процессия с грузом дрожжей отправилась в обратный путь — к жерлу кратера.
— Но как вам удалось меня найти? — спросил по дороге Барбар. — Уж я, казалось бы, забрался так глубоко, глубже некуда.
— На этот раз найти вас было легче легкого, — честно признались земляне. — Надо было только выяснить, где мы еще не бывали. Вышло, что в недрах планеты. Там и следовало вести наши поиски. Вы небось здесь тоже еще никогда не плутовали? Правда?
— Правда, — Барбар с трудом выдавил из себя это ненавистное слово. — То-то меня сюда тянуло, прямо-таки волокло силком. Вроде бы тут мне ну совершенно нечего делать, а меня что-то тащит и тащит. И это, оказывается, устроили вы! Как же я не догадался сам?!
— Но тогда зачем вы собой прихватили дрожжи? — спросили земляне, стараясь себя оправдать.
— Не мог же я сидеть сложа руки, — возмутился Барбар и, спохватившись, застенал: — О как я болен! О как серьезно болен!
Вернувшись к воздушному шару, земляне расстелили в гондоле куртки и уложили стонущего больного на мягкую постель.
— Командир, может, как-нибудь ему намекнуть? Деликатно, деликатно… Насчет красных топориков. Пока мы не исчезли совсем, — тайком от Барбара прошептал юнга.
— Все равно неудобно. Человек болен. Ему не до наших таблеток, — так же шепотом ответил великий астронавт.
— Не до них, не до них, — подтвердил Барбар, развалясь на своем ложе.
Смущенные земляне с удвоенным рвением занялись подготовкой к старту. Они погрузили дрожжи в гондолу, нашли среди инструментов обычный автомобильный насос и подкачали слегка опавший шар. После чего сердечно простились со славными чумазыми кочегарами и благополучно вознеслись на поверхность планеты. А там, затаив дыхание и не сводя глаз с жерла вулкана, их дожидался весь здешний народ.
Командир обратился к ним из гондолы, будто с праздничной трибуны.
— Все в порядке! — произнес он в напряженной тишине, нарушить которую не смели даже комары и мухи. — В порядке, но не совсем. Террорист оказался не террористом, а только больным. Ему срочно нужен врач!
В подтверждение этих слов Барбар несколько раз простонал со своего удобного ложа.
Шустрый подросток тотчас первым нырнул в толпу и вывел из ее гущи солидного специалиста по всем возможным болезням, вызвав своей расторопностью ревнивое чувство у юнги.
— Если бы мне не сказали, что ваш пассажир серьезно болен, я бы решил, что он абсолютно здоров, — признался врач, обследовав Барбара. — Видно, в него вселился еще неизвестный вирус. Единственное, что я могу для него сделать, — прописать этакий вальяжный постельный режим, коему позавидует любой лентяй.
— Ни за что! — воскликнул Барбар, живо вскочив с постели. — Меня ждут неотложные дела. В разных концах Вселенной. Я нужен всем! Я незаменим! Словом, я пошел. — И он было двинулся к борту гондолы.
— Ничего, все подождут. А пока полежите у нас, на «Сестрице». Иначе никогда не избавитесь от этой скверной болезни, — твердо сказал командир, преграждая ему дорогу, несокрушимый, как бетонная стена.
— Но при одном условии: вы меня начнете баловать, словно я ваш заболевший ребенок. Будете поить горячим молоком с медом и малиной. А Кузьма пусть станет моим камердинером, — потребовал Барбар.
— Так и быть, мы согласны, — вздохнули земляне.
И лишь Кузьма недовольно заворчал, когда санитары под вой сирены привезли Барбара на корабль и перетащили с носилок на койку.
— Где это видано, чтобы механик славного звездолета прислуживал бесстыднику-симулянту? Ну-ка, говори, мошенник, где у тебя красные таблетки?
Барбар вольготно лежал на спине и, засунув в рот дорогую сигару, пускал в потолок табачные кольца.
— А ты, старый хрыч, закрой рот. Видишь, сами пострадавшие помалкивают. Значит, так надо. Вместо того чтобы бунтовать, поблагодари за барскую честь, которую я тебе милостиво оказал, — ответил он благодушно. — И вообще, господа, можете звать меня просто, по-свойски, «ваше сиятельство». Лично я не обижусь. Я добрый!
— Командир! Не слушайте этого балаболку. Он такой же граф, как я авианосец, — посоветовал Кузьма. — Лучше скажите, куда мы направимся.
— Сейчас попробую узнать, — пообещал великий астронавт и смущенно подступил к Барбару: — Ваше сиятельство, шут с нами, с красными топориками. Но намекните хотя бы, в каком направлении нам стартовать.
— Ой, как у меня трещит голова! — застенал Барбар, катаясь на койке и хватаясь то за колени, то за бока.
И так было каждый раз. Звездолет летел неизвестно куда. Но когда Барбара деликатно, с тысячей извинений, спрашивали: куда, хоть приблизительно, он дел Продавца, Петеньку и Марину, у него тотчас начинало что-то болеть — то ли зуб, то ли живот.
— Ой! Я, может, скоро помру, а вы пристаете ко мне со всякой ерундой! — упрекал он землян.
— Ничего, я этого шельмеца выведу на чистую воду, — не стерпев, однажды пригрозил Кузьма.
— Механик, вы забыли нашу главную заповедь: верить каждому человеку, — одернул его командир. — Я даже придумал девиз: «Доверие прежде всего!»
— Какие прекрасные слова! И, главное, вовремя сказаны! — воскликнул Барбар с пафосом, которого бы хватило на дюжину здоровяков.
Как-то, продвигаясь в том же неопределенном направлении, земляне нагнали звездолет с беженцами, которые возвращались на свою освобожденную планету. Затем появились другие беженцы, за ними еще и еще… И вскоре «Сестрица» оказалась в плотном потоке звездолетов. Беженцы звонили землянам по сотовым телефонам, радовались наступившему миру. «Единственное, что омрачает наше превосходное настроение, — сетовали они, — так это космический „Летучий Голландец“ с экипажем из привидений. Он носится по всей трассе туда и обратно, из его мрачных иллюминаторов слышен зловещий вой». — «Летучий Голландец» — плод древней морской легенды. С чего вы взяли, что это именно он?» — смеясь, спрашивали земляне. «Так начертано на его борту», — отвечали беженцы.
— Камердинер! Ты, пожалуй, закрой-ка люк покрепче, — приказал Барбар, наслушавшись этих речей.
Ко всеобщему удивлению, Кузьма на этот раз подчинился, браво ответил: «Будет исполнено, ваше сиятельство!» Пошел, выглянул в люк — мол, нет ли кого снаружи — и, обернувшись, доложил:
— Ваше сиятельство, к вам целый медицинский консилиум! Все в белых халатах.
В звездолет сейчас же ворвались три привидения, закутанные в простыни, и устремились к Барбару, угрожающе ухая и крича:
— А-а, попался, симулянт! Мы сей минут тебя вылечим! Ты у нас мигом станешь здоров! Как мы!
За их спинами виднелся довольный механик.
— Пощадите! — завопил Барбар. — Позвольте в последний раз глянуть на себя в зеркало. Попрощаться с собой! Уж очень я себе дорог! Пуще всего!
— Спокойно, Барбар! Они нам только кажутся! — воскликнул командир, сохраняя выдержку.
— Пусть! Пусть посмотрит в зеркало. Пусть простится, — завыли привидения на разные голоса.
Барбар выскочил из постели, кинулся в ванную где висело зеркало, встал перед ним и вдруг у всех на глазах сгинул. Был — и нет его!
— Он колдун! — испуганно вскрикнули привидения.
— Это не колдовство, — возразил командир. — Он умчался на машине времени. Да, да, каждое зеркало — простейшая машина времени. Ее открыл мой приятель — старый юнга Иван Иванович Пыпин3. Тот, кто смотрится в зеркало, видит себя в прошлом. Таким, каким он был одну миллионную секунду тому назад. Юнга, скорее в машину. — И командир не мешкая встал перед зеркалом.
К нему тотчас присоединился сообразительный юнга, и они оба очутились в машине времени. Но Барбара в ней уже не было.
— Он выскочил на ходу. Ему хватило и одной миллионной секунды. Надеюсь, хватит и нам. Прыгаем, юнга!
Взявшись за руки, Аскольд Витальевич и Саня выпрыгнули из машины времени, точно из скорого поезда.
Они очутились возле железнодорожной насыпи, а мимо них с грохотом проносились вагоны с табличкой «XXII век — I век до н.э.». За освещенным окном последнего вагона промелькнул самодовольный профиль Барбара. И экспресс времени умчался в древний мир, обдав жаром двух застывших возле насыпи путников.
— Держи его! — очнувшись, вскричали земляне и сгоряча устремились в погоню за Барбаром.
Наши герои мчались во всю прыть прямо по шпалам, но поезд уносился все дальше и дальше, в глубины веков и вскоре скрылся из виду.
— Стоп, юнга! Мы безнадежно отстали, — опомнился командир, как и подобает, первым. — Барбар уже небось катит по просторам Римской империи. Попробуй его там отыщи! Придется, мои юный друг, вернуться на свой корабль, как говорят, несолоно хлебавши. Вот только дождемся встречного поезда.
Их окружали мирная тишина и голубоватая дымка. Они огляделись по сторонам и обнаружили в двух шагах от себя белый домик. Это было здание небольшой железнодорожной станции. На его фронтоне было написано:
ОСТАНОВКА «Двадцать лет тому назад»
— До нашего поезда еще полчаса, — сказал командир, изучив расписание вдоль и поперек. — А пока мы можем удовлетворить свое любопытство. Осмотреть ближашие окрестности.
Они обогнули здание станции и очутились в чистом поле. Оно и впрямь было пустынным — ни кустика тебе, ни травинки. Лишь где-то впереди пробиваясь сквозь туман, мерцали какие-то загадочные огоньки. Наши герои перешли поле и оказались перед… таверной «Тихая гавань». Нет, нет, это был не тот современный ночной клуб, где они недавно томились в плену. Их манило домашним уютом старое доброе заведение Христофора!
— Значит, он одолел управляющего Управляющего! Вернул себе таверну! — восторженно воскликнул Саня.
— Юнга, вы забыли. Мы перенеслись на двадцать лет назад, — охладил командир его пыл. — И перед нами таверна тех времен. А вот, кстати, и наш славный «Искатель»!
Саня на всякий случай протер глаза. Над пирсом таверны и вправду возвышался знакомый звездолет, сделанный из игрушечного паровоза и затем взращенный на грядке, среди огурцов и редиски. В его светящихся иллюминаторах мелькал вечно хлопочущий механик Кузьма. И тут же, рядом с «Искателем», был пришвартован корабль «Три хитреца».
— А мы с вами, юнга, в эту минуту сидим за столиком с водителем космического грузовика. И тот, сам того не зная, снабжает нас бесценнейшей информацией. Фип, Рип и Пип шныряют между столами и пытаются от-нечего делать затеять хоть какой-нибудь заговор… А вот, впрочем, и мы, легки на помине.
Дверь таверны распахнулась, и на пирс вышли они сами и вместе с ними три хитреца. Казалось, еще мгновение, и командир, и юнга очутятся носом к носу с самими собой, но Аскольд Витальевич вовремя подхватил зазевавшегося Саню и увлек в непроглядную темь.
— Сейчас мы, то есть они, отправятся к Большой Медведице, — напомнил он шепотом юнге.
— Мы должны нас предупредить: там мы ничего не нашли! — заволновался Саня.
— Ни в коем случае! — предостерег командир своего юного друга. — Это изменит ход их, то есть нашего с вами приключения. Хорошо, если /взамен нам подвернется что-то такое, от чего захватывает дух. А если зеленая скукота? И вообще, юнга, мы можем перепутать друг друга и улететь вместо них.
«Искатель» и «Три хитреца» тем временем взмыли в космос. И сейчас же над таверной послышался рев двигателей другого корабля. А через секунду-вторую на пирс опустился боевой космический вертолет. Из его толстого брюха высыпали крутые вооруженные парни в черных комбинезонах и яростно заорали, указывая на удаляющиеся корабли:
— Тысяча чертей! Этот великий астронавт и его верный юнга ускользнули из-под самого нашего носа!
— Командир! Это какая-то ошибка! Тогда не было этих людей, — возмутился честный юнга.
— Выходит, все-таки были. Просто мы этого не знали. Они прибыли после нас. А теперь, как видите, знаем, — невольно улыбнулся командир.
— Мужики, а вот еще одни Аскольд Витальевич и Саня! — крикнул самый чуткий и самый зоркий из вооруженных, обернувшись на их голоса.
— Вяжи их! — свирепо завопили его собратья по оружию и кинулись к нашим героям.
Для устрашения они грозно пучили глаза и щелкали затворами автоматов.
Командир и юнга не мешкая развернулись и помчались назад, к железной дороге. Бежали они легко и, главное, очень резво. Им помогал богатый опыт бегств и погонь. Поэтому люди в черных комбинезонах сразу начали отставать. Видя это, преследователи жалобно застонали:
— Не убегайте! Ну, что вам стоит отдаться в наши руки?! Вас же, Аскольдов Витальевичей и Сань, вон сколько! Небось есть еще. Если мы вернемся ни с чем, будущий Властелин Вселенной задаст нам хорошую трепку! Бедные мы, свирепые наемники!
— Мы бы с удовольствием вам помогли. Но нас всего один комплект! И мы, извините, нужны себе самим! — не сбавляя скорости, откликнулись земляне.
Страх перед сердитым хозяином придал его людям силы. И расстояние между преследователями и беглецами стало быстро таять. Командир и юнга уже слышали за собой шумное дыхание врагов и бряцание их амуниции.
— Все! Вам крышка! — злорадно закричали люди будущего Властелина.
Но в этот момент на пути землян, откуда ни возьмись, появился густой дремучий лес, и они немедля затерялись в его непроходимых дебрях. Усев-шись под раскидистым дубом, посреди ярко-зеленой солнечной поляны и переводя дух, командир и юнга слышали, как, заблудившись, аукают люди будущего Властелина, удаляясь в противоположную сторону леса. А вскоре они и вовсе затихли где-то вдалеке.
— Как видите, юнга, уже в ту далекую пору Властелин вел на нас настоящую охоту. Он знал: его остановить можем только мы. Остальным, увы, это будет не по силам, — задумчиво молвил великий астронавт.
— Командир! Разрешите перебить плавное течение ваших поразительных умозаключений! — вдруг что-то заметив, забеспокоился юнга.
— Понял! Разрешаю! Перебивайте! — энергично ответил его начальник, мгновенно превратясь из благодушного философа в подтянутого космонавта, готового к любой неожиданности.
— По-моему, мы в этом лесу однажды бывали, — сказал Саня, вглядывась в густой орешник.
Кусты, словно их поймали с поличным, тотчас закачались, затрещали, и через поляну, как на показе мод, прошествовал косматый мамонт. Затем послышались чьи-то голоса, и из того же орешника на поляну вывалила толпа людей, наряженных в звериные шкуры.
— Вы правы, юнга. Это наши старые знакомые, далекие предки, — проговорил командир. — Судя по всему, они только что проводили нас в космос.
И действительно, люди в шкурах, возбужденно жестикулируя, обменивались красочными впечатлениями.
— Ух ты! А они как сядут в свою огненную повозку! Да как взлетят! Как растают в голубых небесах! Ну, и достанется Барбару на орехи. А то ишь чего натворил. Умыкнул красавицу Марину! Что ни говори, а хорошие у нас потомки! — доносились их азартные возгласы.