Страница:
Белкин открыл было рот, намереваясь поблагодарить за приглашение, но сверху в этот момент донеслись отчаянные вопли:
— Ваша гениальность! Они удрали! Твой желудок пуст!
— В погоню! Их нужно вернуть, пока они не отняли мою Планету!
После этого гулко хлопнула дверь, и Помс вместе с Бирбиром с топотом и криками пронеслись вниз по лестнице мимо печенки.
— Мы должны немедля проникнуть в кабинет Помса. Пока он сам и Бирбир где-то гоняются за нами, — решительно распорядился командир. — Заодно и посмотрим на талант Помса. Если вы помните, писатель, уходя, оставляет его в своем кабинете. Я встречал тысячи талантливых людей, но, признаться, мне еще не попадался сам талант в натуральном виде. Интересно, на что он похож? На экзотический фрукт или диковинного зверька?
— И нам любопытно! Нам тоже! — загорелись и земляне и планетяне вместе с Мульти-Пульти.
А Белкин лишь улыбнулся. Видимо, натуральный талант ему не был в новинку.
Но время подгоняло. Наши герои покинули печень и поднялись по лестнице, освещенной талантом Помса, на самый верхний этаж. Здесь, в голове памятника, они увидели роскошную дверь, украшенную бронзой и музейной табличкой «Ум гения». Это и был кабинет живого классика.
— Командир! Там страшное чудовище! — напомнил юнга. — Что будем делать? Ворвемся как буря?
— Прежде всего мы поступим, как воспитанные люди, — хладнокровно возразил великий астронавт. — Постучим в дверь. Даже к чудовищу негоже врываться без стука, каким бы опасным оно ни было.
И он вежливо постучал в дверь.
— Так и быть, можете войти! — откликнулся чей-то нечеловеческий голос, но явно нехожий на грозное рычание.
Видимо, чудовище было очень уверено в своем могуществе и не считало нужным наводить ужас.
Теперь у командира не осталось ничего другого, как открыть дверь и предстать перед чудовищем, дабы не прослыть невеждой.
— Ну что ж, у меня появилась прекрасная возможность погибнуть героем, — сказал он просто, без рисовки. — Надеюсь, вы продолжите мое дело.
— Командир! Мы войдем вместе с вами! — воскликнули все.
— Тогда мы поступим нечестно: нас много, а он один. Нет, поединок есть поединок, — грустно улыбнулся командир.
И, не дав опомниться своим соратникам, он распахнул дверь и отважно вошел в кабинет. Его товарищи невольно зажали уши, готовясь к страшным звукам, производимым гигантской битвой, — к оглушительным взрывам, яростным крикам и жалобным стонам.
Им не пришлось ждать долго. Из кабинета донеслось леденящее душу шипение, и невидимое чудовище пригрозило:
— Только посмейте к ней прикоснуться. И я вас разорву, точно подушку. Выпущу перья и пух!
— Клянусь ее не трогать! Иначе мне больше не видеть приключений! — горячо пообещал Аскольд Витальевич.
Его товарищи не поверили своим ушам. Великий астронавт без боя отказался от «Книги»! Такого еще не бывало никогда. Знать, и вправду страж был невероятно силен.
Друзья астронавта не мешкая бросились к нему на выручку. Сталкиваясь в дверях плечами и лбами, мешая друг другу, они влетели в кабинет и обнаружили своего командира живым и невредимым. И… кроме него, в комнате никого не было.
— А где же оно, чудовище?! — изумились все, выискивая взглядом нечто огромное и дышащее огнем, бьющее смертоносным хвостом и скребущее стальными когтями.
— Прошу не обзывать! Пошлите меня на выставку, и там я займу первое место. По неописуемой красоте, — послышался оскорбленный голос.
Наши герои глянули под стол и увидели рыжего кота. Тот сидел в позе копилки и стерег миску со сметаной.
— Что уставились? Небось, узнали? — спросил он самодовольно.
— Мы видим вас впервые. И вы нас, конечно, извините. Но коты не говорят по-человечьи, — твердо молвил сыщик. — Они только мяукают, мурлычат. И орут под окнами по ночам.
— Остальные — да. А те, кого создал истинный гений, если нужно, вдобавок и споют, и спляшут. Гений может все! — сказал кот с апломбом. — Ну что? Наконец-то догадались? Никак?.. Неучи! Надо читать Пушкина! «И днем и ночью кот ученый все ходит по цепи кругом», — продекламировал рыжий. — Ученый кот — это я! Теперь собираюсь издать «Руслана и Людмилу» с указанием подлинного автора. Книга будет выглядеть так.
Он тронул лапой лежащий перед ним лист бумаги, пододвинул к нашим героям. Это был набросок обложки. По краям белой страницы кто-то старательно нацарапал виньетки, а в центре красовались имя автора и название книги:
КОТ УЧЕНЫЙ РУСЛАН И ЛЮДМИЛА Литературная запись А. С. Пушкина
— Это моя сказка, — вызывающе произнес рыжий, готовясь к защите. — Да и Пушкин не скрывает этого сам: «…и кот ученый свои мне сказки говорил. Одну я помню: сказку эту…», «Руслана и Людмилу», значит. Только не говорите Помсу. Он мигом присвоит себе. — И кот поспешно убрал листок под стол.
— Ну, а вас-то что сюда занесло? — поинтересовались люди.
— О, меня сюда занесли мои грандиозные планы! — ответил с пафосом кот. — Бьюсь об заклад, вы еще не видали таких сногсшибательных планов. А дело было так. Подхожу я к Помсу в одном кафе… где я обитал на кухне… и говорю со всей прямотой: «Я тот самый кот…» Он прямо-таки затрясся: «Ах, ах! Давай выклаывай все сказки». — «Только при одном условии, — говорю. — Если будешь меня кормить до отвала, отдам тебе все мои сказки. А нет, так нет». Мы сели в его корабль, и вот я здесь. Только боюсь, Помс не дождется ни единой сказки. Он кормит и кормит. А мне все мало и мало! Да и во всем мире не найдется столько сметаны и сливок, чтобы ублажить здорового кота!
— Он хохотнул и похлопал себя по тугому пузу.
За его спиной до самого потолка высилась гора картонных пакетов из-под сливок и сметаны.
— Но вы не тот кот, — задумчиво произнес Белкин. — Настоящий ученый кот был черно-белым. Я встречал его в Болдине, в светелке у Арины Родионовны, няни господина Пушкина.
— А вы-то сами кто такой? — возмутился кот, но в его зеленых глазах замелькало беспокойство.
Ему объяснили, и разоблаченный самозванец тут же потерял способность говорить по-человечьи. Он что-то возмущенно замяукал, но его никто не понял. Я^ык-то у него теперь был кошачий. Решив, что ему лучше смыться подобру-поздорову, рыжий плут подцепил зубами пакет со сметаной и выскочил за дверь.
Но людям уже было не до него. Их взоры жадно устремились к письменному столу Помса, где лежала «Книга». Это был толстеннейший фолиант, наверное, в тысячу страниц, в малиновом переплете с затейливым золотым тиснением. Под его красивой обложкой скрывалась самая секретная тайна!
Первым не выдержал Мульти-Пульти и с отчаянным криком: «Дайте почитать!» — кинулся к столу. За ним устремились все остальные и мигом окружили книгу.
— Ну, ну, ваше величество! Смелее! Откройте «Книгу». Вы это заслужили, — подбодрил командир вдруг оробевшего императора.
И в комнате возникла вакуумная тишина, ибо все присутствующие затаили дыхание. Мульти-Пульти набрался сил, перевернул обложку, и под ней оказалась… чистая страница.
Чистой были и вторая страница, и третья… Император поспешно перелистал «Книгу» от начала до конца, но все ее страницы были белы, как свежий снег. Ни единой тебе буквы, ни единой запятой и точки. Не говоря уж о восклицательном знаке.
— Теперь мы знаем, почему Помс прятал свою гениальную «Книгу», — произнес великий астронавт, не теряя присущего ему хладнокровия. — Потому что она не написана! Ее нет!
— Тогда, выходит, памятник Помсу поставили зря? — спросил простодушный юнга.
— А вы думаете, легко быть памятником? — вдруг раздался посторонний голос, и кто-то тяжко вздохнул.
Удивленно оглядевшись по сторонам, наши герои поняли, что с ними заговорил сам памятник. Только на самом деле это был не голос, ибо памятники, даже самые знаменитые, лишены дара речи.
Аскольд Витальевич и его соратники, находясь в голове памятника, услышали его мысли. И если они были похожи на голос, то лишь по одной причине: памятник думал басом.
— Да, многие нам завидуют, — продолжал памятник. — Мол, как это здорово: стоишь и не дуешь в ус, а тебе оказывают знаки уважения — почетные караулы и к ногам цветы. Букеты! Венки! И никому невдомек, как тяжела наша жизнь. Летом — зной и дожди. Зимой — снег и холод. Но если бы только это! Невыносимей всего душевные муки, которые нам приходится сносить. Насмешки тех, кто уверен, что тот, кому поставили памятник, этой чести не заслужил. И кое-кто в тебя исподтишка плюет. А то и швырнет гнилой помидор, — пожаловался памятник.
— Не может быть! Чтобы в вас? Здесь, на Планете? — не поверили все.
— И в меня тоже. Я, увы, не избег этой горькой участи. Уже давно среди планетян появились люди, которые сомневаются в величии Помса. Но если это и так, при чем тут я? Разве я воздвиг себя сам? Вот и плачут памятники по ночам, когда их никто не видит, обливаются горькими слезами по всей Вселенной. Люди утром думают: это-де роса. А я даже нажил себе язву.
— Наверное, это из-за нас, — повинились бывшие узники желудка. — Хотя мы вроде бы не острые и не кислые. И даже, наоборот, веселые люди.
— Я это понял сразу. Вам не в чем себя винить. Причина тому — мои душевные муки. Думаете, я не понимаю, кто такой Помс? — грустно улыбнулся памятник, как догадались его собеседники.
— Но у него все же появился талант, — возразил добрый Саня, стараясь утешить памятник. — И может, он напишет свою гениальную книгу? Когда-нибудь.
— А где, кстати, талант Помса? — спохватились все.
Но никто не знал, как выглядит талант.
— И все же мы о нем кое-что знаем. Он светит! — напомнил сыщик.
Только теперь все обратили внимание на отверстие в полу, вырезанное в центре кабинета. На его краю стояла настольная лампа с желтым абажуром. Она была включена! Ее свет падал вниз, освещая недра памятника.
— Вот никогда бы не подумал, что талант похож на обычную настольную лампу. Хотя повидал на своем веку всякое, — признался великий астронавт.
В этот момент на лестничной площадке кто-то затопал в четыре ноги, запыхтел в четыре ноздри, и в комнату влетели Помс и Бирбир. Писатель тотчас бросился к столу и, увидев открытую «Книгу», истошно закричал:
— Караул! Они похитили содержание моей великой «Книги»! Все до последней точки. — А заметив в руках командира лампу, завопил уже во всю мочь: — Они вдобавок украли мой талант! И вместо него подсунули дешевую настольную лампу!
— Нам не нужен чужой талант. У нас, у каждого есть свой, — скромно пояснил великий астронавт.
И тут настал момент для нового шума. На этот раз он донесся… нет, прямо-таки ворвался в голову памятника через его уши. И в отличие от первого был невообразимым.
Командир и Помс, не сговариваясь, подошли к глазам-окнам памятника и выглянули на площадь. Там собралась несметная толпа планетян. Люди были чрезвычайно возбуждены и кричали, грозя кулаками:
— Эй, Помс! Ты нас обманул! У тебя нет никакой гениальной книги! И мы, получается, всего-навсего простые люди, и таких во Вселенной тьмущая тьма! Выходи на расправу! И прихвати с собой своего советника и подлых землян! Это они во всем виноваты! До них мы жили без забот. И каждый был великим! Выходи! Дай ответ! Мы ждем!
— А я тут ни при чем, — энергично отмежевался Бирбир. — Я — человек подневольный. Маленький. Вот такой. — Он даже присел, показывая, какого он якобы роста. Но ему и это показалось недостаточным, и Бирбир опустил ладонь почти до самого пола. — Нет, я вот такой. Малюсенький. А если по правде, меня не видно даже в микроскоп, — объявил он нахально.
— Мы должны бежать и немедля. Я еще помню, чем все закончилось на планете Икс. И здесь, похоже, меня ждет то же самое. А под горячую руку взгреют и всех вас, — предупредил Помс, дрожа от страха. — Но путь к бегству отрезан! — воскликнул он, глядя в окно.
— Я бы охотно предоставил и Помса, и советника их судьбе. Но им повезло: с ними Аскольд Витальевич и его друзья. Поэтому я вам помогу. Вы можете незаметно уйти через щель на моей пятке. У меня прохудился башмак. Но этого никто не знает. И вас, Помс, и жителей вашей планеты интересует лишь мой парадный фасад, — произнес памятник с грустной усмешкой.
— Спасибо, уважаемый памятник, мы еще встретимся. А пока наш отряд… нет, не спасается бегством, а с достоинством вас покидает, — сказал великий астронавт, возглавив всех присутствующих, и Помса с Бирбиром в том числе, а те не возражали, стараясь держаться вместе с отважными землянами.
Памятник оказался прав. Уж неизвестно, как такое могло случиться при неподвижном образе жизни, который он вел, но каблук на его правом башмаке слегка отошел от пятки, и отряд великого астронавта беспрепятственно выбрался наружу. Но стоило нашим героям спуститься с пьедестала на площадь, их тут же заметили, закричали:
— Вот они! Держи их!
Беглецы, делая вид, будто просто бегают трусцой, бросились в ближайший переулок. Толпа тотчас устремилась в погоню.
— Ваша гениальность! Вы только скажите, что это все неправда! Мол, вы по-прежнему классик, а мы все великие до одного! И мы от вас отстанем. А «Книга»… ну, и шут с ней. Нет ее и не надо. Вы напишете другую, — предложили преследователи, шумно дыша за спинами убегающих.
— Я не сумею! — жалобно крикнул Помс и помчался как ветер, обгоняя самого себя.
— Скажите им правду, и вам станет легче, — посоветовал командир, поравнявшись с Помсом.
— Не могу! Это выше моих сил, — признался развенчанный классик.
Однако, сам того не подозревая, он придумал город прямо-таки идеальный для бегств и погонь. С лабиринтами ловко заплетенных кривых улиц и множеством проходных дворов и коварных тупиков.
Мимо беглецов проносились дома и подворотни. А однажды промелькнули люди в черных скафандрах, не похожие на других людей. Они, торопясь, уходили прочь по боковой улице. Один из них тянул за руку какую-то упирающуюся девочку. Но тут карусель погони увлекла наших героев за угол, и это видение исчезло, точно за окном скорого поезда.
И все же у каждого бегства есть конец. Есть он и у погони. После долгой беготни по городскому лабиринту беглецы и преследователи снова оказались на главной городской площади, у подножия памятника. Здесь все остановились, выбившись из сил и тяжело дыша, лицом к лицу.
— Граждане планетяне! Разрешите считать митинг открытым! — не растерявшись, объявил Бирбир и выступил вперед, как бы заняв председательское место. — Слово предоставляется писателю Помсу!.. Твоя гениальность, скажи, что это было шуткой и все остается, как было, — зашипел он на Помса.
— Да какая я гениальность, — в отчаянии пробормотал Помс и вдруг, на что-то решившись, отчаянно крикнул: — Эх! — Сорвал с головы лавровый венок и швырнул его наземь. — Никакой я не гений! Я — бездарь! И во Вселенной вы и впрямь не одни! Я устал от охоты за славой. А ну ее! С утра до вечера трясешься, что кто-то все поймет и укажет пальцем:
«Тю, а Помс-то, оказывается, тоже голый!» Не лучше ли вернуться в деревню, полеживать на печи да почитывать иных писателей. Зачем тщиться, сочинять самому, коль на свете уже полно самых разных замечательных книг! Читай — не хочу!.. Вы правы: мне и впрямь стало легче, — признался он Аскольду Витальевичу. — Такое чувство, будто я, как воздушный шар: еще немного и взмою ввысь. А вы, конечно, меня презираете за мое стремление к славе.
— Мы не имеем права вас презирать. Нам проще: мы-то все уже давно очень знамениты, — смущенно ответил великий астронавт.
— Раз он не хочет, пусть нашим гением будет Бир-бир! — сказала толпа.
Бирбир поднял лавровый венок, примерил на свою жесткую шевелюру и удовлетворенно пробормоал:
— А что? Вполне сносная вещица.
— Виват! Слава нашему гению! — закричала толпа. — Мы снова все исключительные! И все великие!
— Степан Степанович, — обратился командир к Помсу. — Придумайте настоящее небо. Без черной скорлупы. Пусть перед вашими планетя-нами откроется огромный окружающий мир. Кстати, сегодня, по счастливому стечению обстоятельств, в этом районе Вселенной должно произойти солнечное затмение. Ровно через двадцать минут, — уточнил он, взглянув на часы. — И над ними засверкает звездное небо. Во всей своей красе! То-то будет радость. Ведь пока бедняги не видели ни одной звезды.
— Планетяне! Не соглашайтесь! Протестуйте против нового небосвода! — завопил Бирбир. — Оттуда зимой на ваши забубенные головы повалятся снега, осенью польют мерзкие холодные дожди! Летом, в курортный сезон, к вам хлынут авантюристы всех мастей!
— Что такое «снег» и «дождь»? И кто такие «курортный сезон» и эти самые… «авантюристы»? — неожиданно заинтересовалась толпа. — Ваша бывшая гениальность, будьте добры: покажите! А то у нас что-то все одно и то же, одно и то же. Хотелось бы немножечко новизны.
— Увы, у меня ничего не выйдет. Не хватит таланта. То есть у меня его нет вовсе. Вместо него — настольная лампа. Я могу придумать другую планету. Но она никому не нужна. Им и без того во Вселенной нет числа. И все на разный вкус, уныло ответил Помс.
Все поняли: на этот раз он говорит истинную правду. Планетяне были разочарованы, они ждали увлекательного представления, на которые была так скудна их Планета. Бирбир довольно потирал руки. А земляне и Мульти-Пульти по обычаю приготовились впасть в отчаяние, но Петенька в последний момент глубокомысленно проговорил:
— По-моему, то, что не по силам Степану Степанычу, способен сочинить Иван Петрович.
— Господи, и вы туда же, — сказал Белкин с мягким упреком. — Уж вам-то не следует забывать: все мои повести написал сам Александр Сергеевич Пушкин.
— Но в авторы этих повестей он выбрал не какого-то Степана Степаныча Степанова, то есть меня, а вас, — с грустью возразил Помс. — Значит, он заметил у вашей скромной персоны особый дар.
— Иван Петрович, признайтесь! Вам очень хочется помочь планетянам, — с чувством произнес великий астронавт. — Возьмите авторучку да опишите новую атмосферу этой планеты. Доступную всем. Ту, что людей не разъединяет, а связывает со всем миром. Ну, в общем, в духе вашего великого создателя..
— Помните? «…Прозрачно небо, звезды блещут», — подсказал фантастически начитанный Мульти-Пульти.
— И все-таки окна во флигеле вашей ключницы были заклеены страницами вашей рукописи. Это был ваш незаконченный роман, — напомнил сыщик. Ну, не давала ему покоя его обязанность быть дотошным.
— Господа, вы меня смущаете. Не знаю, как вам отказать, — пробормотал бедный Иван Петрович, загнанный в воображаемый угол.
Видя его колебания, командир распорядился принести бумагу и компьютер.
— Только не это, — решительно запротестовал Белкин. — Я привык к гусиному перу.
Перо тотчас нашли, взяли в долг у домашнего гуся, гулявшего в соседнем дворе. Эту деликатную акцию провел сам великий астронавт. Инстинкт подсказал гусю, кто его просит, и он доверил Аскольду Витальевичу свое самое лучшее, самое белое перо. А самый молодой пограничник живо сбегал в ближайший дом и принес чернила и новый, еще не начатый блокнот.
Ивану Петровичу создали творческую обстановку. Все отступили на окраины площади, и, призывая друг друга к тишине, следили оттуда, волнуясь, за действиями Белкина. А тот терзался, краснел, бледнел, макая перо в пузырек с чернилами, и застывал над чистой страницей.
«Ну, ну, милый, смелей! У вас все выйдет!» — мысленно подбадривал его весь город.
И наконец Иван Петрович преодолел свои сомнения, энергично ткнул перо в пузырек и стал писать быстро и без остановки.
То, что он написал, до сих пор остается неразгаданной тахтой2. Но чудо совершилось! Оно явилось в тот самый момент, когда здешняя луна закрыла собой здешнее солнце и перед планетя-нами распахнулось небо, полное сверкающих звезд.
— Вон наша Земля! Вон Хва! А там даже виден Икс, придуманный Помсом, — охотно пояснил доброжелательный юнга.
— Командир, — шепнул Петенька на ухо Аскольду Витальевичу. — Затмение, о котором вы говорили и которое сейчас состоялось, должно было на самом-то деле произойти на Земле. Иначе, откуда бы вы об этом знали?
— Действительно, штурман, вы правы, — пробормотал великий астронавт. — Но… но как бы то ни было, а все-таки оно произошло именно здесь. И в точно рассчитанный час!
А планетяне… Едва они пришли в себя, на них обрушилось новое замечательное потрясение. Луна уползла в сторону, и над Планетой возникло живое синее небо с теплым ясным солнцем. А следом за его первыми лучами к Планете прорвался первый иностранный звездолет! Это была космическая прогулочная яхта, ведомая какими-то молодыми шалопаями. Она приземлилась посреди площади на глазах у изумленных планетян. Следом за ней на площадь плюхнулся второй звездолет… За ним третий… четвертый… А затем и вовсе веселым дождем посыпались космические корабли. Удивительно, как они все поместились на одной городской площади. Но мыто с вами уже знаем: чего только в жизни не бывает?!
Это зрелище было столь неожиданным и красивым, что у всех захватило дух. Первым опомнился Бирбир, забегал между приземлившимися кораблями, замахал руками, пытаясь их вспугнуть, точно стаю галок:
— Кыш отсюда! Кыш! Вы нас чертовски обидели! Какое бездушие! Планета, понимаешь, существует столько времени, а вы изволили ее проведать только сейчас. Нет, нет! Мы не желаем вас видеть! — И он в подтверждение этого зажмурил глаза.
— А вы кто будете? — спросили оробевшие иноземные путешественники, выглянув в приоткрытые люки.
— Я новый начальник космодрома! Полковник Бирбир! — важно ответил Бирбир.
— Господин полковник, мы не виноваты. Для нас самих это явилось сюрпризом, — стали оправдываться иноземцы. — До сего момента тут не было даже пустого места. Сплошное Ничего! А сегодня летим, летим, как обычно, и вдруг перед нами ни с того ни с сего возникла неизвестная планета. Будто шарик в руке у фокусника. Хорошо, мы успели затормозить, а то бы разбились в лепешку.
Тут на сцену выступил майор, уже вступавший в контакт с иными цивилизациями, и приветствовал иноземных гостей:
— Добро пожаловать, братья по разуму! А также сестры, — добавил он совершенно справедливо и обратился к своим соотечественникам: — А вы почему молчите? Гости могут подумать, будто на нашей планете вместо великих людей живут какие-то буки.
И планетяне, хоть и вразнобой, поддержали майора:
— Да, да! Мы вас рады видеть! Милости просим на нашу Планету!
И тотчас из космических кораблей горохом посыпались иноземцы. А если точнее, кто-то вышел на своих двоих или четырех, кто-то выполз на животе, а кто-то вылетел на собственных крыльях. Одни были похожи на привычных людей, а другие имели самый разный цвет и причудливые формы тела. И вместо обычной кожи мохнатые шкуры или чешую.
— Не все сразу! Прошу предъявить документы! — строго потребовал Бирбир и даже широко раскинул руки, как бы преградив путь.
Но куда там! Инопланетяне устремились к планетянам, возбужденно говоря, лая, мяукая и чирикая, но так, что все всем было понятно:
— Ну и сюрприз вы приготовили нам! А как называется планета, которую мы только что открыли? Будьте любезны, покажите ваши местные достопримечательности!
— Извините, это не вы, а мы вас открыли, — вежливо отвечали уже окончательно освоившиеся планетяне. — А достопримечательности мы вам покажем с превеликим удовольствием. И можем начать не сходя с места. Вот перед вами уникальный памятник. Больше таких нет нигде. Он поставлен писателю, который, как оказалось, не написал великой книги.
— Да, да, мы облетели весь свет, но и впрямь нигде не видели памятника подобного этому, — подтвердили иноземцы и защелкали фотоаппаратами, включили кинокамеры.
— Вы и вправду все люди? Даже самые непохожие? — осмелев, спросили планетяне.
— Человек тот, о ком говорят с уважением: «Вот это человек!» О нас так говорят. Значит, все мы люди. Как видите, все очень просто, — ответили им легко.
И тут началось бурное братание одной цивилизации со всеми остальными.
— Ну, вот я и навел порядок, — сказал Бирбир, вернувшись в компанию землян.
— А я, господа, должен вас оставить. Вернусь в музей Пушкина, что в селе Михайлов-ское, буду, как прежде, витать между экспонатами, — сказал Белкин и, заметив недоумение на лицах своих друзей, улыбнулся: — Меня ведь на самом деле нет.
— Что значит нет? — опешили все. — Вот же вы, перед нами.
— Так вам кажется. Потому что вы очень хотели, чтобы я был. Сначала Помс, а затем столь сильное желание возникло у вас.
«И вправду, мы очень этого хотели. Ну, чтобы Иван Петрович Белкин существовал на самом деле», — подумали все те, кто читал «Повести покойного Белкина».
Иван Петрович напоследок дружески кивнул и словно растаял в воздухе.
А встреча разных цивилизаций перешла в настоящий праздник. Откуда-то появилось шампанское. И кто-то запустил фейерверк.
— Как, оказывается, здорово иметь родню во всех городах и весях Вселенной. Жаль, мы этого не знали раньше, — признавались планетяне великому астронавту. — И в то же время, к чему скрывать, нам и немножечко грустно. Что ни говори, а очень льстит, когда ты единственный и потому лучше всех.
В разгар торжеств на площадь опустился еще один звездолет, окрашенный в черный цвет и похожий на гигантского паука. На борту его прямо так и было написано, без каких-нибудь обиняков: «Тарантул». Двигатели странного звездолета сердито ворчали, будто корабль посадили не там, где надо. Словом, с виду «Тарантул» казался неприветливым и угрюмым. Да и сел он в стороне от остальных, точно не желая общаться ни с кем. Когда его машина, что-то буркнув, умолкла, в черном брюхе паука откинулся люк, и на чистую зеленую траву брезгливо ступили три необычных астронавта, чей нрав с виду был явно под стать самому кораблю. Их темно-красные глаза горели мрачным огнем, а скафандры походили на воинские доспехи и были украшены изображением паука. Когтистые руки угрюмых путешественников сжимали совершенно средневековые мечи. Да что там мечи! Эти гости были с головы до пят увешаны-утыканы современными атомными пистолетами и ручными ракетами класса «космос-космос». Для тяжелых десантных ножей уже, видимо, не хватило места, экипаж «Тарантула» держал их в зубах, каждый из коих, в свою очередь, удивительно походил на острый стилет.
— Ваша гениальность! Они удрали! Твой желудок пуст!
— В погоню! Их нужно вернуть, пока они не отняли мою Планету!
После этого гулко хлопнула дверь, и Помс вместе с Бирбиром с топотом и криками пронеслись вниз по лестнице мимо печенки.
— Мы должны немедля проникнуть в кабинет Помса. Пока он сам и Бирбир где-то гоняются за нами, — решительно распорядился командир. — Заодно и посмотрим на талант Помса. Если вы помните, писатель, уходя, оставляет его в своем кабинете. Я встречал тысячи талантливых людей, но, признаться, мне еще не попадался сам талант в натуральном виде. Интересно, на что он похож? На экзотический фрукт или диковинного зверька?
— И нам любопытно! Нам тоже! — загорелись и земляне и планетяне вместе с Мульти-Пульти.
А Белкин лишь улыбнулся. Видимо, натуральный талант ему не был в новинку.
Но время подгоняло. Наши герои покинули печень и поднялись по лестнице, освещенной талантом Помса, на самый верхний этаж. Здесь, в голове памятника, они увидели роскошную дверь, украшенную бронзой и музейной табличкой «Ум гения». Это и был кабинет живого классика.
— Командир! Там страшное чудовище! — напомнил юнга. — Что будем делать? Ворвемся как буря?
— Прежде всего мы поступим, как воспитанные люди, — хладнокровно возразил великий астронавт. — Постучим в дверь. Даже к чудовищу негоже врываться без стука, каким бы опасным оно ни было.
И он вежливо постучал в дверь.
— Так и быть, можете войти! — откликнулся чей-то нечеловеческий голос, но явно нехожий на грозное рычание.
Видимо, чудовище было очень уверено в своем могуществе и не считало нужным наводить ужас.
Теперь у командира не осталось ничего другого, как открыть дверь и предстать перед чудовищем, дабы не прослыть невеждой.
— Ну что ж, у меня появилась прекрасная возможность погибнуть героем, — сказал он просто, без рисовки. — Надеюсь, вы продолжите мое дело.
— Командир! Мы войдем вместе с вами! — воскликнули все.
— Тогда мы поступим нечестно: нас много, а он один. Нет, поединок есть поединок, — грустно улыбнулся командир.
И, не дав опомниться своим соратникам, он распахнул дверь и отважно вошел в кабинет. Его товарищи невольно зажали уши, готовясь к страшным звукам, производимым гигантской битвой, — к оглушительным взрывам, яростным крикам и жалобным стонам.
Им не пришлось ждать долго. Из кабинета донеслось леденящее душу шипение, и невидимое чудовище пригрозило:
— Только посмейте к ней прикоснуться. И я вас разорву, точно подушку. Выпущу перья и пух!
— Клянусь ее не трогать! Иначе мне больше не видеть приключений! — горячо пообещал Аскольд Витальевич.
Его товарищи не поверили своим ушам. Великий астронавт без боя отказался от «Книги»! Такого еще не бывало никогда. Знать, и вправду страж был невероятно силен.
Друзья астронавта не мешкая бросились к нему на выручку. Сталкиваясь в дверях плечами и лбами, мешая друг другу, они влетели в кабинет и обнаружили своего командира живым и невредимым. И… кроме него, в комнате никого не было.
— А где же оно, чудовище?! — изумились все, выискивая взглядом нечто огромное и дышащее огнем, бьющее смертоносным хвостом и скребущее стальными когтями.
— Прошу не обзывать! Пошлите меня на выставку, и там я займу первое место. По неописуемой красоте, — послышался оскорбленный голос.
Наши герои глянули под стол и увидели рыжего кота. Тот сидел в позе копилки и стерег миску со сметаной.
— Что уставились? Небось, узнали? — спросил он самодовольно.
— Мы видим вас впервые. И вы нас, конечно, извините. Но коты не говорят по-человечьи, — твердо молвил сыщик. — Они только мяукают, мурлычат. И орут под окнами по ночам.
— Остальные — да. А те, кого создал истинный гений, если нужно, вдобавок и споют, и спляшут. Гений может все! — сказал кот с апломбом. — Ну что? Наконец-то догадались? Никак?.. Неучи! Надо читать Пушкина! «И днем и ночью кот ученый все ходит по цепи кругом», — продекламировал рыжий. — Ученый кот — это я! Теперь собираюсь издать «Руслана и Людмилу» с указанием подлинного автора. Книга будет выглядеть так.
Он тронул лапой лежащий перед ним лист бумаги, пододвинул к нашим героям. Это был набросок обложки. По краям белой страницы кто-то старательно нацарапал виньетки, а в центре красовались имя автора и название книги:
КОТ УЧЕНЫЙ РУСЛАН И ЛЮДМИЛА Литературная запись А. С. Пушкина
— Это моя сказка, — вызывающе произнес рыжий, готовясь к защите. — Да и Пушкин не скрывает этого сам: «…и кот ученый свои мне сказки говорил. Одну я помню: сказку эту…», «Руслана и Людмилу», значит. Только не говорите Помсу. Он мигом присвоит себе. — И кот поспешно убрал листок под стол.
— Ну, а вас-то что сюда занесло? — поинтересовались люди.
— О, меня сюда занесли мои грандиозные планы! — ответил с пафосом кот. — Бьюсь об заклад, вы еще не видали таких сногсшибательных планов. А дело было так. Подхожу я к Помсу в одном кафе… где я обитал на кухне… и говорю со всей прямотой: «Я тот самый кот…» Он прямо-таки затрясся: «Ах, ах! Давай выклаывай все сказки». — «Только при одном условии, — говорю. — Если будешь меня кормить до отвала, отдам тебе все мои сказки. А нет, так нет». Мы сели в его корабль, и вот я здесь. Только боюсь, Помс не дождется ни единой сказки. Он кормит и кормит. А мне все мало и мало! Да и во всем мире не найдется столько сметаны и сливок, чтобы ублажить здорового кота!
— Он хохотнул и похлопал себя по тугому пузу.
За его спиной до самого потолка высилась гора картонных пакетов из-под сливок и сметаны.
— Но вы не тот кот, — задумчиво произнес Белкин. — Настоящий ученый кот был черно-белым. Я встречал его в Болдине, в светелке у Арины Родионовны, няни господина Пушкина.
— А вы-то сами кто такой? — возмутился кот, но в его зеленых глазах замелькало беспокойство.
Ему объяснили, и разоблаченный самозванец тут же потерял способность говорить по-человечьи. Он что-то возмущенно замяукал, но его никто не понял. Я^ык-то у него теперь был кошачий. Решив, что ему лучше смыться подобру-поздорову, рыжий плут подцепил зубами пакет со сметаной и выскочил за дверь.
Но людям уже было не до него. Их взоры жадно устремились к письменному столу Помса, где лежала «Книга». Это был толстеннейший фолиант, наверное, в тысячу страниц, в малиновом переплете с затейливым золотым тиснением. Под его красивой обложкой скрывалась самая секретная тайна!
Первым не выдержал Мульти-Пульти и с отчаянным криком: «Дайте почитать!» — кинулся к столу. За ним устремились все остальные и мигом окружили книгу.
— Ну, ну, ваше величество! Смелее! Откройте «Книгу». Вы это заслужили, — подбодрил командир вдруг оробевшего императора.
И в комнате возникла вакуумная тишина, ибо все присутствующие затаили дыхание. Мульти-Пульти набрался сил, перевернул обложку, и под ней оказалась… чистая страница.
Чистой были и вторая страница, и третья… Император поспешно перелистал «Книгу» от начала до конца, но все ее страницы были белы, как свежий снег. Ни единой тебе буквы, ни единой запятой и точки. Не говоря уж о восклицательном знаке.
— Теперь мы знаем, почему Помс прятал свою гениальную «Книгу», — произнес великий астронавт, не теряя присущего ему хладнокровия. — Потому что она не написана! Ее нет!
— Тогда, выходит, памятник Помсу поставили зря? — спросил простодушный юнга.
— А вы думаете, легко быть памятником? — вдруг раздался посторонний голос, и кто-то тяжко вздохнул.
Удивленно оглядевшись по сторонам, наши герои поняли, что с ними заговорил сам памятник. Только на самом деле это был не голос, ибо памятники, даже самые знаменитые, лишены дара речи.
Аскольд Витальевич и его соратники, находясь в голове памятника, услышали его мысли. И если они были похожи на голос, то лишь по одной причине: памятник думал басом.
— Да, многие нам завидуют, — продолжал памятник. — Мол, как это здорово: стоишь и не дуешь в ус, а тебе оказывают знаки уважения — почетные караулы и к ногам цветы. Букеты! Венки! И никому невдомек, как тяжела наша жизнь. Летом — зной и дожди. Зимой — снег и холод. Но если бы только это! Невыносимей всего душевные муки, которые нам приходится сносить. Насмешки тех, кто уверен, что тот, кому поставили памятник, этой чести не заслужил. И кое-кто в тебя исподтишка плюет. А то и швырнет гнилой помидор, — пожаловался памятник.
— Не может быть! Чтобы в вас? Здесь, на Планете? — не поверили все.
— И в меня тоже. Я, увы, не избег этой горькой участи. Уже давно среди планетян появились люди, которые сомневаются в величии Помса. Но если это и так, при чем тут я? Разве я воздвиг себя сам? Вот и плачут памятники по ночам, когда их никто не видит, обливаются горькими слезами по всей Вселенной. Люди утром думают: это-де роса. А я даже нажил себе язву.
— Наверное, это из-за нас, — повинились бывшие узники желудка. — Хотя мы вроде бы не острые и не кислые. И даже, наоборот, веселые люди.
— Я это понял сразу. Вам не в чем себя винить. Причина тому — мои душевные муки. Думаете, я не понимаю, кто такой Помс? — грустно улыбнулся памятник, как догадались его собеседники.
— Но у него все же появился талант, — возразил добрый Саня, стараясь утешить памятник. — И может, он напишет свою гениальную книгу? Когда-нибудь.
— А где, кстати, талант Помса? — спохватились все.
Но никто не знал, как выглядит талант.
— И все же мы о нем кое-что знаем. Он светит! — напомнил сыщик.
Только теперь все обратили внимание на отверстие в полу, вырезанное в центре кабинета. На его краю стояла настольная лампа с желтым абажуром. Она была включена! Ее свет падал вниз, освещая недра памятника.
— Вот никогда бы не подумал, что талант похож на обычную настольную лампу. Хотя повидал на своем веку всякое, — признался великий астронавт.
В этот момент на лестничной площадке кто-то затопал в четыре ноги, запыхтел в четыре ноздри, и в комнату влетели Помс и Бирбир. Писатель тотчас бросился к столу и, увидев открытую «Книгу», истошно закричал:
— Караул! Они похитили содержание моей великой «Книги»! Все до последней точки. — А заметив в руках командира лампу, завопил уже во всю мочь: — Они вдобавок украли мой талант! И вместо него подсунули дешевую настольную лампу!
— Нам не нужен чужой талант. У нас, у каждого есть свой, — скромно пояснил великий астронавт.
И тут настал момент для нового шума. На этот раз он донесся… нет, прямо-таки ворвался в голову памятника через его уши. И в отличие от первого был невообразимым.
Командир и Помс, не сговариваясь, подошли к глазам-окнам памятника и выглянули на площадь. Там собралась несметная толпа планетян. Люди были чрезвычайно возбуждены и кричали, грозя кулаками:
— Эй, Помс! Ты нас обманул! У тебя нет никакой гениальной книги! И мы, получается, всего-навсего простые люди, и таких во Вселенной тьмущая тьма! Выходи на расправу! И прихвати с собой своего советника и подлых землян! Это они во всем виноваты! До них мы жили без забот. И каждый был великим! Выходи! Дай ответ! Мы ждем!
— А я тут ни при чем, — энергично отмежевался Бирбир. — Я — человек подневольный. Маленький. Вот такой. — Он даже присел, показывая, какого он якобы роста. Но ему и это показалось недостаточным, и Бирбир опустил ладонь почти до самого пола. — Нет, я вот такой. Малюсенький. А если по правде, меня не видно даже в микроскоп, — объявил он нахально.
— Мы должны бежать и немедля. Я еще помню, чем все закончилось на планете Икс. И здесь, похоже, меня ждет то же самое. А под горячую руку взгреют и всех вас, — предупредил Помс, дрожа от страха. — Но путь к бегству отрезан! — воскликнул он, глядя в окно.
— Я бы охотно предоставил и Помса, и советника их судьбе. Но им повезло: с ними Аскольд Витальевич и его друзья. Поэтому я вам помогу. Вы можете незаметно уйти через щель на моей пятке. У меня прохудился башмак. Но этого никто не знает. И вас, Помс, и жителей вашей планеты интересует лишь мой парадный фасад, — произнес памятник с грустной усмешкой.
— Спасибо, уважаемый памятник, мы еще встретимся. А пока наш отряд… нет, не спасается бегством, а с достоинством вас покидает, — сказал великий астронавт, возглавив всех присутствующих, и Помса с Бирбиром в том числе, а те не возражали, стараясь держаться вместе с отважными землянами.
Памятник оказался прав. Уж неизвестно, как такое могло случиться при неподвижном образе жизни, который он вел, но каблук на его правом башмаке слегка отошел от пятки, и отряд великого астронавта беспрепятственно выбрался наружу. Но стоило нашим героям спуститься с пьедестала на площадь, их тут же заметили, закричали:
— Вот они! Держи их!
Беглецы, делая вид, будто просто бегают трусцой, бросились в ближайший переулок. Толпа тотчас устремилась в погоню.
— Ваша гениальность! Вы только скажите, что это все неправда! Мол, вы по-прежнему классик, а мы все великие до одного! И мы от вас отстанем. А «Книга»… ну, и шут с ней. Нет ее и не надо. Вы напишете другую, — предложили преследователи, шумно дыша за спинами убегающих.
— Я не сумею! — жалобно крикнул Помс и помчался как ветер, обгоняя самого себя.
— Скажите им правду, и вам станет легче, — посоветовал командир, поравнявшись с Помсом.
— Не могу! Это выше моих сил, — признался развенчанный классик.
Однако, сам того не подозревая, он придумал город прямо-таки идеальный для бегств и погонь. С лабиринтами ловко заплетенных кривых улиц и множеством проходных дворов и коварных тупиков.
Мимо беглецов проносились дома и подворотни. А однажды промелькнули люди в черных скафандрах, не похожие на других людей. Они, торопясь, уходили прочь по боковой улице. Один из них тянул за руку какую-то упирающуюся девочку. Но тут карусель погони увлекла наших героев за угол, и это видение исчезло, точно за окном скорого поезда.
И все же у каждого бегства есть конец. Есть он и у погони. После долгой беготни по городскому лабиринту беглецы и преследователи снова оказались на главной городской площади, у подножия памятника. Здесь все остановились, выбившись из сил и тяжело дыша, лицом к лицу.
— Граждане планетяне! Разрешите считать митинг открытым! — не растерявшись, объявил Бирбир и выступил вперед, как бы заняв председательское место. — Слово предоставляется писателю Помсу!.. Твоя гениальность, скажи, что это было шуткой и все остается, как было, — зашипел он на Помса.
— Да какая я гениальность, — в отчаянии пробормотал Помс и вдруг, на что-то решившись, отчаянно крикнул: — Эх! — Сорвал с головы лавровый венок и швырнул его наземь. — Никакой я не гений! Я — бездарь! И во Вселенной вы и впрямь не одни! Я устал от охоты за славой. А ну ее! С утра до вечера трясешься, что кто-то все поймет и укажет пальцем:
«Тю, а Помс-то, оказывается, тоже голый!» Не лучше ли вернуться в деревню, полеживать на печи да почитывать иных писателей. Зачем тщиться, сочинять самому, коль на свете уже полно самых разных замечательных книг! Читай — не хочу!.. Вы правы: мне и впрямь стало легче, — признался он Аскольду Витальевичу. — Такое чувство, будто я, как воздушный шар: еще немного и взмою ввысь. А вы, конечно, меня презираете за мое стремление к славе.
— Мы не имеем права вас презирать. Нам проще: мы-то все уже давно очень знамениты, — смущенно ответил великий астронавт.
— Раз он не хочет, пусть нашим гением будет Бир-бир! — сказала толпа.
Бирбир поднял лавровый венок, примерил на свою жесткую шевелюру и удовлетворенно пробормоал:
— А что? Вполне сносная вещица.
— Виват! Слава нашему гению! — закричала толпа. — Мы снова все исключительные! И все великие!
— Степан Степанович, — обратился командир к Помсу. — Придумайте настоящее небо. Без черной скорлупы. Пусть перед вашими планетя-нами откроется огромный окружающий мир. Кстати, сегодня, по счастливому стечению обстоятельств, в этом районе Вселенной должно произойти солнечное затмение. Ровно через двадцать минут, — уточнил он, взглянув на часы. — И над ними засверкает звездное небо. Во всей своей красе! То-то будет радость. Ведь пока бедняги не видели ни одной звезды.
— Планетяне! Не соглашайтесь! Протестуйте против нового небосвода! — завопил Бирбир. — Оттуда зимой на ваши забубенные головы повалятся снега, осенью польют мерзкие холодные дожди! Летом, в курортный сезон, к вам хлынут авантюристы всех мастей!
— Что такое «снег» и «дождь»? И кто такие «курортный сезон» и эти самые… «авантюристы»? — неожиданно заинтересовалась толпа. — Ваша бывшая гениальность, будьте добры: покажите! А то у нас что-то все одно и то же, одно и то же. Хотелось бы немножечко новизны.
— Увы, у меня ничего не выйдет. Не хватит таланта. То есть у меня его нет вовсе. Вместо него — настольная лампа. Я могу придумать другую планету. Но она никому не нужна. Им и без того во Вселенной нет числа. И все на разный вкус, уныло ответил Помс.
Все поняли: на этот раз он говорит истинную правду. Планетяне были разочарованы, они ждали увлекательного представления, на которые была так скудна их Планета. Бирбир довольно потирал руки. А земляне и Мульти-Пульти по обычаю приготовились впасть в отчаяние, но Петенька в последний момент глубокомысленно проговорил:
— По-моему, то, что не по силам Степану Степанычу, способен сочинить Иван Петрович.
— Господи, и вы туда же, — сказал Белкин с мягким упреком. — Уж вам-то не следует забывать: все мои повести написал сам Александр Сергеевич Пушкин.
— Но в авторы этих повестей он выбрал не какого-то Степана Степаныча Степанова, то есть меня, а вас, — с грустью возразил Помс. — Значит, он заметил у вашей скромной персоны особый дар.
— Иван Петрович, признайтесь! Вам очень хочется помочь планетянам, — с чувством произнес великий астронавт. — Возьмите авторучку да опишите новую атмосферу этой планеты. Доступную всем. Ту, что людей не разъединяет, а связывает со всем миром. Ну, в общем, в духе вашего великого создателя..
— Помните? «…Прозрачно небо, звезды блещут», — подсказал фантастически начитанный Мульти-Пульти.
— И все-таки окна во флигеле вашей ключницы были заклеены страницами вашей рукописи. Это был ваш незаконченный роман, — напомнил сыщик. Ну, не давала ему покоя его обязанность быть дотошным.
— Господа, вы меня смущаете. Не знаю, как вам отказать, — пробормотал бедный Иван Петрович, загнанный в воображаемый угол.
Видя его колебания, командир распорядился принести бумагу и компьютер.
— Только не это, — решительно запротестовал Белкин. — Я привык к гусиному перу.
Перо тотчас нашли, взяли в долг у домашнего гуся, гулявшего в соседнем дворе. Эту деликатную акцию провел сам великий астронавт. Инстинкт подсказал гусю, кто его просит, и он доверил Аскольду Витальевичу свое самое лучшее, самое белое перо. А самый молодой пограничник живо сбегал в ближайший дом и принес чернила и новый, еще не начатый блокнот.
Ивану Петровичу создали творческую обстановку. Все отступили на окраины площади, и, призывая друг друга к тишине, следили оттуда, волнуясь, за действиями Белкина. А тот терзался, краснел, бледнел, макая перо в пузырек с чернилами, и застывал над чистой страницей.
«Ну, ну, милый, смелей! У вас все выйдет!» — мысленно подбадривал его весь город.
И наконец Иван Петрович преодолел свои сомнения, энергично ткнул перо в пузырек и стал писать быстро и без остановки.
То, что он написал, до сих пор остается неразгаданной тахтой2. Но чудо совершилось! Оно явилось в тот самый момент, когда здешняя луна закрыла собой здешнее солнце и перед планетя-нами распахнулось небо, полное сверкающих звезд.
— Вон наша Земля! Вон Хва! А там даже виден Икс, придуманный Помсом, — охотно пояснил доброжелательный юнга.
— Командир, — шепнул Петенька на ухо Аскольду Витальевичу. — Затмение, о котором вы говорили и которое сейчас состоялось, должно было на самом-то деле произойти на Земле. Иначе, откуда бы вы об этом знали?
— Действительно, штурман, вы правы, — пробормотал великий астронавт. — Но… но как бы то ни было, а все-таки оно произошло именно здесь. И в точно рассчитанный час!
А планетяне… Едва они пришли в себя, на них обрушилось новое замечательное потрясение. Луна уползла в сторону, и над Планетой возникло живое синее небо с теплым ясным солнцем. А следом за его первыми лучами к Планете прорвался первый иностранный звездолет! Это была космическая прогулочная яхта, ведомая какими-то молодыми шалопаями. Она приземлилась посреди площади на глазах у изумленных планетян. Следом за ней на площадь плюхнулся второй звездолет… За ним третий… четвертый… А затем и вовсе веселым дождем посыпались космические корабли. Удивительно, как они все поместились на одной городской площади. Но мыто с вами уже знаем: чего только в жизни не бывает?!
Это зрелище было столь неожиданным и красивым, что у всех захватило дух. Первым опомнился Бирбир, забегал между приземлившимися кораблями, замахал руками, пытаясь их вспугнуть, точно стаю галок:
— Кыш отсюда! Кыш! Вы нас чертовски обидели! Какое бездушие! Планета, понимаешь, существует столько времени, а вы изволили ее проведать только сейчас. Нет, нет! Мы не желаем вас видеть! — И он в подтверждение этого зажмурил глаза.
— А вы кто будете? — спросили оробевшие иноземные путешественники, выглянув в приоткрытые люки.
— Я новый начальник космодрома! Полковник Бирбир! — важно ответил Бирбир.
— Господин полковник, мы не виноваты. Для нас самих это явилось сюрпризом, — стали оправдываться иноземцы. — До сего момента тут не было даже пустого места. Сплошное Ничего! А сегодня летим, летим, как обычно, и вдруг перед нами ни с того ни с сего возникла неизвестная планета. Будто шарик в руке у фокусника. Хорошо, мы успели затормозить, а то бы разбились в лепешку.
Тут на сцену выступил майор, уже вступавший в контакт с иными цивилизациями, и приветствовал иноземных гостей:
— Добро пожаловать, братья по разуму! А также сестры, — добавил он совершенно справедливо и обратился к своим соотечественникам: — А вы почему молчите? Гости могут подумать, будто на нашей планете вместо великих людей живут какие-то буки.
И планетяне, хоть и вразнобой, поддержали майора:
— Да, да! Мы вас рады видеть! Милости просим на нашу Планету!
И тотчас из космических кораблей горохом посыпались иноземцы. А если точнее, кто-то вышел на своих двоих или четырех, кто-то выполз на животе, а кто-то вылетел на собственных крыльях. Одни были похожи на привычных людей, а другие имели самый разный цвет и причудливые формы тела. И вместо обычной кожи мохнатые шкуры или чешую.
— Не все сразу! Прошу предъявить документы! — строго потребовал Бирбир и даже широко раскинул руки, как бы преградив путь.
Но куда там! Инопланетяне устремились к планетянам, возбужденно говоря, лая, мяукая и чирикая, но так, что все всем было понятно:
— Ну и сюрприз вы приготовили нам! А как называется планета, которую мы только что открыли? Будьте любезны, покажите ваши местные достопримечательности!
— Извините, это не вы, а мы вас открыли, — вежливо отвечали уже окончательно освоившиеся планетяне. — А достопримечательности мы вам покажем с превеликим удовольствием. И можем начать не сходя с места. Вот перед вами уникальный памятник. Больше таких нет нигде. Он поставлен писателю, который, как оказалось, не написал великой книги.
— Да, да, мы облетели весь свет, но и впрямь нигде не видели памятника подобного этому, — подтвердили иноземцы и защелкали фотоаппаратами, включили кинокамеры.
— Вы и вправду все люди? Даже самые непохожие? — осмелев, спросили планетяне.
— Человек тот, о ком говорят с уважением: «Вот это человек!» О нас так говорят. Значит, все мы люди. Как видите, все очень просто, — ответили им легко.
И тут началось бурное братание одной цивилизации со всеми остальными.
— Ну, вот я и навел порядок, — сказал Бирбир, вернувшись в компанию землян.
— А я, господа, должен вас оставить. Вернусь в музей Пушкина, что в селе Михайлов-ское, буду, как прежде, витать между экспонатами, — сказал Белкин и, заметив недоумение на лицах своих друзей, улыбнулся: — Меня ведь на самом деле нет.
— Что значит нет? — опешили все. — Вот же вы, перед нами.
— Так вам кажется. Потому что вы очень хотели, чтобы я был. Сначала Помс, а затем столь сильное желание возникло у вас.
«И вправду, мы очень этого хотели. Ну, чтобы Иван Петрович Белкин существовал на самом деле», — подумали все те, кто читал «Повести покойного Белкина».
Иван Петрович напоследок дружески кивнул и словно растаял в воздухе.
А встреча разных цивилизаций перешла в настоящий праздник. Откуда-то появилось шампанское. И кто-то запустил фейерверк.
— Как, оказывается, здорово иметь родню во всех городах и весях Вселенной. Жаль, мы этого не знали раньше, — признавались планетяне великому астронавту. — И в то же время, к чему скрывать, нам и немножечко грустно. Что ни говори, а очень льстит, когда ты единственный и потому лучше всех.
В разгар торжеств на площадь опустился еще один звездолет, окрашенный в черный цвет и похожий на гигантского паука. На борту его прямо так и было написано, без каких-нибудь обиняков: «Тарантул». Двигатели странного звездолета сердито ворчали, будто корабль посадили не там, где надо. Словом, с виду «Тарантул» казался неприветливым и угрюмым. Да и сел он в стороне от остальных, точно не желая общаться ни с кем. Когда его машина, что-то буркнув, умолкла, в черном брюхе паука откинулся люк, и на чистую зеленую траву брезгливо ступили три необычных астронавта, чей нрав с виду был явно под стать самому кораблю. Их темно-красные глаза горели мрачным огнем, а скафандры походили на воинские доспехи и были украшены изображением паука. Когтистые руки угрюмых путешественников сжимали совершенно средневековые мечи. Да что там мечи! Эти гости были с головы до пят увешаны-утыканы современными атомными пистолетами и ручными ракетами класса «космос-космос». Для тяжелых десантных ножей уже, видимо, не хватило места, экипаж «Тарантула» держал их в зубах, каждый из коих, в свою очередь, удивительно походил на острый стилет.