- Просится с нами, - ответил Андрей. - Говорит, что хочет жить в стране Белых Снов, но его туда не пускают.
- Вре-ет, - уверенно сказала Аделаида. - Все, кто хотят жить в этой стране, давно живутт там. В страну Белых Снов вход не запрещен. Это подосланный пес. Какую-нибудь гадость хочет учинить.
Едва кобыла произнесла эти слова, как черный пес оскалил огромные желтые клыки и попятился назад.
- Я запомню твои слова, - злобно прорычал оборотень. - Мы ещё встретимся с тобой, старая кляча.
Мальчики как по команде обнажили мечи, и черный пес тут же отбежал подальше, а Аделаида покачала головой и сказала:
- Ой, не советую тебе со мной встречаться. Копытом по лбу точно получишь.
* * *
Андрей с Павликом как можно удобнее расположились на костлявой спине Аделаиды, и кобыла тронулась в путь. Она шла не торопясь, но расстояние до края плоскогорья удивительно быстро сокращалось. Казалось, тропинка сама убегает у неё из-под ног, и Андрею невольно вспомнилась поговорка: "Тише едешь, дальше будешь".
- Хочу ещё раз предупредить вас, рыцари, - обратилась к мальчикам Аделаида. - Не верьте жителям этой страны. Здесь собрались все человеческие пороки, дурные помыслы и страхи. Тем более, что их ни с чем не перепутаешь. Во сне человек всегда все видит в настоящем виде, и если кто-то черный, значит точно плохой, а если белый, то уж обязательно хороший. На этот счет во сне человек никогда не заблуждается.
Мальчики и не заметили, как добрались до края плоскогорья. Прямо под ними их взору открылась небольшая круглая долина страны Черных Снов. Дорога, по которой они шли, вела в Черный город, расположенный в центре этой мрачной глубокой впадины, больше похожей на закопченый котел. А прямо посредине города, из конца в конец, пролегала черная как сажа полоса.
- Черная-черная улица! - закричал Андрей, указывая на полосу. - Теперь мы знаем, где она находится!
- Лучше бы мы этого не знали, - поеживаясь, тихо сказал Павлик. Сейчас опять страшилищи и мертвецы полезут, а я их почему-то не люблю.
На спуск в долину у ребят ушло не более пяти минут. Уже на окраине города им начали попадаться мелкие кошмары, но мальчики обращали внимание только на самых наглых - они прогоняли их громкими воплями. Но чем ближе они подходили к черной-черной улице, тем больше им встречалось огромных монстров. Бедная Аделаида от ужаса металась от одного дома к другому. Иногда от неожиданности она вставала на дыбы, и тогда мальчикам приходилось туго. Один раз, когда из-за угла выскочило многоногое и многоглазое чудовище размером с самосвал, Аделаида так резко отпрянула назад, что Павлик кубарем скатился с её спины.
- Я упал!!! - во всю силу легких заорал Павлик, и пока Аделаида разворачивалась к нему, он растворился в воздухе.
- Его сожрал кошмар! - спрыгивая с кобылы, закричал Андрей. Он на ходу вытащил из ножен меч и бросился на черного гиганта. Андрей с такой яростью налетел на чудовище, что тот с жалобными воплями бросился от него бежать и вскоре исчез за поворотом.
- Никто его не сожрал, - Аделаида подошла к Андрею и подставила спину. - Он проснулся от собственного крика, да еще, наверное, свалился с кровати. Сейчас сходит, попьет водички, уснет и вернется. Если конечно не сбежит в страну Розовых Снов.
- Пашка - не сбежит, - уверенно сказал Андрей.
Андрей с Аделаидой не стали дожидаться своего друга и продолжили путь, рассудив, что Павлик найдет их, где бы они не оказались.
Черная-черная улица встретила наших путешественников гробовым молчанием. Она оказалась совершенно пустынной и от этого выглядела ещё страшнее. Сюда не забегали даже кошмары. Здесь не было ни черных деревьев, ни подворотен - одни глухие черные стены и такие же черные двери. И даже воздух казался здесь густым и черным как чернила.
- Ворон сказал, что Книга Судеб лежит в черном-черном доме, наклонившись к уху кобылы, прошептал Андрей. - А они здесь все черные-черные. И вообще, здесь всего два дома: один слева, другой справа. Только они очень длинные и дверей много.
- Значит открывай любую и заходи, - так же тихо ответила Аделаида.
- Один? - спросил Андрей.
- Я бы составила тебе компанию, но посмотри, какие маленькие здесь двери. Прямо не двери, а дверюшечки. Так что, придется тебе идти одному. Аделаида остановилась и повернула к Андрею голову. - Мне тоже будет жутко одной. Ты-то все же, какой-никакой, а рыцарь. А я - старая больная лошадь. Меня любой обидеть может.
- Правильно, - тут же подхватил Андрей. - Поэтому мы должны идти вместе. Ну, встанешь на колени и заползешь, а там разберемся. Главное, чтобы голова пролезла, а я сзади буду тебя проталкивать.
- Эх, рыцарь, - печально вздохнула Аделаида. - Зачем же ты врешь?
- Я вру? - удивился Андрей.
- Конечно. Не обо мне ты печешься. Ты боишься идти один, поэтому готов впихнуть меня даже в спичечный коробок. Скажешь, я не права?
- Права, - понуро ответил Андрей. - Одному действительно страшновато.
- Вот и молодец, - сказала Аделаида. - Ты главное не бойся. Бывают в жизни моменты, когда человек остается один на один с опасностью или бедой, и некому ему помочь. Тогда он должен найти в себе силы справиться с напастью сам. А ты тем более пришел сюда по собственной воле. Так что, действуй.
- Ладно, буду, - ответил Андрей. Он спустился на брусчатку и повесив голову, подошел к двери.
- Выше голову, рыцарь, - в след ему сказала Аделаида. - А то ты сейчас больше похож на обычного школьника в маскарадных доспехах.
- Обыкновенным школьником быть легче, - обернувшись, проговорил Андрей.
- Зато рыцарем - интересней, - ответила Аделаида.
Андрей подошел к маленькой обшарпанной двери, открыл её и заглянул внутрь. В кромешной тьме он едва сумел разглядеть узкий коридорчик и начало лестницы, ведущей наверх.
- Здесь ничего не видно, - крикнул он Аделаиде.
- А ты вообрази фонарь, - подсказала кобыла. - А лучше свечу, так романтичнее. И привидения больше любят свечи.
- Обойдутся, - пробормотал Андрей. Он включил появившийся в руке фонарик и осторожно переступил порог черного дома. Дверь, словно от сквозняка, тут же с грохотом захлопнулась и в наступившей тишине Андрей отчетливо услышал тихие стоны, которые, казалось, доносились отовсюду.
Дом оказался древним и насквозь прогнившим, и когда Андрей начал подниматься на второй этаж, трухлявые ступени прогибались под ним и скрипели как-будто в нем было не менее ста килограммов.
Наверху Андрей осмотрелся, шепотом подбодрил себя и выглянув в коридор, посветил вначале в одну сторону, затем - в другую. Луч света рассеялся во тьме, так и не найдя преграды. Коридор был если и не бесконечным, то во всяком случае, очень длинным. Зато Андрей увидел не меньше десятка дверей, таких же приземистых, как и на улице. Он крадучись подошел к одной из них, приложил ухо к щели и прислушался. За дверью было абсолютно тихо.
Комната, в которую Андрей попал, была почти пустой и лишь посредине стоял длинный черный стол, дальний конец которого терялся в полумраке. На столе, на расстоянии нескольких метров друг от друга, возвышались бронзовые канделябры с горящими свечами, а за ними, на противоположном конце едва виднелась маленькая женская фигурка, укутанная во все черное.
Андрей сразу сообразил, что перед ним Фея страны Черных Снов. Едва он закрыл за собой дверь, как Фея поднялась и тихим низким голосом спросила:
- Что тебе нужно здесь, рыцарь?
- Здравствуйте, - Андрей поклонился, стараясь ничем не разозлить Фею этой мрачной страны. - Я ищу Книгу Судеб. Мне нужно узнать кое-что о трех моих знакомых.
- Когда со мной кто-нибудь говорит, обычно добавляют "Ваше Величество", - сурово сказала Фея.
- Извините, Ваше Величество, - поправился Андрей. - Я не ожидал вас здесь встретить.
- Вот за это я тебя и накажу, - сказала Фея. Она взмахнула рукой, произнесла странное слово "хамон", и под Андреем раскрылся люк.
Андрею показалось, что он падает целую вечность, и когда он наконец приземлился и посветил фонарем, то обнаружил, что находится в маленькой комнате без окон и дверей. На каждой из четырех стен комнаты висело по распятому узнику. Они были прикованы железными ржавыми цепями, мученически закатывали глаза и душераздирающе стонали.
Бедняги выглядели такими изможденными и несчастными, что сердце у Андрея заныло от жалости.
- Кто вы? - обратился он к одному из пленников черного-черного дома.
- Освободи, - прохрипел узник. - Разбей мечом цепи, и я все расскажу тебе.
"Никому не верь в этой стране", вспомнил Андрей слова Аделаиды. Его охватило сомнение, стоит ли освобождать этих несчастных, но жалость к ним все же победила, и он достал клинок.
Двумя ударами меча Андрей разбил ржавые цепи одного из пленников, и тот тяжело рухнул на пол.
- Спасибо тебе, рыцарь, - поблагодарил освобожденный. - Я попал сюда потому что заглянул в Книгу Судеб. Мне хотелось узнать, стану ли я когда-нибудь знаменитым, и после этого Фея страны Черных Снов приковала меня к стене. Эти люди тоже открывали Книгу Судеб. И если ты пришел сюда за тем же, не делай этого. Никому не дано знать будущего, кроме тех, кто посвящен в него и без Книги.
- Я не про себя хочу узнать, - сказал Андрей.
- Это не важно, - проговорил пленник.
- Важно! - Андрей разбил цепи трех других узников и сказал: - Ступайте за мной, я выведу вас.
Андрей представил длинную-длинную лестницу, и она немедленно появилась, протянувшись до самого люка, через который он сюда попал.
- Идемте, если не хотите провести здесь всю жизнь, - сказал он и полез наверх. Пленники по-очереди последовали за ним.
Лезть пришлось долго. На всякий случай Андрей не выпускал из руки меча, и когда они выбрались на поверхность, он указал пленникам дверь, а сам подальше отошел от люка и ещё раз обратился к Фее.
- И все-таки, я хотел бы заглянуть в Книгу Судеб, Ваше Величество.
- Ты освободил моих пленных? - гневно спросила Фея.
- Да, - Андрей пожал плечами и вложил меч в ножны.
- Противный мальчишка, я все же разделаюсь с тобой, - злобно проговорила Фея и опять произнесла: - Хамон.
Сразу после этого под Андреем раскрылся ещё один люк, и он полетел вниз по бесконечному темному тоннелю.
Приземлился Андрей в такой же маленькой коморке, как и в первый раз. Точно так же на стенах комнаты, прикованные цепями, висели четыре распятых узника. Они стонали и молили об освобождении пуще первых, и Андрей, не говоря ни слова, разбил тяжелые цепи.
- Вы тоже хотели узнать свою судьбу? - спросил он, когда все четыре узника оказались на полу.
- Да, - ответил один. - Но только не свою. Я решил схитрить. Заглянул в Книгу Судеб, чтобы посмотреть, что ожидает мою жену, станет ли она когда-нибудь богатой и поплатился за это. Больше я никогда не буду этого делать.
- Идите за мной, - сказал Андрей и представил длинную-длинную лестницу.
Когда они выбрались наверх, Андрей показал бывшим узникам выход и снова обратился к Фее страны Черных Снов:
- Разрешите мне посмотреть, что ожидает моих знакомых, Ваше Величество. Я это делаю не для себя.
- Ты опять выпустил моих пленных? - трясясь от гнева, спросила Фея.
- Да, - отвеитил Андрей. - Простите, Ваше Величество, мне стало их жалко.
- Ты что-то очень жалостливый. Смотри, как бы тебе не прилось жалеть самого себя. - Она вышла вперед, резко сорвала с себя черную мантию и осталась в черных как смоль воинских доспехах. С одной стороны на боку у неё висел длинный меч, с другой - кинжал. Обнажив свой клинок, Фея взялась за рукоять двумя руками и сквозь зубы проговорила: - Защищайся, мальчишка!
- Я не буду с вами драться, - после некоторого колебания ответил Андрей. - Меня учили, что девочек обижать нельзя, а женщин - тем более.
- А я буду с тобой драться, - сказала Фея и бросилась на Андрея.
Не доставая меча, Андрей побежал вокруг стола. Они бегали так довольно долго. Андрей то перекатывался через стол, то нырял под него и выскакивал на другом конце. Фея преследовала его, рубила перед собой мечом воздух и все время пыталась обидеть Андрея:
- Улепетываешь, трус? Какой же ты рыцарь?! Сейчас я тебя поймаю и изрублю в лапшу!
- Не поймаете, Ваше Величество, - со смехом отвечал ей Андрей. - Я часто играю в салочки. Меня мало кто ловит. А драться с вами я все равно не буду.
- Да? - с ненавистью выкрикнула Фея. - Тогда тебе придется сразиться с моим братом - Рыцарем Ночи. - Фея остановилась и тут же рядом с ней образовался черный сгусток, который затем превратился в старого знакомого Андрея. Рыцарь Ночи стоял рядом со своей сестрой и зловеще улыбался. Картинным движением он сбросил с себя черный плащ с серебряными звездами, достал шпагу и надменно проговорил:
- Значит сам ко мне пожаловал? Вот теперь-то я с тобой посчитаюсь, противный мальчишка. Защищайся!
- Хорошо, - остановившись, ответил Андрей. - Только вначале я загляну в Книгу Судеб, а вы пока подождите. - Андрей взмахнул рукой, сказал: "хамон", и Фея с Рыцарем Ночи с криками провалились в открывшийся под ними люк.
Андрей давно уже разглядел большой черный книжный шкаф, который стоял в противоположном от двери конце комнаты. Он быстро подбежал к нему, раскрыл тяжелую дверцу и увидел несколько полок со старинными фолиантами в изъеденных кожанных переплетах. На черных корешках, потускневшим от времени золотом было написано: "Черная Магия", "Священная Книга Тота", "Книга Перемен", "Времена Негодяев", а в самом углу Андрей обнаружил огромную и толстую как пять энциклопедий Книгу Судеб.
- Вот она, - прошептал он и, сильно волнуясь, с трудом вытащил из шкафа волшебную книгу.
- Ах ты подлый рыцаришка! - услышал Андрей голос, и над полом появилась голова Феи страны Черных Снов. - Сейчас ты у меня получишь!
Положив Книгу Судеб на стол, Андрей дождался, когда Фея выберется из подземелья, затем взмахнул рукой и сказал:
- Хамон. Посидите там ещё немножко. Я скоро освобожусь.
Фея с Рыцарем Ночи вновь провалились в люк, крышка за ними закрылась, и Андрей с благоговением открыл волшебную книгу.
На черных страницах Книги Судеб абсолютно ничего не было видно. Листы фолианта были такими ветхими и хрупкими, что Андрею приходилось переворачивать их очень осторожно, но все страницы были одинаково черными. Тогда Андрей вспомнил, что книга волшебная и обратился к ней со словами:
- Уважаемая Книга Судеб. Я хочу узнать, проснется ли когда-нибудь мой знакомый Домовой? - Сразу после этих слов на черной странице проступили слова, которые мерцали, словно тлеющие угольки: "Чтобы проснуться, надо всего лишь этого хотеть и не бояться пробуждения".
- Спасибо, - поблагодарил Андрей книгу. Он хотел было спросить кое-что и о себе, но в этот момент из подземелья снова показались головы Феи и Рыцаря Ночи. - Хамон, хамон, - сказал Андрей и махнул рукой. Крышка люка закрылась, и Андрей снова остался в комнате один.
И все же Андрей удержался от искушения узнать свою судьбу. Он бережно закрыл Книгу Судеб и вернул её на место в шкаф, а затем подошел к двери.
- Я готов сразиться с вами, Рыцарь Ночи, - крикнул он. Но люк открылся и оттуда показалась только голова Феи.
- Молчи, рыцарь! - взмолилась хозяйка черного дома. - Ты победил. Я не сделаю тебе ничего плохого.
- А где же ваш брат, Ваше величество? - спросил Андрей.
- Ты прогнал его негод... храбрый рыцарь, - поправилась Фея. - Он очень зол на тебя и со злости решил завоевать страну Белых Снов. Так что можешь спокойно уйти отсюда, мы не станем тебя преследовать. Можно мне выбраться из этого гадкого подземелья?
- Можно, Ваше Величество, - разрешил Андрей. - Только вначале я выйду из комнаты. Простите, что побеспокоил вас.
- Прощаю, прощаю, - замахала Фея руками. - Иди скорее, а то кто-нибудь войдет и вся страна узнает, как ты меня опозорил.
- Так значит ваш брат собирается завоевать страну Белых Снов?
- Да, он давно намеревался это сделать. Фея страны Белых Снов неаккуратно платит ему дань, вот он и решил немножко проучить её.
- Понятно, - задумчиво проговорил Андрей. - До свидания, Ваше Величество. Обещаю, что больше никогда не появлюсь в вашем черном-черном доме.
- Да уж лучше не приходи, - сказала Фея. - Никогда ещё не встречала такого против... храброго рыцаря.
Андрей вышел из комнаты, спустился вниз по лестнице и вскоре снова оказался на черной-черной улице, где его терпеливо дожидалась Аделаида.
- Вернулся?! - радостно воскликнула кобыла.
- Конечно, - не без гордости ответил Андрей.
- А Книгу Судеб нашел?
- Нашел. Но то, что там было написано, я и так знал. Когда прочитал надпись, я подумал, что люди все и сами знают, но почему-то не верят себе. Значит верить и знать - это одно и то же?
- Не всегда, но ты становишься мудрым, - с уважением произнесла Аделаида. - Куда мы отправимся теперь?
- К Фее Разноцветных Снов, - ответил Андрей. - Надо узнать дорогу в страну Белых Снов. Рыцарь Ночи решил завоевать её.
- Рыцарь Ночи завоевать страну Белых Снов? - тревожно переспросила Аделаида. - Чего же ты ждешь, рыцарь? Вперед!
ГЛАВА 4.
На этот раз возвращение в страну Разноцветных Снов было для Андрея и Аделаиды особенно приятным. После стольких пережитых страхов и неприятных приключений, после беспросветного мрака, который царил в стране Черных Снов, яркие сочные краски радовали глаз и душу, и Андрей понял, что все действительно познается в сравнении: красивое выглядит ещё более красивым, когда долгое время имеешь дело только с уродливым, а белое становится ослепительно белым после лицезрения мрачного и злого.
"И все же, - подумал Андрей, - лучше никогда не бывать в стране Черных Снов".
До дворца Феи страны Разноцветных Снов они добрались быстро и без происшествий. По дороге Андрея мучила мысль, что произошло с его любимой кошкой, но он успокаивал себя, что это всего лишь сон, и Леля давно уже бродит где-нибудь по живописным джунглям Африки, представляя себя пантерой или даже львицей.
На ступеньках дворца Феи Андрей спешился, погладил Аделаиду по тощему боку и извиняющимся тоном сказал:
- Прости, я не могу взять тебя с собой. Это не мой дворец.
- Почему ты каждый раз извиняешься за это? - ответила кобыла. - Я бы и сама туда не пошла. Ступай и не мучайся по таким пустякам. Узнаешь дорогу в страну Белых снов - позови, я тут же появлюсь. А я пока схожу в дворцовые конюшни, послушаю последние лошадиные сплетни.
Минуя стражников, Андрей прошел во дворец, быстро проскочил по коридору с охотничьими трофеями и перед дверью остановился, чтобы обзавестись гостинцами для обитателей дворца.
За его отсутствие в зале ничего не изменилось, а его появление никого не удивило. Андрея встретили как старого знакомого, усадили за стол, налили чаю, и Фея потребовала, чтобы он поведал о своих злоключениях в стране Черных Снов. Но едва он собрался рассказывать, как из ванной донесся громкий плеск воды, а затем голос Синего Друга:
- Погоди, рыцарь. Сейчас я выйду, тогда и начнешь.
История Андрея тронула всех, и даже невозмутимый Рыцарь Очень Печального Образа в продолжении всего рассказа частенько восклицал:
- Эх, меня там не было!
- Конечно, - с улыбкой сказала Флоринда, прикуривая новую папиросу. Вы бы преподали этим неблагодарным кошмарам урок настоящего мужества.
Особенно возмущался Рыцарь Очень Печального Образа, когда Андрей рассказал о трех отвратительных сестрах, живущих на болоте "Несбывшиеся желания". Он в сердцах стукнул древком копья в пол, захлопнул забрало и забормотал себе под нос:
- Так я и знал. Они ещё живы. Неужели за пятьсот лет мир совершенно не изменился? Ничего, я ещё покажу этим злодейкам.
- За столько лет сна вы так ничего и не поняли, уважаемый Рыцарь, снова обратилась к нему Флоринда. - Мир можно изменить только изменив самого себя. Вы так возмущаетесь потому, что засиделись за этим столом.
Рыцарь Очень Печального Образа резко открыл забрало, удивленно посмотрел на романистку и вдруг с горечью признался:
- Да, засиделся. Но речь сейчас не обо мне. Простите, рыцарь, что перебил вас. Пожалуйста, продолжайте ваш рассказ.
Когда Андрей дошел до эпизода с Книгой Судеб, все, кроме Феи и Флоринды, сделали вид, будто эта часть рассказа их совершенно не интересует. Рыцарь Очень Печального Образа неожиданно сделался рассеянным и зачем-то начал напевать простенький мотивчик. Синий Друг принялся слишком громко прихлебывать чай, а Домовой и вовсе уронил ложечку и полез под стол.
Андрей не стал выдавать своих друзей, но своими словами пересказал то, что он там прочитал.
- Ну правильно, - прекратив петь, как можно равнодушнее сказал Рыцарь Очень Печального Образа.
- Это и ребенку понятно, - поддержал его Синий Друг. А Домовой достал ложечку, вытер её о скатерть и пробубнил:
- Стоило ли ходить так далеко, чтобы узнать такую простую вещь.
- Конечно не стоило, - язвительно проговорила Флоринда. - А тем более посылать в опасное путешествие мальчика, пусть даже и рыцаря. От ваших разочарований в жизни, людях и ещё черт знает в чем никому нет покоя. Вот я никогда не разочаровывалась, хотя моя история очень похожа на ваши.
- Расскажите, дорогая Флоринда, - попросила её Фея. - Когда я слушаю ваш рассказ, мне хочется плакать. Только не пойму - отчего.
- Вы определенно очень чувствительны, Ваше Величество, - сказал Синий Друг, явно радуясь, что Фея поменяла тему разговора. - Вам обязательно надо принимать холодные ванны. Они очень укрепляют нервную систему.
- Да? - удивился Рыцарь Очень Печального Образа. - Я бы не сказал, что постоянное лежание в ледяной воде сделало ваши нервы крепче.
- Вы же не знаете, какими бы они были, если бы я все время сидел за этим столом, - парировал Синий Друг.
- Вам надо больше путешествовать, Ваше Величество, - сказал Рыцарь Очень Печального Образа. - Путешествия расширяют кругозор и укрепляют дух.
- Не слушайте их, Ваше Величество, - влез в разговор Домовой. - Со слабыми нервами лучше всего сидеть дома и желательно рядом с печкой.
- Хорошо что между нами нет обжоры, - усмехнувшись, сказала Флоринда. - Он бы порекомендовал Ее Величеству побольше есть на ночь вермишели с мясом.
Андрей рассмеялся и добавил:
- А моя знакомая лошадь наверное посоветовала бы Фее спать стоя.
- Так мы будем слушать Флоринду? - постучав ложечкой по чашке, строго спросила Фея. Все сразу замолчали и изобразили на лицах неподдельное внимание. А Флоринда выпустила в потолок струйку дыма и начала:
- Я, как и многие из вас, родилась во дворце, в семье самого обыкновенного первого министра.
"Опять этот первый министр, - подумал Андрей. - Как-будто они рассказывают одну историю только с разных сторон".
- Детство для меня прошло совершенно незаметно, - продолжала Флоринда. - Как и все девочки, я училась музицировать, петь, танцевать. Играла в куклы, гуляла по великолепному королевскому саду, но... в тайне от родителей с малых лет я начала сочинять и делала это с упоением. Мои дорогие родители ни о чем не догадывались. Видя меня в саду на скамейке с затуманенным взглядом или за столом с пером и бумагой, они думали, что я как и все мои сверстницы мечтаю о заморских принцах или отвечаю на любовную записку своего юного воздыхателя. Им и невдомек было, что в этот момент я обдумываю сюжет очередного рассказа или выстраиваю сложную интригу для романа.
Но вот как-то мой дорогой отец - первый министр короля - захватил власть и сам стал править королевством.
После этих слов Андрей с недоумением по-очереди посмотрел на всех присутствующих и тихо спросил:
- Так значит вы все из одного дворца?
- С чего ты взял, мальчик? - удивилась Флоринда.
- В каждой вашей истории первый министр обязательно захватывает власть, - ответил Андрей. Рыцарь Очень Печального Образа закрыл забрало и застыл словно изваяние. Синий Друг уткнулся в чашку с чаем, а Домовой снова полез под стол, только на этот раз завязывать несуществующие шнурки на сапогах.
- Просто в этом мире все очень похоже, - печально ответила Флоринда. Тебя же не удивляет, что все твои друзья и знакомые по утрам завтракают, днем - обедают, а вечером - ужинают.
- Это совсем другое дело, - попытался возразить Андрей.
- Запомни, рыцарь, - ответила Флоринда. - Не бывает "тех" и "других" дел. Все дела одинаковы. Мой дорогой папочка должен был захватить власть у слабого короля. И если бы он этого не сделал, то в конце концов пришел бы другой король и выгнал бы первого министра к чертовой матери, а себе взял бы нового. Поэтому первые министры вынуждены совершать перевороты. Хорошо это или плохо, но сильные всегда забирают власть у слабых. Таков закон.
- Вы увлеклись, дорогая Флоринда, - капризно сказала Фея. - Мы ждем продолжения истории.
- Да, Ваше Величество. И так: захватив власть, папа первым делом посадил бывшего короля в темницу, перенес тронный зал в другое место, разогнал всех рыцарей, которые отказались ему присягнуть и начал наводить в королевстве порядок. Надо заметить, что прежний король был ужасно ленивым и совершенно запустил дела. Я к тому времени уже закончила свой пятый... нет, шестой роман и подумывала о следующем. Но папа вдруг решил выдать меня замуж за принца соседнего государства. Таким образом он хотел устроить мое будущее, сделать меня счастливой. Но мои мысли были слишком далеки от замужества. Мне не нужен был принц, который к тому же оказался глупым и жестоким.
- Вре-ет, - уверенно сказала Аделаида. - Все, кто хотят жить в этой стране, давно живутт там. В страну Белых Снов вход не запрещен. Это подосланный пес. Какую-нибудь гадость хочет учинить.
Едва кобыла произнесла эти слова, как черный пес оскалил огромные желтые клыки и попятился назад.
- Я запомню твои слова, - злобно прорычал оборотень. - Мы ещё встретимся с тобой, старая кляча.
Мальчики как по команде обнажили мечи, и черный пес тут же отбежал подальше, а Аделаида покачала головой и сказала:
- Ой, не советую тебе со мной встречаться. Копытом по лбу точно получишь.
* * *
Андрей с Павликом как можно удобнее расположились на костлявой спине Аделаиды, и кобыла тронулась в путь. Она шла не торопясь, но расстояние до края плоскогорья удивительно быстро сокращалось. Казалось, тропинка сама убегает у неё из-под ног, и Андрею невольно вспомнилась поговорка: "Тише едешь, дальше будешь".
- Хочу ещё раз предупредить вас, рыцари, - обратилась к мальчикам Аделаида. - Не верьте жителям этой страны. Здесь собрались все человеческие пороки, дурные помыслы и страхи. Тем более, что их ни с чем не перепутаешь. Во сне человек всегда все видит в настоящем виде, и если кто-то черный, значит точно плохой, а если белый, то уж обязательно хороший. На этот счет во сне человек никогда не заблуждается.
Мальчики и не заметили, как добрались до края плоскогорья. Прямо под ними их взору открылась небольшая круглая долина страны Черных Снов. Дорога, по которой они шли, вела в Черный город, расположенный в центре этой мрачной глубокой впадины, больше похожей на закопченый котел. А прямо посредине города, из конца в конец, пролегала черная как сажа полоса.
- Черная-черная улица! - закричал Андрей, указывая на полосу. - Теперь мы знаем, где она находится!
- Лучше бы мы этого не знали, - поеживаясь, тихо сказал Павлик. Сейчас опять страшилищи и мертвецы полезут, а я их почему-то не люблю.
На спуск в долину у ребят ушло не более пяти минут. Уже на окраине города им начали попадаться мелкие кошмары, но мальчики обращали внимание только на самых наглых - они прогоняли их громкими воплями. Но чем ближе они подходили к черной-черной улице, тем больше им встречалось огромных монстров. Бедная Аделаида от ужаса металась от одного дома к другому. Иногда от неожиданности она вставала на дыбы, и тогда мальчикам приходилось туго. Один раз, когда из-за угла выскочило многоногое и многоглазое чудовище размером с самосвал, Аделаида так резко отпрянула назад, что Павлик кубарем скатился с её спины.
- Я упал!!! - во всю силу легких заорал Павлик, и пока Аделаида разворачивалась к нему, он растворился в воздухе.
- Его сожрал кошмар! - спрыгивая с кобылы, закричал Андрей. Он на ходу вытащил из ножен меч и бросился на черного гиганта. Андрей с такой яростью налетел на чудовище, что тот с жалобными воплями бросился от него бежать и вскоре исчез за поворотом.
- Никто его не сожрал, - Аделаида подошла к Андрею и подставила спину. - Он проснулся от собственного крика, да еще, наверное, свалился с кровати. Сейчас сходит, попьет водички, уснет и вернется. Если конечно не сбежит в страну Розовых Снов.
- Пашка - не сбежит, - уверенно сказал Андрей.
Андрей с Аделаидой не стали дожидаться своего друга и продолжили путь, рассудив, что Павлик найдет их, где бы они не оказались.
Черная-черная улица встретила наших путешественников гробовым молчанием. Она оказалась совершенно пустынной и от этого выглядела ещё страшнее. Сюда не забегали даже кошмары. Здесь не было ни черных деревьев, ни подворотен - одни глухие черные стены и такие же черные двери. И даже воздух казался здесь густым и черным как чернила.
- Ворон сказал, что Книга Судеб лежит в черном-черном доме, наклонившись к уху кобылы, прошептал Андрей. - А они здесь все черные-черные. И вообще, здесь всего два дома: один слева, другой справа. Только они очень длинные и дверей много.
- Значит открывай любую и заходи, - так же тихо ответила Аделаида.
- Один? - спросил Андрей.
- Я бы составила тебе компанию, но посмотри, какие маленькие здесь двери. Прямо не двери, а дверюшечки. Так что, придется тебе идти одному. Аделаида остановилась и повернула к Андрею голову. - Мне тоже будет жутко одной. Ты-то все же, какой-никакой, а рыцарь. А я - старая больная лошадь. Меня любой обидеть может.
- Правильно, - тут же подхватил Андрей. - Поэтому мы должны идти вместе. Ну, встанешь на колени и заползешь, а там разберемся. Главное, чтобы голова пролезла, а я сзади буду тебя проталкивать.
- Эх, рыцарь, - печально вздохнула Аделаида. - Зачем же ты врешь?
- Я вру? - удивился Андрей.
- Конечно. Не обо мне ты печешься. Ты боишься идти один, поэтому готов впихнуть меня даже в спичечный коробок. Скажешь, я не права?
- Права, - понуро ответил Андрей. - Одному действительно страшновато.
- Вот и молодец, - сказала Аделаида. - Ты главное не бойся. Бывают в жизни моменты, когда человек остается один на один с опасностью или бедой, и некому ему помочь. Тогда он должен найти в себе силы справиться с напастью сам. А ты тем более пришел сюда по собственной воле. Так что, действуй.
- Ладно, буду, - ответил Андрей. Он спустился на брусчатку и повесив голову, подошел к двери.
- Выше голову, рыцарь, - в след ему сказала Аделаида. - А то ты сейчас больше похож на обычного школьника в маскарадных доспехах.
- Обыкновенным школьником быть легче, - обернувшись, проговорил Андрей.
- Зато рыцарем - интересней, - ответила Аделаида.
Андрей подошел к маленькой обшарпанной двери, открыл её и заглянул внутрь. В кромешной тьме он едва сумел разглядеть узкий коридорчик и начало лестницы, ведущей наверх.
- Здесь ничего не видно, - крикнул он Аделаиде.
- А ты вообрази фонарь, - подсказала кобыла. - А лучше свечу, так романтичнее. И привидения больше любят свечи.
- Обойдутся, - пробормотал Андрей. Он включил появившийся в руке фонарик и осторожно переступил порог черного дома. Дверь, словно от сквозняка, тут же с грохотом захлопнулась и в наступившей тишине Андрей отчетливо услышал тихие стоны, которые, казалось, доносились отовсюду.
Дом оказался древним и насквозь прогнившим, и когда Андрей начал подниматься на второй этаж, трухлявые ступени прогибались под ним и скрипели как-будто в нем было не менее ста килограммов.
Наверху Андрей осмотрелся, шепотом подбодрил себя и выглянув в коридор, посветил вначале в одну сторону, затем - в другую. Луч света рассеялся во тьме, так и не найдя преграды. Коридор был если и не бесконечным, то во всяком случае, очень длинным. Зато Андрей увидел не меньше десятка дверей, таких же приземистых, как и на улице. Он крадучись подошел к одной из них, приложил ухо к щели и прислушался. За дверью было абсолютно тихо.
Комната, в которую Андрей попал, была почти пустой и лишь посредине стоял длинный черный стол, дальний конец которого терялся в полумраке. На столе, на расстоянии нескольких метров друг от друга, возвышались бронзовые канделябры с горящими свечами, а за ними, на противоположном конце едва виднелась маленькая женская фигурка, укутанная во все черное.
Андрей сразу сообразил, что перед ним Фея страны Черных Снов. Едва он закрыл за собой дверь, как Фея поднялась и тихим низким голосом спросила:
- Что тебе нужно здесь, рыцарь?
- Здравствуйте, - Андрей поклонился, стараясь ничем не разозлить Фею этой мрачной страны. - Я ищу Книгу Судеб. Мне нужно узнать кое-что о трех моих знакомых.
- Когда со мной кто-нибудь говорит, обычно добавляют "Ваше Величество", - сурово сказала Фея.
- Извините, Ваше Величество, - поправился Андрей. - Я не ожидал вас здесь встретить.
- Вот за это я тебя и накажу, - сказала Фея. Она взмахнула рукой, произнесла странное слово "хамон", и под Андреем раскрылся люк.
Андрею показалось, что он падает целую вечность, и когда он наконец приземлился и посветил фонарем, то обнаружил, что находится в маленькой комнате без окон и дверей. На каждой из четырех стен комнаты висело по распятому узнику. Они были прикованы железными ржавыми цепями, мученически закатывали глаза и душераздирающе стонали.
Бедняги выглядели такими изможденными и несчастными, что сердце у Андрея заныло от жалости.
- Кто вы? - обратился он к одному из пленников черного-черного дома.
- Освободи, - прохрипел узник. - Разбей мечом цепи, и я все расскажу тебе.
"Никому не верь в этой стране", вспомнил Андрей слова Аделаиды. Его охватило сомнение, стоит ли освобождать этих несчастных, но жалость к ним все же победила, и он достал клинок.
Двумя ударами меча Андрей разбил ржавые цепи одного из пленников, и тот тяжело рухнул на пол.
- Спасибо тебе, рыцарь, - поблагодарил освобожденный. - Я попал сюда потому что заглянул в Книгу Судеб. Мне хотелось узнать, стану ли я когда-нибудь знаменитым, и после этого Фея страны Черных Снов приковала меня к стене. Эти люди тоже открывали Книгу Судеб. И если ты пришел сюда за тем же, не делай этого. Никому не дано знать будущего, кроме тех, кто посвящен в него и без Книги.
- Я не про себя хочу узнать, - сказал Андрей.
- Это не важно, - проговорил пленник.
- Важно! - Андрей разбил цепи трех других узников и сказал: - Ступайте за мной, я выведу вас.
Андрей представил длинную-длинную лестницу, и она немедленно появилась, протянувшись до самого люка, через который он сюда попал.
- Идемте, если не хотите провести здесь всю жизнь, - сказал он и полез наверх. Пленники по-очереди последовали за ним.
Лезть пришлось долго. На всякий случай Андрей не выпускал из руки меча, и когда они выбрались на поверхность, он указал пленникам дверь, а сам подальше отошел от люка и ещё раз обратился к Фее.
- И все-таки, я хотел бы заглянуть в Книгу Судеб, Ваше Величество.
- Ты освободил моих пленных? - гневно спросила Фея.
- Да, - Андрей пожал плечами и вложил меч в ножны.
- Противный мальчишка, я все же разделаюсь с тобой, - злобно проговорила Фея и опять произнесла: - Хамон.
Сразу после этого под Андреем раскрылся ещё один люк, и он полетел вниз по бесконечному темному тоннелю.
Приземлился Андрей в такой же маленькой коморке, как и в первый раз. Точно так же на стенах комнаты, прикованные цепями, висели четыре распятых узника. Они стонали и молили об освобождении пуще первых, и Андрей, не говоря ни слова, разбил тяжелые цепи.
- Вы тоже хотели узнать свою судьбу? - спросил он, когда все четыре узника оказались на полу.
- Да, - ответил один. - Но только не свою. Я решил схитрить. Заглянул в Книгу Судеб, чтобы посмотреть, что ожидает мою жену, станет ли она когда-нибудь богатой и поплатился за это. Больше я никогда не буду этого делать.
- Идите за мной, - сказал Андрей и представил длинную-длинную лестницу.
Когда они выбрались наверх, Андрей показал бывшим узникам выход и снова обратился к Фее страны Черных Снов:
- Разрешите мне посмотреть, что ожидает моих знакомых, Ваше Величество. Я это делаю не для себя.
- Ты опять выпустил моих пленных? - трясясь от гнева, спросила Фея.
- Да, - отвеитил Андрей. - Простите, Ваше Величество, мне стало их жалко.
- Ты что-то очень жалостливый. Смотри, как бы тебе не прилось жалеть самого себя. - Она вышла вперед, резко сорвала с себя черную мантию и осталась в черных как смоль воинских доспехах. С одной стороны на боку у неё висел длинный меч, с другой - кинжал. Обнажив свой клинок, Фея взялась за рукоять двумя руками и сквозь зубы проговорила: - Защищайся, мальчишка!
- Я не буду с вами драться, - после некоторого колебания ответил Андрей. - Меня учили, что девочек обижать нельзя, а женщин - тем более.
- А я буду с тобой драться, - сказала Фея и бросилась на Андрея.
Не доставая меча, Андрей побежал вокруг стола. Они бегали так довольно долго. Андрей то перекатывался через стол, то нырял под него и выскакивал на другом конце. Фея преследовала его, рубила перед собой мечом воздух и все время пыталась обидеть Андрея:
- Улепетываешь, трус? Какой же ты рыцарь?! Сейчас я тебя поймаю и изрублю в лапшу!
- Не поймаете, Ваше Величество, - со смехом отвечал ей Андрей. - Я часто играю в салочки. Меня мало кто ловит. А драться с вами я все равно не буду.
- Да? - с ненавистью выкрикнула Фея. - Тогда тебе придется сразиться с моим братом - Рыцарем Ночи. - Фея остановилась и тут же рядом с ней образовался черный сгусток, который затем превратился в старого знакомого Андрея. Рыцарь Ночи стоял рядом со своей сестрой и зловеще улыбался. Картинным движением он сбросил с себя черный плащ с серебряными звездами, достал шпагу и надменно проговорил:
- Значит сам ко мне пожаловал? Вот теперь-то я с тобой посчитаюсь, противный мальчишка. Защищайся!
- Хорошо, - остановившись, ответил Андрей. - Только вначале я загляну в Книгу Судеб, а вы пока подождите. - Андрей взмахнул рукой, сказал: "хамон", и Фея с Рыцарем Ночи с криками провалились в открывшийся под ними люк.
Андрей давно уже разглядел большой черный книжный шкаф, который стоял в противоположном от двери конце комнаты. Он быстро подбежал к нему, раскрыл тяжелую дверцу и увидел несколько полок со старинными фолиантами в изъеденных кожанных переплетах. На черных корешках, потускневшим от времени золотом было написано: "Черная Магия", "Священная Книга Тота", "Книга Перемен", "Времена Негодяев", а в самом углу Андрей обнаружил огромную и толстую как пять энциклопедий Книгу Судеб.
- Вот она, - прошептал он и, сильно волнуясь, с трудом вытащил из шкафа волшебную книгу.
- Ах ты подлый рыцаришка! - услышал Андрей голос, и над полом появилась голова Феи страны Черных Снов. - Сейчас ты у меня получишь!
Положив Книгу Судеб на стол, Андрей дождался, когда Фея выберется из подземелья, затем взмахнул рукой и сказал:
- Хамон. Посидите там ещё немножко. Я скоро освобожусь.
Фея с Рыцарем Ночи вновь провалились в люк, крышка за ними закрылась, и Андрей с благоговением открыл волшебную книгу.
На черных страницах Книги Судеб абсолютно ничего не было видно. Листы фолианта были такими ветхими и хрупкими, что Андрею приходилось переворачивать их очень осторожно, но все страницы были одинаково черными. Тогда Андрей вспомнил, что книга волшебная и обратился к ней со словами:
- Уважаемая Книга Судеб. Я хочу узнать, проснется ли когда-нибудь мой знакомый Домовой? - Сразу после этих слов на черной странице проступили слова, которые мерцали, словно тлеющие угольки: "Чтобы проснуться, надо всего лишь этого хотеть и не бояться пробуждения".
- Спасибо, - поблагодарил Андрей книгу. Он хотел было спросить кое-что и о себе, но в этот момент из подземелья снова показались головы Феи и Рыцаря Ночи. - Хамон, хамон, - сказал Андрей и махнул рукой. Крышка люка закрылась, и Андрей снова остался в комнате один.
И все же Андрей удержался от искушения узнать свою судьбу. Он бережно закрыл Книгу Судеб и вернул её на место в шкаф, а затем подошел к двери.
- Я готов сразиться с вами, Рыцарь Ночи, - крикнул он. Но люк открылся и оттуда показалась только голова Феи.
- Молчи, рыцарь! - взмолилась хозяйка черного дома. - Ты победил. Я не сделаю тебе ничего плохого.
- А где же ваш брат, Ваше величество? - спросил Андрей.
- Ты прогнал его негод... храбрый рыцарь, - поправилась Фея. - Он очень зол на тебя и со злости решил завоевать страну Белых Снов. Так что можешь спокойно уйти отсюда, мы не станем тебя преследовать. Можно мне выбраться из этого гадкого подземелья?
- Можно, Ваше Величество, - разрешил Андрей. - Только вначале я выйду из комнаты. Простите, что побеспокоил вас.
- Прощаю, прощаю, - замахала Фея руками. - Иди скорее, а то кто-нибудь войдет и вся страна узнает, как ты меня опозорил.
- Так значит ваш брат собирается завоевать страну Белых Снов?
- Да, он давно намеревался это сделать. Фея страны Белых Снов неаккуратно платит ему дань, вот он и решил немножко проучить её.
- Понятно, - задумчиво проговорил Андрей. - До свидания, Ваше Величество. Обещаю, что больше никогда не появлюсь в вашем черном-черном доме.
- Да уж лучше не приходи, - сказала Фея. - Никогда ещё не встречала такого против... храброго рыцаря.
Андрей вышел из комнаты, спустился вниз по лестнице и вскоре снова оказался на черной-черной улице, где его терпеливо дожидалась Аделаида.
- Вернулся?! - радостно воскликнула кобыла.
- Конечно, - не без гордости ответил Андрей.
- А Книгу Судеб нашел?
- Нашел. Но то, что там было написано, я и так знал. Когда прочитал надпись, я подумал, что люди все и сами знают, но почему-то не верят себе. Значит верить и знать - это одно и то же?
- Не всегда, но ты становишься мудрым, - с уважением произнесла Аделаида. - Куда мы отправимся теперь?
- К Фее Разноцветных Снов, - ответил Андрей. - Надо узнать дорогу в страну Белых Снов. Рыцарь Ночи решил завоевать её.
- Рыцарь Ночи завоевать страну Белых Снов? - тревожно переспросила Аделаида. - Чего же ты ждешь, рыцарь? Вперед!
ГЛАВА 4.
На этот раз возвращение в страну Разноцветных Снов было для Андрея и Аделаиды особенно приятным. После стольких пережитых страхов и неприятных приключений, после беспросветного мрака, который царил в стране Черных Снов, яркие сочные краски радовали глаз и душу, и Андрей понял, что все действительно познается в сравнении: красивое выглядит ещё более красивым, когда долгое время имеешь дело только с уродливым, а белое становится ослепительно белым после лицезрения мрачного и злого.
"И все же, - подумал Андрей, - лучше никогда не бывать в стране Черных Снов".
До дворца Феи страны Разноцветных Снов они добрались быстро и без происшествий. По дороге Андрея мучила мысль, что произошло с его любимой кошкой, но он успокаивал себя, что это всего лишь сон, и Леля давно уже бродит где-нибудь по живописным джунглям Африки, представляя себя пантерой или даже львицей.
На ступеньках дворца Феи Андрей спешился, погладил Аделаиду по тощему боку и извиняющимся тоном сказал:
- Прости, я не могу взять тебя с собой. Это не мой дворец.
- Почему ты каждый раз извиняешься за это? - ответила кобыла. - Я бы и сама туда не пошла. Ступай и не мучайся по таким пустякам. Узнаешь дорогу в страну Белых снов - позови, я тут же появлюсь. А я пока схожу в дворцовые конюшни, послушаю последние лошадиные сплетни.
Минуя стражников, Андрей прошел во дворец, быстро проскочил по коридору с охотничьими трофеями и перед дверью остановился, чтобы обзавестись гостинцами для обитателей дворца.
За его отсутствие в зале ничего не изменилось, а его появление никого не удивило. Андрея встретили как старого знакомого, усадили за стол, налили чаю, и Фея потребовала, чтобы он поведал о своих злоключениях в стране Черных Снов. Но едва он собрался рассказывать, как из ванной донесся громкий плеск воды, а затем голос Синего Друга:
- Погоди, рыцарь. Сейчас я выйду, тогда и начнешь.
История Андрея тронула всех, и даже невозмутимый Рыцарь Очень Печального Образа в продолжении всего рассказа частенько восклицал:
- Эх, меня там не было!
- Конечно, - с улыбкой сказала Флоринда, прикуривая новую папиросу. Вы бы преподали этим неблагодарным кошмарам урок настоящего мужества.
Особенно возмущался Рыцарь Очень Печального Образа, когда Андрей рассказал о трех отвратительных сестрах, живущих на болоте "Несбывшиеся желания". Он в сердцах стукнул древком копья в пол, захлопнул забрало и забормотал себе под нос:
- Так я и знал. Они ещё живы. Неужели за пятьсот лет мир совершенно не изменился? Ничего, я ещё покажу этим злодейкам.
- За столько лет сна вы так ничего и не поняли, уважаемый Рыцарь, снова обратилась к нему Флоринда. - Мир можно изменить только изменив самого себя. Вы так возмущаетесь потому, что засиделись за этим столом.
Рыцарь Очень Печального Образа резко открыл забрало, удивленно посмотрел на романистку и вдруг с горечью признался:
- Да, засиделся. Но речь сейчас не обо мне. Простите, рыцарь, что перебил вас. Пожалуйста, продолжайте ваш рассказ.
Когда Андрей дошел до эпизода с Книгой Судеб, все, кроме Феи и Флоринды, сделали вид, будто эта часть рассказа их совершенно не интересует. Рыцарь Очень Печального Образа неожиданно сделался рассеянным и зачем-то начал напевать простенький мотивчик. Синий Друг принялся слишком громко прихлебывать чай, а Домовой и вовсе уронил ложечку и полез под стол.
Андрей не стал выдавать своих друзей, но своими словами пересказал то, что он там прочитал.
- Ну правильно, - прекратив петь, как можно равнодушнее сказал Рыцарь Очень Печального Образа.
- Это и ребенку понятно, - поддержал его Синий Друг. А Домовой достал ложечку, вытер её о скатерть и пробубнил:
- Стоило ли ходить так далеко, чтобы узнать такую простую вещь.
- Конечно не стоило, - язвительно проговорила Флоринда. - А тем более посылать в опасное путешествие мальчика, пусть даже и рыцаря. От ваших разочарований в жизни, людях и ещё черт знает в чем никому нет покоя. Вот я никогда не разочаровывалась, хотя моя история очень похожа на ваши.
- Расскажите, дорогая Флоринда, - попросила её Фея. - Когда я слушаю ваш рассказ, мне хочется плакать. Только не пойму - отчего.
- Вы определенно очень чувствительны, Ваше Величество, - сказал Синий Друг, явно радуясь, что Фея поменяла тему разговора. - Вам обязательно надо принимать холодные ванны. Они очень укрепляют нервную систему.
- Да? - удивился Рыцарь Очень Печального Образа. - Я бы не сказал, что постоянное лежание в ледяной воде сделало ваши нервы крепче.
- Вы же не знаете, какими бы они были, если бы я все время сидел за этим столом, - парировал Синий Друг.
- Вам надо больше путешествовать, Ваше Величество, - сказал Рыцарь Очень Печального Образа. - Путешествия расширяют кругозор и укрепляют дух.
- Не слушайте их, Ваше Величество, - влез в разговор Домовой. - Со слабыми нервами лучше всего сидеть дома и желательно рядом с печкой.
- Хорошо что между нами нет обжоры, - усмехнувшись, сказала Флоринда. - Он бы порекомендовал Ее Величеству побольше есть на ночь вермишели с мясом.
Андрей рассмеялся и добавил:
- А моя знакомая лошадь наверное посоветовала бы Фее спать стоя.
- Так мы будем слушать Флоринду? - постучав ложечкой по чашке, строго спросила Фея. Все сразу замолчали и изобразили на лицах неподдельное внимание. А Флоринда выпустила в потолок струйку дыма и начала:
- Я, как и многие из вас, родилась во дворце, в семье самого обыкновенного первого министра.
"Опять этот первый министр, - подумал Андрей. - Как-будто они рассказывают одну историю только с разных сторон".
- Детство для меня прошло совершенно незаметно, - продолжала Флоринда. - Как и все девочки, я училась музицировать, петь, танцевать. Играла в куклы, гуляла по великолепному королевскому саду, но... в тайне от родителей с малых лет я начала сочинять и делала это с упоением. Мои дорогие родители ни о чем не догадывались. Видя меня в саду на скамейке с затуманенным взглядом или за столом с пером и бумагой, они думали, что я как и все мои сверстницы мечтаю о заморских принцах или отвечаю на любовную записку своего юного воздыхателя. Им и невдомек было, что в этот момент я обдумываю сюжет очередного рассказа или выстраиваю сложную интригу для романа.
Но вот как-то мой дорогой отец - первый министр короля - захватил власть и сам стал править королевством.
После этих слов Андрей с недоумением по-очереди посмотрел на всех присутствующих и тихо спросил:
- Так значит вы все из одного дворца?
- С чего ты взял, мальчик? - удивилась Флоринда.
- В каждой вашей истории первый министр обязательно захватывает власть, - ответил Андрей. Рыцарь Очень Печального Образа закрыл забрало и застыл словно изваяние. Синий Друг уткнулся в чашку с чаем, а Домовой снова полез под стол, только на этот раз завязывать несуществующие шнурки на сапогах.
- Просто в этом мире все очень похоже, - печально ответила Флоринда. Тебя же не удивляет, что все твои друзья и знакомые по утрам завтракают, днем - обедают, а вечером - ужинают.
- Это совсем другое дело, - попытался возразить Андрей.
- Запомни, рыцарь, - ответила Флоринда. - Не бывает "тех" и "других" дел. Все дела одинаковы. Мой дорогой папочка должен был захватить власть у слабого короля. И если бы он этого не сделал, то в конце концов пришел бы другой король и выгнал бы первого министра к чертовой матери, а себе взял бы нового. Поэтому первые министры вынуждены совершать перевороты. Хорошо это или плохо, но сильные всегда забирают власть у слабых. Таков закон.
- Вы увлеклись, дорогая Флоринда, - капризно сказала Фея. - Мы ждем продолжения истории.
- Да, Ваше Величество. И так: захватив власть, папа первым делом посадил бывшего короля в темницу, перенес тронный зал в другое место, разогнал всех рыцарей, которые отказались ему присягнуть и начал наводить в королевстве порядок. Надо заметить, что прежний король был ужасно ленивым и совершенно запустил дела. Я к тому времени уже закончила свой пятый... нет, шестой роман и подумывала о следующем. Но папа вдруг решил выдать меня замуж за принца соседнего государства. Таким образом он хотел устроить мое будущее, сделать меня счастливой. Но мои мысли были слишком далеки от замужества. Мне не нужен был принц, который к тому же оказался глупым и жестоким.